"Anh nên mời cậu ấy đi hẹn hò đi." Đó là câu đầu tiên Bonde nói với William vào sáng hôm sau, thay vì chào buổi sáng. William lập tức khựng lại, quay người đối mặt với tân binh mới nhất của họ. Anh không nghĩ Bonde lại dậy sớm đến vậy, và một làn đỏ xấu hổ lập tức lan lên cổ khi anh nhận ra mình trông cứ như vừa tỉnh dậy được mười phút — mà thật ra đúng là vậy. Áo sơ mi đen chưa cài hai nút trên, tóc thì rối bù như tổ quạ, có lẽ còn có vệt máu khô ở khóe môi. Chưa kể cái đầu thì đang nhức như búa bổ vì cơn say hôm qua chưa dứt.

"Mời ai cơ?" William hỏi, giả vờ không hiểu. Anh biết là mình đang diễn ngu.

"Thôi đi, Will. Anh biết rõ như việc tôi biết là anh đang giả vờ." William nhớ lại lần mình cũng giả ngơ trước mặt Sherlock, và y ngay lập tức bóc mẽ anh. Hình như anh có tật đấy.

William thở dài. "Tôi không nghĩ cậu dậy sớm như vậy. Thường thì chỉ có tôi, Louis và Albert là thức sớm nhất. Xin lỗi vì bộ dạng này."

Bonde phẩy tay. "Đừng bận tâm. Nhưng quay lại chuyện tôi nói—"

William giơ tay cắt lời. "Với tất cả sự tôn trọng, Bonde, tôi sẽ không làm theo lời khuyên của cậu. Không có lý do gì để mời ngài Holmes đi chơi kiểu hẹn hò cả."

Vẻ mặt Bonde khẽ giật, dường như đang cố giữ giọng bình tĩnh. William thật sự ngạc nhiên vì đồng đội mình chưa ai nổi đóa với anh. À thì, Louis và Moran cũng từng suýt bùng nổ. Nhưng Louis vốn rất bảo vệ William, còn Moran thì... thôi, Moran giận dữ là trạng thái mặc định rồi.

"Tại sao không?" Bonde hỏi, nghiêng đầu, giọng hơi căng. "Tôi đã nói rồi mà, anh ấy không hứng thú với phụ nữ."

"Tại sao không ư?" William cười, giọng đầy chua chát. "Tôi sẽ không mời ngài Holmes đi chơi vì tôi đang lợi dụng anh ấy cho kế hoạch của mình. Làm thế thì tàn nhẫn quá. Anh ấy xứng đáng với những điều tốt đẹp hơn thế." Anh cúi đầu, ánh mắt đau đáu nhìn sàn nhà. Anh ho vào tay, và hai cánh hoa rơi nhẹ qua kẽ tay, đáp xuống bên chân anh. Anh nhăn mặt, khẽ rên rồi lắc đầu.

"Có lẽ tôi sẽ vượt qua những... cảm xúc ngớ ngẩn này," William nói thêm. "Vả lại, kể cả nếu tôi có muốn, tôi cũng không thể mời anh ấy đi hẹn hò. Làm vậy chỉ khiến cả hai gặp nguy hiểm." Anh không cần giải thích thêm. Anh khẽ cười buồn, đôi mắt ánh lên nỗi đau được khóa chặt sau lớp ngục tù thép lạnh. "Tôi phải bảo vệ anh ấy. Đó là lời hứa mà tôi buộc phải giữ."

Bờ vai Bonde chùng xuống, nét mặt cũng dịu đi, phản chiếu sự buồn bã của William.

"Xin lỗi," Bonde nói. "Tôi không định xâm phạm chuyện riêng tư của anh như thế."

William thở hắt ra, đưa tay vuốt tóc, khiến nó càng rối thêm. Anh nhắm chặt mắt, cố bình tâm giữa cơn bão cảm xúc cuộn trào nơi lồng ngực. Rồi lắc đầu.

"Đừng xin lỗi. Tôi..." Anh thở dài, mệt mỏi. "Tôi cần chút thời gian một mình. Xin lỗi. Dạo này mọi thứ rối quá."

Bonde gật đầu, lùi lại một bước. Cậu giơ tay lên, như kiểu tự vệ. "Vâng. Nhưng Will này, cho dù thế nào... thì mạng sống của anh quan trọng hơn kế hoạch. Tất cả chúng tôi đều nghĩ vậy."

Bonde xoay người bước đi, để lại William một mình. Tiếng bước chân của Bonde xa dần, và sự im lặng cứ thế vang lên trong đầu William, mỗi lúc một lớn hơn. Quá nhiều thứ đang ập đến cùng lúc.

Đêm qua, sau khi thú nhận với Albert, họ ở lại trong kho thêm một lúc. William không biết là bao lâu — vài phút hay vài tiếng. Albert để anh khóc, trút hết nỗi lòng, và không rời đi dù chỉ một giây khi William vật lộn với cơn đau trong lòng, cơn say khiến nó càng thêm dữ dội, càng khó chống lại những suy nghĩ u ám.

Cuối cùng, Albert đã dìu William về phòng, vì anh chẳng còn sức mà đi. Vừa đặt lưng xuống giường là anh ngủ ngay. William vốn ít ngủ, nên lần này anh thật sự biết ơn rượu vang.

Dù đã có được chút "khai sáng" tối qua, đầu óc anh vẫn rối như tơ vò. Cảm xúc vẫn hỗn loạn hơn bao giờ hết. Trước đây, việc phủ nhận tình cảm với Sherlock còn dễ hơn bây giờ rất nhiều.

Sherlock thực chất là con rối trong tay William. Nghe thì phũ phàng, nhưng sự thật là anh đang giật dây phía sau, đưa Sherlock vào các vụ án để tên tuổi của "Trùm tội phạm" được lan rộng. Và sau cùng, chính Sherlock sẽ là người bắt anh.

Yêu Sherlock là một điều... bất tiện. Thật ra, yêu bất kỳ ai trong lúc này cũng bất tiện cả. William có một kế hoạch cực kỳ phức tạp và cần toàn bộ thời gian, trí lực của mình. Hanahaki hay không, tình yêu chưa bao giờ nằm trong danh sách ưu tiên của anh.

Ngay cả lúc này, anh vẫn cố vùi chôn tình cảm đó vào tận đáy tâm trí. Xóa bỏ hoàn toàn thì lý tưởng hơn, nhưng chuyện đó bất khả thi.

Anh đấm tay vào tường. Bonde, như thường lệ, lại quá sáng suốt. Nhưng một phần trong William chỉ muốn cậu thôi khuyên anh nữa. Vì mỗi lời cậu nói đều trở thành ám ảnh trong đầu William, không cách nào rũ bỏ nổi.

"Mình phải làm gì đây..." anh nghĩ, thở ra một hơi dài run rẩy. Anh không thể cứ trốn tránh mãi. Anh biết rõ điều đó. Kìm nén chỉ khiến bản thân tổn thương thêm.

Nhưng anh tự hỏi... mình có thể cố gắng phớt lờ nó thêm bao lâu nữa.

Mạng sống của anh quan trọng hơn kế hoạch. Tất cả chúng tôi đều nghĩ vậy.
William nhăn mặt, nhắm mắt lại. Anh siết tay thật chặt, móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay.

Anh ước gì đồng đội mình... ghét bỏ anh. Như vậy, việc tự kết liễu bản thân khi mọi chuyện kết thúc sẽ dễ dàng hơn nhiều.

----

Mắc bệnh Hanahaki không khiến William bớt giống quỷ dữ đội lốt người trần. Anh vẫn sẽ gồng mình chống chọi cơn đau dai dẳng để ra tay trừng phạt những linh hồn mục ruỗng, đọa đày. Thanh kiếm trong tay anh sẽ nếm máu nhiều chẳng kém gì chính anh.

Tất nhiên, đám thuộc hạ vẫn cố thuyết phục anh nghỉ ngơi. Nhưng suy cho cùng, họ chẳng có quyền gì lớn hơn William cả. Không ai có thể bắt ép anh làm điều gì. Dù mỗi lần nghe họ lo lắng, William lại cảm thấy day dứt như bị kim châm, anh vẫn buộc mình nuốt trọn cảm giác tội lỗi ấy. Cũng như cách anh nuốt cánh hoa mỗi khi ở gần Sherlock.

Một trận bão cảm xúc xấu xí đang kết tinh bên trong anh, dần siết chặt trái tim anh trong thầm lặng cho đến khi nó không thể đập thêm được nữa.

Nhưng giờ đây, trái tim ấy vẫn còn đủ sức để chiến đấu. Chiếc đồng hồ sinh mệnh trong anh vẫn đang đếm ngược, nhưng dấu ấn anh để lại... sẽ tồn tại mãi mãi.

Anh sẽ chiến đấu đến khi đồng hồ ấy ngừng lại.

Và sức mạnh đó chính là thứ anh cần cho nhiệm vụ hôm nay.

William và nhóm của anh đang truy quét một tổ chức giả mạo lấy tên "Jack the Ripper". Theo suy đoán của William, có khả năng chúng đang bắt chước biệt danh cũ của sư phụ anh — "Jack the Ripper", cái tên từng gieo rắc nỗi khiếp sợ cả với đồng minh lẫn kẻ thù trên chiến trường — hoặc ít ra cũng lấy cảm hứng từ đó. Cũng có thể chỉ là trùng hợp. Dù thế nào đi nữa, bọn chúng đang sát hại người vô tội, và Trùm tội phạm sẽ không bao giờ dung thứ điều đó.

Đây là một trong số ít lần William và Louis kề vai chiến đấu. Ban đầu William rất lưỡng lự khi để em trai mình nhúng tay vào những hành động tàn nhẫn như thế, nhưng từ ngày Louis thẳng thắn thổ lộ rằng cậu cảm thấy tổn thương khi bị William xem như đứa trẻ, William đã quyết tâm tôn trọng mong muốn của em trai. Từ đó, anh để Louis tham gia nhiều hơn, thậm chí cùng nhau thực hiện những công việc dơ bẩn nhất, tàn khốc nhất như các đồng đội khác.

Louis vẫn chưa biết William đã thú nhận với Albert — và với chính bản thân — rằng anh yêu Sherlock. Nhưng bây giờ không phải lúc để nói ra điều đó. Sau này... có lẽ sẽ nói. Cũng có thể không cần. Louis đã sớm nghi ngờ và nói bóng gió về tình cảm ấy từ lâu rồi.

William kéo mũ trùm thấp hơn khi anh và Louis tiến vào hành lang tối dẫn đến sào huyệt của tổ chức kia. Anh ho vào găng tay, rồi lau máu bắn ra nơi khóe môi bằng mu bàn tay.

"Kế hoạch là gì?" Louis hỏi, thay vì hỏi xem anh có ổn không — điều đó khiến William thầm cảm kích vô cùng.

"Kế hoạch rất đơn giản," William đáp. "Lý tưởng thì chúng ta sẽ quét sạch bọn chúng nhanh gọn. Nhưng không may, điều đó là bất khả thi. Chúng có thể sẽ cố thuyết phục ta gia nhập. Đừng ra tay ngay. Cứ tỏ ra... hợp tác một chút. Rồi chúng ta sẽ ra đòn." Giọng anh trầm hơn bình thường, đầy bóng tối. Sự khàn đặc do Hanahaki vô tình khiến anh càng thêm đáng sợ.

"Và..." Louis ngập ngừng. "Đừng để chúng thấy điểm yếu. Chúng có thể dùng điều đó chống lại anh, anh hai."
Louis nhìn William nghiêm nghị từ trong mũ trùm. Đôi mắt cậu gần như là bản sao hoàn hảo của William — sáng rực rỡ trong bóng tối dày đặc.

"Anh ổn mà, Louis," William khẳng định. "Anh kiểm soát được. Anh đã luyện tập đủ rồi."

Dù Louis không nói ra, William thừa hiểu em trai không chấp nhận nổi sự thật tàn nhẫn đang chờ đợi họ phía trước.

"Em biết," Louis đáp khẽ, giọng trĩu nặng.

Từ đó, cả hai im lặng bước đi, chỉ còn tiếng bước chân vang vọng giữa những bức tường xi măng lạnh lẽo. Tiếng nói chuyện từ xa dần trở nên rõ hơn, và William bắt đầu nhận ra từng mẩu đối thoại vụn vặt...

"...tuyệt vời! Đi lôi con điếm tiếp theo về đây rồi tụi mình bắt đầu xé xác nó liền!"
"Nhưng mà biết kiếm đâu ra con nào bây giờ?"

William cau mày khi nghe những lời ấy, ghê tởm tận cùng cái tư duy hèn hạ của lũ người này. Chúng sẽ sớm phải nhận lấy cái kết đẫm máu. Thanh kiếm của William sẽ ngâm mình trong tiếng thét của bọn chúng.

Cuối cùng, lũ đàn ông kia cũng phát hiện ra tiếng bước chân lạ vang lên.

"Tuyệt! Thống nhất vậy nhé... chúng ta sẽ tiễn lũ tinh anh khát quyền lực đó xuống địa ngục!"

"Khoan, im đi! Tao nghe thấy gì đó!" — tiếng ghế kéo ken két trên sàn gỗ. "AI ĐÓ?!"

William và Louis bước ra, tiến vào vùng ánh sáng đỏ rực của ngọn lửa. Một nụ cười nhếch môi hiện lên trên gương mặt William.

"Địa ngục, ngươi nói sao..." William cất giọng trầm đều, phớt lờ câu hỏi của tên kia. "Địa ngục đã bị bỏ hoang... và toàn bộ lũ quỷ dữ của nó... đang ở đây." Ánh mắt anh rực cháy dữ dội, đồng tử đỏ như máu đổ tràn qua lũ người trước mặt.

"Trả lời mau!" gã đàn ông kia gầm lên. "Các ngươi là ai?!"

"James Moriarty..." William ngừng lại một nhịp đầy kịch tính. "... hoặc có lẽ, 'Trùm tội phạm' sẽ quen thuộc hơn?"

Một cơn hoảng loạn lan khắp bàn. Vài tên trong số đó lùi lại trong nỗi sợ nguyên sơ nhất.

"Trùm tội phạm?!"

"Đúng vậy..." William từ tốn gỡ mũ trùm. "Và chúng ta đến đây để thi hành bản án dành cho các ngươi — vì những vụ án 'Jack the Ripper' lố bịch kia. Hoặc nên gọi đúng tên thì hơn: hàng loạt vụ sát hại các kỹ nữ vô tội, không có khả năng kháng cự."

"Cái gì?!" một tên hốt hoảng thốt lên. "Sao ngươi biết được–?"

"Câm đi, đồ ngu," một tên khác chen ngang, mắt lộ vẻ bực bội. "Tôi nghĩ ngài đang hiểu lầm đấy, Moriarty. Thật ra, giữa chúng ta chẳng có lý do gì để đối đầu cả, đúng không?"

Mí mắt William giật nhẹ vì nén giận. Đúng như anh đã đoán. Anh biết câu tiếp theo sẽ là gì. Tay anh siết chặt cán kiếm.

"Tất nhiên, chúng tôi đã nghe về những tội ác tao nhã của ngài," gã kia tiếp tục khi thấy William không đáp lời. "Và nếu lời đồn là thật, rõ ràng chúng ta cùng chung mục tiêu... cách mạng!"

Đôi mắt William hẹp lại nguy hiểm. Anh thầm tưởng tượng khung cảnh căn phòng này khi xác bọn chúng nằm vương vãi, máu bắn tung tóe như những bức tranh graffiti bệnh hoạn nhất thế gian.

"Chính xác!" một tên khác reo lên. "Kế hoạch của ta đã gieo rắc nỗi sợ khắp thành phố! Không, khắp cả nước! Và cái giá chỉ là vài con điếm rẻ tiền. Ngài thấy chưa? Cuộc cách mạng đã bắt đầu!"

"Nếu có Trùm tội phạm đứng cùng phe... thì chúng ta sẽ bất khả chiến bại! Vô địch! Không gì cản nổi! Vậy, ngài thấy sao?"

"Vậy để ta hiểu cho rõ..." William cuối cùng lên tiếng. "Các người không hề thấy có vấn đề gì khi hy sinh những kẻ yếu đuối và không thể tự vệ, chỉ để hiện thực hóa kế hoạch của mình, đúng chứ?"

"Chính xác! Đó là quy luật tự nhiên — kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu! Chúng vô dụng! Nếu không muốn bị tiêu diệt, thì đã phải mạnh hơn! Tự chúng chuốc lấy cái chết, còn ai vào đây nữa!"

William cười nhạt, một tràng cười khô khốc thoát ra từ cổ họng anh. Nhưng trước khi anh kịp nói tiếp, Louis đã cất tiếng cười đen tối tương tự.

"Ồ... ta rất vui khi nghe ngươi nói vậy," Louis lạnh lùng đáp, vừa từ từ kéo mũ trùm xuống. Cậu nâng dao lên, lưỡi thép lóe sáng, chỉ thẳng về phía đám người kia. "Theo logic của ngươi thì... việc ta tàn nhẫn giết sạch lũ các ngươi ngay tại đây chẳng có gì sai, đúng không? Bởi như các ngươi đã nói, kẻ mạnh nuốt chửng kẻ yếu. Các ngươi chẳng có quyền than phiền gì cả." Nét cười xảo quyệt đọng lại trong từng chữ.

"Lũ khốn!" bọn chúng thốt lên. "Chúng tôi đối xử với các ngươi bằng sự kính trọng, ngưỡng mộ, mà đây là cách các ngươi đáp lại sao?! Hừ. Có vẻ như ta đã đến đường cùng rồi. Các ngươi chọn con đường tồi tệ nhất, nhưng–"

Một cơn ho dữ dội bất ngờ ập đến William, khiến anh suýt khuỵu xuống. Anh thầm rủa chính mình vì đã để chuyện này xảy ra. Để lộ điểm yếu. Cho lũ kia cơ hội để lợi dụng. Nhưng cơn ho không dừng lại. Máu trào ra khỏi cổ họng, ướt đẫm găng tay anh.

Tuy nhiên, khi anh cảm thấy máu rịn ra môi, nhỏ thành dòng xuống cằm, một ý tưởng lóe lên như tia lửa giữa ngọn lửa đói.

Khi cơn ho lắng xuống, William không lau miệng như thường lệ. Anh để mặc chất lỏng màu đồng loang lổ chảy dọc hai bên má, bám vào đường nét sắc lạnh của chiếc cằm, rồi nhỏ từng giọt lên sàn gỗ dưới chân.

Tất cả bọn chúng đều thấy. Ánh mắt cả đám vô thức dán vào vết máu.

"Ồ, ngươi tưởng ta chỉ đùa khi nói mình là ác quỷ sao?" William nghiêng đầu chậm rãi, một nụ cười rợn người lan dần trên môi, để lộ hàm răng nhuốm máu. "Con quỷ đang vùng vẫy để thoát ra. Nó dai dẳng. Cố chấp và đầy tàn ác."

"G- GIẾT CHÚNG NÓ!"

"Louis... chỉ có tám tên thôi. Em sẵn sàng chưa?"

"Hoàn toàn sẵn sàng. Em sẽ tàn sát bọn chúng."

"Các ngươi tưởng mình sẽ giết được chúng ta à? Hừ! Tụi tao sẽ cho tụi mày biết ai mới là kẻ mạnh thực sự ở đây!"

Mặc dù cơn đau như dao cắt vẫn găm sâu trong ngực và bụng dưới, William vẫn lao tới một cách đầy uyển chuyển, như tia sét giáng xuống giữa màn đêm. Nét cười quyến rũ nhưng tàn độc hiện rõ trên khuôn mặt anh khi anh túm lấy vai một tên, bắt hắn nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ máu mê hoặc mà tuyệt vọng của William, ngay trước khi thanh kiếm anh rạch thẳng qua người hắn, chém ngọt không chút kháng cự.

"Q- quỷ dữ...!" hắn thì thào trước khi đổ gục xuống sàn.

"Địa ngục đang đợi chúng ta, bạn già à."

Louis lao về phía bên kia căn phòng, và William chỉ kịp liếc nhìn một thoáng khi em trai anh vung dao, rạch toạc cổ họng một kẻ khác, máu tuôn xối xả lên sàn và bàn giữa phòng. William đạp lên lồng ngực một tên vẫn còn quằn quại dưới chân rồi tiếp tục lao vào cuộc tàn sát, trong khi cơn chiến đấu thứ hai — cơn giằng xé trong nội tạng — vẫn âm thầm nhấn chìm anh từ bên trong.

Anh vẫn chiến đấu. Không còn lựa chọn nào khác. Anh không thể chết lúc này.

Những tiếng hét vang vọng khắp nơi: "Quỷ dữ!", "Ác ma!" và — William thích nhất — "Satan!" Máu trên cằm anh từ lâu đã khô lại, dòng chảy cũng dừng rồi, nhưng lũ người kia vẫn sợ anh đến phát cuồng. Dù chúng vẫn cố chống trả, tất cả đều vô vọng. Khi William phóng kiếm ghim thẳng vào lưng một tên, xuyên qua tim hắn, Louis lập tức can thiệp và phóng dao đâm xuyên đầu một tên khác vừa ngu ngốc nghĩ rằng William đang sơ hở vì mới bị tước vũ khí.

"Mẹ kiếp, ở đây chỉ có chết! Biến thôi!" — một tên hét lên. Hắn toan chạy, nhưng Louis bất ngờ xuất hiện ngay sau lưng và đâm dao xuyên thẳng đầu hắn từ phía sau.

"Các ngươi không thoát được đâu," giọng Louis trầm khàn như sấm đêm.

Giữa cảnh đồ sát, ba tên còn lại đang cố gắng lên kế hoạch bỏ trốn, nhưng William và Louis không vội ngăn cản. Trong lúc bọn chúng rối rít tìm đường thoát, William lại ho dữ dội, nôn ra mấy cánh hoa. Anh vội thọc tay vào trong áo choàng, nhét đám hoa ấy vào túi, sợ Sherlock trông thấy rồi ghép nối mọi chuyện — rằng đó là những cánh hoa Hanahaki. Hanahaki có hoa đặc biệt không? Có lẽ không. William đã thấy loại cánh này trước đây, nhưng chúng đầy máu. Không loài hoa nào tự nhiên mang sắc máu như thế cả.

"Đi thôi, Louis," William nói và quay lưng bước đi, nhưng một bàn tay yếu ớt chụp lấy ống quần anh, khiến bước chân anh khựng lại. William chỉ xoay phần thân trên lại, ánh nhìn lạnh băng lướt xuống kẻ vẫn còn sống sót một cách ngoan cố.

"Ha ha... lũ ngốc tụi mày! Ha ha ha!" Hắn cười loạn trí rồi ho sặc sụa. William gần như thấy đồng cảm. "Tiếc ghê... Tụi bây... không giết hết được bọn tao rồi. Ha!" William vẫn im lặng. "Chỉ cần ba tên đó thoát, kế hoạch vẫn sẽ tiếp diễn. Chúng sẽ đơn giản là chuyển địa điểm và bắt đầu lại. Chúng sẽ giết bao nhiêu con điếm tùy thích! Quét sạch mọi rác rưởi chúng muốn! Thế giới này sẽ được 'THANH TẨY'! Cách mạng sẽ đến!"

William vẫn giữ vẻ điềm tĩnh đến rợn người. Nụ cười lạnh lẽo quay trở lại — nụ cười chỉ báo trước tai họa — và anh giật chân khỏi bàn tay đang níu.

"Tội nghiệp... thật đáng thương." William rút ra một hộp diêm từ trong áo choàng. "Nhưng các ngươi biết không..." Anh lại ho khẽ, rồi hắng giọng. "Cái buổi tụ tập hôm nay của các ngươi... chậm chạp quá đỗi. Điều đó cho ta rất nhiều thời gian để... chuẩn bị." Một ngọn lửa nhỏ lóe lên khi William quẹt diêm. Ngọn lửa khao khát nuốt chửng cả tòa nhà.

"Ngươi nghĩ cái nào nhanh hơn... bàn chân chúng chạy... hay tia lửa này?"

William thả ngọn lửa xuống dây cháy chậm, cho phép nó ăn mòn tất cả những gì nó khao khát thiêu rụi.

Và khi dây cháy lao qua hành lang, tên đàn ông sau lưng William thốt lên những lời cuối cùng:

"Lũ quỷ như ngươi... sẽ không bao giờ được tình yêu đáp lại."

Boom.

----

William gần như không còn đứng vững khi anh và Louis thoát khỏi tòa nhà đang bốc cháy.

Cơn đau buốt xé ngực và phổi anh ra từng mảnh, và lần đầu tiên, anh buộc phải dùng gậy đúng với mục đích vốn có của nó: để không ngã quỵ. Anh hít thở sâu, cố làm dịu đi cảm giác bỏng rát như thiêu đốt, và thật ngạc nhiên là anh giấu được nỗi đau khủng khiếp ấy một cách khá thành công. Nếu Louis có nghi ngờ gì, em cũng không nói ra.

"Vụ nổ đã xóa sổ toàn bộ bọn chúng và mọi bằng chứng liên quan đến tổ chức." William khẽ gật đầu, giọng ừ nhè nhẹ, dù thân thể lảo đảo. Ánh mắt Louis ánh lên vẻ hiểu biết thầm lặng, nhưng cậu vẫn tiếp tục: "Không còn lại gì ngoài xác chết. Anh muốn mọi chuyện dừng lại tại đây, đúng chứ?"

"P– phải..." William ho dữ dội. "Phải." Giọng anh căng cứng. "Phải... chính xác. Vụ nổ chắc chắn đã khiến cảnh sát để ý, họ sẽ đến sớm thôi. Và dĩ nhiên... điều đó có nghĩa là Mr Holmes cũng sẽ xuất hiện không lâu sau đó. Anh nghi ngờ cảnh sát có thể hiểu được chuyện gì thực sự đã xảy ra... nhưng anh chắc rằng Mr Holmes sẽ đoán ra. Anh rất tò mò xem cậu ta sẽ lần theo manh mối như thế nào..."

William kéo mũ trùm đầu lên — và lập tức hối hận vì đã nhắc đến Sherlock. Một cánh hoa như đâm vào cổ họng anh, nhưng anh nuốt nó xuống.

"Nói đến Mr Holmes..." William thở dài. "Anh..."

Louis quay đầu lại nhanh đến mức William nghe thấy tiếng cổ cậu kêu răng rắc. Mỗi lần nghe nhắc đến Sherlock, toàn bộ sự chú ý giận dữ của Louis như đổ dồn vào từng từ liên quan đến vị thám tử ấy, có lẽ đang âm thầm biến tất cả thành hình tượng phản diện trong đầu.

Ừ thì, cậu em trai thân yêu này sẽ không vui chút nào đâu.

"Sao thế, anh?" Louis hỏi, giọng chặt như dây cung.

William lại thở dài, đưa tay luồn qua tóc, nhắm mắt lại như đang cố tiên đoán kết quả tồi tệ nhất nếu kể ra chuyện đã xảy ra ở biệt thự vài ngày trước.

"Bonde... đã gợi ý rằng anh nên mời Holmes đi hẹn hò."

Sự im lặng sau câu nói ấy khiến William cảm giác nghẹt thở hơn cả cánh hoa trong cổ. Anh không ưa gì cái sự im lặng này với em trai mình. Ánh nhìn sắc lạnh của Louis gần như đâm xuyên vào thái dương anh.

"Một buổi hẹn hò?" Louis đang cố cân nhắc từng chữ một cách lộ liễu.

William cứng người, gật đầu. Anh tránh ánh mắt em. Giờ anh không thể nhìn vào Louis được. Cảm giác tội lỗi vì đã suy nghĩ nghiêm túc về lời đề nghị của Bonde khiến anh như bị ăn mòn từ bên trong.

"Một buổi hẹn hò," anh xác nhận. "Một buổi hẹn hò lãng mạn. Anh không..." Hơi thở anh phả ra dài và mệt mỏi — cũng là cách để kéo dài thời gian, tìm lời. "Louis, anh... yêu Sherlock Holmes."

Sự im lặng của Louis kéo dài đến mức William buộc phải quay lại xem sắc mặt em thế nào. Và điều anh thấy khiến anh sửng sốt hoàn toàn: Dự đoán của anh đã hoàn toàn sai. Louis không bình tĩnh hẳn, nhưng cũng không tỏa ra sát khí như thường lệ. Môi cậu hơi cong lại, mắt giật liên hồi, nhưng ngoài ra, Louis lại kỳ lạ bình thản. Có vẻ như cậu đang đấu tranh nội tâm dữ dội.

"Louis?" William cuối cùng cũng cất tiếng.

Louis hít một hơi sâu.

"Em biết," cuối cùng cậu nói. "Em đã nhận ra tình cảm của anh từ lâu hơn anh tưởng. Trước cả khi chính anh nhận ra, anh William." Nói ra được câu đó rõ ràng là rất khó. "Nhưng... em không ưa gì hắn ta."

William lại gật đầu, buồn bã. "Anh biết rõ mà."

"Nhưng." Louis thở dài, nhìn xuống đất. Nỗi giận dữ rò rỉ khỏi vỏ bọc của cậu. Hai tay nắm chặt thành nắm đấm, nhưng vài giây sau, cậu buông lỏng. "Dù em ghét hắn đến mức nào, em cũng không thể chịu được khi thấy anh tự hành hạ bản thân thế này, William." Cậu từ từ, nghiêm túc ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm vào William như một cú đánh. "Tại sao vậy, anh?"

Một câu hỏi mơ hồ.

"Tại sao anh yêu hắn? Hay tại sao anh lại tự làm khổ mình?"

"Cả hai."

"Câu đầu thì... phức tạp. Ngay cả anh cũng không biết lý do, và anh cũng chẳng muốn tìm hiểu thêm." Louis không hài lòng với câu trả lời đó, nhưng William vẫn tiếp tục như thể không biết. "Còn câu thứ hai... anh không nghĩ mình đang làm khổ bản thân. Đôi khi, ta phải hy sinh. Và anh chỉ đang hy sinh một phần bản thân để đảm bảo kế hoạch được trôi chảy." Anh cố nở một nụ cười trấn an. Không chắc nó có tác dụng gì. "Anh hứa, nếu Hanahaki trở nên quá nặng, anh sẽ đi phẫu thuật. Nhưng hiện giờ thì anh vẫn ổn. Anh còn đi được, tức là còn làm được kẻ điều khiển mọi thứ."

"Mr Holmes là kẻ thù," Louis nói. "Là thám tử muốn bắt anh. Muốn tống anh vào tù. Muốn giết anh. Anh không thấy chuyện này bất tiện thế nào à?"

William cười khan — không chút tiếng cười thật nào vang lên trong đó. "Em nghĩ anh không biết sao?" Giọng anh không hề giận dữ. Chỉ là kiệt sức. Anh lại ho, một nụ cười mệt mỏi trượt trên môi.

"Em biết anh biết," Louis đáp. "Em không thể hiểu nổi sao mọi chuyện lại thành ra thế này, nhưng... dù em ghét phải nói ra điều này..." Louis hít sâu, và William cảm nhận được nếu em không làm vậy, có lẽ sẽ bùng nổ vì giận. "... em nghĩ Bonde nói đúng."

William hoàn toàn chết lặng. Anh gần như muốn tự tát mình để chắc rằng đây không phải mơ. Kinh ngạc và bàng hoàng bóp nghẹt anh khi anh nhìn em trai bằng đôi mắt mở to sững sờ.

"Em cũng đang đề nghị anh mời Mr Holmes đi hẹn hò à, Louis...?"

"Em không đề nghị gì cả." Louis nhăn mặt. "Nhưng em cũng không muốn anh chết. Em chỉ... cầu mong anh biết lo cho bản thân. Và nếu điều đó đồng nghĩa với một buổi hẹn hò với Holmes thì... cứ vậy đi."

William chết lặng. Anh không biết xử lý chuyện này thế nào. Một buổi hẹn hò với Sherlock? Thật sự, ý tưởng đó ngu xuẩn. Một nước cờ sẽ dẫn đến tai họa chắc chắn.

Nhưng... có tệ đến mức ấy không, nếu chỉ nếm thử một lần?

Tệ. Vì điều đó sẽ khiến Hanahaki nặng thêm, khi mà một mối quan hệ thực sự với Sherlock là điều bất khả.

"Cảm ơn, Louis," William chọn cách nói như vậy. Những cánh hoa từ trước trào ngược trở lại, anh ho khù khụ, máu nhỏ xuống bàn tay đeo găng, thấm lên mấy cánh hoa suốt vài giây trước khi một cơn gió lớn thổi chúng bay đi, đồng thời thổi tung mũ trùm đầu của anh.

"Đi thôi, Louis."

Sherlock sẽ sớm đến.

Hắn ta đang tiến gần hơn một bước nữa đến việc bắt được William.

William chỉ mong hắn ta bắt mình sớm hơn một chút.

----

Ồ, tội nghiệp William James Moriarty. Chịu đựng tình yêu không được đáp lại... thật bất hạnh thay. Nhưng đây lại là một tư liệu tống tiền ngon lành biết bao.

Charles Augustus Milverton quan sát hai anh em nhà Moriarty rảo bước rời khỏi hiện trường vụ án mới nhất với nụ cười quỷ quyệt. À, mọi thứ còn thú vị hơn hắn tưởng nhiều.

Phải, hắn có thể dùng thông tin này chống lại Trùm tội phạm. Hắn chưa từng gặp ai mắc bệnh Hanahaki cả. Hắn đang khao khát được khám phá thêm.

Hắn sẽ khiến William đau khổ.

Chuyện này... thực sự hấp dẫn.