"Em đi hẹn hò với hắn á?"

"Không phải hẹn hò! Chỉ là ăn tối thôi."

"Ừm... thì cũng là hẹn hò." Albert nhướn mày. "Will, đến lúc em nên ngừng tự dối mình rồi đấy."

William thở dài một hơi. Anh và Albert đang đóng cửa trong thư phòng, Albert ngồi vắt vẻo trên bàn làm việc còn William ngồi ở ghế đối diện. Ánh nến từ chân đèn đặt nơi góc bàn hắt ra một quầng sáng nhỏ bao quanh hai anh em. Đã nhiều giờ trôi qua kể từ khi William trở về nhà. Anh vẫn chưa nói với ai về diễn biến mới nhất của căn bệnh.

"Em chỉ muốn mời hắn ăn tối thôi," William nói. "Bạn bè vẫn đi ăn tối với nhau mà. Chúng ta cũng ăn tối cùng nhau đôi khi đấy thôi."

"Đúng, nhưng chuyện này không giống vậy đâu," Albert phân tích. Hắn vắt chân qua một bên, suýt nữa thì đá vào mặt William. "Em thật sự thích hắn. Em không gọi đó là hẹn hò, nhưng chẳng phải nó giống như hẹn hò sao?"

William bật cười khổ sở. Anh cúi xuống, gỡ một sợi chỉ lỏng lẻo trên quần, mắt dán vào bàn tay chi chít sẹo. "Giả sử em có muốn đó là một buổi hẹn, thì hắn lại không nghĩ vậy. Và điều đó hoàn toàn ổn. Em vẫn thấy vui, và em nghĩ hắn cũng vậy."

Albert ngả người ra sau, chống hai tay xuống bàn, nghiêng đầu nhìn em trai. "Có dấu hiệu gì cho thấy hắn không thích buổi tối đó à?"

William lắc đầu. "Không. Thật ra, trông hắn còn có vẻ vui hơn cả em nữa." Anh ho khẽ vào tay, rút khăn tay ra chùi vết máu như một thói quen ăn sâu vào phản xạ vô thức. Chùi máu đã trở thành một phần trong quy trình tự động mà cơ thể anh thực hiện hằng ngày.

Albert thở ra một hơi nặng nề, và William đoán anh trai mình đang cố kiềm chế để không nổi cáu. "Will... em đã bao giờ nghĩ rằng có thể hắn cũng có tình cảm với em chưa?"

Câu hỏi đó khiến William giật mạnh đầu lên, ánh mắt kinh hoàng nhìn Albert nhanh đến mức khiến cổ anh đau nhói. Tóc anh bay lên, vướng vào môi, và anh ho sặc trước khi kịp che miệng, vết máu văng lên những sợi tóc vàng óng. Anh cau mày trong lòng, gạt tóc ra khỏi mặt, thầm nhủ phải gội đầu kỹ lưỡng trước khi đi ngủ.

"Khoan đã—" William vội vã xua tay. "Cái gì cơ?"

"Là một khả năng mà." Albert nghiêng người về phía trước, khuỷu tay tựa lên đùi. "Chuyện là thế này, Will: em đang tự suy đoán cảm xúc của hắn. Em đoán là hắn không yêu em, nhưng đã bao giờ em nghĩ rằng có thể hắn có yêu em, và em không cần phải đau khổ thế này nữa không?"

Giọng Albert nhẹ nhàng một cách kinh ngạc, đến mức William chỉ muốn bật quát lên, bảo anh trai đừng đối xử với mình như món đồ thủy tinh trưng bày, yếu ớt và mong manh. Nhưng ánh mắt xanh biếc đượm lo lắng của Albert khiến anh dừng lại. Có lẽ người tiếp theo bị William trút giận sẽ không chịu nổi.

"... Hắn là thám tử. Em là trùm tội phạm," William đáp, dù chính anh cũng cảm thấy lý lẽ đó quá yếu ớt. Anh đang cố bám víu lấy cái cớ quen thuộc, nhưng giờ nó cũng đang dần mất hiệu lực. "Đó không phải là mối quan hệ có thể tồn tại. Ở bất kỳ thế giới nào."

"Thì sao?" Albert nhếch môi. "Ai nói là hắn sẽ quan tâm nếu biết?" William nhướn mày khó hiểu trước sự bảo vệ kỳ lạ toát ra từ giọng nói của anh trai.

"Hắn nói với em là hắn không ủng hộ trùm tội phạm, và sẽ làm mọi thứ để bắt cho bằng được," William đáp chắc nịch.

"Hắn nói sẵn sàng chết nếu điều đó giúp bắt được trùm tội phạm."

"Anh cũng là trùm tội phạm." Albert nói, khiến William càng rối trí. Câu đó đâu liên quan gì đến điều William vừa nói.

"Em biết. Nhưng chuyện đó thì liên quan gì đến Sherlock?"

Albert thở mạnh ra, nghiêng đầu xuống. "Ý anh là, em không thể đoán được cảm xúc thật của một người, kể cả khi họ rất chắc chắn về điều họ nghĩ là mình cảm nhận."

"Em không định ép Sherlock phải nói ra tình cảm của hắn dành cho em đâu. Em sợ mình sẽ không thích câu trả lời."

"Tệ nhất thì cũng có gì đâu?"

William thở ra một tiếng cười gượng. Bắt đầu từ đâu giờ?

"Thứ nhất, hắn có thể nói hắn chỉ coi em như bạn. Khi đó em sẽ buộc phải–" Anh ngập ngừng, cắn môi rồi ho nhẹ, nuốt nốt nửa câu còn lại. "Hoặc... em có thể khiến hắn phải nói ra điều mà hắn không thoải mái chia sẻ. Nhưng rồi hắn sẽ thấy có nghĩa vụ phải làm vậy vì chúng em..." William không biết nên gọi mối quan hệ giữa họ là gì. Liệu họ có phải là bạn?

"Dù sao thì," William lại ho khẽ. "Em sẽ không hỏi. Nếu hắn muốn, hắn sẽ tự nói."

"Nhưng em sắp chết rồi, William!" Albert gần như quát lên, đôi mắt ánh lên vẻ hoảng sợ pha lẫn bất lực. Hắn nhắm chặt mắt lại, hít vài hơi sâu để trấn tĩnh. William không chen ngang. "Anh biết em đang đặt kế hoạch lên trên hết. Nhưng kế hoạch đó chưa bao giờ bao gồm việc em phải chết."

William khịt mũi, khiến Albert nhìn anh khó hiểu. Anh vội che lại bằng một cơn ho vào mu bàn tay. "Không, anh nói đúng. Nhưng em nghĩ anh đã đánh giá thấp sức mạnh của em."

"Dù em mạnh đến mấy cũng không quan trọng." Albert làu bàu. "Hanahaki sẽ phá hủy phổi của em, dù em có muốn hay không."

"Nghe đe dọa quá nhỉ," William bình thản. "Nghe anh nói mà em tưởng anh từng bị bệnh này rồi đấy, Albert."

Đó là một câu nói bâng quơ, William cũng không thật sự tin là Albert từng bị Hanahaki. Nếu có, anh sẽ biết. Ai cũng sẽ biết. Bệnh này cực kỳ khó che giấu. Việc anh vẫn chưa trào cánh hoa trước mặt Sherlock đến giờ quả là phép màu.

Nhưng cách nét mặt Albert đột ngột đổi từ giận dữ dữ dội sang bàng hoàng đến tận xương tủy, trong ánh mắt tràn ngập thứ gì đó u ám, đau đớn và vô vọng khiến William không kịp phản ứng. Anh lùi người lại, ghế dựa kêu lên một tiếng nhỏ như chia sẻ sự ngỡ ngàng với anh.

"Cái gì–"

"Không," Albert cắt lời, lắc đầu dứt khoát. "Anh chỉ không muốn mất đứa em trai của mình, được chưa? Có tội không?" Giọng hắn vừa xấc xược, vừa giận dữ đến mức William tự hỏi người trước mặt có còn là anh trai mình không. Albert chưa từng như thế này, ít nhất là không với anh. Không từ khi họ còn là hai đứa trẻ sống trong dinh thự Moriarty cũ.

"Không." William bật dậy khỏi ghế. "Nhưng anh đang cư xử kỳ lạ. Cái gì–"

Một tiếng nấc bật ra, cắt ngang lời anh. Anh gập người, ho dữ dội vào lòng bàn tay, và kinh hoàng nhận ra máu cùng ba cánh hoa bắn ra khỏi miệng, một ít vấy lên tay, phần còn lại nhỏ xuống thảm. Một cánh hoa nhẹ nhàng rơi theo dòng máu, như một giọt chuông nguyện cuối cùng.

"Chết tiệt." anh rít lên. William vốn chẳng hay chửi thề, nhưng gần đây, anh mặc kệ. Anh đang chết dần, và đau gần như liên tục — mấy câu chửi là điều ít ỏi mà anh còn có thể kiểm soát.

Sự im lặng như thể đang gào thét bên tai anh. Máu nhỏ xuống sàn từ tay William, và anh chỉ biết lặng lẽ nhìn theo. Anh chưa thể đối mặt với Albert. Một tiếng động khẽ vang lên khi Albert nhảy xuống khỏi bàn.

"William..."

William hít sâu một hơi. Không buồn lau tay, anh chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn Albert, lại ho thêm một cơn nữa, vài giọt máu bắn ra theo.

"Nó đang nặng hơn rồi," William nói, giọng anh đều đều và vô cảm đến rợn người. "Nó đang nặng hơn, Albert." Hai tay anh run rẩy. "Nếu tình cảm của em được đáp lại, thì bệnh đã không tệ hơn như thế này... đúng không?"

"A–Anh không biết..." Albert lắp bắp. "Anh xin lỗi, Will. Anh xin lỗi. Anh không nên... không nên nổi giận với em như vậy. Xin lỗi..."

William siết tay lại thành nắm đấm, mắt dán chặt vào những cánh hoa bị bóp nát trong lòng bàn tay. Máu trào ra từ mọi khe hở, thấm đẫm các kẽ ngón tay.

"Ừ," William đáp. "Không sao. Em không giận gì đâu. Chỉ là... ngạc nhiên. Em chưa từng thấy anh mất kiểm soát như vậy. Từ hồi còn nhỏ thì phải."

Albert cắn môi. "Anh cũng không biết chuyện gì vừa xảy ra nữa." Giọng anh như một lời nói dối. Nhưng William không gặng hỏi thêm.

"Sherlock biết em bệnh nặng," William nói, đổi chủ đề. "Cậu ấy cứ nằng nặc đòi đưa em vào bệnh viện."

"Ta nên nhờ bác sĩ Morris thử bào chế loại thuốc khác," Albert gợi ý, vẫn còn chút xấu hổ vì cơn bộc phát ban nãy. "Em đã chịu đựng đủ rồi. Ít nhất thì ta có thể giúp em đỡ phần nào triệu chứng."

William nuốt khan, cố không nói ra suy nghĩ thật của mình: rằng anh cảm thấy mình xứng đáng với nỗi đau này. "Ông ấy sẽ không làm gì đâu. Ông ấy không muốn thử nữa."

Albert hừ nhẹ, khoanh tay. "Ông ta mẹ nó đúng là tên bác sĩ tệ hại..." William suýt nữa bật cười khi nghe Albert buông lời thô tục. Giống như anh, Albert hiếm khi buông những lời thiếu thanh nhã – là một Bá tước, cậu phải giữ vẻ cao quý để tránh bị giới quý tộc chê cười. Họ vẫn phải giữ lớp vỏ bọc ấy, ít nhất là cho đến khi màn cuối trong kế hoạch của họ khép lại – khi mà họ sẽ trở thành kẻ thù chung bị ghét bỏ bởi cả dân thường lẫn quý tộc.

Hoặc, thực tế hơn, người bị ghét sẽ chỉ là William – còn gia đình và bạn bè anh sẽ được sống yên ổn. Đó là điều William luôn hướng đến. Anh không định kéo bất kỳ ai xuống cùng, đặc biệt là hai người anh em của mình. Đây là gánh nặng của riêng anh.

"Công bằng mà nói, bác sĩ cũng từng bảo Hanahaki là bệnh rất phức tạp, cực kỳ khó nghiên cứu, và càng khó hơn để chế ra thuốc chữa."

Albert tựa người vào bàn, tay vẫn khoanh trước ngực. "Nếu ta làm phiền ông ta đủ nhiều, có khi ông ta sẽ chịu nghe."

William lại ho vào tay, lần này ba cánh hoa nhuốm máu nữa bay ra. Anh để mặc chúng rơi xuống đất. Máu trên lòng bàn tay đã bắt đầu khô lại, thẫm màu, anh co ngón tay lại, theo dõi lớp máu khô nứt ra từng đường nhỏ.

William lắc đầu. "Không cần đâu. Em ổn mà. Em hứa." Anh gượng cười. Albert nheo mắt, nhìn chằm chằm William như đang đọc suy nghĩ, nhưng trước khi ai trong hai người kịp nói gì thêm, một tiếng gõ cửa nhẹ vang lên. Cánh cửa mở hé, và Louis bước vào, trông mệt mỏi.

"Louis," William nói, quay sang cậu em trai. "Sao em chưa ngủ?"

"Em khó ngủ lại lắm," Louis đáp, khép cửa sau lưng. Ánh mắt cậu lập tức dừng lại ở bàn tay dính máu của William. Rồi cậu thấy sáu cánh hoa trên sàn. Cậu nhíu mày. "Anh..."

William nuốt nước bọt. "Anh pha trà cho em nhé? Có khi uống xong em sẽ dễ ngủ hơn." Anh đang cố bám víu vào bất cứ chủ đề nào để tránh đối mặt với điều rõ ràng trước mắt.

Louis chậm rãi ngẩng đầu nhìn William, ánh mắt sắc như dao, môi mím chặt. "Anh vừa đi hẹn hò với Holmes à?"

William lắc đầu. "Không phải hẹn hò. Chỉ là bữa tối thôi, không phải–" Đầu gối anh bỗng khuỵu xuống, anh ngã gục xuống sàn, ho sặc sụa, máu và cánh hoa văng ra tung tóe, những cánh hoa giờ đây càng lúc càng nhợt nhạt. Màu trắng dần lấn át sắc hồng ban đầu khiến phần máu ngấm vào trông càng nổi bật hơn, như một lời nhắc nhở tàn nhẫn về cái chết đang đến gần.

Anh ôm ngực, để cơn đau và máu lan tràn trong cơ thể. Anh đã học được rằng không nên cố kiềm nén mỗi khi lên cơn, nếu không sẽ càng đau đớn hơn. Hai bàn tay túm lấy anh – anh gập người, một tay chống sàn, tay kia nắm chặt ngực, xoắn vặn vạt áo.

Khi cơn đau qua đi, anh thở hắt ra nặng nề, rồi được Louis và Albert đỡ dậy, ngồi quỵ trên đầu gối. Trước mặt họ, một vũng máu lớn thấm ướt tấm thảm – chắc chắn sẽ phải thay cái mới – và vô số cánh hoa ngập trong vết máu đó.

William rên lên, một tiếng yếu ớt và mệt lả, không thể nói thành lời. Anh kiệt sức. Anh lau miệng bằng khớp tay, rồi khịt mũi.

"... Em sẽ đưa anh đến bác sĩ Morris," Louis nói.

"Chúng ta sẽ," Albert chỉnh lại.

"Không," William lẩm bẩm. "Không cần đâu. Anh quen rồi mà."

Louis buộc anh phải đứng dậy, có Albert ở bên kia giúp đỡ, và một tiếng rên phản đối bật ra từ môi William. William muốn phản kháng, nhưng anh quá yếu. Có lẽ mất máu bắt đầu ảnh hưởng thật rồi. Anh cũng không chắc vì sao mình vẫn còn sống sau khi đã ho ra lượng máu đủ để lấp đầy một cái hồ.

Hai người em dìu anh ra sân và lên xe ngựa. Louis ở lại trong xe để đỡ và giữ anh tỉnh táo, còn Albert thì leo lên chỗ đánh xe, cầm cương và điều khiển ngựa ra khỏi sân. Dù Louis cố hết sức để giữ anh tỉnh, nhưng William vẫn thiếp đi – là vài phút hay vài tiếng thì anh cũng không thể xác định được – và rồi, khi anh mở mắt, họ đã đứng trước phòng khám của bác sĩ.

"Bác sĩ Henry Morris có ở đây hôm nay không?" Louis hỏi dồn, hai tay đập mạnh xuống bàn tiếp tân. Cô nhân viên lắc đầu ái ngại.

"Ông ấy đã mấy ngày không đến," cô giải thích. "Chúng tôi cũng không liên lạc được với ông ấy."

"Ý cô là sao, không liên lạc được?!" Louis gằn giọng. William ho vào tay áo, máu lại văng ra. Anh bắt đầu hồi lại chút sức lực, nhưng vẫn phải tựa vào Albert để tiết kiệm phần sức còn lại. "Ông ấy chưa từng nói gì về việc nghỉ phép!"

"Ông ấy là bác sĩ riêng của quý ngài Moriarty, đúng không?" cô hỏi, làm ngơ trước sự giận dữ của Louis. "Các ngài có thể đến nhà riêng của ông ấy."

Louis lùi lại. "Trời ạ, có vẻ như chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác." Cậu thở dài rồi quay lại bên William.

"Anh cảm thấy khá hơn rồi," William nói khi họ trèo lại lên xe. "Vừa rồi chỉ là một phút yếu lòng. Cơn ho đó vắt kiệt sức anh, nhưng anh đang hồi phục lại rồi."

Louis lắc đầu. Xe ngựa xóc nhẹ một cái rồi chuyển bánh, tiếng vó ngựa gõ lóc cóc trên đường trải sỏi vang lên trong không gian chật hẹp.

"Không quan trọng! Chúng ta vẫn phải kiểm tra cho chắc. Và buộc ông ấy điều chế loại thuốc nào đó để giúp giảm triệu chứng. Loại mà anh sẽ không bị dị ứng nữa."

William hít sâu. "Anh biết ơn vì sự lo lắng của em, nhưng—"

"Anh." Giọng Louis nghiêm lại, nhưng ánh mắt cậu đầy hoảng sợ. "Anh thực sự không nhận ra chuyện này đáng sợ đến mức nào với bọn em à?"

William cắn môi, cảm giác tội lỗi lại nhói lên lần thứ n trong suốt những tháng mắc bệnh Hanahaki. "Anh không phải không biết..."

"Chúng ta đến nhà Henry," Albert gọi từ phía trước. "Anh đồng ý với Louis. Xin lỗi, Will."

William rút người sâu vào ghế. "Được thôi. Nhưng... không thấy kỳ lạ sao khi ông ấy biến mất mấy ngày mà chẳng ai liên lạc được?"

"Cũng kỳ thật," Louis gật đầu. "Có khi chính ông ấy đổ bệnh rồi không đủ sức gửi điện báo?"

"Có thể," William lặng lẽ đáp. "Mà thôi, tìm ông ấy cũng đâu có hại gì..." Anh ho mạnh, ba cánh hoa bay ra. "Không có hại gì."

Nhưng khi đến nơi, chẳng ai trả lời khi họ đập cửa nhà bác sĩ Morris. Cũng phải, vì giờ đã khá khuya, có thể ông đang ngủ. William định dùng đồ nghề để mở khóa, nhưng khi thử xoay tay nắm cửa trước, nó lại xoay nhẹ và mở ra luôn. Bất ngờ, anh bước vào nhà, Louis và Albert theo sau. William chẳng mảy may bận tâm đến việc đột nhập – so với những tội ác anh từng phạm suốt mười lăm năm qua, phá cửa vào nhà chẳng là gì.

Tầng một tối om, không có ngọn nến nào. William tìm được một cây nến cầm tay cùng hộp diêm, rồi châm lửa, ánh sáng cam ấm áp dần soi rõ căn phòng khách.

Căn nhà phủ bụi. Đồ đạc lạnh lẽo và có vẻ đã lâu không dùng. Một con nhện chạy ngang qua chân William.

Bác sĩ Morris sống một mình. Vợ ông mất vì bệnh lao vài năm trước, và William biết ông luôn sống trong mặc cảm vì là bác sĩ mà không cứu được vợ. Nhưng dù vậy, không thể nào ông lại...

"Căn nhà này đã bỏ không vài ngày rồi," William nói, như để tự kéo mình ra khỏi dòng suy nghĩ.

"Không đùa à," Albert đáp, tay quệt dọc lưng ghế. "Ta lên lầu xem chứ?"

"Cho chắc," Louis gật đầu.

Nhưng trên lầu cũng không có ai.

William thấy bất an.

Khi anh nhắm mắt nằm trên giường hơn một tiếng sau đó, hình ảnh nụ cười dịu dàng của Sherlock hiện lên trong tâm trí. Những ngón tay anh ấy nhẹ nhàng lướt khắp người William, rồi luồn vào tóc anh...

Chốc lát thôi, mọi thứ dường như ổn.

Nhưng tất cả chỉ là ảo tưởng.

Sáng hôm sau, William tỉnh dậy với chín cánh hoa và vệt máu thấm đẫm gối. Thật là một phép màu khi anh chưa chết ngạt trong giấc ngủ.

Anh cần phải dừng lại. Dừng mơ mộng về những điều sẽ không bao giờ trở thành sự thật.

----

Có lẽ việc đi dạo một mình vào lúc nửa đêm là một ý tưởng tệ hại. Nếu anh ngất xỉu mà không có ai bên cạnh thì sao? William tiêu đời thật rồi.

Nhưng anh cần ra ngoài. Cần một chút thời gian cho riêng mình. Albert và Louis đã bảo bọc anh quá mức kể từ khi bệnh tình trở nặng tuần trước, và họ cũng chẳng buồn giấu đi sự lo lắng ngột ngạt ấy. William yêu thương các anh em và rất trân trọng sự quan tâm của họ, nhưng đôi lúc điều đó vẫn khiến anh ngạt thở. Anh đâu phải một con búp bê sứ mỏng manh dễ vỡ; nếu cần, anh có thể tự mình chiến đấu với Hanahaki.

Vì thế anh lén ra ngoài khi mọi người đã ngủ. Trời khá lạnh, nên anh khoác lên chiếc áo choàng mà anh thường chỉ mặc khi là "Trùm Tội phạm. Tối nay anh không định đi giết quý tộc nào cả, nhưng đó là món đồ ấm nhất anh có. Và trọng lượng của nó khiến anh thấy dễ chịu – như thể được bao bọc trong cái ôm ấm áp của người anh yêu nhất.

Anh ho ra máu vào lòng bàn tay. Ừ thì, có lẽ không nên nghĩ đến Sherlock lúc này. Đây đáng ra phải là một buổi tản bộ thư giãn qua thị trấn, vào lúc đêm khuya vắng lặng, khi xe ngựa thưa thớt và tiếng vó ngựa vang lên rải rác giữa khoảng không yên tĩnh. Vài người cũng lang thang như anh, nhưng phần lớn dân cư thì còn phải dậy sớm đi làm.

Sự im lặng khiến đầu óc anh cứ mải miết trôi đi, dù anh cố níu lấy một dòng suy nghĩ cố định. Nhưng rồi tâm trí anh cứ trôi về những nơi mà anh không muốn chạm tới. Và anh bắt đầu tin rằng, đúng thật, đây là một ý tưởng rất tệ.

Lỡ như mình gặp lại Sherlock thì sao? Mình đã sẵn sàng đối mặt chưa? Không, chuyện đó không thể xảy ra. Bây giờ là nửa đêm, mình đang ở Durham, còn anh ấy thì ở London. Mình chỉ đang—

Một tiếng thét chói tai xé ngang dòng suy nghĩ của anh.

Cái hít mạnh bất ngờ khiến cơn ho bùng nổ trong cổ họng. Máu văng ra, tất nhiên rồi. Nhưng William đã quen với chuyện đó. Tim anh đập loạn đến mức đau nhói, anh đưa tay đè lên giữa ngực và ngẩng đầu nhìn lên con đường trải sỏi để tìm nơi phát ra tiếng kêu vừa rồi.

Và mắt anh mở to kinh hãi.

Phía trước, lửa bốc cao ngùn ngụt, ngọn lửa đỏ cam nuốt chửng cả tòa nhà, tàn phá mọi thứ nó chạm tới không chút khoan dung. Ngọn lửa như con thú đói đã bị bỏ đói quá lâu, nay điên cuồng táp lấy bất cứ thứ gì ngây thơ, trong sạch. Và nó tham lam cướp đi những gì nó "xứng đáng" có được.

Nhìn các tòa nhà xung quanh, anh đoán được nơi nào đang bị thiêu rụi – một tiệm bánh địa phương tên The Cookie Rookie – vốn nổi tiếng vì thân thiện với dân thường. Giá cả phải chăng, đến mức một người thu nhập thấp cũng có thể mua. William rất thích tiệm đó.

Và giờ, nó đang bị hủy diệt bởi một trong những nguyên tố tàn khốc nhất trên đời.

William không có thời gian để suy nghĩ. Chỉ có thể hành động. Đôi chân anh lao về phía đám cháy mà không cần mệnh lệnh. Anh chạy hết sức đến hiện trường. Thật kỳ lạ khi lần này anh đứng về phía người hùng – thay vì kẻ phản diện phóng hỏa như thường lệ. Áo choàng anh bay phần phật trong gió, nhưng không làm chậm bước chân anh.

Anh phanh lại sát mép nơi hủy diệt, sức nóng phả ra dữ dội đến mức anh nhăn mặt. Anh thở hổn hển, và cô gái đứng bên cạnh giật mình quay phắt lại.

Khuôn mặt cô là hiện thân của sợ hãi và kinh hoàng thuần túy. Cô trông không quá mười sáu tuổi, nhưng bóng tối đổ lên gương mặt khiến đường nét cô trở nên rỗng tuếch, như một hồn ma. Đôi mắt cô trợn to, gần như muốn bật khỏi hốc mắt, và môi run đến mức William không thể thấy rõ hình dáng chúng.

"Chuyện gì xảy ra?!" William hét lên, át cả tiếng gió và lửa rít gào.

"B-bố em vẫn còn ở trong đó!" cô hét trả.

William không cần thêm bất kỳ lý do nào nữa.

Phớt lờ tiếng khóc ngăn cản của cô gái, anh lao vào biển lửa rực cháy, quyết tâm cứu bằng được người cha ấy. Anh sẽ không để ai mất đi người thân.

Chúa mới biết anh thấu hiểu cảm giác đó đến thế nào.

Anh ho sặc sụa khi bước vào địa ngục đang gào thét ấy, những tia lửa và xúc tua khói đen như muốn kéo anh vào cái ôm tử thần. Nhưng William không chịu khuất phục. Anh lấy tay che mũi và miệng, len lỏi giữa tàn tích, loạng choạng và suýt ngã sấp mặt xuống một đống gỗ cháy rụi. Tiếng kính vỡ vang lên đâu đó, rồi một mảnh nhỏ lao đến suýt đâm thủng mắt trái anh, chỉ để lại một vết cắt mảnh trên má.

"Cứu tôi..."

William thở gấp, rồi bước nhanh hơn trong khả năng mà đống đổ nát cho phép. Anh gần đến rồi – anh có thể cứu người này. Bàn tay anh, lần đầu tiên, sẽ cứu một mạng người thay vì tước đoạt nó. Anh chỉ cần vượt qua những chướng ngại—

"Anh ở đâu?" William gọi lớn. Không có hồi đáp. Không sao. Cửa hàng không quá rộng, một người đàn ông trưởng thành không thể nào khó tìm đến thế.

Anh hạ thấp người, dù hai chân đau nhức phản đối, anh vẫn bò sát mặt đất. Anh cố gắng không hít phải khói, nhưng thật sự rất khó – như thể các vấn đề hô hấp của anh chưa đủ tệ.

Cuối cùng, anh cũng thấy một thân người qua lớp tro tàn của tiệm bánh. Anh vội trườn tới – nghiến răng chịu đựng cơn đau bỏng rát nơi lòng bàn tay – và nắm lấy cánh tay người đó. Người đàn ông rên rỉ vì đau, nhưng nhờ William đỡ, ông ta gắng đứng dậy, tựa cả trọng lượng lên vai anh.

Ông thét lên khi William vòng tay ông qua vai mình, nhưng William không dừng lại. Người đàn ông thấp hơn anh một chút, nên việc dìu ra ngoài dễ hơn. William ho liên tục, nghẹn khói và máu, nhưng anh vẫn gắng sức. Anh chiến đấu cho đến khi họ ra được bên ngoài, thoát khỏi nguy hiểm, rời khỏi đống tàn tích.

Anh chợt nhớ lại ngày họ phóng hỏa dinh thự Moriarty – khởi đầu cho một cuộc đời mới. Khởi đầu cho sứ mệnh thay đổi đất nước.

Không ai có thể ngờ rằng kẻ vừa liều mạng xông vào biển lửa để cứu người lại chính là "kẻ giết quý tộc" khét tiếng.

Cuộc đời đúng là trớ trêu.

"CHA ƠI!!!" – cô gái hét lên thất thanh, vội vã chạy đến chỗ họ và siết chặt lấy cha mình trong vòng tay khi William lùi lại. Người đàn ông yếu ớt ôm con gái, trông chẳng khác gì muốn ngã gục và ngủ một giấc cả ngàn năm.

William mỉm cười dịu dàng trước cảnh tượng trước mặt. Anh cảm thấy mình chẳng xứng đáng được chứng kiến một khoảnh khắc đầy xúc cảm và ngọt ngào đến thế. Nhưng rồi hai cha con cũng rời nhau ra, và người đàn ông quay sang William.

"Cảm ơn ngài, người tốt," ông nói, hơi cúi đầu. "Tôi nợ ngài một mạng."

William lắc đầu, giơ tay ra hiệu. "Xin ông đừng nghĩ gì cả. Tôi không cần đền đáp. Tôi cứu ông không phải để nhận trả ơn. Tôi chỉ không thể để một người vô tội phải chết."

Người đàn ông ngập ngừng, rồi cũng gật đầu chấp nhận. "Được thôi. Vậy, tôi có thể biết tên ngài chứ?"

"William James Moriarty."

Mắt ông ta mở to, cô gái cũng vậy. "Thật sao? Ngài bằng xương bằng thịt?"

William cựa quậy không thoải mái. "Đúng là tôi. Nhưng... tôi mong chuyện đó không bị làm to lên."

Người đàn ông gật đầu. "Vâng. Một lần nữa, cảm ơn ngài đã cứu mạng tôi."

Cô gái cũng cúi đầu. "Vâng. Cảm ơn ngài đã cứu cha cháu, Ngài Moriarty."

William nhăn mày, cảm thấy máu rỉ xuống bên má. Lần đầu tiên trong đêm nay, nó không đến từ Hanahaki. Cũng có chút buồn cười. "Chỉ cần gọi tôi là William thôi."

Người đàn ông gật đầu. "Được. Tôi tên là—" Nhưng ông không kịp nói hết.

Một cơn ho dữ dội, đau đớn bất ngờ xé toạc cổ họng William, và tệ hơn cả, ba cánh hoa rơi ra khỏi môi anh cùng máu. Anh rên lên, cảm giác hoảng loạn dâng trào, nghẹn ứ nơi cuống họng; anh không hề có ý định làm hai người vừa thoát chết kia hoảng sợ.

Anh khẽ rít lên, lấy mu bàn tay cháy sém và trầy trụa lau miệng, rùng mình khi lướt phải vết thương mới.

Khi nhìn lại hai người, ánh mắt họ hướng về anh chỉ còn lại nỗi kinh hoàng thuần túy. William lập tức cảm thấy hối hận tột độ. Lẽ ra anh nên rời đi sớm hơn, thay vì nán lại trò chuyện.

"Hanahaki..." cô gái thì thầm.

"Cậu ta là—"

Một từ ngữ khủng khiếp thoát ra từ miệng người đàn ông, khiến William có cảm giác như bị dao đâm. Anh chưa từng bị gọi bằng bất kỳ lời lẽ miệt thị nào trước đây, nhưng giờ anh biết – nó còn đau hơn cả việc lết mình qua biển lửa.

Bỗng nhiên, cái nóng bỏng âm ỉ trong da thịt chẳng còn nghĩa lý gì nữa.

Nhưng điều anh không hiểu là: làm sao ông ta biết được?

"Tôi— tôi đã bị một tên đồng tính cứu mạng! Tôi bị lây bệnh rồi! Lạy Chúa—"
Ông ta lùi lại đầy kinh hãi. "Cậu đã chạm vào tôi! Cậu bị bệnh! Cậu là đồ quái dị—"

"Cha?" cô gái gọi, bước theo ông ta.

William hít một hơi thật sâu. "Tôi không hiểu ông đang nói gì, thưa ông."

Một cơn gió nóng bất ngờ từ đống đổ nát thổi tung mái tóc anh. Tim anh đập dữ dội đến mức như muốn phá toang lồng ngực, nhưng anh vẫn giữ vẻ bình tĩnh điềm đạm.

"Cánh hoa màu hồng! Cậu đang yêu một người đàn ông!" ông ta gào lên.

William nhướng mày, bối rối. "Cánh hoa hồng...?" Có sự phân biệt màu sắc tùy theo giới tính người mình yêu sao? Bác sĩ Morris chưa từng đề cập đến chuyện này. Nếu không phải đang lo lắng muốn chết vì ông ta, chắc anh đã rủa thầm ông bác sĩ trong đầu rồi – không có ý chơi chữ, tất nhiên.

"Tránh xa tôi ra!"

William giật mình, lùi lại một bước khi người đàn ông tiếp tục lùi về phía sau – đúng hướng đống đổ nát đang cháy âm ỉ. Tại sao lính cứu hỏa vẫn chưa đến? Không ai quan tâm sao?

"Thưa ông!" William hét lên. "Cẩn thận! Dừng lại—"

Nhưng đã quá muộn.

Rắc.

William đứng chôn chân, không thể rời mắt khỏi cảnh tượng kinh hoàng diễn ra trước mặt, có cảm giác như thời gian trôi chậm lại đến nghẹt thở. Như thể có hàng triệu bàn tay vô hình đang bóp chặt quai hàm anh, buộc anh phải chứng kiến: Ngươi đã cố gắng, nhưng thất bại. Ngươi không thể cứu ông ta.

Bịch.

Rốp.

William sẽ không bao giờ quên được âm thanh rợn người ấy – tiếng xương vỡ vụn đầy ám ảnh khi người đàn ông bị một trụ cột bốc cháy đè xuống, hòa cùng âm thanh sột soạt của da thịt bị thiêu cháy rách toạc.

Toàn thân William run rẩy dữ dội đến mức hai đầu gối anh khuỵu xuống, suýt ngã. Anh dậm mạnh chân xuống nền sỏi để giữ thăng bằng, nhưng lúc đó, điều đó còn có nghĩa lý gì đâu.

Và rồi, thời gian lao trở lại như sóng trào—và William ước gì mình đã chết trong đám cháy ấy.

Vì anh xứng đáng như vậy.

Tiếng gào thét điên dại vang lên đâm xuyên tai William sẽ ám ảnh anh mãi mãi về sau.

"CHA ƠI!!!" – cô gái gào lên thảm thiết và lao tới, nhưng William, dù đang chìm trong cảm giác tội lỗi và đau đớn, vẫn kịp vươn tay giữ lấy cô.

"Cô—"

"BUÔNG TÔI RA!!"

Cô gái quay ngoắt lại, tát mạnh William, gạt tay anh ra khỏi người mình. Khuôn mặt cô đẫm nước mắt, tiếng khóc nghẹn ngào tới phát cuồng. "LÀ ANH—cha tôi chết là tại ANH!!!"

Cô thở dốc, không khí như không đủ để thở, tay siết chặt hai bên thành nắm đấm run rẩy. "BIẾN ĐI!!!"

"Không, tôi phải—"

"TÔI BẢO ANH BIẾN ĐI!!"

"Xin đừng lại gần đám cháy—"

"TÔI ĐÂU PHẢI ĐI VÀO CÁI CHẾT TIỆT ĐÓ!!" – cô hét lên, giọng vỡ oà. "Nếu đó là điều duy nhất anh quan tâm thì cứ đi đi. Cút đi."

William không thể cãi lại cô.

Điều duy nhất anh có thể làm là cầu nguyện – cầu nguyện cho một vị thần nào đó lắng nghe, và bảo vệ cô khỏi nguy hiểm.

Chân anh tự động chuyển động. Đầu óc trống rỗng, không biết phải đi đâu. Nhưng cơ thể anh biết đường về nhà, và nó cứ thế đưa anh trở lại. Anh đang chạy, điều đó là chắc chắn. Nhưng nếu ai hỏi đang ở đâu hay xung quanh xảy ra chuyện gì, anh hoàn toàn không thể trả lời được.

Phần lý trí trong anh nói rằng: người đàn ông ấy, với sự thành kiến đáng khinh, xứng đáng nhận lấy một cái chết tàn khốc như vậy.
Nhưng phần sợ hãi lại liên tục rỉ rả: Ngươi đã giết một người vô tội.
Dù William biết rõ: "vô tội" chẳng phải từ đúng để mô tả ông ta.

Suốt quãng đường chạy, William cố thuyết phục bản thân rằng cái chết ấy không phải lỗi của mình. Và nếu có là lỗi của anh, thì ông ta cũng là một trong những kẻ cản đường lý tưởng về một xã hội công bằng.

Sự bình đẳng không chỉ nằm ở giai cấp, dù kế hoạch của William xoay quanh việc quét sạch giới quý tộc thối nát.

Nhưng... anh không thể tha thứ cho bản thân.

Tất cả là lỗi của anh.

Bi kịch này sẽ chỉ là một tội lỗi nữa, chồng chất lên núi tội lỗi mà anh mang theo mỗi ngày.

Khi về tới nhà, William loạng choạng đẩy cửa và lập tức khuỵu gối, ngã xuống nền. Anh thở dốc, ho ra máu, cố gắng giành lấy từng hơi thở, tay đặt lên ngực trong tuyệt vọng. Máu trào ra, nhuộm đỏ tấm thảm chào đón nơi lối vào – nhưng lúc này, không có gì ở đây chào đón anh cả.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên từ hành lang, rồi dừng lại ở đầu cầu thang. William ngẩng lên, thấy Albert và Louis đang đứng đó, khuôn mặt đầy sợ hãi. Louis cầm một cây chân đèn, còn Albert thì... đang cầm gì đó.
Một tờ giấy.

"Gì vậy—" William cố thốt lên, khản đặc, khi hai em trai lao xuống cầu thang về phía anh. "Đó là gì vậy?"

"Anh đã đi đâu vậy?!" – Louis gần như hét lên, giơ đèn lên soi mặt William.
William nhăn mặt khi ánh lửa rọi đến – tất cả những gì anh thấy chỉ là thân xác người đàn ông đó, cháy rực dưới cây cột.
"Và—"

"Em bị làm sao vậy?!" – Albert nói nốt, cầm lấy tay William để xem xét, và William rít lên khi tay anh chạm vào vết rộp. Albert vội buông ra. "Xin lỗi..."

William chắc chắn rằng mình trông chẳng khác gì một bóng ma. Tóc anh bết dính mồ hôi, dính bệt vào mặt; từng centimet da lộ ra đều lấm lem tro bụi. Mồ hôi không đủ để gột sạch dòng máu khô chảy dọc má từ mảnh kính vỡ lúc nãy.

"Anh đã ở trong đám cháy?" – Louis hoảng hốt hỏi. Dù rất muốn, cậu vẫn kiềm chế không lao vào ôm lấy William mà kiểm tra thương tích.

"Ờ." William đáp khẽ, gật đầu. "Anh ổn. Tờ giấy đó là gì?" – ánh mắt anh dán chặt vào tay Albert.

"Trước hết để em lau sạch anh đã—"

William ngắt lời. "Sau khi em nói cho anh biết đó là cái gì." Anh vừa dứt lời thì lại ho khan, máu phun ra từ miệng.

Albert cắn môi, bóng lửa nhảy múa trên gương mặt đượm nét giằng xé. Cuối cùng, anh thở dài, đưa tờ giấy cho William. Louis nghiêng nến, rọi sáng cho anh đọc.

"Là về bác sĩ Morris, ông ấy—" Albert ngập ngừng.

"Ông ấy chết rồi," Louis nói nốt, giọng run rẩy. Cậu phải nuốt xuống một tiếng nấc, và máu William lạnh buốt.

Trên tờ giấy lấm lem những vệt máu đỏ, nhưng phần lớn vẫn đọc được.
William đọc to:

"Các người đang tìm vị bác sĩ nhỏ bé của mình đúng không? Đáng yêu thật đấy, khi cứ nghĩ rằng hắn sẽ quay lại.

Hắn khá hữu dụng, phải công nhận. Và ta đặc biệt thích sự yếu đuối của hắn. Các người nên từ bỏ việc tìm kiếm hắn đi, kẻo lại đau đầu. Ta chắc rằng dạo này, William Moriarty, hay là 'Trùm tội phạm', ngươi cũng chẳng xa lạ gì với những cơn đau đầu, đúng không?

Đừng hiểu nhầm. Ta không có lỗi trong chuyện này. Bác sĩ đã chọn cái chết. Hắn có cơ hội sống, nhưng lại chọn cái chết. Đáng tiếc thật. Nhưng hắn đưa ra lựa chọn đó để bảo vệ ngươi, William. Hắn có thể nói ra người mà ngươi đang yêu đến thảm hại, hoặc chết.

Hắn chọn im lặng. Nên cái chết là điều tất yếu.

Ngươi vẫn còn có thể cứu chính mình và gia đình.

Lựa chọn cho đúng."

Ký tên dưới cùng đã bị máu làm nhòe hoàn toàn, không thể đọc được.

Nhưng William không cần nhìn tên.
Anh biết chính xác kẻ đứng sau chuyện này là ai.