William không quay lại làm việc.

Lần đầu tiên trong đời, anh có thể thừa nhận rằng mình cảm thấy quá tệ đến mức không thể rời khỏi dinh thự, chứ đừng nói đến chuyện đến trường đại học giảng dạy suốt bảy tiếng đồng hồ, rồi tranh thủ giờ nghỉ trưa để chấm bài đến cạn sức.

Anh thật sự không muốn làm các sinh viên hoảng sợ thêm nữa—tức là, thêm nữa so với những gì họ đã chứng kiến—khi nhìn thấy anh nôn máu lên bài kiểm tra của họ. Đã có lúc anh nghiêm túc suy nghĩ đến việc cho tất cả sinh viên điểm tuyệt đối như một cách xin lỗi vì đã ngất xỉu và đổ máu giữa lớp học.

Dù không muốn vắng mặt quá lâu, anh vẫn quyết định đành phải "ngậm đắng nuốt cay", nghỉ không thời hạn cho đến khi nào cơ thể đủ khá để có thể ra khỏi nhà hơn năm phút một lần. Thực ra thì, với tình trạng bệnh của mình gặm nhấm từng chút một, từng ngày một, anh chẳng bao giờ có thể thật sự cảm thấy khỏe hẳn. Nhưng anh vẫn cầu mong vũ trụ sẽ cho anh vài ngày yên bình, vài ngày mà triệu chứng không bùng phát mạnh.

Những ngày đầu sau khi ngừng dùng thuốc đúng là địa ngục, không còn từ nào chính xác hơn. Cơ thể anh phản ứng cực kỳ dữ dội với thuốc, đến nỗi dù đã loại hết ra khỏi hệ thống, những phản ứng phụ vẫn hành hạ anh suốt nhiều ngày sau. Buổi sáng đầu tiên không đến trường, anh tỉnh dậy và thấy một vết máu đỏ chói lóa dính trên chiếc gối trắng tinh từng là niềm kiêu hãnh của mình. Anh đành phải thiêu nó đi thành tro, chẳng còn cách nào khác. Vết máu đó đã ngấm vĩnh viễn vào sợi vải. Không gì có thể giặt sạch nó được. Cũng như linh hồn anh—vĩnh viễn nhuộm máu những người đã ngã xuống dưới tay anh—không thể nào gột rửa khi anh vẫn còn sống, vẫn để lại dấu chân nhơ nhuốc trên mảnh đất xanh tươi của Chúa.

Giờ thì khắp dinh thự lác đác cánh hoa hồng phấn nhỏ xíu. William đã mệt mỏi với việc nhặt chúng lên mỗi khi chúng trôi lơ lửng vượt khỏi lòng bàn tay khi anh che miệng ho. Mà vì chúng không gây hại cho ai khác ngoài chính anh, nên anh cũng thôi không cố giữ sàn nhà sạch sẽ nữa. Ít nhất thì anh vẫn còn giữ được máu lại trên da thịt mình.

Dạo gần đây anh đã phải bỏ đi không ít áo ngủ, vì sáng nào cũng thấy chúng bị dính máu. Cuối cùng thì anh quyết định ngủ trần luôn cho đỡ phải thiêu đốt quần áo mỗi sáng.

Chưa kể, anh luôn trong tình trạng kiệt sức. Mà có lẽ là do chuyện... nôn ra máu trong lúc ngủ. Điểm sáng duy nhất là tình trạng của anh khá ổn định—không tiến triển tốt hơn, nhưng cũng không tệ hơn. Anh đoán rằng giai đoạn cuối sẽ chưa đến trong một sớm một chiều, dù bác sĩ Morris đã cảnh báo rằng nó có thể ập đến bất kỳ lúc nào, không hề báo trước. Có khi ngay lúc anh đang đánh răng, đột nhiên sặc máu lẫn kem đánh răng, ho ra cục máu đông, rồi ngộp thở luôn. Nếu xui xẻo nữa, thì nuốt cả bàn chải vào họng cũng nên—cho đủ bộ luôn.

Mặc dù vậy, hôm nay anh cảm thấy... ổn lạ thường. Không hẳn là khỏe, nhưng ít mệt hơn và nhìn chung là đỡ tệ hơn cả tuần vừa qua. Thường thì cả người anh sẽ lạnh run, đầu đau như búa bổ, nhưng hôm nay anh có thể đi lại trong nhà mà không cần ngồi nghỉ sau mỗi năm bước chân. Anh vẫn ho, đáng tiếc là vậy, nhưng lần này anh có thể đứng vững trong cơn ho, không phải quỵ xuống sàn, ôm bụng mà rên rỉ.

Vì thấy mình tạm ổn, anh quyết định đi cùng Louis trên chuyến tàu đến York. Thời gian như đã rút sạch khỏi người William trong chuỗi ngày anh nằm bẹp trong nhà, cố sống sót và thua thảm hại trước mấy bông hoa chết tiệt. Nhưng ngay giây phút hít một hơi không khí trong lành đầu tiên, cảm giác sung sướng ấy bùng lên trong anh đến tận xương tủy—thậm chí còn hơn cả cao trào tình dục.

Họ đã rủ Albert đi cùng, nhưng anh ấy nói đang bận việc với MI6. William thú thực là cũng có chút nghi ngờ về tần suất Albert biến mất vì "công việc", nhưng anh biết đó không phải chuyện của mình. Dù anh vẫn không khỏi thắc mắc về vết bầm nơi cổ của Albert mà anh từng thoáng thấy một lần. William đoán rằng Albert tưởng mình đã che giấu thành công, nên anh cũng không đề cập.

Dù sao thì, làm sao mà anh trai mình lại đi quan hệ với người của chính phủ được chứ. Chỉ nghĩ đến chuyện Albert làm những việc trụy lạc ấy với một tổ chức quốc gia đã đủ khiến đầu óc William quay cuồng.

"Tàu đi York sẽ khởi hành từ sân ga số hai..."

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về hai anh em nhà Moriarty khi họ băng qua các sân ga và len lỏi qua đám đông để đến nơi cần đến. William đã quá quen với ánh nhìn đó—một sự pha trộn lành mạnh giữa ngưỡng mộ và ghen tị—nhưng anh chắc chắn Louis thì không. Louis không rời khỏi nhà thường xuyên như những thành viên khác trong gia đình, phần lớn là vì William và Albert đều lo rằng em sẽ không chịu nổi ánh đèn sân khấu bất đắc dĩ mà cậu chưa từng học cách đối mặt. Nhưng khi có William bên cạnh, chắc là không sao.

Hoặc... có lẽ, lần này vai trò đã đảo ngược. Chính William mới là người cần em trai bên cạnh, kẻo lại xảy ra "tai nạn". Và "tai nạn" ở đây là theo nghĩa đen—gục ngã giữa phố xá đông đúc ở York mà không có ai ở đó hiểu tình trạng bệnh của anh để giúp đỡ. Những biến thể khác của tai nạn bao gồm: ho hay nôn máu lên vỉa hè, hoặc nếu Chúa trên trời thật sự ghét anh, thì... lên đôi giày của một người qua đường vô tội nào đó. Thêm một cánh hoa rơi theo để mọi người khỏi phải đoán xem William James Moriarty đang bị gì cũng được.

Anh tự hỏi: có bao nhiêu người trong dân chúng biết chút gì đó về bệnh Hanahaki? Chứ chưa nói đến hiểu sâu.

Những người chỉ biết sơ qua về căn bệnh này chắc chắn sẽ chỉ cảm thấy thương hại và xót xa cho một người họ hầu như chẳng biết gì. Nhưng William không cần sự thương hại. Anh không xứng đáng được thương hại. Cũng không muốn được ai tiếc thương khi anh qua đời. Tội lỗi của anh đã chất cao đến mức không thể đòi hỏi được sự đau buồn của người khác—và chồng tội đó thì mỗi ngày chỉ càng cao thêm.

William ho khan vào lòng bàn tay khi họ dừng chân ở sân ga. Nhăn mặt khi thấy những đốm máu lấm tấm trên làn da tái nhợt, anh lặng lẽ rút khăn tay từ túi áo vest, lau tay và môi, rồi lại thò tay vào túi lấy ra tấm vé tàu—tấm vé nằm chung chỗ với chiếc khăn tay giờ đã nhuốm máu.

Tờ vé nhăn lại dưới sức ép của các ngón tay đang siết chặt khi anh cố nén cơn ho đang ập tới, đau đớn chẳng kém gì lần gần nhất anh cố kiềm chế. Nhưng chịu đau đớn để kiềm chế vẫn còn đỡ hơn là lên cơn ho giữa nhà ga đông đúc, rồi thu hút những ánh mắt tò mò pha lẫn ghê tởm.

"Anh ơi," Louis khẽ gọi bên cạnh, William hơi nghiêng đầu sang để tỏ ý đã nghe. "Anh có chắc là không muốn về nhà không?"

"Có," William đáp, giọng khản đặc vì gồng mình nén những cơn ho đang cào cấu trong cổ họng, "Anh chắc. Anh... anh chịu được mà. Ở trong nhà thêm một ngày nữa chắc anh phát điên mất. Anh không chịu nổi việc nhìn cái giấy dán tường chết tiệt đó thêm phút nào nữa."

Louis có vẻ do dự, nhưng cuối cùng không đành lòng phản đối anh trai. Cậu chỉ thở dài nhẹ một cái. "Được rồi. Nếu anh đã nhất quyết."

"Anh ổn mà, Louis. Anh hứa đấy." William cố nở một nụ cười trấn an, nhưng anh cũng chẳng tin là mình đã làm tốt, nhất là khi nét mặt lo lắng của Louis vẫn không hề thay đổi. Chỉ có vài lần đôi lông mày cậu nhíu lại nhẹ như đang đắn đo giữa hai lựa chọn: giả vờ như không thấy William đang khổ sở, hay mạnh tay lôi anh ra khỏi nhà ga vì lợi ích của chính anh.

Một phần trong William lại ước gì Louis làm thật.

Sao anh lại có linh cảm tệ hại rằng chuyến tàu này sẽ kết thúc trong tai họa?

Anh bỏ qua cơn hoảng loạn đang xoáy sâu trong lồng ngực. Chắc chỉ là phản ứng thái quá sau lần dạy học cuối cùng. Tâm trí anh đang tìm cách phá hoại chính mình.

Anh sẽ không để máu và hoa quyết định cuộc sống của mình. Anh sẽ không để chúng điều khiển anh.

Dù không biết mình yêu ai, anh cũng sẽ không để điều đó ngăn anh thay đổi hệ thống phân cấp bất công của nước Anh. Căn bệnh này sẽ không cản bước anh mang lại công lý cho đất nước vô đạo đức này.

Chỉ cần... người mà anh yêu không phải là—

"Quý khách đi York, xin mời lên tàu tại sân ga số hai..."

William vội quay sự chú ý sang đoàn tàu, thầm cảm ơn vì thông báo ấy đã kịp thời cắt ngang dòng suy nghĩ đang trượt dốc của anh. Bất cứ suy nghĩ nào liên quan đến một vị thám tử nào đó đều cực kỳ nguy hiểm và cần phải bị nghiền nát ngay khi mới manh nha. Anh không hiểu tại sao, nhưng hễ nghĩ đến Sherlock, anh lại ho nhiều hơn hẳn—y hệt như khi xử lý vụ án của Jefferson Hope. Thậm chí, phổi anh còn sinh ra nhiều máu và cánh hoa hơn mỗi khi cái tên Sherlock Holmes thoáng hiện lên trong đầu.

Nhưng chắc chỉ là trùng hợp thôi.

Dù gì thì chuyện đó cũng đã xảy ra hơn ba lần rồi.

Hít một hơi sâu để giữ vững tinh thần, William bước lên tàu, bên cạnh là người em trai luôn đồng hành cùng anh.

----

Chuyến đi đến York diễn ra nhẹ nhàng và suôn sẻ một cách đáng ngạc nhiên. Không có nghĩa là William đã trọn vẹn vượt qua cả ngày mà không ho chút nào, nhưng anh chỉ để rơi đúng ba cánh hoa trên những con phố nhộn nhịp của York, và chỉ có một vệt máu duy nhất nhỏ xuống từ đầu ngón tay anh, ngay trước một đài phun nước bằng đá sạch bóng. Những giọt máu còn lại anh đều kịp giữ lại trong tay hoặc lau bằng khăn tay.

Khoảng một tiếng sau khi bắt đầu chuyến đi, anh đã thôi đếm xem có bao nhiêu người đang nhìn họ, vì đơn giản anh không còn đủ sức để bận tâm đến những ánh mắt tò mò đang cố thọc mũi vào cuộc sống riêng của William và Louis James Moriarty. Anh không biết rõ họ nhìn vì bệnh Hanahaki, hay vì thân phận quý tộc của hai anh em.

"Anh thấy thế nào rồi?" Louis hỏi khi người phục vụ mang đồ ăn ra lúc họ đang trên đường trở về Durham. Toa ăn khá vắng, chỉ có một cặp đôi ngồi gần đó, nên đây là nơi lý tưởng để nghỉ ngơi và thưởng thức một bữa ăn tử tế trên hành trình dài trở lại nhà. Cặp đôi ấy ngồi sau lưng William, nên nếu anh có ho ra máu hay cánh hoa, họ cũng sẽ không phải chứng kiến cảnh tượng đó.

"Chóng mặt," William thành thật đáp. Anh nhấp một ngụm nước, rồi thở ra nhẹ nhõm khi chất lỏng mát lạnh ấy trôi qua cổ họng, tạm thời xoa dịu cơn đau âm ỉ luôn bám chặt trong thực quản.

Louis nhìn quanh toa ăn gần như trống. "Anh có sắp ngất không đấy?"

William lắc đầu, đặt cốc nước trở lại bàn. "Không. Chắc chỉ là tác dụng phụ của việc kìm nén mấy cơn ho khủng khiếp suốt cả ngày đang dồn lại thôi. Anh vẫn sống được."

Hai từ "sống được" kia, có lẽ là lời nói dối lớn nhất mà William từng thốt ra.

Bởi thứ sẽ kết liễu anh sau cùng... sẽ không phải là Hanahaki.

Chính anh sẽ là người tự kết thúc cuộc đời mình, dù cho căn bệnh oái oăm này có muốn hay không.

Như muốn lái cuộc trò chuyện sang hướng nhẹ nhàng hơn, Louis cắt miếng bít tết, đưa một miếng lên miệng, nhai rồi nuốt, khẽ rên rỉ một tiếng đầy mãn nguyện trước hương vị tuyệt hảo. William mỉm cười, tận hưởng những khoảnh khắc nhỏ bé khi Louis thả lỏng, được là chính mình—không phải người tâm phúc của William, không phải đồng phạm, càng không phải "bóng hậu trường" không thể thiếu của Trùm Tội phạm. Dù căn bệnh kia vẫn luôn rình rập để hành hạ anh, thì chỉ cần thấy em trai mình bình yên, dù chỉ một thoáng, cũng đủ khiến William quên đi đau đớn trong vài giây ngắn ngủi.

"Bít tết ngon quá," Louis mỉm cười nhẹ, có phần ngại ngùng. "Anh nên nếm thử đấy."

William ho nhẹ. Không có máu, không có cánh hoa. "Anh tin khẩu vị của em." Anh cầm dao nĩa, làm theo Louis, và cũng khẽ rên lên khi hương vị lan trong miệng. Tuy vậy, anh cũng chẳng chắc lắm mình đang nếm đúng món như Louis—không rõ cái vị tanh tanh đó là từ thịt, hay từ máu chính mình. Có lẽ là một thứ hỗn hợp kinh tởm của cả hai.

"Xét cho cùng thì, đồ ăn trên tàu mà ngon thế này thì cũng đáng khen rồi," William nhận xét. Louis khẽ "ừm" tán thành rồi tiếp tục ăn trong im lặng.

Hai người chìm vào một cuộc trò chuyện nhàn nhã, thoải mái. Việc trò chuyện với em trai về bất cứ chuyện gì nghĩ ra được giúp William tạm quên đi nỗi lo lắng về căn bệnh này, hay tương lai mờ mịt mà anh đang đối mặt. Những lời tán gẫu vu vơ ấy có thể sẽ tan biến ngay khi họ bước xuống tàu, nhưng đó cũng là một sự thay đổi dễ chịu.

Không khí lúc đó khá yên bình... cho đến khi William nghe thấy một giọng nói quen thuộc vang lên sau lưng. Anh khựng người, mọi sự chú ý dồn cả vào chất giọng trầm ấm đó, không cần quay đầu lại cũng biết ai đang ở cùng toa ăn, chỉ cần nghe âm tiết đầu tiên vang lên như tiếng thiên thần hát rước linh hồn anh về thiên đường—bất chấp mọi tội lỗi anh đã phạm.

"Bàn cho một người, thưa ngài?"

"Ừ."

Vấn đề duy nhất là...

"Cho tôi món thịt bò nguội, kèm khoai nghiền... và một cốc bia."

William không thể lên thiên đường cùng thiên thần như Sherlock. Và những thiên thần như Sherlock cũng không thể rơi xuống địa ngục cùng William.

William James Moriarty và Sherlock Holmes... mãi mãi cũng chỉ là đối thủ.

William quay lại nhìn chiếc đĩa trống trước mặt rồi chọn cách uống thêm nước để gột rửa dòng suy nghĩ vừa trào dâng. Tại sao anh lại cảm thấy như có một cánh hoa đang bò lên cổ họng? Anh cố nuốt nó xuống cùng ngụm nước, rùng mình vì cái cảm giác khó chịu khi một cánh hoa – thứ lẽ ra phải mọc lên từ mặt đất – lại đang đi ngược đường vào trong cơ thể. Một áp lực nặng nề dồn xuống lồng ngực; phải uống thêm vài ngụm nước nữa mới đè nén được.

"Xin lỗi nha, đổi bàn đây!"

Không. Không thể nào.

Cả William và Louis đều khựng lại khi tiếng bước chân dồn dập vang lên trên tấm thảm, chạy thẳng về phía họ. William nín thở, cầu nguyện rằng đầu óc mình đang giở trò, hoặc rằng Sherlock chỉ đang chạy ngang qua họ để đến một bàn khác, nhưng ngay khi vị thám tử đầy sức sống ấy lọt vào tầm mắt anh, với nụ cười rạng rỡ như chiếu sáng cả trái tim anh, một loạt cảm xúc hỗn loạn bắt đầu giành giật quyền kiểm soát trong anh. Sự hân hoan và nỗi sợ đan xen vào nhau, hòa thành một ly cocktail khiến người ta phát buồn nôn đến tận xương tủy.

À mà khoan. Đó không phải cảm xúc. Đó là một cánh hoa sắp rơi ra khỏi môi anh bất cứ lúc nào.

William mở to mắt, sửng sốt nhìn Sherlock đang ngồi xuống chiếc ghế đối diện, và Sherlock sẽ không bao giờ biết rằng William đang âm thầm chiến đấu vì mạng sống của mình.

"Ồ, giáo sư. Trùng hợp ghê ha?" Sherlock cất lời thay cho câu chào, giọng lửng lơ đầy ngụ ý. Nụ cười ấy như cắt đứt mọi suy nghĩ tỉnh táo còn sót lại trong William. Anh phải gồng mình mới không nhìn chằm chằm vào đôi môi kia—mềm mại, trông cứ như mơ...

Không. Phải giữ tập trung. William thả lỏng gương mặt, nở một nụ cười nhẹ tênh.

"Tôi nhớ ra rồi. Chúng ta đã gặp nhau trên tàu Noahtic," William đáp một cách bình tĩnh, dù bên trong, một cơn bão cảm xúc đang cuộn trào cùng với định mệnh đang âm ỉ nở rộ nơi đáy dạ dày.

Thật thơ mộng biết bao nếu được tặng Sherlock một bó hoa do chính William vun trồng trong phổi mình, rồi sau đó từ giã cõi đời, lặng lẽ trở về với lòng đất...

Mà đấy là giả sử William có những tình cảm táo bạo đến thế dành cho thám tử kia. Dù có thì cảm xúc ấy cũng thật nực cười vì quá đỗi phi lý—một kẻ tội phạm đem lòng yêu viên thám tử được sinh ra để bắt mình? Quá lố bịch. Lại còn bất hợp pháp. Gia đình anh không hề phản đối chuyện tình yêu giữa hai người đàn ông hay hai người phụ nữ, nhưng xã hội thì không nghĩ vậy. Trước khi họ có thể thay đổi những định kiến cổ hủ của nước Anh, chẳng ai dám liều mạng để công khai yêu người cùng giới—vì nguy cơ bị hành hung, bị ruồng bỏ, thậm chí là bị giết vẫn luôn rình rập.

Anh sẽ đem lại sự bình đẳng. Không chỉ về giai cấp, mà còn trong tình yêu. Thật tiếc là anh sẽ chẳng sống đủ lâu để chứng kiến ngày ấy.

"Tôi là Sherlock," Sherlock giới thiệu, như thể William chưa từng ngày đêm bị ám ảnh bởi người đó. Hai tuần qua, William đã nghiên cứu Sherlock tới mức nếu có cuộc thi trắc nghiệm về anh ta, chắc William còn điểm cao hơn cả chính Sherlock.

"À, đúng rồi. Anh là thám tử cố vấn Sherlock Holmes, phải không?" William đáp. Nụ cười của Sherlock thật hủy diệt. Chẳng hề hay biết gì về tình cảnh thực sự của William.

"Xin lỗi," Louis chen vào, ánh mắt lóe lên một tia nguy hiểm. "Chúng tôi vừa ăn tối xong, nên sẽ rời đi bây giờ." William nhận ra bàn tay em trai đang siết chặt lại trên mặt bàn. Anh chỉ hy vọng Louis không mảy may nghi ngờ Sherlock là người anh thầm yêu. Vì Sherlock không phải. Nhưng anh cũng chẳng muốn Sherlock bị tổn hại, nhất là nếu người gây ra điều đó là chính em trai anh.

"Nhưng hai người còn chưa gọi món tráng miệng hay đồ uống tiêu hóa, đúng không?" Giọng Sherlock đầy vẻ đắc thắng, như thể biết chắc mình vừa thắng một ván cờ mà William và Louis thậm chí chưa kịp đặt quân xuống. William thà sống lại những ký ức kinh hoàng trong quá khứ còn hơn bỏ lỡ cơ hội được ngồi thêm hai phút bên cạnh Sherlock. Khi Sherlock không ở gần, trong ngực anh cứ như có một khoảng trống không thể lấp đầy. Như thể một mảnh ghép đã thất lạc từ lâu.

Cảm giác đó... anh luôn mang theo, cho đến khi ánh mắt họ gặp nhau trên tàu Noahtic.

Một tình huống thật kỳ lạ.

"Tôi chỉ muốn hỏi anh một chuyện nhanh thôi," Sherlock tiếp lời. "Cho phép tôi mượn tai anh một chút nhé."

"Rất sẵn lòng," William đáp bằng một giọng nhẹ nhàng. "Bọn tôi đang không biết làm gì giết thời gian đây." Anh nuốt xuống cơn ho đang ngứa cổ họng. Vị của nó... chắc chắn là có máu.

Louis trừng mắt nhìn William đầy sửng sốt, còn William thì bất lực trước cơn giận đang được Louis kìm nén. Sherlock dường như không để ý—mà nếu có, cũng chẳng buồn quan tâm.

"Anh thấy đó, tôi đến York để điều tra một vụ án... nhưng cuối cùng lại là ngõ cụt." Tim William như muốn nổ tung chỉ với ý nghĩ rằng mình từng ở cùng thành phố với Sherlock. Trong thầm lặng, anh cảm ơn bất kỳ vị thần nào đang đứng về phía mình vì đã không để hai người chạm mặt nhau—nhất là trong những lúc William yếu đuối nhất. Ít ra, trong không khí thư thái của toa tàu, anh còn có thể giữ được bình tĩnh.

William nhấp một ngụm nước, tỏ vẻ dửng dưng. "Thật là tiếc."

"Phải không? Tôi đã hy vọng đó là một vụ án giết người hàng loạt nữa do kẻ quý tộc sát nhân gây ra cơ đấy."

William đỏ mặt. Niềm hân hoan và một thứ cảm xúc gần giống như hy vọng cứ rộn ràng trong lồng ngực, đập thình thịch vào xương sườn như muốn phá tan mọi rào cản, nhào đến ôm chầm lấy Sherlock. Biết rằng Sherlock luôn hy vọng các vụ án mình gặp phải có liên quan đến bí ẩn đang ngồi ngay trước mặt anh—ý nghĩ đó khiến William rùng mình vì phấn khích. Cái cảm giác luôn chỉ cách việc bị lộ chân tướng một bước nhỏ... nó gây nghiện hơn anh tưởng. William chợt nghĩ, đầy mê muội, rằng có khi mình còn nghiện Sherlock hơn Sherlock nghiện thuốc.

Dù bao cảm xúc lạ lẫm đang xô đẩy trong lòng, dù một đợt hoa và máu khác đang rình rập thoát ra khỏi môi, William vẫn giữ vẻ bình thản. "Kẻ giết người hàng loạt...?" anh hỏi nhẹ nhàng.

"Tôi có giả thuyết rằng người đã đổ tội cho Bá tước Enders và kẻ đứng sau vụ sát hại Bá tước Drebber thực ra là cùng một người," Sherlock giải thích, và William phải cố kìm lại nụ cười ngưỡng mộ trước sự sắc sảo của thám tử. "Mà cái kẻ tự xưng là 'Trùm Tội phạm' ấy, hắn ta thông minh thật."

Bình thường, William chẳng lấy gì làm tự hào khi ai đó khen mình thông minh, nhưng vì đó là Sherlock, anh lại thấy lòng mình dậy lên một niềm kiêu hãnh lạ lùng. Còn Sherlock thì chẳng hề hay biết rằng người hắn đang trò chuyện chính là bí ẩn mà hắn đeo đuổi từng giây trong đời.

William không thể chịu nổi nữa. Anh cần được giải tỏa dù chỉ một chút. Quay đầu đi, anh ho vào khuỷu tay, cố gắng giả vờ như thể hắt hơi, rồi khịt mũi để tăng phần thuyết phục trước khi quay lại với Sherlock. Dựa vào vẻ mặt bực dọc của Louis và biểu cảm vẫn tự mãn như cũ của Sherlock, chắc chắn là không có vết máu nào vương trên môi. Hoàn hảo.

"À vâng, đúng là như vậy..." William nói, khịt mũi lần nữa. "Hai vụ án đó dạo này đang rất được bàn tán trong giới quý tộc."

Sherlock tiếp tục thao thao bất tuyệt về các giả thuyết của mình xoay quanh Trùm Tội phạm, còn William thì cứ để anh ta nói. Để cho giọng nói trầm ấm đó phủ lên từng dây thần kinh, khiến cơ thể anh bừng lên một thứ khoái cảm ngọt ngào. Anh cảm thấy như mình đang chìm dần trong biển sâu của giọng kể đầy đam mê kia, đến mức không còn nghe rõ từ ngữ, mà chỉ còn lại nhịp ngân vang rung động toàn thân. Một cảm giác kỳ lạ nhưng êm dịu. Lần nữa, William lại quên mất kế hoạch, để mặc bản thân trôi lạc trong Sherlock Holmes.

"... Hope đã nhờ tôi giết anh ta, đổi lại, tôi sẽ được tiết lộ thêm về Trùm Tội phạm," Sherlock kể tiếp. "Tôi nghĩ mình sẽ được biết danh tính của hắn."

"Giao kèo khá kỳ lạ đấy."

"Đúng không?!" Sherlock lại cười, và William lại ho vào khuỷu tay lần nữa, nhăn mặt vì cơn đau nhói dội lên trong lồng ngực. Anh vô cùng biết ơn vì hôm nay mặc áo nâu – ít có nguy cơ làm lộ vết máu trước mắt Sherlock. "Nhưng tôi đã từ chối. Không giết anh ta."

William gật đầu. "Một quyết định sáng suốt."

Và rồi—nụ cười của Sherlock bỗng biến đổi thành một nét cười ranh mãnh, có gì đó ánh lên sau đôi mắt đẹp kia mà William không thể xác định. Tựa như một con thú săn mồi đã dồn con mồi—là William—vào góc tường và biết chắc con mồi sẽ không thể chạy thoát.

"Tôi nghĩ, việc tôi tha cho Hope đã khiến hắn thay đổi lòng dạ, và tôi đến gặp hắn sau khi bị bắt..." Sherlock dừng lại như thể để tăng kịch tính. "Và hắn quyết định tiết lộ danh tính Trùm Tội phạm cho tôi."

Không khí giữa họ bỗng đông cứng lại. Louis bàng hoàng, nhưng William thì không hề nao núng, vẫn bình thản.

"Không ngờ lại là anh đứng sau tấm màn..." ánh mắt Sherlock dán chặt vào anh. "... William James Moriarty."

William biết chắc đây là một cú lừa. Họ đã giám sát Hope rất kỹ sau khi hắn bị bắt. Hắn không thể nào tiếp xúc với ai, nhất là với thám tử cố vấn nổi tiếng của Anh. Gương mặt William không để lộ một cảm xúc nào – trái ngược hẳn với Louis, và anh thầm cảm thấy may mắn vì em mình không ngồi ngay cạnh.

Nhưng... liệu có quá tệ nếu Sherlock thực sự nhận ra anh?

Không—rất tệ. Anh phải tập trung. Phải thở. Không hoa, không máu...

Một nụ cười thân thiện lại nở trên môi William. "Ồ, đây quả là một lời buộc tội nghiêm trọng," anh nói. "Tuy nhiên, không thể chứng minh rằng tôi không phải là thủ phạm. Và hơn nữa... gánh nặng bằng chứng là trách nhiệm của anh, đúng chứ?" Lần này, đến lượt William nở một nụ cười hiểm độc như kẻ săn mồi. Nhưng Sherlock thì chẳng hề tỏ ra sợ hãi.

Thay vì đáp lại, Sherlock lại bật cười khúc khích, nghiêng người ra sau ghế, hai khuỷu tay vắt lên tựa lưng, và William phải dồn hết ý chí để không đỏ mặt và nhìn chằm chằm. Tiếng cười vui vẻ, vô tư như trẻ con ấy lan truyền dễ sợ, và William biết chắc âm thanh ấy sẽ ám ảnh trong giấc mơ của anh mãi. Anh muốn ghi lại âm thanh ấy, bật đi bật lại, nghe mãi không chán.

"Tôi chỉ trêu anh thôi mà, bạn thân mến!" Sherlock bật cười lớn, nụ cười rạng rỡ vẫn chưa hề biến mất. "Nhưng thật đấy... tôi chỉ nghĩ sẽ thú vị biết mấy nếu Trùm Tội phạm lắm mưu nhiều kế đó lại chính là anh." Sherlock nháy mắt một cái, và cục nghẹn trong cổ họng William lần này không phải vì cánh hoa nào cả.

Câu nói đó rõ ràng là một lời thách thức.

Và William đã đớp thính.

Với từng động tác được tính toán kỹ lưỡng, anh đáp lại bằng ánh mắt sắc bén, môi cong lên thành một nụ cười hiểm độc chẳng kém, rồi đưa tay đặt lên thành ghế sau, tư thế bắt chước y hệt dáng điệu tự nhiên của Sherlock.

Không có triệu chứng bệnh nào cản trở khoảnh khắc toả sáng này, William cất giọng, một lời thách thức sẽ ám ảnh chàng thám tử quyến rũ kia trong những giấc mơ ngọt ngào nhất... lẫn những cơn ác mộng tồi tệ nhất:

"Catch me if you can, Mr. Holmes."

Hiệu ứng tức thì. Một vệt đỏ bừng lên trên gò má Sherlock, và William thề rằng anh thấy người đàn ông ấy khẽ rùng mình trước ánh mắt chăm chú của mình. Tựa má vào những đầu ngón tay một cách đầy quyến rũ, William tiếp tục:

"Có phải... đó là kiểu đáp lời mà anh muốn nghe từ tôi không, thám tử?"

Tiếng cười bùng nổ khắp khoang tàu, lan toả đến mức William cũng khó mà nhịn được không cười theo. Mặc dù, việc ấy trở nên dễ dàng hơn khi anh phải tập trung để không ho sặc máu ra trước mặt Sherlock, nhất là lúc tiếng cười vẫn chưa dứt. Cuối cùng, tiếng cười ấy cũng dịu xuống một chút.

"Trời ạ, anh thật là độc nhất vô nhị!"

"Xem ra trò đùa của tôi được đón nhận nồng nhiệt nhỉ."

"Phải đấy!" Sherlock vẫn khúc khích. "Tôi có cảm giác chúng ta sẽ hợp nhau lắm đấy!"

"Anh có thể im lặng chút không?" Một người vừa xuất hiện bất ngờ bên cạnh khiến William ho một tiếng nữa. Một ít máu bắn lên tay anh, và anh lập tức lau đi trước khi Sherlock hay người lạ kia phát hiện. "Anh ồn ào quá."

"À, đây rồi," Sherlock nói.

"Ồ, tôi không biết anh có khách," người đàn ông ấy nói, nhìn giữa William và Louis. "Hai quý ông đây là ai?"

Sherlock giới thiệu cả hai, còn William thì tranh thủ ngắm nhìn góc nghiêng của Sherlock khi anh đang mải nói chuyện. Hành động đó gần như là bản năng. Anh giật mình, lắc đầu để thoát khỏi sự mê mẩn.

"Tôi là Lestrade," người kia tự giới thiệu.

"Lestrade danh tiếng? Rất hân hạnh được gặp ngài," William lịch sự chào.

Lestrade đỏ mặt. "Ồ, ừm–"

Cuộc trò chuyện thoải mái ấy bị cắt ngang bởi một tiếng hét thất thanh vang lên từ đâu đó trong đoàn tàu. Cả bốn người vội lao ra khỏi toa ăn, và William đã học được một điều: chạy bộ không tốt cho tình trạng bệnh của mình. Cố chịu đựng cơn đau rát đang thiêu đốt lồng ngực, anh cố gắng không để lộ ra ngoài.

Khi cả nhóm dừng lại, một người phụ nữ run rẩy đang thuật lại những gì mình chứng kiến, William phải chống tay lên tường để giữ thăng bằng. Louis kịp thời đỡ anh, và William khẽ nói cảm ơn.

"Ừ, chắc chắn là chết rồi," Sherlock nói trong lúc quan sát căn phòng qua ô cửa sổ nhỏ. "Nhìn thử xem..." Sherlock quay sang William, nhận ra vẻ mặt không khoẻ của anh và chau mày lo lắng. "Anh ổn chứ?"

William gật đầu. "Đừng lo cho tôi. Để tôi xem thử." Sherlock nhường chỗ, và William cúi nhìn qua cửa sổ nhỏ. Phải công nhận, giải quyết một vụ giết người không phải do tay mình gây ra cũng có vẻ thú vị đấy.

"Rõ ràng là bị sát hại," Sherlock nói phía sau. "Thú vị ghê!"

"Sát hại?!" Lestrade kêu lên.

"Này William," Sherlock nói, tiến lại gần đến mức William cảm thấy tim mình lỡ một nhịp vì bất ngờ. "Nếu anh không có việc gì quan trọng trước khi đến London, sao không chơi một ván—xem ai tìm ra hung thủ trước?"

Đôi mắt Sherlock ánh lên niềm háo hức của một kẻ sắp được giải đố, và niềm phấn khích khi đối đầu cùng kẻ ngang tài ngang sức. Còn William—chết tiệt—lại quá yếu lòng trước điều đó, đến mức không thể làm gì ngoài việc đồng ý.

Lestrade lên tiếng trách Sherlock vì biến mọi thứ thành trò chơi, nhưng với William, lời ấy như thể không tồn tại.

Anh ho vào tay, hoảng hốt khi thấy máu dính trên ngón tay. Cái nhìn đầy lo lắng của Sherlock cho anh biết là anh chắc chắn đã thấy. William lặng lẽ lau tay lên ống quần, và trước khi Sherlock kịp mở miệng, anh lên tiếng nhận lời thách đấu.

"Tôi đồng ý. Vụ án này hẳn sẽ rất thú vị."

Anh chỉ mong mình còn đủ thời gian sống... để theo trò chơi này đến cùng.