Đã nhiều tháng trôi qua kể từ lần cuối William gặp lại Sherlock.

Tin tốt là bệnh Hanahaki có vẻ đã dịu đi phần nào khi anh càng ít gặp Sherlock. Dĩ nhiên, điều đó không có nghĩa là các triệu chứng biến mất hoàn toàn – không hề. Việc tránh mặt Sherlock sẽ không thần kỳ chữa khỏi căn bệnh này. Bác sĩ Morris đã nhấn mạnh điều đó rất rõ ràng: anh chỉ có hai lựa chọn – tình yêu được đáp lại, hoặc phẫu thuật. Tuy nhiên, bác sĩ không biết đến lựa chọn thứ ba, một lựa chọn mà William đã lặng lẽ chọn từ lâu: để bản thân chết dần. Dù gì thì anh cũng sẽ chết, vậy tại sao không biến cái chết ấy trở nên đẹp đẽ?

Đúng là anh vẫn ho ra máu và những cánh hoa – điều đó sẽ còn tiếp diễn cho đến lúc anh chết – nhưng ít nhất giờ đây nó không còn quá đau đớn hay phiền toái như trước. Anh đã không phải vứt bỏ áo sơ mi nào trong nhiều tháng; máu dính trên áo giờ đây chỉ là vài giọt, dễ dàng giặt sạch, chứ không còn là những vũng máu từng nhuộm đỏ vạt áo khi anh như thể nôn trào cả dòng sông từ cổ họng mình. Mỗi sáng khi nhìn vào gương, chuẩn bị cho một ngày mới, anh đều tự hỏi làm sao mình vẫn còn sống được.

Chắc chắn là anh đã nôn ra lượng máu gấp đôi trọng lượng cơ thể mình. Có thể còn nhiều hơn thế.

Nhưng mặc kệ. William không định lãng phí quãng đời còn lại. Có những người còn không được may mắn như anh. Chính vì họ mà anh đang chiến đấu. Những con người bất hạnh, bị xã hội bất công và tầng lớp quý tộc sa đọa chà đạp không thương tiếc.

Anh cần tiếp tục chiến đấu cho đến khi công lý được thực thi. Trước lúc đó, anh không thể chết.

Dù trong thâm tâm, anh khát khao được chết đến nhường nào.

Dù hiện tại cơ thể anh đã đỡ bệnh hơn và dễ làm việc hơn, vẫn có một cảm giác lẩn khuất đâu đó trong dạ dày – một cảm giác buồn nôn đến bỏng rát khiến anh gần như ước gì các triệu chứng Hanahaki dữ dội quay lại. Cảm giác đó cắm rễ trong thần kinh anh và không chịu buông tha. Nó cắn sâu vào tim anh và đeo bám không dứt, rút cạn sinh lực mỗi ngày, ngay cả khi bệnh tình không làm được điều đó.

Anh từng không thể gọi tên cảm giác ấy.

Không, giờ thì anh phải thôi tự lừa dối mình.

Cảm giác ấy là nỗi cô đơn. Mãnh liệt, khốc liệt.

Tránh xa Sherlock giúp anh bớt khổ về thể xác, nhưng cái giá phải trả là gì? Anh có thể tranh luận rằng mình thực ra không hề đỡ khổ hơn – chỉ là nỗi đau đã chuyển sang hình thái khác.

Ngay cả khi ở bên gia đình và đồng đội, anh vẫn thấy cô đơn chết tiệt. Như thể có điều gì đó thiếu vắng. Như thể có một ai đó không ở đây. Như thể chính bản thân anh đã mất đi một phần.

Chết tiệt. Tại sao Sherlock lại có thể tạo ra ảnh hưởng này lên anh? William ước gì mình vẫn còn có thể sống trong sự phủ nhận. Nhận thức rõ về tình cảm dành cho Sherlock khiến việc tồn tại trở nên khó khăn gấp bội.

Vậy mà, anh vẫn cười như thể chẳng có chuyện gì xảy ra.

Anh cười như thể mạng sống của mình không đang trượt khỏi tay từng chút một, và bản thân chẳng thể làm gì để làm chậm nhịp tích tắc của chiếc đồng hồ đời mình.

Anh cười như thể Sherlock đã đáp lại thứ tình yêu nguy hiểm này.

----

Vì sức khỏe đã khá hơn, William quyết định quay lại công việc giảng dạy. Phải thừa nhận rằng anh cực kỳ lo lắng khi trở lại, nhất là sau lần gần nhất đứng lớp – khi anh bất ngờ ngã quỵ ngay giữa buổi học. Nhưng anh không thể trốn tránh công việc mãi được. Anh thật sự yêu nghề, và đôi khi, anh ước gì mình không phải là "Trùm tội phạm" để có thể sống một cuộc đời dài lâu, chỉ làm một giáo sư bình thường và giúp học trò phát triển.

Nhưng cuộc đời không tử tế đến vậy.

Anh chỉ mong học trò mình không bị ám ảnh quá nhiều sau khi chứng kiến cảnh tượng anh đổ gục giữa lớp, suýt nữa thì đập đầu xuống sàn. Anh vẫn đang cân nhắc việc cho tất cả họ điểm qua môn như một cách xin lỗi vì đã khiến họ bị sốc.

Nhưng nếu làm vậy, họ sẽ không trưởng thành được. Dù William thấy có lỗi, anh sẽ còn cảm thấy tệ hơn nếu để họ qua môn khi chưa sẵn sàng, và rồi cuối cùng thất bại khi bước tiếp.

Anh biết trường đã thuê một giảng viên thay thế vô thời hạn trong thời gian anh nghỉ. Dù chẳng mấy thích thú với việc có người khác dạy lớp của mình, chuyện đó cũng đã qua rồi. Giờ đây, William vui vẻ trở lại với công việc – một sự phân tâm đáng hoan nghênh khỏi cuộc sống hỗn loạn của anh.

Tất nhiên, trước tiên là phải vượt qua ánh mắt sững sờ của tất cả mọi người trong sảnh khi anh vừa bước qua cửa chính. Một vài ánh nhìn thậm chí đầy sợ hãi, có lẽ lo rằng chuyện mấy tháng trước sẽ tái diễn. Ừ thì, chính William cũng không muốn nhìn thấy cảnh mình ngã gục giữa vũng máu và cánh hoa như thế.

"Cậu quay lại rồi à?!" Giáo sư Salis kêu lên khi William bước vào văn phòng để thông báo việc trở lại.

"Vâng," William đáp lại bằng một cái gật đầu lịch sự và nụ cười nhẹ.

"Sau những chuyện xảy ra...?"

"Tôi đã hồi phục rất tốt, thưa Giáo sư Salis."

"Cậu chắc là cậu ổn chứ?" Giáo sư Salis trông có vẻ lo lắng, và William phải cố nuốt xuống cảm giác khó chịu đang rát nơi lồng ngực. "Lần đó cậu ngã trông... rất tệ."

"Nếu xét đến việc tôi không bị tổn thương não, hay bất kỳ tổn thương lâu dài nào, thì tôi nghĩ mình hoàn toàn ổn," William trấn an.

"Chào mừng trở lại, Giáo sư Moriarty," Hiệu trưởng Bennett lên tiếng khi ông tiến tới quầy tiếp tân.

"Chào buổi sáng, thưa Hiệu trưởng Bennett. Tôi hy vọng ngài đã nhận được điện tín của tôi?"

Hiệu trưởng Bennett gật đầu. "Ban đầu tôi khá dè dặt khi cho phép cậu quay lại. Một số sinh viên đã nói với tôi rằng họ bị ám ảnh sau khi thấy cậu ngất đi như vậy."

William nuốt khan và liếm môi. "Tôi xin lỗi vì chuyện đó. Nhưng tôi xin cam đoan rằng hiện tại tôi đủ sức khỏe để giảng dạy."

"Giảng viên thay thế đã để lại một số ghi chú cho cậu. Cậu nên xem qua."

Khóe môi William khẽ nhếch thành một nụ cười kín đáo, bởi anh biết mấy ghi chú ấy chắc chắn không phải là điều tiêu cực như hiệu trưởng ngụ ý. Không phải khoe khoang, nhưng theo ý kiến cá nhân, học trò của anh là những sinh viên xuất sắc nhất toàn trường – ngoan ngoãn và cực kỳ thông minh. William luôn rất tự hào về họ... và về chính mình với tư cách là một người thầy.

"Được rồi. Tôi sẽ đến lớp để chuẩn bị. Hẹn gặp lại, thưa Hiệu trưởng Bennett." William khẽ vẫy tay rồi sải bước rời khỏi văn phòng. Khi đến hành lang vắng vẻ, anh ho khẽ vào khuỷu tay. Điều bất ngờ là khi rút tay ra, chẳng có vết máu nào trên lớp vải nâu sẫm của áo khoác. Một cơn ho sạch sẽ – không máu, không cánh hoa – điều hiếm hoi dạo gần đây.

William khẽ lắc đầu để xua đi những suy nghĩ rối rắm rồi tiếp tục đi về phía văn phòng. Nhưng một giọng nói vang lên sau lưng anh.

"Giáo sư Moriarty?"

William quay đầu lại, thấy một học trò của mình – Cyril – đang đứng đó. Anh phải cố lắm mới không thở dài hay đảo mắt vì lại nhìn thấy biểu cảm mà mình chán ngán đến phát điên: ánh mắt lo lắng, dè chừng, thương hại. William cố gắng giữ vẻ mặt ôn hòa, mỉm cười nhẹ và quay hẳn lại đối diện cậu học trò.

"Chào buổi sáng, Cyril. Em cần thầy giúp gì à?"

"Thầy quay lại rồi..."

William gật đầu. "Đúng vậy."

Cyril nuốt khan. Cậu lơ đãng cạy móng tay – một thói quen thể hiện sự lo lắng. "Em... có mặt khi thầy ngất xỉu."

Lồng ngực William thắt lại vì cảm giác tội lỗi. Anh định mở miệng xin lỗi, chỉ kịp nói "Thầy x–" thì Cyril đã cắt ngang.

"Em muốn thầy biết điều này," giọng cậu quả quyết, ánh mắt nghiêm túc nhưng ẩn sau đó là sự do dự. Dù vẫn còn run, Cyril đang cố gắng bày tỏ nỗi lòng – một sự kiên định đáng khen.

"Bạn thân nhất của em đã chết vì cứ chối bỏ tình cảm của mình dành cho một cô gái," Cyril nói, giọng cậu bắt đầu run run như đang cố kìm nước mắt. William thấy đôi mắt cậu lấp lánh và cảm giác tội lỗi như cơn giông tố nổ tung trong lòng anh – nhấn chìm mọi dây thần kinh trong đau đớn. Đầu anh choáng váng, tầm nhìn nhòe đi, và anh không chắc bản thân còn giữ được vẻ ngoài điềm tĩnh nữa không. Anh chỉ thấy vị đắng nghẹn nơi cổ họng khi cất lời:

"Ồ..." William khẽ hắng giọng, rồi lại hắng giọng lần nữa vì cổ họng cứ như nghẹn lại.

"Vì thế..." Cyril nhìn thẳng vào mắt anh, vai căng lên. "Em không muốn thầy cũng chết như vậy. Em biết thầy chỉ là giáo sư của em thôi, nhưng thầy là giáo sư mà em yêu quý nhất. Thầy có biết cả trường sẽ đau lòng thế nào nếu thầy mất không? Mà lại vì một căn bệnh có thể ngăn chặn được như Hanahki ư?" Cyril thở hắt ra. "Em nhớ bạn em nhiều lắm. Xin thầy đừng để em – hay bất kỳ ai – phải nhớ thầy như vậy. Xin thầy."

William thấy choáng váng. Anh không còn nhìn rõ Cyril nữa, mọi thứ như mờ ảo. Anh cần ngồi xuống. Anh còn có lớp phải dạy, còn phải kiềm chế căn bệnh này để che mắt học trò rằng anh đã khỏi bệnh, rằng anh đang hạnh phúc bên một người phụ nữ yêu anh thật lòng.

Ha. Buồn cười thật. William rất tôn trọng phụ nữ, nhưng không sao hình dung nổi cảnh mình yêu một người nữ giới. Ý nghĩ hôn một người phụ nữ hoàn toàn vô lý đối với anh. Nếu có đa vũ trụ tồn tại, anh tin rằng ở bất cứ thế giới nào, anh cũng sẽ... bất hợp pháp mà yêu đàn ông.

Thật ra, William cũng chẳng chắc mình có bị thu hút bởi nam giới nói chung không. Bởi nếu nghĩ đến việc gần gũi với bất kỳ ai ngoài người thám tử anh đang yêu, anh không thấy gì cả. Không phải là khó chịu, nhưng cũng chẳng thấy đúng.

Có lẽ... Sherlock là người duy nhất mà William từng – và sẽ – bị thu hút. Say mê đến tuyệt vọng.

"Thầy xin lỗi, Cyril," William nói sau khi gắng gượng lấy lại bình tĩnh. "Nhưng thầy đảm bảo với em rằng thầy ổn. Thầy sẽ không sao cả. Thầy sẽ không chết đâu."

Cyril lại nuốt khan, gật đầu cứng ngắc. Vai cậu thả lỏng một chút, ánh mắt tránh đi, không dám nhìn vào thầy nữa.

"Vậy thì... em mong cô ấy đối xử tốt với thầy," Cyril nói, giọng lạc hẳn.

Anh ấy, William suýt nói rồi kịp dừng lại.

Cyril vẫy tay nhẹ, nói "Hẹn gặp thầy trong lớp ạ," rồi rời đi.

William đứng bất động như thể chân anh bị đóng chặt xuống mặt đất. Anh chỉ vừa kịp vào văn phòng để gom tài liệu trước khi lao nhanh đến lớp học đầu tiên của ngày.

----

Trong suốt tuần kế tiếp, William cố gắng phớt lờ những lời của Cyril cứ vang vọng mãi trong đầu mỗi khi anh có một khoảnh khắc yên tĩnh. Anh cần tập trung chuẩn bị bài thi cho một lớp, chứ không có thời gian để nghĩ đến chuyện rủ Sherlock đi hẹn hò, quái quỷ gì thế chứ. Anh sẽ không làm chuyện đó. Không có thời gian. Dù Louis, Bonde, Albert – và giờ là cả Cyril – đều nghĩ anh nên làm vậy.

Thực ra, dạo này anh vẫn kiểm soát bệnh khá tốt. Anh chỉ ho ra máu và cánh hoa khi chỉ có một mình – ít nhất là trong giờ học. Dù vậy, triệu chứng xuất hiện cũng ít hơn hẳn, và đó là một sự nhẹ nhõm to lớn.

Chỉ có điều, cảm giác cô đơn như khoét sâu mãi trong lồng ngực đang ngày càng khó chịu đựng hơn. William đã không gặp Sherlock quá lâu rồi. Sherlock như một loại chất gây nghiện mà giờ đây William đang vật lộn vì thiếu thuốc. Anh nghiện Sherlock như người ta nghiện rượu hay thuốc lá.

William biết đây đã là vấn đề nghiêm trọng hơn khả năng kiểm soát của anh. Có lẽ anh nên giải quyết nó trước khi mọi chuyện vượt khỏi tầm tay thật sự.

Nhưng anh sẽ không làm vậy.

Anh phải giữ cho Sherlock được an toàn.

Ngày thi đến. Trong khoảng thời gian được nghỉ khi một giảng viên khác trông lớp giúp, William cố gắng dồn tâm trí vào công việc khác. Những công việc của một người đàn ông bình thường – không liên quan đến thân phận Trùm Tội phạm, không dính dáng gì đến Hanahaki. Chỉ là những việc vặt của một giảng viên đại học điển hình.

Anh chỉ duy trì được khoảng nửa tiếng trước khi ho sặc sụa ra máu và hai cánh hoa dính đầy nhớt lên một tờ giấy, hủy hoại hoàn toàn trang tài liệu đó.

Trời đất.

Đến khi buổi thi kết thúc và anh quay lại phòng, William đã mệt rã rời. Anh cảm thấy như chỉ cần chớp mắt thôi là có thể chìm vào cơn mê man vì kiệt sức. Nhưng anh vẫn cố gắng giữ tỉnh táo. Đến mức thậm chí không đủ sức để giận gã giáo viên thay thế đang ngủ gật. Anh chỉ mỉm cười lơ mơ. Anh làm nốt việc thu bài thi, nói chuyện vu vơ với vài sinh viên đến than phiền về câu cuối, rồi khi lớp học vắng tanh, William suýt nữa gục luôn xuống bàn vì chẳng còn ai ở đó để chứng kiến anh mất mặt. Nhưng anh vẫn còn việc phải làm, nên với toàn bộ sức lực còn lại, anh bắt đầu nhét đống bài thi vào một phong bì nâu.

Đột nhiên, một tiếng động loạt xoạt phát ra từ cuối lớp khiến anh chú ý. Âm thanh nhẹ đến nỗi William tưởng mình nghe nhầm. Đây cũng chẳng phải lần đầu anh ảo giác âm thanh khi kiệt sức.

Tiếng bước chân khẽ khàng vang lên trong không gian – chắc cũng chỉ là tưởng tượng.

Nhưng chúng ngày càng tiến lại gần.

William kết luận rằng mình nên đến gặp bác sĩ Morris lần nữa. Anh thì mệt chứ đâu có say rượu, vậy mà tại sao—

"Chào thầy nhé, giáo sư~"

Tim William lập tức khựng lại rồi đập rộn ràng như bầy ngựa hoang, khiến anh thảng thốt khẽ thở dốc khi quay phắt đầu về phía giọng nói quen thuộc. Đứng đó, trong lớp học của anh, điềm nhiên như thể chẳng có chuyện gì, là Sherlock Holmes – tay cầm một tờ giấy như thể đang cầm điếu thuốc, nụ cười tự mãn nở trên môi hoàn hảo, dáng đứng thảnh thơi như thể chẳng nơi nào trên thế giới này phù hợp với anh ta hơn chỗ này.

Thật vô lý. Rõ ràng Sherlock có hàng tá nơi thú vị hơn để đến, hơn là một phòng học đại học, một nơi đơn độc, với William James Moriarty.

Nhưng liệu William có thực sự tin điều đó? Hay chỉ là anh muốn tin rằng Sherlock ghét mình, bởi vì nếu Sherlock căm ghét anh, kế hoạch của anh sẽ dễ thực hiện hơn rất nhiều?

"Em vượt qua bài kiểm tra của thầy chưa đó?~"

"Holmes–!" William bật ra, và ngay lập tức muốn đập đầu xuống bàn vì nghe chính mình ngu ngốc đến thế nào.

"Trời ạ, Liam." Sherlock hạ tay đang cầm tờ giấy – chắc là bài thi – rồi phá lên cười. Tiếng cười trầm vang của hắn vuốt ve các giác quan William đến mức anh suýt run rẩy. "Thầy thật sự là một giáo sư đại học đấy hả, ở cái tuổi này. Em ấn tượng thật!"

William cố nuốt xuống cơn rối loạn đang vỗ cánh liên hồi trong lòng. Và cả chút máu đang trào lên cổ họng. "Thật luôn, ngài Holmes?" William nhìn Sherlock với ánh mắt lạnh nhạt nhất có thể. "Cậu đúng là bí ẩn. Cậu thi cùng lớp của tôi à?"

Sherlock lại giơ tờ bài kiểm tra lên, lần này vung vẩy ngay trước mặt William. "Chấm cái này cùng đám còn lại đi nhé?" Nụ cười của hắn cứ mỗi giây trôi qua lại rạng rỡ hơn, như thể chỉ cần ở gần William thôi là hắn có thể phát sáng. Lạy Chúa. William sẽ chết mất nếu không đuổi được Sherlock ra ngoài sớm.

Không phải là William thực sự muốn Sherlock rời đi. Không, trái lại, anh khát khao được nắm lấy đôi tay ấy, kéo Sherlock lại gần đến mức không còn khoảng cách nào, ôm chặt hắn trong vòng tay mình như thể chỉ cần vậy là thế giới này sẽ trở nên bình yên. William thèm khát cái cảm giác an toàn mà chỉ Sherlock mang lại, và anh muốn giữ lấy nó... mãi mãi.

Nhưng anh không thể. Khi phải chọn giữa Sherlock và kế hoạch, William luôn chọn kế hoạch. Hàng ngàn người vô tội vẫn đang khổ sở từng ngày chỉ vì không ai dám đập tan hệ thống giai cấp thối nát.

William không được phép ích kỷ. Không phải lúc này.

Dù vậy, anh vẫn đưa tay ra nhận tờ bài thi từ Sherlock. "Sao cậu lại đến Durham?" – Và lúc đó, câu hỏi ấy mới thật sự đánh trúng vào tim anh: Sherlock đã đi từ London đến đây... chỉ để gặp mình. Trái tim anh đập loạn trong lồng ngực như sắp nổ tung, và William thầm lo không biết liệu mình có đang trong cơn tiền đột quỵ không.

Nghĩ mà xem, bia mộ sẽ khắc thế nào nhỉ? William James Moriarty: tử vong do lên cơn đau tim vì đồng tính luyến ái quá nặng.

William nhét bài thi của Sherlock vào phong bì cùng những bài còn lại, trong khi Sherlock đáp lời.

"Vì tôi nhớ cậu," Sherlock nói, thản nhiên và thẳng thắn đến mức William đứng sững lại trong vài giây, não như bị rớt mạng hoàn toàn. Khi anh lấy lại tinh thần, ánh mắt anh lại tìm đến gương mặt rạng rỡ ấy. "Từ lần đầu gặp cậu, tôi đã muốn được ngồi nghe cậu giảng một buổi rồi. Thế nên tôi tới hội trường, hỏi han tìm lớp học của cậu, nhưng trúng ngay ngày thi." Sherlock lại cười, trầm ấm và dễ chịu. "Với cả—" Nụ cười của hắn mềm đi, ánh mắt sáng lên như thể nơi đó chứa trọn niềm vui mà William không tin mình xứng đáng có được — "cậu từng hứa sẽ đi ăn tối với tôi mà, đúng không?"

Ồ. Sherlock vẫn nhớ chuyện đó. Cái lời hứa William từng nói ra cho có, để rồi không có can đảm trả lời tử tế. Má anh nóng bừng lên, tim càng lúc càng đập mạnh, và anh phải cố gắng để giữ mình không mất kiểm soát.

"Tôi không nhớ là mình đã đồng ý," William trả lời, đôi môi lấp lánh một nụ cười nửa miệng. Dù chỉ trong chốc lát, anh cho phép bản thân đắm mình vào ánh sáng của Sherlock. Một chút thôi... thì có thể tệ đến mức nào?

"Xì, đừng có làm giá thế," Sherlock lườm yêu, nhưng vẫn cười tươi như nắng đầu hè. "Tôi có cả tá chuyện muốn nói với cậu đấy. Đó là lý do tôi đến đây mà."

William kẹp phong bì bài thi dưới cánh tay và rời khỏi lớp. Sherlock không cần mời cũng lặng lẽ đi theo anh như thể chuyện đó là lẽ đương nhiên.

"Tiếc là tôi còn một buổi giảng nữa phải dạy," William nói, lòng không giấu được tiếc nuối. "Tôi định tranh thủ giờ nghỉ trưa để chấm bài. Không phải bữa tối, nhưng nếu cậu muốn trò chuyện, ta có thể làm vậy lúc đó."

Cậu nên mời anh ấy đi hẹn hò.

Em không ép anh gì đâu. Chỉ là xin anh hãy biết yêu thương bản thân. Và nếu điều đó có nghĩa là đi chơi cùng Holmes dưới ánh hoàng hôn... thì...

Thầy có biết cả trường này sẽ đau buồn đến mức nào nếu thầy chết không?

William khẽ lắc đầu, như muốn hất tung những tiếng thì thầm đó khỏi tâm trí. Đè bẹp chúng, nghiền nát chúng thành tro tàn.

"Tuyệt vời!" Sherlock reo lên. Hai người sánh bước bên nhau. Mỗi lần tay họ chạm nhẹ vào nhau, William lại giật mình như bị bỏng. Và lần nào anh cũng phải kìm lại thôi thúc nắm lấy bàn tay kia, lấp đầy khoảng trống mong manh giữa họ.

"Này, Liam, tôi có thể ngồi dự buổi giảng tiếp theo của cậu không?"

William phải ho nhẹ để tránh giọng bị vỡ vì xúc động.

"Tôi không phiền. Miễn là cậu đừng làm gián đoạn bằng mấy... màn lập dị của mình."

Sherlock bật cười thành tiếng. "Tôi sẽ ngồi nép ở góc cuối lớp, đảm bảo cậu còn không biết tôi ở đó."

Ồ không, William sẽ biết. Biết rõ lắm. Biết đến mức ám ảnh. Nhưng Sherlock cứ việc sống trong ảo tưởng ngọt ngào đó đi.

"Được rồi." William gật đầu. "Tôi phải đi nộp bài thi và chuẩn bị tài liệu cho tiết học kế tiếp."

"Háo hức chờ luôn."

---

Sherlock giữ đúng lời hứa: hắn ngồi yên ở cuối lớp, không làm phiền. Nhưng đúng như William đã dự đoán, điều đó chẳng giúp gì trong việc làm dịu đi sự nhạy cảm khủng khiếp của anh với sự hiện diện của Sherlock. Cả buổi học, Hanahaki như thể sung sướng tột độ khi có Sherlock ở gần—William đã phải không biết bao nhiêu lần quay mặt đi, ho vào tay áo, và thầm cầu trời đừng để cánh hoa nào rơi ra.

Nhưng anh không đủ can đảm để bảo Sherlock rời đi.
Bởi vì... anh đâu muốn hắn rời đi.
William muốn tham lam giữ Sherlock cho riêng mình. Muốn là người duy nhất được nghe tiếng cười du dương ấy, được ngắm nhìn nụ cười thiên thần đó.

Chỉ là... nếu như anh—
Không. Không được. Anh không thể.

Sherlock dõi theo từng cử động của anh, khi William ngồi xuống ghế, đặt xấp bài thi lên bàn để bắt đầu chấm điểm.

"Bài giảng chán lắm đúng không?" anh hỏi, kèm theo một nụ cười.

"Hah!" Sherlock cười lớn, âm thanh ấy như chạm đến tận xương sống William. "Miễn bình luận."

William chỉ khẽ hừ, cố gắng dồn toàn bộ sự chú ý vào đống bài thi trước mặt, mặc dù trong lòng chỉ muốn quay sang nhìn Sherlock mãi không thôi. Nhưng anh phải tự nhắc mình—nếu cứ nhìn Sherlock quá lâu, chắc chắn sẽ nôn ra máu đầy bàn, và thế là ám ảnh luôn vị thám tử tội nghiệp kia.

"Nhân tiện, thưa ngài Holmes," William lên tiếng, tay vẫn đang ghi những dấu check và dấu x vào bài kiểm tra. "Ngài là thám tử nổi tiếng nhất London, cớ sao lại xuất hiện ở Durham? Đến tìm tôi để nói chuyện ư? Phải nghiêm trọng lắm thì ngài mới chịu lặn lội đến đây."

"Chẳng lẽ tôi không thể chỉ đơn giản là muốn ở bên cậu sao?" Sherlock đáp, giọng điềm nhiên mà khiến tim William như muốn nhảy khỏi lồng ngực. "Và dù sao thì, cậu cũng biết tôi đến để nói về Trùm Tội Phạm..." Hắn bỏ lửng câu nói, như thể còn điều gì đó trong đầu nhưng lại nuốt xuống vào giây phút cuối cùng.

William liếc lên nhìn hắn. "Rồi sao?"

"Không có gì đâu." Sherlock cười trừ. "Trùm Tội Phạm là vấn đề quan trọng nhất hiện nay, và tôi chỉ biết một người đủ thông minh để cùng tôi thảo luận nghiêm túc về hắn." Hắn nở một nụ cười rộng đầy chọc ghẹo, kèm theo cái nháy mắt đáng ghét khiến William thầm tính xác suất sàn nhà sụp xuống ngay lúc này, tiễn anh khỏi đời cho rồi. Anh tiếp tục chấm bài.

"À, Trùm Tội Phạm," William nhắc lại. "Vụ án đó có tiến triển gì mới không?"

"Thật ra thì..." Sherlock lôi ra từ trong áo khoác một bao thuốc và hộp diêm. "Tôi cuối cùng đã phác họa được một chân dung rõ ràng về hắn."

William khựng lại. Trong đầu anh là một cơn bão rối loạn. Nếu Sherlock biết Trùm Tội Phạm chính là mình thì sao? Hắn chưa thể biết được. Trò chơi mèo vờn chuột của họ còn chưa đến hồi kết. William còn nhiều bước trong kế hoạch chưa hoàn thành. Nếu bị phát hiện lúc này, trước khi sân khấu sẵn sàng cho màn hạ màn hoàn hảo...

Nhưng nếu bị bắt bởi Sherlock... thì có thật là tệ không?
Đó có lẽ là đích đến cuối cùng mà William mong muốn nơi người đàn ông ngồi đối diện mình. Nhưng không phải bây giờ. Anh chưa thể để bị bắt ngay bây giờ.

Đây chính là lý do anh không nên ở gần Sherlock quá lâu. Cảm xúc trong anh cứ va chạm nhau, đan xen nhau, bùng nổ đến mức khiến anh buồn nôn—lần này, không phải vì máu hay cánh hoa.

"Cậu có thể nói rõ hơn không?" William hỏi, sau một khoảng lặng kéo dài hơn mức cần thiết.

"Trên đường phố, Trùm Tội Phạm bị xem như một tên tội phạm bình thường. Hắn là tin đồn, là giấc mộng viển vông của những người nghèo khổ. Nhưng... tôi có một giả thuyết khác." Đôi mắt xanh thẫm ấy khóa chặt lấy đôi mắt đỏ như máu của William, và dù tim anh gào thét bắt anh quay đi, Sherlock lại khiến việc đó trở nên bất khả.

"Trùm Tội Phạm thật sự tồn tại..." Sherlock bắt đầu, rồi dừng lại như để thêm phần kịch tính. "Và hắn là một tội phạm cao quý—một hình tượng Robin Hood."

Tim William lỡ mất một nhịp. "Tội phạm cao quý, hử..."

"Chắc chắn là vậy. Không có lời giải thích hợp lý nào khác."

William đã quen với việc giữ bình tĩnh trong áp lực, nhưng lần này, dưới ánh nhìn rực lửa của Sherlock, anh gần như muốn sụp đổ. Dù vậy, anh vẫn giữ được giọng nói đều đặn, dù phải dốc sức.

"Vậy... nếu cậu tin rằng Trùm Tội Phạm là một Robin Hood thời hiện đại... thì cậu định xử lý thế nào?" William hỏi khéo léo, giọng ngọt như rót mật, nhưng lại ẩn giấu một lưỡi dao. "Nếu hắn là một tội phạm cao quý, thì xét về hành động, hắn đang giúp ích cho xã hội. Tầng lớp quý tộc chỉ chiếm khoảng 3% dân số châu Âu, và không ít trong số đó chà đạp lên người thường. Cậu có thể nhắm mắt làm ngơ, hoặc... lên án một quý tộc chỉ vì những tội danh trên giấy tờ. Theo cậu thì lựa chọn nào... là đúng đắn hơn, thưa ngài Holmes?"

Nụ cười của William cong lên, mỏng nhẹ như lưỡi dao. Một lời thách thức.

Sherlock im lặng trong vài giây dài như cả thế kỷ. Hắn cắn nhẹ môi, tay xoay điếu thuốc giữa những ngón tay, mắt không rời khỏi William. Dù cổ họng ngứa rát, dù Hanahaki đang sục sôi trong lồng ngực, William vẫn không chớp mắt. Vẫn nhìn Sherlock. Đây là tự hành xác, anh biết rõ. Nhưng anh không thể dừng lại.

Sherlock rít một hơi thuốc thật sâu rồi chậm rãi thở ra làn khói trắng. "... dù là vì lý do gì đi nữa," hắn bắt đầu, "Trùm Tội Phạm vẫn đã gây ra những hành động không thể dung thứ. Cho dù có lý do chính đáng đến mấy để tàn sát những người đó, thì rốt cuộc, hắn vẫn là kẻ có tội. Mục đích của hắn không thể xóa bỏ tội ác."

Ánh mắt mãnh liệt của Sherlock quay lại, nhưng lần này trong đôi mắt hẹp ấy là một ngọn lửa rực cháy mới—mãnh liệt hơn, khó đoán hơn, và có gì đó khiến người khác rùng mình. Cảm giác như hắn đang nhìn thấu William, như thể lột trần anh đến tận phần dễ tổn thương nhất, không để sót lại một bí mật nào.

"Tôi sẽ bắt được Trùm Tội Phạm và đưa hắn ra trước công lý," Sherlock tuyên bố, giọng đầy quyết đoán. "Và tôi sẽ bắt hắn chuộc lại mọi tội lỗi đã gây ra."

Một tia sáng lạ lùng vụt qua đôi mắt William—đủ khiến Sherlock, dù đang rất cứng rắn, cũng thoáng ngỡ ngàng. Rồi William lên tiếng.

"Đúng vậy," anh đồng tình. "Đó là câu trả lời hợp lý duy nhất. Những kẻ phá luật, gây ra tội ác tàn độc, thì phải bị trừng phạt... dù họ có mang hình tượng Robin Hood hay không."

Âm thanh róc rách của đài phun nước gần đó lấp đầy khoảng lặng. William nuốt xuống một cơn ho, tay thì vô thức chấm nốt bài thi trước mặt—bài của Sherlock. Nội tâm anh cười thầm vì mấy câu trả lời ngớ ngẩn đến mức khó tin. Dù Sherlock chưa từng học tiết nào của anh, vẫn thật đáng kinh ngạc khi có người trả lời... sai đỉnh cao đến vậy. Toàn bộ việc này thật sự quá sức hài hước.

"Phải rồi," Sherlock lên tiếng sau một hồi. "Thành thật mà nói, trên đường đến đây tôi vẫn còn hơi nghi ngờ giả thuyết của mình," hắn thừa nhận, giọng hơi ngượng ngập, khiến William không nhịn được mà thấy dễ thương. "Cậu biết không, Liam. Được nói chuyện với cậu thế này, không có ai xung quanh... thật là dễ chịu. Trên tàu đông người quá, khó mà nói được gì... còn giờ thì thấy thân mật hơn, cậu hiểu chứ?"

Ngực William thắt lại, tim như bị buộc thành một nút rối, và anh chỉ biết thầm cầu trời má mình không đỏ như đang cảm thấy.

Thân mật. Sherlock thật sự không hiểu sức nặng của từ đó, đúng không? Với hắn, có lẽ chỉ là một lời nói bâng quơ. Nhưng với William, đó là một lời thề thốt—một điều gì đó thiêng liêng, anh chỉ dành cho những người quan trọng nhất đời mình. Anh ước gì Sherlock có thể là một trong số họ. Nhưng Sherlock đâu có đáp lại. Khó mà tin được Sherlock cũng cảm thấy như anh. Có lẽ hắn cũng từng gọi mối quan hệ với John là thân mật. William chẳng phải người đặc biệt.

"Vậy à." William cười, nhưng nụ cười của anh run rẩy.

Sherlock nhận ra điều đó—rõ ràng là William đang cố che giấu cảm xúc thật của mình. Hắn có vẻ đang vật lộn giữa các lựa chọn nên nói gì. Môi hắn mím lại, rồi thở dài khẽ khàng.

"Nếu việc đó giúp tôi khám phá ra sự thật về Trùm Tội Phạm và đưa hắn ra trước công lý... thì tôi sẵn sàng đánh đổi cả mạng sống. Nếu cần, tôi sẽ chết vì lý tưởng này." Cách Sherlock nói về vụ án này thật đáng sợ—quá nghiêm túc, quá nhiệt huyết. Nếu William là Trùm Tội Phạm, Sherlock chắc chắn sẽ không nương tay. Dù là bạn hay kẻ thù, hắn sẽ không dừng lại cho đến khi mọi sự kết thúc.

Thật bất công. Sherlock lại sẵn sàng chết. Hắn là ánh sáng hiếm hoi còn sót lại trong một thế giới tối tăm. Là ngọn hải đăng giữa đại dương tuyệt vọng. Nếu Sherlock chết, thế giới này sẽ mất đi một thiên thần.

William không thể để chuyện đó xảy ra.

"Thật sao?" William hỏi, lần này nụ cười của anh tự nhiên hơn. "Với quyết tâm như vậy... tôi tin cậu sẽ thành công."

Sherlock mỉm cười dịu dàng, đúng lúc tiếng chuông đầu tiên vang lên khắp khuôn viên trường. William suýt bật khóc. Anh không thấy mình xứng đáng để được nhận nụ cười ấy—nụ cười như thể ánh sáng thần thánh vừa chạm vào anh. Nhưng giống như Eva và trái táo, thay vì tránh xa điều cấm kỵ, William cứ tham lam cắn mãi vào trái cấm ấy, dù biết rõ điều gì đang chờ đợi phía sau sự liều lĩnh đó.
*ê trời ơi🥹🥹🥹

Và đó là lúc cơn buồn nôn ập đến—kèm theo đờm, máu dâng lên nghẹn cổ họng. Anh không kìm lại được nữa. Cơn ngứa rát quá sức chịu đựng.

Nụ cười tan biến ngay lập tức. William vội quay đầu sang một bên, ấn mạnh cánh tay lên miệng và ho dữ dội. Máu trào ra, thấm đẫm lớp vải nâu, trong khi tay còn lại siết lấy cây bút lông đến mức gần như bẻ gãy.

Anh hớp mạnh không khí, như thể sắp ngạt thở. Đây là cơn phát bệnh tệ nhất trong nhiều tuần qua—và dĩ nhiên, lại xảy ra ngay trước mặt Sherlock. Nếu không đau đến vậy, anh đã xấu hổ đến mức độ muốn độn thổ.

Khi cơn ho qua đi, anh từ từ gỡ cánh tay ra khỏi miệng—và kinh hoàng nhận ra vết máu loang đỏ trên tay áo. Một vệt máu nhỏ vẫn còn dính nơi khóe môi, rơi xuống quần. Anh không dám nhìn Sherlock. Không muốn thấy cái nhìn kinh tởm, hay thương hại, hay bất cứ biểu cảm quái quỷ nào mà vị thám tử ấy đang mang. Nước mắt sắp ứa ra rồi—và anh không rõ là vì đau đớn hay vì nhục nhã.

"Liam..."

William gần như phản xạ tự động. Như thể giọng nói của Sherlock là một mệnh lệnh mà anh không thể cưỡng lại. Giọng ấy dịu dàng, lo lắng—nhưng William lại ghét nó trong giây phút này. Anh không muốn Sherlock chứng kiến cảnh này. Không muốn để lại trong hắn hình ảnh như vậy.

Chậm rãi, anh ngẩng đầu lên—và một giọt máu nữa lăn dài trên má, đọng lại nơi xương quai hàm một lúc lâu trước khi rơi xuống.

Sherlock kinh hoàng đến tột độ. Đôi mắt hắn mở to đến mức tưởng như không phải của con người, tràn ngập hoang mang và lo lắng đến cuồng loạn, trong khi miệng hắn hé ra mà không thốt nên lời. Đôi tay William run rẩy, nhưng Sherlock dường như không hề nhận ra. Hắn hoàn toàn bị hút lấy bởi gương mặt của William.

"Ngài Holmes—"

Sherlock bật dậy một cách đột ngột đến nỗi William giật mình. Hắn làm rơi điếu thuốc xuống đất và giẫm mạnh để dập tắt.

"Làm ơn—làm ơn đi với tôi," hắn cầu khẩn, ngực phập phồng theo từng nhịp tim đập dồn dập của William. Sự hoảng loạn của Sherlock tuôn trào như thác lũ, dữ dội và không thể kiềm chế. Nếu nỗi sợ đó có hình hài, có lẽ William đã bị nhấn chìm từ lâu. "Làm ơn, đi với tôi. Cậu—cậu đang rất bệnh, Liam! Đi đi, chúng ta có thể tìm được người giúp cậu, chúng ta—" Sherlock khựng lại, thở dốc, rồi bật cười hoang dại, như thể không biết phải làm gì khác ngoài cười để không phát điên.

William cũng đứng dậy. "Ngài Holmes, làm ơn—không cần đâu. Tôi không cần giúp đỡ."

"CẬU KHÔNG CẦN GIÚP ĐỠ?!" Sherlock hét lên, khiến William lại phải nhíu mày chịu trận. "Cậu—chúa ơi, William, cậu đang ho ra máu trước mắt tôi. Tôi đã nghi cậu có bệnh từ lúc trên tàu rồi, nhưng—nhưng—" Hắn nghiến răng mạnh đến mức William sợ chúng vỡ tan ra mất.

"Không cần thiết đâu." William giơ tay, lòng bàn tay hướng về phía Sherlock như để ngăn lại. "Tôi đã được chẩn đoán rồi. Tôi không cần hỗ trợ."

"Cậu được chẩn đoán á?!" Sherlock trừng mắt. "Mà lại không làm gì để chữa? Vẫn tiếp tục đi làm?!"

"Tôi... đang điều trị rồi," William nói dối. "Tôi ổn. Tôi sẽ ổn."

Nhưng ánh mắt của Sherlock chẳng cho thấy chút tin tưởng nào. Dĩ nhiên rồi. Đối diện với người có trí tuệ ngang tầm mình, William đâu thể mong hắn dễ dàng tin lời nói dối. Trán Sherlock nhíu chặt, môi mím lại không yên.

Sherlock lắc đầu. "Cậu được chẩn đoán bệnh gì?"

William cắn môi. "... Tôi không muốn nói ra."

Chân mày Sherlock hạ thấp, và trong khoảnh khắc ấy, William tưởng hắn sắp nổi giận, nhưng rồi Sherlock hít một hơi sâu, tự kìm lại.

"Cậu bệnh nặng lắm," hắn nói, giọng nghe như đang cố hiểu hơn là buộc tội—dù lời buộc tội ấy có đúng đi chăng nữa. "Cậu..." Hắn lắc đầu, thở mạnh như thể sắp vỡ òa vì căng thẳng. Hắn cười—một kiểu cười đầy hoang mang, lộ hết hàm răng, như thể đang cố cười để không khóc.

William lại ho vào khuỷu tay, và Sherlock giật lùi một chút—không phải vì ghê tởm, William đoán vậy, mà là vì sợ hãi. Cảm giác tội lỗi khi khiến Sherlock lo lắng như vậy thiêu đốt trong lồng ngực William còn dữ dội hơn cơn ho vừa rồi.

"Bệnh này có thể chữa." Ít nhất điều đó là thật. Nhưng Sherlock không cần biết rằng William đã chọn không chữa trị. "Đừng lo cho tôi, Holmes. Làm ơn, đừng để chuyện này phá hỏng chuyến đi của cậu. Tôi rất tiếc nếu cậu phải bận lòng vì tôi trong lúc đang định thư giãn."

Sherlock lập tức định mở miệng phản bác, vẻ mặt đầy phản ứng phòng thủ, nhưng rồi hắn đổi ý. Hắn ngậm miệng lại, một tiếng gầm gừ giận dữ trỗi lên trong cổ họng. William ghét bản thân vì vẫn thấy cái tiếng gầm ấy... hấp dẫn, ngay cả trong tình huống thảm hại thế này.

Sherlock đặt hai tay lên bàn, cúi đầu xuống. William phải kiềm chế bản năng muốn đưa tay vuốt tóc hắn—mái tóc xù mềm mại ấy nhìn đáng yêu đến đau lòng.

"Liam..." hắn khẽ gọi. "Tôi không thể ép cậu làm gì... tôi chỉ là... từ lúc ở trên tàu, tôi đã lo cho cậu rồi. Tôi cứ tự thuyết phục bản thân rằng cậu đã được chữa trị, rằng khi gặp lại cậu sẽ hoàn toàn ổn... và cậu đúng là như vậy. Tôi tưởng thế. Cậu che giấu giỏi thật, ít nhất là cho tới bây giờ." Sherlock nhìn anh và nở một nụ cười—lạc lõng, buồn bã, và không mang theo chút hy vọng nào. Hắn đứng thẳng lên. "Tôi không thể—" Hắn lắc đầu, và William biết mình sẽ mãi bị ám ảnh bởi câu nói dang dở đó đến suốt đời.

"Làm ơn tin tôi đi," William thì thầm, giọng run rẩy, khẩn thiết hơn mức anh định. "Cậu sẽ tự khiến mình đột quỵ nếu cứ lo cho tôi quá mức như thế. Hơn nữa cậu đã có tiền sử huyết áp cao."
*?sao biết???

Sherlock bật cười—một tiếng cười ngạc nhiên và đầy nhẹ nhõm. "Giờ cậu đang chê lối sống của tôi à?"

"Không hẳn." William mỉm cười, rồi ngồi xuống lại. Sherlock cũng theo sau. "Tôi chỉ đang cảnh báo về hậu quả có thể xảy ra từ... vài thú vui của cậu."

Sherlock khịt mũi, rõ ràng chưa phục. "Tôi có chừng mực mà. Không sao đâu."

"Ừm." William khẽ ngân giọng. "Nếu cậu nói vậy, ngài Holmes."

William sẽ cho phép Sherlock ở lại lâu hơn một chút nữa.

Dù sao thì... bệnh tình của anh đâu thể trở nên tệ hơn ngay lập tức, đúng không?