William tưởng rằng mình có thể giấu bệnh tình ngày càng tồi tệ đi khỏi mọi người.

Ôi, sao mà anh lại nhầm lẫn thảm hại đến vậy.

Louis đã phát hiện ra những gì xảy ra trong nhà vệ sinh ngay khi hai anh em bước xuống tàu. Và William không thể nói dối em trai mình — chỉ cần nhìn vào đôi mắt lo lắng ấy, cảm giác tội lỗi tràn ngập, dù anh chỉ mới giấu Louis có vài tiếng đồng hồ.

Thế là, Louis trở thành người đầu tiên biết rằng William đã nôn ra máu, và cũng là người đầu tiên biết rằng cánh hoa trong người anh đang mọc ngày một nhanh hơn. Nhưng như thường lệ, William vẫn khăng khăng rằng mình ổn, rằng bệnh tình chưa đến mức nghiêm trọng để phải bị "nhốt" trong nhà một lần nữa. Chỉ cần không uống lại thứ thuốc đó, cơ thể anh sẽ không gặp phản ứng phụ, và hai luồng đối nghịch trong người sẽ không xung đột thêm.

Lạy Chúa, tại sao lại là anh? Tại sao người mắc căn bệnh tàn khốc và không buông tha này lại phải là anh? William là người được chọn để cứu đất nước này, để xóa bỏ hệ thống giai cấp mãi mãi. Cuộc chiến với căn bệnh tinh thần đã đủ khó khăn, vậy mà giờ anh còn phải chống chọi thêm một căn bệnh thể xác.

May thay, William giỏi chiến đấu. Anh đã chiến đấu từ khi còn nhỏ. Nếu anh có thể vượt ra khỏi khu ổ chuột — dù đã từng nhịn đói nhiều ngày liền và suy dinh dưỡng chỉ để nhường đồ ăn cho Louis — thì anh cũng có thể vượt qua chuyện này.

Nói đến suy dinh dưỡng, William để ý mình đang quay lại trạng thái mà anh không gặp phải từ thời còn bé. Anh không còn đủ sức ăn uống như trước, vì bệnh Hanahaki hút cạn mọi động lực mỗi lần anh tỉnh dậy. Và dù có cố ăn, phần lớn thời gian anh cũng phải vật lộn để giữ thức ăn ở lại trong bụng.

William chỉ muốn nghỉ ngơi.

Anh đã quá mệt mỏi với cuộc sống này rồi.

Nhưng anh cần phải sống cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ. Hơn nữa, nhóm vừa chiêu mộ một thành viên mới — James Bonde, hay còn gọi là Irene Adler trước đây — và William cần phải ở lại để huấn luyện cậu ấy, giúp hòa nhập với tổ chức.

Anh sẽ phải tự tập làm quen với việc che giấu triệu chứng mà không cần đến thuốc.

Anh không cần ai giúp đỡ. Anh có thể tự mình chiến đấu với những trận chiến nội tâm ấy. Các đồng đội của anh đã đủ căng thẳng với công việc, không cần phải gánh thêm nỗi lo cho sức khỏe của William.

Anh muốn giấu bệnh Hanahaki khỏi Bonde và Jack — thành viên mới khác, cũng là người từng chăm sóc ba anh em William, Louis và Albert sau khi họ thiêu rụi dinh thự Moriarty cũ, đồng thời là người đã huấn luyện họ trong các kỹ thuật ám sát — nhưng tất nhiên, Moran không để yên lâu.

"Tôi triệu tập mọi người để bàn về bước tiếp theo," William nói, đứng trước cửa sổ, ánh chiều vàng óng ánh xuyên qua tấm rèm mỏng, nhuộm gương mặt anh trong sắc màu rực rỡ. "Tôi—" Anh ho khan vào tay áo, định tiếp tục như không có gì, nhưng Bonde đã cắt lời.

"Cậu ổn chứ, Will?" Bonde hỏi. "Dạo này cậu ho nhiều quá."

William định mở miệng đáp, nhưng Moran đã lên tiếng trước.

"Cậu ta bị Hanahaki," Moran nói, và mắt Bonde mở to. Chỉ cần nhìn là William biết Bonde biết bệnh đó là gì. William thở dài, mệt mỏi vì ai cũng hỏi rằng anh có ổn không, và ngày càng bực mình với những điều nhỏ nhặt làm chậm tiến độ công việc.

"Hanahaki?" Bonde hỏi lại. "Là bệnh mà nếu cậu yêu ai đó mà không được đáp lại, cậu sẽ ho ra hoa ấy à?"

Moran gật đầu. "Cậu ta cứ khăng khăng là mình ổn. Nhưng không phải vậy." Moran liếc William với ánh nhìn sắc như dao. "Cậu ta biết rõ là không ổn. Nhưng vẫn liều mạng vì cái kế hoạch này."

William khẽ cau mày trước cách dùng từ đó. Họ đâu biết rằng những lời ấy... đúng hơn họ tưởng rất nhiều. William hít sâu.

"Đúng, tôi bị Hanahaki," anh xác nhận thay vì tiếp tục chối. "Nhưng tôi sẽ lo chuyện chữa trị sau."

"Ý cậu là đến lúc hấp hối rồi mới chữa à?" Moran gầm lên, môi dưới giật mạnh vì tức giận. "William, cậu không thể— không thể tự hủy hoại bản thân kiểu này! Đây là hành vi tự sát!"

William hít vào, ánh mắt tự nhiên dừng lại nơi các em trai. Dĩ nhiên, Louis đang nhìn anh chằm chằm.

Louis giữ ánh mắt đó. "Anh biết rõ quan điểm của em về chuyện này, anh trai à."

"Cậu đang yêu ai vậy?" Bonde đột nhiên hỏi.

William nhún vai: "Tôi không biết," trong khi Louis lại nói cùng lúc: "Sherlock Holmes."

Không gian lặng đi như bị phù phép. Một lúc sau, bầu không khí mới bị phá vỡ.

"Sherlock à?" Bonde lẩm bẩm, như đang suy ngẫm.

William lắc đầu. "Không phải."

"À," Bonde nói, rõ ràng làm ngơ lời phủ nhận, "ít ra thì Sherlock cũng đâu có hứng thú với phụ nữ, nếu cậu muốn được an ủi phần nào."

William sững lại. Cảm giác hy vọng và khát khao bỗng dưng trào dâng mạnh mẽ đến mức anh loạng choạng, phải bám tay vào tường rồi trượt dần xuống, ngồi bệt xuống sàn. Anh ho vào đầu gối, hai cánh hoa rơi ra. Anh dùng ngón tay gạt sợi máu còn vương nối chúng với môi mình. Khi cố gượng đứng dậy, lảo đảo và lại phải tựa vào tường để giữ thăng bằng, Bonde trông có vẻ áy náy.

"Xin lỗi," Bonde nói.

"Không, không phải lỗi cậu," William đáp ngay. "Làm sao cậu biết Holmes không hứng thú với phụ nữ?"

"Hôm anh ấy đến lấy lại tài liệu bị đánh cắp, tôi tình cờ nghe được anh ấy nói chuyện với John về Irene. John tưởng rằng Sherlock sẽ không cưỡng lại được cô ấy, nhưng Sherlock lập tức gạt đi và nói rằng anh ấy không có hứng thú với phụ nữ."

William trầm ngâm trước lời Bonde. Những từ ấy vang vọng trong đầu anh, dội vào hộp sọ như muốn được lắng nghe. Không chỉ nghe — mà là lắng nghe thực sự. Chúng gần như... mang tính khích lệ. Nhưng đồng thời lại khiến anh buồn nôn. Như thể những lời đó biết điều gì đó mà William không biết, đang dụ dỗ anh theo đuổi khát vọng thầm kín và đen tối nhất trong lòng. Những suy nghĩ khác đều trở nên mờ nhạt, và đầu óc anh quay cuồng bởi nỗi ám ảnh về mẩu thông tin mới này.

"Chuyện đó... không có nghĩa gì cả," William lên tiếng, giọng buồn bã. "Có thể anh ấy không quan tâm đến chuyện yêu đương nói chung. Việc anh ấy không thích phụ nữ không đồng nghĩa với việc anh ấy tự động thích đàn ông. Và kể cả khi đúng là như vậy, cũng không có nghĩa anh ấy quan tâm đến tôi." Anh thở dài nặng nề. "Dù sao thì chuyện đó không quan trọng với tôi. Tôi chỉ xem anh ấy là bạn... mà chỉ điều đó thôi đã gần như không thể rồi."

"... Tôi vẫn nghĩ thử một lần thì cũng đâu mất gì," Bonde nhẹ nhàng gợi ý.

William khoanh tay lại, dựa lưng vào tường, một chân vắt hờ lên chân kia. "Tuyệt đối không."

"Albert," Moran lên tiếng, quay sang người được gọi, "làm sao anh biết Mycroft có tình cảm với anh?"

Albert suýt nghẹn trước câu hỏi đột ngột và có phần xâm phạm đó, William cũng sửng sốt không kém.

"Xin lỗi, gì cơ?" Albert hỏi, lúng túng.

"Đừng làm bộ ngây thơ nữa, Albert." Moran đảo mắt. "Anh đừng tưởng mình giấu được. Làm sao anh biết Mycroft có cảm tình với anh?"

"Tôi không biết anh đang nói gì," Albert cố giữ vẻ bình thản.

"Anh muốn giúp William hay không đây?"

"Tôi vẫn đang ở đây đấy—"

"Chuyện đó đến một cách tự nhiên thôi," Albert cuối cùng nhún vai đầu hàng. "Tôi nhìn ánh mắt anh ấy là biết. Đó không phải ánh nhìn bạn bè. Và tôi cũng đáp lại cảm xúc đó. Nhưng chỉ là tình dục thôi, Moran. Không phải tình yêu."

Moran nhăn mặt, và William lập tức cố xua hình ảnh đó ra khỏi đầu. Nhìn vẻ mặt ghê tởm đến mức đầy sát khí của Louis, anh biết Louis cũng vừa bị nguyền rủa với hình ảnh kinh hoàng tương tự về chính anh trai mình.

"Câu trả lời đó chẳng giúp ích gì," Moran nói.

Albert nhếch mép. "Đừng ghen."

"Mr. Holmes không có cảm tình hay thậm chí là một chút hấp dẫn nào với tôi," William chen vào trước khi mọi chuyện biến thành cãi vã, dù chính anh cũng không còn chắc chắn về độ thật giả trong lời nói của mình nữa. "Và tôi cũng không có tình cảm kiểu đó với anh ấy. Nghe khó tin đến thế sao?"

"Có," Moran và Louis đồng thanh đáp.

William mím môi, tay siết chặt hơn trước ngực. Một cảm giác nghẹn ngào dâng lên nơi cổ họng — cảm giác mà giờ anh đã quá quen thuộc. Anh nuốt cánh hoa và máu xuống. Cơn bỏng rát giờ chỉ còn là cảm giác âm ỉ, không còn đau như trước. Thật buồn khi anh đã trải qua điệp khúc này nhiều đến mức quen cả với nỗi đau.

"Kế hoạch," William nói, chuyển chủ đề. Anh cần kéo mọi người trở lại đúng hướng trước khi tái diễn chuyện như trên tàu. "Chúng ta cần tập trung vào kế hoạch. Tôi sẽ..." Anh liếm môi, có chút do dự. "Tôi sẽ nói chuyện với Holmes."

"Mơ hồ quá," Albert nhận xét.

"Kế hoạch," William nhấn mạnh.

Mọi người đều không hài lòng, nhưng chẳng ai dám chống lại William. Anh là thủ lĩnh — là trái tim của tổ chức này. William sợ rằng mỗi giây phút trôi qua mà họ không tập trung vào kế hoạch lúc thời điểm quan trọng nhất... sẽ trở thành sai lầm chết người trong tương lai. Anh không thể mạo hiểm như vậy được.

Cứu lấy đất nước quan trọng hơn cứu lấy bản thân anh.

Vả lại, William vốn đã không thể cứu vãn rồi.

Dù có Hanahaki hay không, William James Moriarty vẫn là kẻ sinh ra để chết trẻ.

----

"Chúc mừng James Bonde! Thành viên mới của nhóm Moriarty!"

Tiếng hô vang hưởng ứng và âm thanh va chạm của những ly rượu vang vang khắp phòng khách, sau đó cả nhóm đồng loạt tu một ngụm lớn rượu đỏ sóng sánh. Mọi người đều đặt ly xuống bàn cà phê, trừ William và Albert. Họ đã đồng ý tổ chức một buổi tiệc nhỏ chào mừng Bonde gia nhập nhóm — William đã hy vọng điều này sẽ giúp phân tán sự chú ý của cậu ấy.

Nhưng thực tế thì không. Tâm trí anh vẫn cứ lặp đi lặp lại những lời của Bonde ban nãy.

Sherlock không hứng thú với phụ nữ, nếu điều đó giúp anh cảm thấy khá hơn.

Sherlock không hứng thú với phụ nữ.

"Cậu đã vượt ngoài mong đợi của tôi đấy, Bonde," Moran gật gù tán thưởng, khiến William tạm thời thoát khỏi dòng suy nghĩ miên man.

Bonde bật cười khẩy. "Vậy có lẽ anh không nên đánh giá thấp người khác như thế, Moran. Sự nghi ngờ đó có thể khiến anh rơi vào tình huống nguy hiểm một ngày nào đó đấy."

"Bah!" Moran cười to. "Tôi có thể thoát khỏi bất kỳ tình huống nguy hiểm nào! Cứ chờ mà xem!"

Bonde lại uống thêm một ngụm rượu nữa. Cậu không đặt ly xuống lần này mà để cổ ly lỏng lẻo giữa các ngón tay, nhẩn nha xoay rượu trong ly.

"Không nên thử vận đâu," Bonde nói.

"Này Moran," Albert lên tiếng. "Sao anh không thử thách cậu ấy thi uống rượu đi?"

Moran nheo mắt nhìn Albert. "Nếu anh lại tính tham gia nữa thì—"

"Ôi trời, không đâu." Albert cười khẽ. "Vậy thì không công bằng rồi. Tôi vẫn nhớ chuyện lần trước."

Lần gần đây nhất Albert và Moran thi uống rượu, nó kết thúc bằng việc Moran suýt bị ngộ độc rượu vì tính hiếu thắng, còn Albert thì cứ bình thản như không vì khả năng chống say gần như phi lý của mình. Đến cuối cuộc thi, tất cả mọi người – trừ William – đều đã thách đấu Albert, và tất cả đều thua. Công bằng mà nói thì chẳng ai có thể tỉnh táo sau hơn 52 ly rượu. William vẫn còn lo cho gan của Albert.

"Có khi lần này anh sẽ thắng cũng nên," William nói, khẽ nhếch mép cười.

Moran đảo mắt tỏ vẻ khó chịu. "Tôi đã thắng nếu Albert không có khả năng chịu rượu như quái vật!"

Albert nhún vai. "Có khi chỉ là anh yếu thôi."

"Thằng nhãi này–"

"Tôi đồng ý," Bonde lên tiếng, cắt ngang màn khẩu chiến giữa Moran và Albert.

"Ha!" Moran phá lên cười, rõ ràng rất khoái chí. "Cậu không biết mình đang đồng ý chuyện gì đâu!"

"Tôi nghĩ là tôi biết đấy." Bonde nhoẻn miệng cười. "Và tôi đồng ý."

Nhớ lại chuyện đã xảy ra lần trước với cuộc thi uống rượu, và việc Louis đã ngăn không cho William tham gia dù anh thực sự có muốn, William nghiêng người về phía trước.

"Tôi tham gia," William nói. Anh cũng không rõ tại sao mình lại muốn, nhưng anh là người tò mò. Anh ho khẽ, rồi lau tay lên ống quần.

"Anh trai..." Louis lên tiếng trách móc, đúng như William đã đoán trước.

"Tôi muốn thử," William đáp. "Tôi nghĩ sẽ vui."

"Nhưng chuyện đó không khiến bệnh của anh nặng thêm sao?" Louis hỏi.

"Anh không biết."

"Chúng ta có thể hỏi bác sĩ Morris," Albert đề nghị.

"Không. Ta không thể," William từ chối thẳng thừng. "Cho anh vui một đêm thôi. Làm ơn."

Moran gầm gừ, rõ ràng không còn nhớ gì đến bệnh tình của William nữa vì máu thi đấu đang sôi lên trong người. "Được rồi. Nhưng hai người xác định đi nhé. Louis, cậu đi lấy thêm rượu. Albert, cậu làm trọng tài." Moran nheo mắt, có vẻ nghĩ lại. "À không. Fred, cậu làm trọng tài đi."

Fred thở dài, có vẻ đang hối hận vì đã chọn là người duy nhất không uống tối nay. "Được rồi. Nếu mọi người khăng khăng."

Louis đứng dậy và nhanh chóng biến mất vào bếp để lấy thêm rượu.

William chỉ muốn một đêm để quên hết mọi thứ. Quên kế hoạch. Quên bệnh tật. Quên luôn thứ tình cảm vô nghĩa đã đẩy anh vào cơn bệnh Hanahaki này. Bình thường, những lúc hiếm hoi William cảm thấy tạm yên bình là khi ở bên Sherlock — vì bằng một cách nào đó, chàng thám tử ấy có thể khiến anh tạm quên đi kế hoạch... nhưng kể cả lúc đó cũng chẳng hoàn toàn yên bình vì William vẫn luôn cố giấu việc mình đang ho ra máu và cánh hoa trước mặt Sherlock.

Anh biết mình sẽ thua cuộc thi này.

Tối nay, mục tiêu của anh là uống đến mức say đến độ chẳng còn nhớ nổi tên mình.

Biết đâu rượu sẽ khiến nỗi đau của Hanahaki tê liệt đi đôi chút.

Louis quay lại và rót đầy ly cho William, Moran và Bonde, sau đó ngồi xuống chỗ cũ. Bây giờ trên bàn đã chuẩn bị sẵn hai chai rượu để tiếp tục rót cho các đấu thủ khi cần. Bonde ngả người ra sau một cách đầy khiêu khích, cố ý khiến Moran tức giận bằng vẻ ngạo mạn của mình. Louis liên tục liếc nhìn William, không hề giấu sự không hài lòng. William cố gắng phớt lờ ánh mắt đó. Lát nữa, khi đã say mềm, mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều.

"Được rồi..." Fred lên tiếng bằng giọng nói lúc nào cũng nhẹ nhàng của mình. "...bắt đầu."

Cả ba người chẳng cần thêm sự cho phép nào nữa. Đồng loạt họ nâng ly và nốc cạn ly đầu tiên. Moran gầm lên đầy khí thế khi xong ly, còn William thì khẽ ngân một tiếng hài lòng, tận hưởng cảm giác chất lỏng ngọt nồng chảy qua cổ họng, làm dịu cơn đau âm ỉ nơi ấy. Dù vậy, vài giây sau anh vẫn ho khan, nhưng nhanh chóng lờ đi ánh nhìn lo lắng của các chiến hữu xung quanh.

"Một ly xong! Còn nhiều lắm!" Moran gào lên. Bonde cũng huýt sáo hưởng ứng, còn Albert vẫn ngồi im một cách điềm tĩnh, nhìn Moran với một nụ cười nham hiểm — điều đó càng khiến Moran bực hơn nữa.

Đến ly thứ tư, William đã bắt đầu cảm thấy rượu ngấm. Cơ thể anh dần thả lỏng, tâm trí trôi dạt vào trạng thái nhẹ nhàng hơn. Khi anh ho, không còn thấy đau nữa. Cơn say len lỏi vào từng thớ thịt, chiếm lấy anh trong buổi tối ấy, hào phóng ban cho anh khoảng ngơi nghỉ mà anh hằng khao khát.

Đến ly thứ mười, anh như đang bay lơ lửng. Các triệu chứng dường như tạm lùi bước. Hoặc cũng có thể là rượu đã khiến cơn đau của Hanahaki trở nên mờ nhạt đến mức anh quên mất cả những cơn ho.

Nhưng rồi cuối cùng, anh cũng phải bỏ cuộc. Anh đã say đến mức không thể kiểm soát được nữa, như thế cũng đã đủ để khiến anh hài lòng. William trở thành một mớ hỗn độn lảm nhảm và cười khúc khích, nhưng đồng thời cũng thấy buồn nôn chỉ cần thêm một ngụm nữa.

Anh vụng về đặt ly xuống bàn, tay run rẩy không còn phối hợp nổi. "Tôi nghĩ... thế là đủ rồi," anh lắp bắp rồi lại phá lên cười.

"Chỉ mới hai mươi ly thôi đấy, William!" Moran hừ một tiếng. "Sao cậu đã chịu thua rồi?!"

Anh quay phắt người lại trên ghế sofa để nhìn William, nhưng dĩ nhiên, Moran cũng không phải miễn nhiễm với rượu. Anh loạng choạng, rượu tràn ra khỏi ly, thấm vào tấm thảm phía dưới. Qua đôi mắt lờ mờ của William, anh thấy Louis nhíu mày.

"Ôi Moran." William cười khúc khích. "Anh cũng say rồi. Anh chẳng che giấu gì cả! Anh vừa làm dơ thảm rồi đấy!"

Anh ngả người ra ghế, ho khẽ vào bàn tay, máu vấy ra cũng chẳng khiến anh bận tâm nữa.

"Tôi sẽ dọn nó," Fred thở dài. "Tôi giỏi dọn vết bẩn lắm rồi."

"Ồ?" William nhìn Fred bằng ánh mắt mơ màng. "Aww, nhìn cậu kìa, Fred. Tôi phải thưởng cho cậu... vì sự chăm chỉ tuyệt vời này!"

"Không cần đâu, William," Fred đáp ngay.

William xị mặt. "Sao lại không?"

Fred im lặng một lát rồi mới nói. "Phần thưởng của tôi là kế hoạch thành công."

William nhăn mặt, môi cong lên như thể nuốt phải thứ gì đắng ngắt. "Trời ơi, làm ơn đừng nhắc đến kế hoạch... ít nhất là bây giờ." Giọng anh bắt đầu lè nhè, dù anh có cố nói rõ. Mà thật ra anh cũng chẳng cố lắm. Anh lắc đầu, thở dài.

Anh nghe tiếng Albert cười. "Đã lâu rồi tôi mới thấy anh say như vậy, William. Phải mấy năm rồi nhỉ?"

"Mmm... không nhớ..."

"Tôi không hiểu sao người ta lại dễ say như vậy," Albert nhận xét, thong thả nhấp một ngụm rượu. "Giữ tỉnh táo dễ mà."

"Chắc anh bị bệnh gan rồi," Louis đáp tỉnh bơ.

"Anh sống để vui, không sống để lâu," Albert nói.

Louis lại nhăn mặt. "Sự liều lĩnh của anh khiến em kinh ngạc."

"Cảm ơn."

Đột nhiên William đứng bật dậy, nhanh đến mức loạng choạng suýt ngã, nhưng vẫn giữ được thăng bằng.

"Tôi... sẽ quay lại. Đi... vệ sinh chút xíu."

Anh lảo đảo rời khỏi phòng, và ngay khi không khí mát mẻ ngoài hành lang ập vào, anh cảm thấy tỉnh táo hơn hẳn vài phút trước. Vẫn còn chóng mặt và hoa mắt, nhưng thoát khỏi cái không khí ngột ngạt của phòng khách chẳng khác nào bị dội một gáo nước lạnh. Anh hít một hơi thật sâu và cố lết từng bước đến nhà vệ sinh.

Bằng cách nào đó, anh lại lạc vào một căn phòng hoàn toàn khác và gục xuống ở một góc phòng. Anh không nhìn rõ lắm qua lớp sương mù nhòe nhoẹt trong mắt, nhưng có vẻ đây là phòng làm việc của anh? Hay là kho chứa đồ?

Nhưng giờ thì anh chẳng còn bận tâm mình đang ở đâu nữa.

Rượu bắt đầu phản công, như một con thú khát máu cào xé phía sau mắt và nhồi nhét vào đầu anh những ý nghĩ mà anh đã cố dìm xuống trong men say. Những ý nghĩ đó không hề bị nhấn chìm — mà ngược lại, chúng càng trỗi dậy mạnh mẽ hơn. Ám ảnh hơn. Đau đớn hơn.

William rên rỉ, đập bàn tay lên thái dương, trong khi những hình ảnh vô định và giọng nói vô nghĩa la hét vang vọng trong đầu. Tay còn lại anh ôm chặt lấy đầu gối, vùi mặt vào đầu gối đến nỗi mắt anh đau buốt. Nhưng có lẽ anh xứng đáng với cơn đau đó.

Anh cần phải trở thành Trùm tội phạm. Đó là điều xấu cần thiết để sửa lại cái đất nước điên rồ này. Nhưng chính đó mới là vấn đề — "xấu xa" vẫn luôn là một từ không thể chối bỏ. Những gì anh đang làm... vẫn là sai trái.

Không, cậu không thể gục ngã dưới sức nặng tội lỗi của mình. Ít nhất là chưa phải bây giờ. Vẫn còn quá nhiều việc cậu phải làm...

"Liam."

William giật nảy mình khi nghe thấy giọng nói duy nhất mà cậu không ngờ tới—vào lúc này, ở điền trang của mình, giữa đêm khuya.

"... Sherlock?" Cậu lắc mạnh đầu, cố gắng nuốt xuống cảm giác buồn nôn đang trào lên, mắt đảo quanh tìm kiếm nơi phát ra âm thanh đó. Nhưng chỉ mất một phút để cậu nhận ra—chỉ là ảo giác.

Sherlock không ở đây. Chết tiệt, kể cả khi đã say mềm, cậu vẫn không ngừng nghĩ về Sherlock. William đưa tay luồn vào tóc mình rồi kéo mạnh, như thể cố lôi từng ý nghĩ ra khỏi đầu. Cậu tuyệt vọng tìm mọi cách để ngừng suy nghĩ—chết tiệt thật.

"Dừng lại... dừng lại... làm ơn..." William nức nở, một giọt nước mắt lặng lẽ lăn xuống má. Cậu ho ra hai cánh hoa đẫm máu, nhưng chẳng buồn quan tâm. Cậu vo chúng lại, quăng đại sang một bên. Đến giờ, cậu chẳng còn cảm nhận được đau đớn thể xác. Nhưng nỗi đau tinh thần—nó như những mũi dao đâm xoáy liên hồi.

Ở một góc mờ nhạt trong tâm trí, một giọng nói vỡ vụn vang lên:
'Sherlock sẽ không bao giờ yêu mày.'

Tại sao William lại quan tâm đến việc Sherlock có yêu cậu hay không? Cậu đâu có cần tình yêu của Sherlock! Rõ ràng là Sherlock sẽ chẳng bao giờ yêu một kẻ như cậu—Chúa ơi, cậu là Trùm Tội phạm mà! Kẻ đã ra tay giết người không gớm tay, tội lỗi chồng chất. Cậu không tìm kiếm tình yêu, vậy tại sao căn bệnh Hanahaki chết tiệt này vẫn dai dẳng bám lấy cậu?

Toàn thân William run bần bật khi những tiếng gào thét của những linh hồn bị cậu thanh trừng ngày càng rõ ràng—đến mức cậu tưởng như bóng ma của họ đang vây quanh, rít thẳng vào tai. Máu nhỏ giọt từ tay cậu, nhưng William không chắc đó là máu mình hay chỉ là ảo giác—một lời nhắc nhở tàn nhẫn về gánh nặng đang đè nặng lên cậu.

'Sherlock sẽ không bao giờ yêu mày.'

'Nhìn mày đi. Mày nghĩ một kẻ như mày có thể được yêu sao?'

'Cùng lắm Sherlock bắt mày. Tệ hơn là giết mày.'

'Sherlock sẽ không bao giờ yêu mày.'

"IM ĐI!!" William gào lên, nức nở đến nghẹn thở, từng tiếng khóc đẫm máu khiến cậu chẳng thể hít nổi một hơi trọn vẹn.

Tâm trí cậu quay cuồng, lẫn lộn giữa những khuôn mặt, những tiếng nói của người chết, rồi đến Sherlock—trận hoảng loạn như kéo dài bất tận. Cậu như bị giam cầm trong cơn ác mộng tự tạo, nghẹt thở dưới sức nặng tội lỗi.

Cho đến khi một bàn tay nhẹ nhàng đặt lên vai cậu, kéo cậu ra khỏi cơn tuyệt vọng. William ngẩng phắt đầu, nước mắt lem nhem trên má, môi có lẽ vẫn còn vấy máu. Cậu chớp mắt qua màn lệ mờ để nhìn thấy khuôn mặt Albert, chỉ được soi sáng bởi ánh đèn vàng cam lặng lẽ từ cửa sổ.

"William?" Giọng Albert vừa nhẹ nhàng, vừa run rẩy.

"Albert...?" William không tin Albert là thật. Có lẽ chỉ là một ảo giác khác.

"Có chuyện gì vậy? Em ổn không?" – hỏi thì hỏi, nhưng vẻ nhăn mặt sau đó cho thấy Albert biết rõ đây là một câu hỏi vô nghĩa.

William sụt sịt, lau má bằng mu bàn tay.
"Anh... là thật chứ?"

Albert bật cười khẽ.
"Anh mong là vậy."

William thở dài run rẩy. "Xin lỗi. Em vừa..." Cậu cắn môi. Albert nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh, giữ một khoảng cách đủ để William không thấy bị xâm phạm, nhưng cũng đủ gần để William không cảm thấy cô độc. Albert không thúc ép em trai phải nói gì, chỉ im lặng ở bên, cho William thời gian trấn tĩnh và cảm nhận sự hiện diện lặng lẽ ấy. Một giọt nước mắt nữa lăn xuống má William, lần này cậu không buồn lau đi. Không hiểu sao, ở bên Albert, cậu cảm thấy an toàn. Như thể có thể cho phép mình yếu đuối, và biết rằng Albert sẽ không quay lưng.

"Em... bị ảo giác," cuối cùng William lên tiếng, cười khổ. "Giờ chắc anh nghĩ em điên rồi, đúng không?" Ánh mắt cậu ánh lên nỗi đau khi nhìn anh trai.

Albert lắc đầu, ánh mắt bình thản, không một tia phán xét. "Không. Anh không nghĩ vậy. Anh đến tìm em vì thấy em đi lâu quá. Rồi anh nghe thấy em khóc, la hét... tim anh như bị bóp nghẹt. Nhưng anh không nghĩ em điên, William. Hoàn toàn không." Anh vươn tay ra, lơ lửng trên đầu gối William. "Anh chạm vào em được không?"

William hít một hơi thật sâu, rồi thở ra còn chậm hơn nữa. Cậu gật đầu. "Được."

Albert khẽ gật đầu đáp lại, rồi đặt tay lên đầu gối William, siết nhẹ. "Em muốn kể chuyện gì đã xảy ra không?"

William nhìn đi chỗ khác, ánh mắt rơi vào một góc tối phía trước. Khi mắt đã quen với bóng tối, cậu thấy một cái rương—chắc chắn đây là phòng chứa đồ.

Albert vẫn không phá vỡ sự im lặng. William rõ ràng đang cần khoảng lặng này để lấy lại cân bằng, và Albert tôn trọng điều đó.

"Em... không biết bắt đầu từ đâu nữa." William bật cười, không chút vui vẻ. "Em thấy lạc lối quá, Albert..."

Albert đặt tay lên vai cậu. "Cảm giác lạc lối là điều dễ hiểu. Em đang gánh quá nhiều. Thật ra, anh còn ngạc nhiên là giờ em mới sụp đổ..."

William nhướng mày, quay sang nhìn anh, thì thấy lần này Albert lại né tránh ánh mắt cậu. Trông... ngại ngùng. Dù William cũng không nhìn rõ mặt anh trong ánh sáng lờ mờ từ cửa sổ.

"Anh thì chắc đã gục lâu rồi," Albert tiếp tục khi William không nói gì. "Nhưng quan trọng là—em không điên. Em đang phản ứng như một con người bình thường trước tất cả những gì em phải chịu đựng."

William hít thêm một hơi nữa. Cơ thể vẫn còn run, nhưng dần ổn định lại. Cậu vẫn còn say, vẫn còn choáng, nhưng là cái choáng của rượu—khác với cơn mê mụ vì Hanahaki. Cậu nhận ra cảm giác này—giống lần cuối cùng cậu say.

"Em phải tỏ ra mạnh mẽ," William nói, mắt nhìn xuống lòng bàn tay. "Phải là vị cứu tinh của đất nước này. Phải giả vờ như chẳng có gì khiến em lung lay. Nhưng..." Cậu run run thở ra, thêm một giọt nước mắt nữa rơi. "Em sợ lắm, anh à..."

Không do dự, Albert kéo William vào lòng, ôm chặt lấy cậu. William không kháng cự mà vùi đầu vào vai anh, để mặc cho những tiếng nấc bật ra. Cậu ho ra hai cánh hoa, vo lại và hờ hững quăng đi.

"Em không muốn chết như thế này," William thổn thức. "Đau lắm..."

"Hanahaki hả?"

William gật đầu, dù cơn đau không chỉ đến từ Hanahaki. Nhưng cậu không muốn đào sâu vào mớ cảm xúc hỗn loạn đó lúc này.

"Anh xin lỗi. Giá mà anh có thể làm gì để giúp em..."

William lắc đầu. "Không. Em đâu mong anh làm gì."

Tiếng vó ngựa lạo xạo trên nền sỏi vang lên giữa khoảng lặng. Việc đếm từng chiếc xe ngựa lướt qua cổng giúp William bám vào thực tại, cũng như vòng tay của Albert. Cậu đếm được mười chiếc thì Albert lên tiếng.

"Will?"

William khẽ "ừm" để đáp.

"... em biết mình yêu ai chưa?"

Câu hỏi đó mang theo một lời chưa nói—"Em đã thôi chối bỏ chưa?"—dù Albert không nói thẳng ra, và William thầm biết ơn điều đó.

Nhưng William...

William không thể tiếp tục trốn tránh nữa.

Cậu thở dài nặng nề, rồi nhẹ nhàng rời khỏi vòng tay của anh trai.

"Albert."

"Ừ?"

William nhìn thẳng vào mắt anh. Hít sâu. Thật sâu.

Không còn gì để chối bỏ.

"Em nghĩ... em yêu Sherlock."