Nước lạnh như băng.

Thế còn mong gì khác từ sông Thames? William đã biết. Cậu biết nó sẽ lạnh, biết cú va đập sẽ xuyên qua toàn thân như một cú sốc điện. Biết nó sẽ đau. Đau khủng khiếp.

Và đúng là như thế thật.

Lạnh. Đau. Tối om. Nước bao vây tứ phía, như thể không còn đường thoát. Cảm giác đó kéo dài rất lâu.

Nhưng ít nhất... cậu cảm nhận được tay Sherlock. Đặt lên ngực cậu. Lên mặt cậu. Cảm nhận được môi hắn, ép sát vào môi mình.

Cậu không nghĩ mình xứng đáng với điều đó. Không xứng với bất kỳ điều gì tốt đẹp... sau tất cả những gì đã xảy ra.

Và vì thế, cậu không muốn mở mắt. Vì cậu biết, khoảnh khắc mở mắt ra, mọi thứ sẽ tồi tệ trở lại. Cảm giác đó – hơi ấm đó – sẽ biến mất.

"Khốn kiếp, Liam." Giọng nói vang lên trên đầu cậu. Là Sherlock. Nghe xa xôi. Tay hắn áp lên ngực cậu, môi lại tìm đến. "Cậu mau tỉnh lại đi."

Cậu không thể. Cậu biết mình không thể. Đây là... một giấc mơ. Một giấc mơ mà Trùm tội phạm không xứng có, sau tất cả.

"Làm ơn, mèo con..." Giọng Sherlock vỡ ra. Tuyệt vọng.

Hơi thở dội vào William như cú đập của sông Thames. Mạnh tới mức tưởng như xương sườn cũng vỡ tung. Và – cậu phải – đôi mắt mở ra.

Sherlock. Ở ngay trên cậu. Mắt mở to. Tóc ướt sũng, nhỏ giọt.

Một cơn ho bùng ra khỏi cổ họng cậu. Không ngừng lại được. Đau đớn. Lồng ngực như rách toạc, cổ họng như cháy rát. Cậu ho liên tục – nước trào ra – cậu đang nằm nghiêng, và một bàn tay đang đập nhẹ vào lưng cậu.

Sherlock.

Mọi thứ như kéo dài vô tận, trước khi cậu có thể thở lại. Dù thở khò khè. Dù người vẫn run rẩy, vỡ vụn. Nhưng còn sống. Cậu vẫn còn sống. Dù cậu – vốn không nên như thế. Đó không phải là phần kết mà cậu đã tính.

"Vậy là tốt rồi." Giọng Sherlock. Khàn đặc. Tay hắn xoay người William nằm ngửa lại. "Tiếp tục thở đi. Làm ơn, tiếp tục thở đi, Liam."

"Thật... dịu dàng quá." Cậu gắng gượng nói. Muốn chạm vào Sherlock, nhưng cánh tay nặng trĩu, như cũng đang ngập đầy nước.

"Cậu không nằm trong danh sách ưa thích của tôi đâu." Ngón tay Sherlock khẽ gạt mấy lọn tóc khỏi mặt cậu. Nhẹ nhàng.

William nghiêng đầu vào bàn tay ấy. Ánh mắt lờ mờ nhìn hắn, nửa tỉnh nửa mê, cố gắng giữ cho hơi thở không đứt đoạn. Ướt. Tất cả mọi thứ đều sũng nước. Có lẽ... cậu đang khóc. Mọi thứ đau, nhưng mắt – đau hơn cả. Mở mắt ra cũng khó.

Tóc Sherlock rũ xuống như rong biển, nhỏ nước từng giọt. Áo sơ mi bám sát lấy người, những dòng nước tí tách chảy xuống từ ve áo khoác.

"Cậu... đã cứu tôi." Giọng William yếu ớt, nhưng cậu vẫn cố nâng tay lên. Những ngón tay run rẩy chạm vào má Sherlock.

"Dĩ nhiên tôi cứu cậu rồi." Sherlock cúi xuống. Hôn cậu bằng đôi môi cũng đang run.

"Tại sao?" William lùa tay vào mái tóc ướt. Chiếc dây buộc tóc đã biến mất từ khi nào.

"Cậu thông minh đến thế." Sherlock bật cười, khẽ khàng, hơi thở phả lên mặt cậu. "Không đoán ra à?"

"Tôi... không thể... tin được."

"Một khi đã loại trừ điều không thể..." Hắn lại vuốt tóc cậu, nhẹ như gió thoảng. "Thì điều còn lại, dù có phi lý đến đâu... cũng phải là sự thật." Hắn hôn cậu. Chỉ một cái chạm nhẹ. Trán kề trán. "Tôi yêu cậu."

Dù có không suýt chết đuối, William cũng sẽ chẳng thể nào thở nổi.

"Sau tất cả những chuyện đó ư?"

"Sau tất cả." Sherlock đỡ lấy khuỷu tay cậu – vẫn nhẹ tay như thế – dìu cậu ngồi dậy.

Họ nằm bên bờ sông. Giữa vũng bùn nhão nhoét bám dính lấy từng thớ vải, từng đầu ngón tay, từng vệt da trên mặt. Cả thế giới chìm trong màn sương đen mịt. Ánh trăng lờ nhờ loang loáng mặt nước, nhưng không soi sáng được gì hơn. Xung quanh chỉ toàn một màu hổ phách mơ hồ, chẳng đủ để xuyên qua bóng tối.

William để mặc hắn ôm lấy mình. Gục đầu lên vai Sherlock, lồng ngực nát vụn của cậu cố gắng níu lấy từng hơi thở. Phải sống. Dù mọi thứ còn mờ mịt như sương. Vì Sherlock đã cứu cậu, và—

"Tôi yêu cậu," cậu thì thầm. "Tôi cũng yêu cậu, Sherly."

Sherlock vòng tay ôm lấy vai William. Như thể cậu mỏng manh đến mức có thể vỡ tan chỉ vì một cái chạm mạnh. Hắn áp má vào tóc cậu. Cả hai đều run – run vì lạnh, vì hoảng sợ, vì sống sót – và chẳng còn cách nào khác ngoài ôm nhau thật chặt để cố ngăn cơn run lại.

"Tôi thích Sherly hơn là cún con."

William thực sự bật cười. Hay cố gắng để cười. Nhưng chỉ thành một cơn ho khác.

"Cậu lấy lại sức đi," Sherlock nói. "Rồi ta rời khỏi đây."

"Rồi đi đâu?" William biết mình có thể nghĩ ra một nơi nào đó – nhưng tâm trí vẫn chưa kịp trở về với cơ thể.

"Chưa rõ nữa."

"Vậy làm sao rời được khỏi London?" Cậu hỏi, không phải để thách thức – chỉ muốn nghe giọng Sherlock.

"Cái đó... cũng cần thêm thời gian để nghĩ."

William dùng khuỷu tay huých hắn. Nhẹ thôi. Vì cậu chẳng còn sức.

"Kế hoạch hay đấy."

"Tôi bận nghĩ nhiều thứ khác mà." Sherlock xoay đầu lại. Cọ cọ môi lên mái tóc cậu như thể đó là món báu vật.

Dù vậy, William vẫn vươn tay tìm lấy tay hắn. Lần đầu ngón tay lên mu bàn tay Sherlock – trắng bệch như xương, ẩm ướt và lạnh lẽo.

"Cậu sẽ bỏ trốn." Câu nói rơi ra như một sự thật, không phải câu hỏi. "Cùng tôi."

Tiếng cười khàn đặc ấy. Cái âm thanh đáng lẽ cậu nên ghét. Kể cả bây giờ, William cũng không biết phải phản ứng thế nào. Cậu để mặc đầu mình bị xoay đi, rời khỏi vai Sherlock. Một bàn tay đỡ dưới cằm, bắt cậu ngước lên. Nhìn vào đôi mắt ấy – đen như đêm, ánh lên những vì sao phản chiếu trong London đang rực cháy của cậu.

"Liam, tôi vừa chết vì cậu đấy," hắn nói. Ngón tay cái miết dọc xương hàm William, rồi cúi xuống gần hơn. Tóc hắn vẫn còn nhỏ nước lạnh buốt. "Chúng ta chết rồi. Trùm tội phạm và đại thám tử trứ danh – đều chết cả." Tay còn lại siết chặt tay William, rồi đưa lên má cậu. "Đó là kế hoạch của cậu."

"Không." William cố quay đi. Nhưng hoặc là tay Sherlock giữ quá chặt, hoặc là cậu đã không còn quyết tâm nữa. "Không, kế hoạch của tôi... chỉ có mình tôi."

"Chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra." Sherlock áp trán vào trán cậu. Đủ mạnh để đau. "Không bao giờ."

William nắm lấy tay hắn. Ngực cậu đau nhói, không phải vì nước, mà vì trái tim – đang quặn lại như thể chảy máu. Hai má cậu ẩm ướt – cậu đang khóc – có lẽ đang rỉ máu – và cậu ghét điều đó. Muốn rút lui, muốn xoay đi để Sherlock không thấy được. Không nhớ về cậu như thế này. Không nhìn thấu hết con người William.

Cậu siết chặt lấy những ngón tay hắn – như thể muốn dồn hết mọi lời chưa thể nói thành động tác đó.

Người thám tử ấy – vị anh hùng của London – không đáp lại bằng bất kỳ lời nào. Chỉ kéo William vào lòng. Để cậu nằm áp má ướt đẫm lên tấm áo sơ mi cũng ướt sũng của hắn.

Tiếng tim Sherlock đập dưới tai cậu. Sống. Còn sống. Có người muốn cậu sống.

Nó đau – đau đến mức không thể diễn tả nổi, và William không biết vì sao.

"Với lại, lựa chọn còn lại của tôi là quay về rồi bị Hudson và John càm ràm một trận," giọng Sherlock nhẹ bẫng, mang theo chút hóm hỉnh. Hắn siết chặt cậu hơn. "Và sẽ không được gặp cậu."

"Tốt nhất là đừng gặp tôi nữa." Dù vậy, tay William vẫn níu lấy lớp áo sũng nước của hắn.

"Đừng nói mấy lời đó nữa." Sherlock ôm cậu chặt hơn. Giọng hắn lại vỡ ra – giống như khi hắn cố kéo William trở về bên mình. "Tôi nói rồi. Cậu là bạn của tôi." Những ngón tay hắn vẽ vòng tròn trên lưng William, và điều đó thật ấm áp. Như thể hơi ấm cuối cùng cũng bắt đầu len qua cái lạnh thấu xương của sông Thames. "Hơn cả một bí ẩn. Là người tôi yêu. Dù cậu có nhảy khỏi bao nhiêu cây cầu đi nữa, tôi vẫn sẽ ở bên cậu."

Mọi thứ vẫn đau – nhưng là kiểu đau khiến tim cũng mềm theo.

Tình yêu. Đó là tình yêu.

Và cậu thực sự yêu Sherlock.

Thật kỳ diệu làm sao.

Tất nhiên, William không thể để hắn biết được. Ít nhất là không nói thẳng ra. Cậu ngẩng đầu, áp môi lên má hắn, khẽ thì thầm, "Con chó ngoạm được khúc xương."

Nhưng vẫn siết lấy áo Sherlock, như một lời thú nhận thầm lặng.

Đôi mắt đen ấy nhìn cậu – như thể cậu xứng đáng được sống tiếp.

"Gâu gâu, mèo con," Sherlock thì thầm, môi đặt lên trán cậu. Nhẹ nhàng. Dịu dàng hơn bất cứ điều gì họ từng dành cho nhau. Và William – không ghét điều đó chút nào.

Nhưng không có nghĩa là nó dễ dàng. "Cậu sẽ mất danh tiếng, nếu bỏ đi cùng tôi."

Sherlock im lặng một chút. Lại nhìn cậu – nhìn thật lâu – rồi vén những lọn tóc ướt nhẹp ra khỏi gương mặt cậu.

"Tôi đã đánh mất phần bất tử trong mình rồi, và thứ còn lại... chỉ là bản năng thú tính." Giọng hắn khẽ lắm – gần như bị nuốt chửng bởi tiếng nước xiết của Thames, và đêm tối vỡ vụn quanh họ.

Trái tim William hẫng một nhịp. Như một thiếu nữ lần đầu biết yêu.

"Shakespeare," cậu khẽ nói.

"Vậy à?" Sherlock nhướn mày.

"Othello." Cậu chắc chắn. "Hồi hai, cảnh ba."

"Thật trùng hợp." Nhưng khóe môi Sherlock lại nhếch lên – nụ cười đó nói rõ là hắn cũng biết. Hắn đã đọc Shakespeare – vì William – nhiều đến mức có thể thuộc lòng cả đoạn. Dù lúc trước luôn bảo là sẽ chẳng bao giờ đọc, trừ phi có vụ án cần.

Hắn quan tâm.

William hôn hắn. Mạnh mẽ. Cậu muốn hôn lâu hơn nữa, nhưng vẫn chưa lấy lại đủ hơi để làm vậy.

"Cậu chẳng giấu được gì khỏi tôi đâu, Sherly," cậu lẩm bẩm, vẫn giữ môi áp vào môi hắn.

Sherlock siết chặt cậu hơn nữa, đến mức không còn kẽ hở nào giữa hai người. Cảm giác ấy – đúng đắn một cách lạ kỳ. Mọi thứ với Sherlock đều như thế. Như thể ở bên hắn là điều duy nhất cậu nên làm trong đời.

"Giờ thì chẳng còn gì để giấu nữa." Sherlock hôn lại cậu. Nhẹ. Nhẹ hơn bất cứ nụ hôn nào trước đây. "Và cậu cũng không cần giấu tôi điều gì cả."

"Hừm." William ngẫm nghĩ. Rúc sâu hơn vào mái tóc ướt mềm của hắn. "Vậy tôi sẽ phải tìm thứ gì đó để giấu thôi."

"Đồ mèo ranh." Nhưng Sherlock lại bật cười. Và William cũng vậy. Và – dù cậu chưa thể gọi cái cảm giác này là hạnh phúc – có lẽ, cậu sẽ chạm được vào nó.

Miễn là Sherlock vẫn ở bên cậu.

***

Kế hoạch là sẽ leo lên bờ và lặng lẽ rời khỏi London. Nhưng mọi chuyện không diễn ra như thế.

Họ đã ngất đi lần nữa. Và khi Sherlock tỉnh lại, hắn đang ở trên một con tàu của người Mỹ. Họ đã được cứu – nếu có thể gọi đó là "được cứu" – bởi những người Mỹ rõ ràng có ý định lợi dụng tài năng của họ.

William vẫn chưa tỉnh lại, ngay cả khi Sherlock đã mở mắt. Cậu nằm đó, quấn băng trắng toát trên giường, còn hắn thì mắc kẹt trên tàu. Một con tàu khổng lồ. Nhiều boong, nhiều thủy thủ để nói chuyện, nhưng vẫn là mắc kẹt.

Rồi cậu tỉnh lại. Người mà Sherlock yêu. Họ ngồi bên nhau trên boong tàu, lặng thinh. Còn điều gì để nói nữa đâu? Khi ánh sáng tắt dần, Sherlock dìu William trở về căn phòng cả hai đang tạm ở. Họ đổ người lên chiếc giường đơn – quấn lấy nhau – và chẳng còn biết gì nữa.

Cho đến khi ánh nắng gay gắt đập thẳng vào mí mắt Sherlock. Cho đến khi hắn trồi lên từ một vùng nước tối sâu – và nhớ lại, như vẫn xảy ra mỗi ngày – hắn là ai. Đã có chuyện gì. Và hắn đã làm gì.

Hắn đã nhảy khỏi cái cầu tháp London chết tiệt để cứu William Moriarty.

Và giờ, cậu đang ở trong vòng tay hắn.

Đầu gối lên bắp tay hắn – nặng đến mức khiến ngón tay hắn tê rần. Một bàn tay đặt lên gáy hắn, lùa vào tóc. Chân họ đan vào nhau, như một cuộn chỉ rối.

Sherlock chớp đôi mắt nặng trĩu. Đôi mắt như thể đã bị dán chặt suốt nhiều ngày liền.

Còn sống. Họ vẫn còn sống.

Hắn đã cứu cậu. Sherlock đã cứu Trùm tội phạm.

Gương mặt William chỉ cách hắn vài phân. Ánh nắng khiến mái tóc của cậu – dù vẫn còn vương bùn sông – ánh lên rực rỡ. Hàng mi nhạt màu đổ bóng trên má. Trông cậu hốc hác hơn trước. Quầng thâm dưới mắt rõ đến mức khiến người ta phải ngoảnh đi.

Cậu đã muốn chết. Sherlock biết điều đó.

Và điều đó khiến hắn giận. Không chỉ là giận – mà là sôi máu.

Con mắt đỏ chưa được che mở ra. Trong ánh chiều, nó ánh lên sắc ruby. William nhìn thẳng vào hắn. Môi hơi hé ra.

"Sherly," cậu gọi khẽ, nghe như một hơi thở chứ không phải lời.

Và cơn giận trong hắn dịu xuống ngay lập tức. Dịu hẳn. Khiến hắn thấy mềm lòng, khiến tay hắn khẽ đưa lên, vén tóc khỏi gương mặt cậu.

"Liam."

Cậu ngả người vào bàn tay hắn, vẫn nửa mê nửa tỉnh. Thở một hơi khiến lồng ngực run lên. "Tôi thấy... khủng khiếp."

"Đáng đời cậu." Hắn biết, có chút giận dữ vẫn còn vương trong giọng mình. Và hắn không muốn thế – không muốn cãi nhau, khi đây là lần đầu họ thật sự nói chuyện kể từ bấy – nhưng William đã làm vậy. Cậu đã đi đến tận cùng.

"Tôi phải làm thế." Tay cậu chạm vào tóc hắn, khẽ vuốt. Rồi cậu lại hít một hơi dài, nặng trĩu, và gắng ngồi dậy, tựa lưng vào đầu giường bằng sắt. "Kẻ thù chung phải chết. Cậu không thấy à, khi đi qua London? Người giàu kẻ nghèo đang giúp nhau."

Không gì kết nối con người bằng một thảm kịch. Và đã bao nhiêu người mất mạng – kẹt trong những tòa nhà, hay liều mạng để cứu người khác. Điều đó khiến điều gì đó trong Sherlock thay đổi. Một sự cứng rắn trong hắn – về việc mục đích có biện minh được cho phương tiện hay không – bắt đầu rạn ra.

Hắn cũng ngồi dậy, kéo cánh tay mình về – co duỗi ngón tay để lấy lại cảm giác. Vẫn nhìn chăm chăm vào tay, rồi mới nói: "Cậu có thể giả chết mà."

"Cậu sẽ tìm ra tôi." William kéo tấm ga mỏng manh phủ lại – vì Sherlock có thể kéo cậu ra khỏi sông, nhưng Chúa cấm hắn nhìn thấy thân thể cậu lúc này. Tấm ga chỉ là một lớp vải sờn mỏng tang.

Cậu tháo dây buộc tóc, bắt đầu buộc lại. "Thế nếu tôi làm vậy thì sao?"

William đang nhìn hắn. Hắn cảm nhận được ánh mắt đỏ nâu ấy dán lên người. Gần như nghe được tiếng cậu nuốt xuống.

"Tôi đã muốn đó là lần cuối cùng cậu thấy tôi," cậu khẽ nói. "Khi cậu đã biết hết về tôi và đầy căm hận."

"Tôi không căm hận cậu." Tay Sherlock rơi xuống đùi, nặng trĩu. "Tôi chưa từng căm hận cậu."

Hắn không thể. Có lẽ là vì luôn có một khoảng cách – dù hắn đã nhận ra sự thật. Một khoảng cách giữa chàng trai nhã nhặn, thông minh, đẹp đến choáng ngợp mà hắn gặp trên Noahtic... và Trùm Tội phạm. Kẻ đó là hình ảnh mà John sẽ viết – già nua và khắc khổ.

Dù vậy, người đó sẽ là hiện thân của cái ác, còn William thì luôn đóng vai Robin Hood.

"Ngay cả sau tất cả những người tôi đã giết?" William hỏi.

Và hắn không thể tán thành phương pháp đó. Không thể nói rằng hắn có thể nhắm mắt làm ngơ trước mọi việc William đã làm – những quý tộc bị giết. Nhưng hắn có thể hiểu.

"Cậu là một tên tội phạm cao quý."

"Tội phạm vẫn là tội phạm." William bước ra khỏi giường. Cậu không quay lại – cứ giữ lưng quay về phía Sherlock, rồi nói thêm, "Và giờ cậu cũng là một kẻ như thế."

Đó là lúc nó hiện ra. Bàn tay William siết lại, và âm sắc trong giọng cậu. Cậu đang giận. Giận vì bị cứu. Có lẽ là giận đến tuyệt vọng.

Cậu đưa tay vuốt cằm – chạm vào lớp râu lởm chởm mấy ngày chưa cạo. "Tôi không mất ngủ vì Milverton đâu. Kiểu gì cũng có một người trong chúng ta bắn hắn."

Thật điên tiết khi phải nhìn tên đó lôi William vào tình thế không lối thoát. Cảm giác như một con sói đang bảo vệ thứ thuộc về mình.

William liếc qua vai, cau có. "Và cậu làm vậy chỉ để chứng minh hắn sai."

Có thể. Có thể là vì Sherlock đã quá mệt mỏi khi cứ mãi bị mắc kẹt trong những lựa chọn không lối thoát, nên phải làm một điều gì đó. Phải tự cắt đứt dây buộc.

"Không." Sherlock đáp. Hắn dịch người, ngồi xuống mép giường. "Hắn là kẻ tôi thực sự căm ghét."

Câu đó khiến William quay lại. Cậu nhìn hắn chằm chằm, và thật chẳng công bằng chút nào – khi hắn vẫn đẹp đến khó tin kể cả lúc đang giận dữ.

"Cậu đúng là –"

"Tự cao? Cứng đầu? Ích kỷ?" Cơn giận đang bốc lên trong hắn – một ngọn lửa phừng phừng, vì mọi lỗi lầm lại đổ hết lên đầu hắn. "John đã nói với tôi hết rồi."

"Cậu ấy đúng. Cậu không thể để tôi –"

"Không." Sherlock bật dậy khỏi giường. Tiến lên phía trước, để cả hai đối mặt – đứng sát đến mức mũi gần chạm vào nhau. "Tôi sẽ không để cậu chết."

"Đó là điều tôi muốn." Đôi mắt ấy như bốc cháy. "Tôi muốn điều đó!"

Sherlock đã biết điều đó. Đã từng được chính cậu nói ra – dù hắn đã biết từ trước. Vậy mà nó vẫn đau như một cú tát. Như bị xé toạc hơi thở khỏi ngực. Hắn phải cố gắng lắm mới giữ được giọng mình không run.

"Cậu từng nói tôi cứ việc bắt cậu – nếu tôi có thể."

William bước tới, chỉ còn vài phân giữa hai người – gần đến mức Sherlock cảm nhận được hơi thở phẫn nộ đang tỏa ra từ cậu.

"Tôi không có ý như vậy."

"Vậy thì đáng đời!" Sherlock đẩy cậu ra, tay hắn hành động theo cơn giận chưa nguôi. Và cảm giác thật thoả mãn khi William loạng choạng. "Cậu còn sống, Liam. Và tôi sẽ chứng minh cậu sai. Tôi sẽ chứng minh rằng cậu có thể sống tiếp."

Hắn định đẩy tiếp – chỉ để thấy cậu lung lay lần nữa – nhưng William chộp lấy cổ tay hắn.

"Cậu đúng là đồ phiền phức," cậu nghiến răng.

"Còn cậu thì ngu ngốc!" Sherlock gắt. Hắn biết mình đang la quá to trong cái quán trọ yên tĩnh này, nhưng hắn mặc kệ. "Ngu ngốc không chịu nổi! Sao cậu có thể làm như thế hả?"

"Làm sao mà một người lại không thể hi sinh vì lý tưởng của mình?"

"Còn hai người anh em cậu thì sao?" Sherlock chẳng buồn nghe nữa – đã quá mệt với cái sự cao thượng ấy – cái sự vĩ đại khi mà bọn họ vẫn chỉ là con người. "Cả những thuộc hạ của cậu –" Hắn giật tay khỏi tay William, đưa lên vuốt tóc đầy bực tức. "Khốn thật, Liam, có một người còn là trẻ con!"

"Họ biết kế hoạch rồi." William khoanh tay. Vẫn lạnh lùng như thế.

"Cậu nghĩ họ muốn vậy à? Cậu nghĩ họ có thể sống tiếp không có cậu sao?"

William nghĩ hắn có thể sống nổi không?

"Họ phải sống." Nhưng quai hàm William siết lại. "Chẳng phải cậu cũng nghĩ thế về Watson của mình sao?"

John. John sắp cưới vợ. Sherlock đã hứa sẽ tới dự. Bởi vì họ là bạn. Giờ chắc là cưới xong rồi. Cưới xong và đang để tang.

"Tôi không –"

"Cậu không thèm nghĩ gì hết," William bật lại. "Chính vì thế mà cậu – đồ thám tử thích chõ mũi vào chuyện người khác!"

Cậu giơ nắm đấm lên – và Sherlock phản ứng không kịp. Chỉ kịp trừng mắt nhìn nó lao tới – và đấm thẳng vào hàm hắn. Đầu hắn bật sang một bên, một cơn đau âm ỉ nhói lên như đoá hoa nở ngược.

Hắn nghiến chặt răng, cảm thấy cơn đau lan ra dữ dội hơn.

"Tốt." Hắn nói, giọng đầy nọc độc. Tay nắm chặt thành quyền khi quay lại nhìn William. "Tôi mừng vì cuối cùng cũng khiến cậu nổi điên. Đó là điều tôi muốn từ đầu."

Nếu Trùm Tội phạm định giật dây hắn như con rối, thì ít nhất, hắn cũng sẽ phá hỏng kế hoạch của cậu ta theo cách này.

William vẫn trừng mắt nhìn hắn. Như một con mèo sắp xù lông.

"Tôi tưởng cậu chỉ quan tâm tới cái quần tôi thôi chứ."

Và thế là xong. Tệ hơn cả cú đấm – câu đó như thể William đưa tay xuyên qua ngực hắn, nắm lấy trái tim hắn mà bóp nghẹt. Cơn giận bùng lên lần nữa. Trong khoảnh khắc tiếp theo, hắn đã túm lấy cổ áo William – đẩy cậu dập lưng vào tường.

Vì chuyện đó có ý nghĩa. Những lần ân ái đó có ý nghĩa với Sherlock, và hắn biết – biết chắc – nó cũng có ý nghĩa với William. Bởi vì đó – cái này – là...

Yêu.

"Khốn kiếp, Liam," hắn gầm gừ.

William nhìn thẳng lại hắn. Bình thản. "Cậu làm rồi còn gì."

Sherlock nghiến răng tới mức quai hàm đau nhói. Hắn có thể cảm nhận được móng tay mình in hằn lên lòng bàn tay, xuyên qua lớp vải áo. Hắn buộc bản thân phải hít một hơi thật sâu.

"Nếu cậu không muốn tôi –" Giọng hắn nhỏ đến mức gần như thì thầm. "Thì cậu đã không cứ mãi tìm tôi."

Hắn cảm nhận được lồng ngực William dưới tay mình, đang hít thở thật sâu. Một bàn tay của William khẽ nhúc nhích – chậm rãi – lướt nhẹ lên mu bàn tay hắn. Môi cậu hé ra, nhưng không có lời nào thốt ra cả.

Rồi – một giọt nước mắt. Lăn dài trên má cậu.

William đẩy hắn ra. "Tôi không muốn cậu –" thấy mình thế này. Thấy cậu yếu đuối. Lớp vỏ bọc vỡ vụn, để lại một William Moriarty tan nát bên trong.

"Khỉ thật," Sherlock thì thầm. Hắn gần như bật lùi ra sau, rồi quay lưng lại. Đứng lặng nhìn ra ngoài cái cửa sổ bé xíu. Chỉ toàn một màu xanh. Trời xanh. Biển xanh.

Hắn buộc đôi chân mình phải cử động. Ngồi trở lại mép giường, tay ôm lấy đầu, lòng bàn tay ép lên mắt. Nó đau. Nhưng đó là nỗi đau hắn còn chịu đựng được.

Hắn không cứu William chỉ để rồi mọi thứ đổ vỡ thế này.

Cảm giác như đã qua nhiều năm – như thể họ đã sống vài ngày vài đêm – trước khi William ngồi xuống bên cạnh hắn. Hắn cảm nhận được giường trũng xuống theo chuyển động đó.

Thế là đôi tay hắn rơi khỏi gương mặt. Chỉ thả xuống tới đùi, rồi nằm im ở đó. Nặng nề.

William cất tiếng, giọng rất khẽ: "Cậu thật sự nghĩ chuyện này sẽ ổn sao?"

Cứ như thể... cậu ít nhất cũng muốn thử.

"Tôi sẵn sàng thử," giọng Sherlock nghe khàn đục – như thể hắn cũng vừa khóc. "Cùng nhau, thay vì đối đầu."

"Có lẽ –" William chạm nhẹ vào tay hắn. Ngón út cậu vươn ra, như một cành ô-liu. "Có lẽ em cũng có thể thử cùng nhau."

Sherlock nghiêng người, tựa vào William. Thở dài một tiếng.

"Sẽ không dễ dàng gì đâu." Mà bình thường, Sherlock không phải người nói ra câu đó. Nhưng hắn thấy rõ – chuyện này, chuyện lâu dài – như những người yêu nhau vẫn làm – có lẽ còn khó hơn cả một vụ án. Có khi còn nhiều hơn. Cả hai đâu có sinh ra để yêu thương.

"Với cậu thì chẳng bao giờ dễ cả." William quay đầu, nhưng môi lại áp lên đỉnh đầu hắn.

Hắn siết tay William. Dù đã trải qua bao nhiêu chuyện, cảm giác này vẫn... đúng. Vẫn vừa vặn.

"Cậu yêu tôi," hắn nói, cố tình để giọng mang theo cả một nụ cười đắc thắng.

"Thật à?" Hắn biết thể nào cái lông mày kia cũng lại nhướn lên.

"Ừ." Sherlock nghiêng người ra một chút, chỉ để hôn cậu, rồi vẫn giữ môi cậu gần mà tiếp lời: "Yêu tha thiết."

William bật cười ngay trong nụ hôn. "Cũng đừng quá đà thế chứ."

Sẽ khó khăn. Nhưng là điều có thể làm được. Cùng nhau – chứ không phải chống lại nhau.

***

Họ còn cãi nhau nữa. Còn đôi co, cự cãi, tranh luận xem bước tiếp theo nên làm gì. Tranh luận về những vụ việc mà họ nhận. Nhưng không lần nào mang theo sự gay gắt như trận đầu tiên. Chỉ là căng thẳng, là mơ hồ – là cái cảm giác không thể – thật sự – mở lời với bất kỳ ai khác, về những chuyện đã xảy ra. Giữa họ, giờ đây, là một sợi dây ràng buộc.

Sợi chỉ đỏ.

Họ cứ thế bước tiếp. William và Sherlock. Cùng nhau.

Và khi đêm xuống – khi ổ khóa vang lên tiếng tách nhỏ, khi rèm đã được kéo từ sớm để ánh hoàng hôn rải thứ ánh sáng vàng như mật lên mọi thứ trong phòng...

"Cho tôi thấy gương mặt cậu nữa đi, mèo con," Sherlock thì thầm.

Hắn kéo mũ áo choàng của William xuống – gần đây cậu hay mặc áo choàng hơn. Nhẹ nhàng. Nhẹ như từ ngày kéo cậu lên khỏi dòng sông. Ngón tay hắn lướt qua tóc cậu, nhẹ đến mức cứ như đó là lá vàng mỏng, chỉ cần chạm vào là vỡ tan.

"Cậu còn thấy hợp mắt không đấy?" William hỏi. Ý thức rất rõ về miếng băng che mắt. Ý thức rất rõ rằng mình đã lâu lắm rồi chưa tắm rửa đàng hoàng.

Sherlock nghiêng tới. Đặt một nụ hôn dịu dàng lên môi cậu.

"Lúc nào cũng thế, tình yêu ạ."

Ngài thám tử – cựu thám tử – dạo này đặc biệt hay dùng từ ấy. Tình yêu. Dùng rất nhiều.

"Đây là cậu," hắn khẽ nói, tay mân mê chốt cài áo choàng. "Là –"

Hắn thì thầm tên William. Tên thật. Cái tên mà chỉ Louis mới biết.

William khẽ khựng lại. Tay cậu nâng lên, chạm vào má Sherlock như chẳng hề có ý thức –

Cậu hôn hắn. Nhẹ nhàng. Dịu dàng. Như thể hắn là thứ gì đó mong manh đến mức chỉ một cái chạm cũng khiến vỡ tan.

Cậu thật sự cảm thấy như thế. Như thể bản thân được làm từ thuỷ tinh, chỉ cần một hơi thở mạnh cũng đủ khiến mình vỡ vụn. Mình là ai, khi không còn là Trùm Tội phạm? Môi cậu di chuyển theo bản năng, rồi cậu tựa hẳn vào Sherlock. Ấm áp. Vững vàng. Ôm lấy cậu – tay hắn lướt xuống lưng, giữ lấy cậu thật chặt.

"Cậu đã tìm thấy bức thư," William thì thầm, ngón tay lướt nhẹ qua gò má Sherlock, như thể chính cậu cũng không tin vào điều ấy.

"Cậu không giấu được gì khỏi tôi cả." Sherlock vòng tay ôm lấy William, kéo họ sát lại nhau. Gần hơn cả gần. Như thể hắn không thể chịu nổi nếu phải buông cậu ra lần nữa. "Tôi đã nói rồi."

"Tôi – không thể –" William vùi tay vào mái tóc tối màu ấy. Tóc Sherlock đã dài hơn, rối tung vì gió biển. "Mọi chuyện lúc đó –"

Sherlock cứ thế hôn cậu. Có lẽ để tránh cãi nhau thêm. Có lẽ là vì hắn yêu William.

Hắn yêu William.

Thế nên William cũng hôn lại. Để lưỡi họ trượt vào nhau. Ôm lấy Sherlock, ôm lấy hơi ấm ấy, và tự nhủ rằng nếu cậu đã chết, thì những điều này sẽ không thể nào xảy ra. Họ sẽ không còn hôn nhau. Sẽ không có tình yêu.

Không phải là cậu xứng đáng – với bất kỳ điều gì – nhưng cậu có nó.

Vậy là đủ rồi.

Sherlock trút bỏ chiếc áo khoác của mình – vắt đại lên chiếc rương nơi góc phòng – rồi lùa tay vào dưới lớp áo của William để kéo cậu lại gần hơn nữa. Môi hắn lần xuống cằm William. Dịu dàng.

William để áo khoác rơi xuống. Chiếc áo khoác đen ấy – bóng dáng của Chúa tể Tội phạm – giờ chỉ còn là một mảnh vải vô hồn trên sàn. Cậu loay hoay với chiếc cúc đầu tiên trên áo Sherlock, kéo nó tuột khỏi vai hắn. Áp môi mình lên làn da ấm áp ấy, trong khi hơi thở của Sherlock phả nóng bên cổ.

Sherlock đang dịu dàng – và họ chưa từng dịu dàng như thế. William cắn nhẹ lên xương quai xanh hắn – như cái cách cậu từng làm – và nghe tiếng thở dài quen thuộc, nhẹ bẫng như một bản nhạc cũ. Cậu khẽ ngân lên bên làn da ấm, rồi tay lần trở lại hàng cúc áo. Cởi thêm vài chiếc nữa.

Sherlock đặt những nụ hôn dịu dàng lên má cậu. Mềm mại. Hắn trút bỏ áo, để nó rơi vào đống quần áo bên cạnh.

Mọi thứ thật quen thuộc. Vầng lông đen nơi ngực Sherlock. Những cơ bụng căng chắc, giờ đã nhạt nắng hơn trước. Tay William lần tìm cổ tay hắn – để rồi được dẫn xuống ngang hông. Cậu đặt ngón cái lên làn da ấy, khẽ xoa – như thể đây là lần đầu tiên được khám phá – từ những sợi lông mờ nơi rốn, lần lên tận ngực. William khẽ lướt đốt ngón tay qua đầu ngực hắn.

Sherlock cười. Hôn cậu, nụ hôn mở ra, nóng bỏng. Tay hắn lướt tới cổ áo William. Cậu đã đánh mất chiếc cà vạt – điều đó làm cậu bực mình – cậu ghét việc trông không chỉn chu.

"Cậu không còn là một điều bí ẩn với tôi nữa," Sherlock thì thầm, môi vẫn áp vào môi cậu.

William chặn lấy cổ tay hắn. Dẫn tay hắn lùi lại. Mỉm cười.

"Thế thì một bí ẩn đã được phá giải thì có ích gì, thám tử?" Cậu hỏi, vừa tự tay mở cúc áo mình, biết rõ ánh mắt tối ấy vẫn đang dõi theo. Mở toang, chờ đợi.

"Thế một bức tranh ghép đã hoàn thiện thì có ích gì?" Sherlock hỏi, ánh nhìn đắm đuối khi từng mảng da mới lộ ra. "Một ô kính màu đã ghép hoàn chỉnh thì có ích gì?" Chiếc áo trượt khỏi vai, rơi xuống sàn. "Từng mảnh lẻ đều thú vị, nhưng cả tổng thể thì –"

Tay hắn lướt nhẹ bên hông William, khiến cậu rùng mình. Khiến cậu nghiêng ngực áp vào hắn – vào hai bàn tay ấm nóng đang áp lên lưng cậu. Kéo cậu vào lòng – da chạm da.

"Cậu – là kỳ quan," cậu thì thầm, đặt những nụ hôn lên cổ Sherlock. Không còn cắn nghịch nữa – lần này là dịu dàng – như những người yêu nhau thực sự. Họ là người yêu của nhau.

"Tâm trí của cậu."

"Ồ, tôi biết." Sherlock khẽ cào móng tay xuống lưng William – khiến cậu nghẹn thở, rồi lại siết sát hơn. "Tôi là một thám tử tuyệt vời, đáng kinh ngạc, đầy tài năng."

"Kẻ giỏi nhất trong số giỏi nhất." William bật cười. Hôn lên dưới vành tai hắn. "Tôi yêu cậu."

Tay Sherlock đã đặt ở viền quần cậu. Không hỏi, chỉ chạm khẽ – như một lời ngỏ. William cũng đặt tay lên trước quần hắn, rồi ngẩng lên nhìn – từ phía dưới hàng mi dài.

Đôi mắt tối ấy ánh lên. "Và tôi cũng yêu cậu, tình yêu ạ."

Họ hôn nhau. Gần như đồng thời, họ cùng nới lỏng cúc quần của người kia. William ngập ngừng, để ngón tay lướt qua mu bàn tay Sherlock – nơi duy nhất còn ngăn cách.

"Tôi được chứ?" Sherlock thì thầm.

Để được trần trụi, trước mặt người yêu mình.

William gật đầu. Để quần Sherlock trượt xuống, cùng lúc với của mình.

Sherlock lại kéo cậu vào lòng – ngay cả khi cả hai còn đang luống cuống cởi quần, tất và giày. Mớ tay chân rối rắm quấn lấy nhau trong một trận vật lộn lóng ngóng để được trần trụi – thực sự trần trụi. Họ loạng choạng đến giường, bỏ lại tất cả thành một đống hỗn độn phía sau.

William áp môi lên xương quai xanh của Sherlock – rồi ngực hắn – rồi xương hông – rồi cả đùi. Cậu miết miệng qua từng tấc da ấy, rồi ngẩng đầu lên, nhìn hắn đang dõi xuống với môi hé mở, má ửng hồng. Những ngón tay vuốt tóc cậu, đan chặt lấy tay cậu.

Sherlock dịu dàng đổi vị trí. Nhẹ nhàng phủ lên người William, trân trọng cậu như thể một báu vật. Hắn chú ý xem đâu là điểm khiến hơi thở cậu khựng lại, đâu là nơi khiến cậu chẳng thở nổi khi hắn trượt đầu lưỡi xuống ngang hông. Xuống tận đùi.

William siết lấy mái tóc hắn. Như thể đó là sợi dây duy nhất níu cậu lại với thế giới này.

"Tôi muốn cậu," cậu thì thầm. Hơi nâng hông lên, để lời nói có thêm sức nặng. "Tôi muốn cậu thế này."

Sherlock tựa má lên đùi William, ánh mắt cong cong như đang cười. Trước đây – trước cả cầu tháp London – chắc hẳn hắn sẽ trêu chọc, bắt cậu phải năn nỉ. Nhưng giờ thì –

"Tôi còn tưởng cậu sẽ không bao giờ nói."

Nó khác. Khác với mọi lần trước. Mềm mại hơn, chậm rãi hơn, đầy những tiếng thở gấp khẽ khàng, và cả thế giới của William chỉ còn là đôi mắt sẫm màu của Sherlock. Chỉ còn là cảm giác về hắn – là đôi tay ôm chặt lấy lưng cậu. Ôm chặt hơn bất kỳ điều gì.

Trán họ tựa vào nhau – tóc đen hòa vào tóc sáng.

Cậu hôn Sherlock Holmes.

Và quyết định rằng – bình yên tốt hơn chiến tranh nhiều.