Mệt mỏi.

William mệt đến rã rời.

Quá nhiều chuyện đã xảy ra trong vòng 24 tiếng qua. Chỉ cần cố nhớ lại mọi việc diễn ra trong ngày hôm qua – hay cả tuần qua, nếu tính luôn – theo thứ tự thời gian thôi cũng đủ khiến đầu óc anh tê liệt. Hoặc có thể... não anh giờ đã vĩnh viễn tê dại mất rồi? Có một điều anh biết chắc: anh không còn là người như mấy ngày trước nữa.

Và anh cũng không chắc mình có thể quay lại như cũ hay không.

Viết hết mọi chuyện ra giấy chẳng giúp được gì. Những dòng chữ nguệch ngoạc trên trang chỉ càng phơi bày rõ hơn tốc độ mà cuộc đời anh rơi xuống vực sâu – tất cả chỉ gói gọn trong một ngày.

Một tuần trước, anh còn cùng Sherlock trải qua một ngày yên bình – bắt đầu bằng một buổi chiều ở đại học và kết thúc bằng bữa tối diễn ra khá suôn sẻ, dù... tình trạng của William khi đó vốn chẳng tốt lành gì.

Rồi cái tình trạng ấy chuyển biến xấu đi. Anh bắt đầu ho ra ba cánh hoa. Không những thế, cơn ho xuất hiện thường xuyên hơn, và ngày càng đầy máu. William đáng ra phải thấy đau đớn, nhưng thật lòng mà nói... anh chẳng biết nữa. Đau đớn đã trở nên quá quen thuộc. Giống như thể cơ thể anh đã mất khả năng cảm nhận đau đớn vậy.

Tối hôm đó, khi William lỡ miệng nói rằng nghe Albert kể chuyện Hanahaki cứ như từng trải qua thật, anh đã thấy anh trai mình có phản ứng kỳ lạ. Nhưng câu chuyện đó bị cắt ngang bởi ba cánh hoa đẫm máu.

Louis và Albert đã cố đưa anh đến gặp bác sĩ Morris.

Nhưng bác sĩ chẳng thấy đâu.

Một tuần sau, William lang thang một mình giữa đêm. Anh tình cờ thấy một tiệm bánh đang cháy rụi, rồi lao vào cứu cha của một cô gái.

Và rồi...

Rồi William ho ra những cánh hoa màu hồng nhạt, và bằng cách nào đó, người đàn ông kia đã nhận ra anh đem lòng yêu một người đàn ông khác. Ông ta liền bước vào ngọn lửa đang cuồng nộ, và bị nghiền nát dưới cây cột rực cháy đổ sập xuống.

Cuối cùng, anh và các anh em mình nhận được thư thông báo: bác sĩ Morris đã chết.

Charles Augustus Milverton đã giết bác sĩ một cách máu lạnh.

Và tất cả là lỗi của William.

Cảm giác tội lỗi xé toạc lồng ngực anh bằng móng vuốt tàn bạo. Mỗi lần hít thở sâu, cổ họng anh lại ngập trong vị đắng. Anh không xứng đáng được hít thở bầu không khí mà cây cối vẫn rộng lòng ban tặng, ngay cả với kẻ tội đồ như anh.

Nếu William chưa từng yêu Sherlock, mọi chuyện này đã chẳng xảy ra.

Giờ đây, William, Louis và Albert đang ở trong thư viện của dinh thự. William ngồi rũ xuống nơi góc giao giữa hai kệ sách, sống lưng tì lên những gáy sách lạnh cứng – thứ duy nhất còn giữ anh bám víu với thực tại. Ánh sáng tràn vào qua ô cửa sổ mở rộng, làm rực lên bóng dáng của Albert và Louis ở phía xa, cả hai đang vội vã lật tung từng quyển sách trong vô vọng – chỉ mong tìm được chút manh mối về căn bệnh quái lạ của William.

Phần còn lại của đêm qua trôi qua như sương khói. William thậm chí còn chẳng nhớ nổi mình đã đứng dậy khỏi sàn nhà lúc nào.

Albert và Louis rõ ràng đã chăm sóc cho anh – anh chẳng còn lòng tự trọng nào để xấu hổ khi bị các em nhìn thấy trong tình trạng trần trụi, bởi tinh thần anh khi đó đã hoàn toàn sụp đổ. Họ đã băng bó tay chân anh. Băng gạc trắng bao phủ hầu hết làn da bị thương. Họ cũng cởi bỏ chiếc áo choàng cháy sém, thay vào cho anh chiếc áo sơ mi trắng rộng tay và quần vải đen mềm. William mặc nguyên bộ đồ đó từ tối qua đến giờ.

"Hanahaki, Hanahaki..." – anh nghe Louis thì thầm lặp đi lặp lại ở phía xa thư viện. Họ đã lục sách suốt cả tiếng đồng hồ. Còn William thì ngồi yên, chẳng giúp được gì. Anh mệt. Mệt như thể vừa ngủ một thế kỷ, nhưng vẫn thấy kiệt sức. Có lẽ, mất máu đã bắt đầu ảnh hưởng đến anh thật rồi.

"Ở đây cũng chẳng có gì," – Albert khép quyển sách lại, đẩy nó vào kệ.

Louis rít lên, đóng sập một quyển sách khác mạnh đến mức William giật mình.
"Tại sao trong nhà lại có lắm sách thực vật khốn kiếp thế này?!"

"Fred thích mà," – William lầm bầm từ góc khuất của mình, giọng khàn đặc.

Đây là lần đầu tiên anh cất tiếng kể từ khi đến thư viện. Louis và Albert lập tức quay sang nhìn, mày nhíu chặt khi nghe thấy tiếng anh sau hàng giờ im lặng.

"Chúng ta đáng ra nên có mấy quyển sách về bệnh tật," – Louis làu bàu, nhét quyển sách lại kệ.

Albert đi đến chỗ chiếc thang và leo vài bậc, lướt ngón tay theo gáy sách trên những kệ cao hơn.

"Ngay cả khi có, em nghĩ sách nào sẽ viết về Hanahaki sao?" – Albert hỏi.

Louis nhún vai cứng nhắc. "Không biết được. Và chắc cũng sẽ chẳng biết nổi."
Cậu vồ lấy một quyển sách khác và giở lật điên cuồng, đến mức làm rách cả một trang.

"Các cánh hoa màu hồng nhạt... em nghĩ nó tượng trưng cho gì?" – William hỏi, đầu nghiêng sang một bên, tựa vào kệ sách. "Người đàn ông đó... ông ta chỉ nhìn màu cánh hoa mà đã biết em có tình cảm với một người cùng giới."

Hai người lại một lần nữa dừng tay, quay về phía anh với ánh mắt lo lắng quen thuộc. William thẳng lưng dậy, lườm cả hai.

Bình thường anh chẳng mấy khi khó chịu như vậy, nhưng sự kiên nhẫn của anh đã bị bào mòn đến mức chỉ chực vỡ tan. Anh ghét cái cách mọi người nhìn anh như thể anh làm bằng thuỷ tinh – chạm nhẹ cũng vỡ vụn.

"Đừng đối xử với em như đồ dễ vỡ," – William yêu cầu, dù giọng anh đã khản tới mức mất hết uy lực. "Em biết mọi người lo, nhưng... xin hãy thôi đi. Em không yếu đuối."

Dù thực tế là anh còn chẳng đủ sức đứng dậy, nhưng đó chỉ là vì hôm qua có quá nhiều chuyện xảy ra – chỉ cần vài ngày nghỉ ngơi là anh sẽ ổn.

Anh vén tóc khỏi mặt, rồi nhăn mặt rít lên khi tay lỡ chạm vào vết thương trên lòng bàn tay – vết thương chỉ được che lại bằng một lớp băng mỏng.

Không khí đặc lại. Giờ thì cả Albert và Louis đều trông như vừa bị tát một cú choáng váng. Albert cắn môi, quay đi.

"...Xin lỗi, Will," – cuối cùng anh nói khẽ.
"Nhưng bọn anh là anh em của em. Lo cho em là bản năng rồi, nhất là khi em đang..."

Anh liếc William một cái, khẽ ra dấu tay để chỉ toàn bộ tình trạng rệu rã hiện tại của William.

Albert nhảy khỏi thang, phủi bụi trên tay vào quần. William thở dài, tựa người lại vào góc tường, ôm gối sát vào ngực. Albert quay lại chỗ Louis, người vẫn đang lục tung một cuốn sách khác trong vô vọng.

Tiếng lật giấy và tiếng sột soạt của sách cọ vào kệ vang vọng trong căn phòng một lúc lâu. Cuối cùng, Louis phá vỡ sự im lặng.

"Có lẽ màu của cánh hoa phụ thuộc vào giới tính mà người ta bị thu hút," Louis đoán. William và Albert cùng phát ra một tiếng "hửm?" bối rối, và Louis thở dài.

"Hanahaki ấy," cậu nói rõ hơn. "Có thể màu cánh hoa là do người bệnh yêu ai. Ví dụ như William, anh ho ra cánh hoa màu hồng – nếu lý thuyết của em đúng – thì là vì anh yêu Sherlock." Câu cuối Louis nói ra có vẻ như khiến cậu phải cố gắng lắm mới không nhăn mặt khi nhắc đến tên vị thám tử ấy. "Nếu người đó bị thu hút bởi phụ nữ, có lẽ họ sẽ ho ra... cánh hoa màu xanh nhạt chẳng hạn?"

William ngồi thẳng dậy, tỉnh táo hơn hẳn so với suốt tuần qua. Anh nghiêng đầu, trầm ngâm suy nghĩ về giả thuyết của Louis. Nó thật sự có lý – đó có thể là lý do người đàn ông kia nhìn cánh hoa là biết ngay William yêu một người cùng giới.

"Ừm," Albert cũng trầm ngâm, tán thành. "Nghe cũng hợp lý."

"Anh có vẻ biết nhiều về Hanahaki ghê đó, Albert," William lên tiếng, vô tình để lộ giọng điệu có phần buộc tội. Anh không cố ý để lộ sự nghi ngờ, nhưng giờ thì cũng chẳng thay đổi được nữa. William chậm chạp đứng dậy, loạng choạng một chút nhưng cuối cùng cũng giữ được thăng bằng. Được duỗi chân sau khi co rút quá lâu thật đúng là một cảm giác sung sướng – cảm giác vui vẻ nhất trong cả tuần qua, thật sự.

"Tuần trước, anh cư xử rất kỳ lạ, anh hai," William nói thêm, tự hào vì mình vẫn có thể đứng vững.

Louis quay sang nhìn Albert với ánh mắt khó hiểu. "Anh hành xử kỳ lạ hả?"

Albert cắn môi, rõ ràng không giấu nổi vẻ tội lỗi. Ánh mắt anh lảng tránh cả hai người em. Anh hít sâu một hơi. "Anh không biết nhiều lắm. Anh chỉ... biết một vài điều thôi. Nhưng không chắc giả thuyết của Louis có đúng hay không."

William tiến thêm một bước, lòng dâng trào linh cảm. "Anh từng trải qua Hanahaki à, Albert?"

Albert im lặng. Anh khoanh tay trước ngực, mân mê vạt áo. "Kiểu như vậy," anh đáp, rõ ràng đang lựa lời hết sức cẩn trọng. "Anh... có quen một người trong quân đội từng bị." Anh thở dài, mắt khép lại. Tay siết chặt hơn quanh người. "Không có gì to tát đâu."

Nhưng có điều gì đó không ổn. Albert đang giấu gì đó.

Và William có linh cảm rằng mình biết chính xác đó là gì. Nhưng anh không nói ra. Albert đang không thoải mái, và William đã khiến họ đau lòng quá nhiều rồi. Ít nhất, anh có thể cho họ chút thời gian để thở.

Chậm rãi tiến đến chỗ hai người anh, William dựa vào lưng ghế bành để giữ thăng bằng khi dừng lại bên cạnh.

"Có khi ở nhà Henry có sách cần tìm," William gợi ý.

"Ý tưởng ngốc thật," Louis càu nhàu. "Tìm được thông tin rồi thì sao? Chẳng phải chúng ta có ai biết bào chế thuốc đâu. Người duy nhất giỏi y học thì đã chết rồi. Em không nghĩ có thêm thông tin nào sẽ giúp được chúng ta đâu."

"Có khi có cách chữa chưa ai biết tới, không cần thuốc hay tình cảm được đáp lại?" Albert đưa ra ý kiến, dù chính anh cũng nhăn mặt vì biết điều mình nói nghe thật yếu ớt. Ai cũng biết chẳng có phương thuốc nào cho căn bệnh chết tiệt này ngoài phẫu thuật... hoặc tình yêu được đáp lại.

"Không," Louis bác bỏ ngay. Anh lắc đầu mạnh. "Em nghi ngờ lắm. Tất cả chuyện này thật..." Cậu gằn giọng, nghiến răng tức giận. Cậu quay sang William, đôi mắt cháy rực. "Anh từng đi ăn tối với anh ta đúng không? Rốt cuộc là chuyện gì đã xảy ra? Nếu anh ta đồng ý đi ăn với anh, chẳng lẽ không có nghĩa là anh ta cũng có tình cảm với anh à?"

William mím môi, nỗi hoang mang và sợ hãi dâng tràn khi anh nghĩ về ngày cuối cùng mình thực sự thấy nhẹ nhõm và hạnh phúc. Ngày hôm đó lẽ ra phải là ký ức đẹp, nhưng giờ đây, nó chỉ nhắc anh nhớ rằng tình trạng của mình tệ đến mức nào, thời gian còn lại ngắn đến đâu, và anh sẽ không gặp lại Sherlock... cho đến ngày cuối cùng trên trần thế.

Nếu kế hoạch diễn ra như ý – mà rất có thể Sherlock sẽ chẳng muốn bên cạnh anh vào giây phút cuối. William cũng không trách anh ta. Không ai muốn bị kéo vào mong ước ích kỷ của một kẻ sắp chết.

"Đó không phải hẹn hò," William lầm bầm. "Chỉ là bữa tối. Em không hề rủ anh ấy đi hẹn hò, nên chắc anh ấy chỉ nghĩ là bạn bè... nếu còn có thể gọi như thế." Anh nuốt khan. "Hanahaki chắc chắn không biến mất chỉ sau một buổi tối. Có lẽ... bên kia phải thật lòng nói 'anh yêu em' thì bệnh mới được chữa khỏi."

"Và lời đó phải thật," Albert thêm vào. "Hanahaki có vẻ như biết khi nào lời yêu là thật, và khi nào là gượng ép."

"Thật ra, cũng khó mà giả được cảm xúc mãnh liệt khi nói ba từ ấy," William nói. "Ngay cả con người cũng thường nhận ra lời nói dối trong tình yêu."

Albert gật gù. "Phải đấy."

William ho ra ba cánh hoa, máu thấm qua băng gạc trắng, nhuộm đỏ. Anh dùng tay tách cánh hoa ra khỏi miệng một cách quá đỗi thản nhiên, đến mức tự nhận ra bản thân đã sống chung với sự khủng khiếp này lâu đến mức nó trở thành điều hiển nhiên – như ăn uống hay đi vệ sinh hàng ngày.

Nhưng anh mệt quá rồi. Gần đây, anh chẳng còn quan tâm gì nữa, ngoài việc hoàn thành kế hoạch cuối cùng rồi rời khỏi thế giới này, mang theo linh hồn nhuốm máu của mình.

"Em đi tắm rồi nghỉ thêm chút nữa. Chúc hai người tìm được gì đó."

Trước khi hai người kịp phản đối, William xoay người và rời khỏi thư viện. Việc giữ cơ thể thẳng đứng đã là cả một thử thách, nhưng với sự giúp đỡ của kệ sách và tường, anh vẫn tự mình lần mò đến được phòng tắm.

Anh muốn gặp Sherlock.

Sherlock khiến William cảm thấy như mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi – dù thực tế thì không phải vậy.

Nhưng William khao khát cảm giác an yên đầy ảo giác ấy.

Anh nhớ Sherlock.

Anh cần Sherlock.

Nhưng anh không thể có Sherlock.

Vậy nên anh bước vào bồn nước ấm nghi ngút khói, thả người chìm trong làn nước nóng, tưởng tượng rằng Sherlock đang ôm lấy anh từ phía sau, nhẹ nhàng lau rửa cho anh, thì thầm những lời ngợi ca bên tai.

Những ảo tưởng ấy không có thật, nhưng chúng là thứ duy nhất giữ William còn đủ tỉnh táo giữa thời điểm đầy bất định và tuyệt vọng này.

Và ít nhất, trong khoảnh khắc nhỏ nhoi này... như thế là đủ rồi.

---

Nếu có giải thưởng cho danh hiệu "người em bảo vệ anh trai nhất thế giới", Louis James Moriarty chắc chắn sẽ cần cả một dinh thự để chứa hết số bảng vàng của mình. Anh thực sự không nghĩ rằng có ai trên đời lại có thể bảo vệ anh em mình hơn Louis bảo vệ William.

Và chính vì thế, anh quyết định tự chế ra thuốc để làm dịu triệu chứng của William.

Dù không thể tự tay chữa khỏi căn bệnh Hanahaki cho William, Louis vẫn có thể tìm ra cách điều chế một loại thuốc mà anh mình không bị dị ứng, dù có hay không có sự trợ giúp của bác sĩ Henry Morris.

Mà giờ thì chắc chắn là phải làm mà không có bác sĩ Henry rồi — khi ông ta đã nằm sâu dưới lòng đất, hoặc bị Milverton vứt xác ở đâu đó. Có lẽ hắn ta chỉ thiêu luôn để tiết kiệm thời gian. Louis chẳng còn tin nổi Milverton có lấy một chút nhân tính, đủ để chôn cất đàng hoàng thi thể một người bác sĩ.

Tối hôm đó, khi mọi người đã yên giấc, Louis vội vã khoác áo choàng ở lối vào dinh thự. Mới tối qua thôi, William đã ngã quỵ ngay trên tấm thảm này, trông như thể tử thần đến gõ cửa sớm.

William vẫn chưa kể rõ chuyện gì đã xảy ra, và Louis hy vọng ngày mai, khi William nghỉ ngơi đủ, anh có thể moi được câu trả lời.

Anh kiểm tra lại con dao đã được giấu kỹ trong túi áo bên trong.

Vừa đưa tay nắm lấy tay cầm cửa—

"Louis? Cậu định làm gì vậy?"

Là Moran. Louis thở phào nhẹ nhõm — ít ra không phải William. William hay thức trắng đêm rồi ngủ bù vào ban ngày khi cơ thể kiệt quệ, nên lúc đầu Louis đã thót tim vì sợ bị anh phát hiện.

Anh biết rõ William sẽ nói gì. Có thể nghe như đang phát lại đoạn băng đã thuộc lòng.

"Em không cần phải làm vậy vì anh," William sẽ nói. "Hãy ở nhà nghỉ ngơi. Anh không cần thuốc."

"Nhưng em không chịu nổi khi thấy anh đau đớn như vậy!" Louis sẽ phản bác.

"Anh ổn," William sẽ nói dối. "Em đi ngủ đi."

Và Louis sẽ nghe theo. Dù anh là người duy nhất dám lên tiếng cãi lại William và thể hiện suy nghĩ thật lòng, cuối cùng thì William vẫn luôn thuyết phục được anh làm theo ý mình.

Nhưng có một người mà Louis sẽ không bao giờ nhượng bộ — đó là Sebastian Moran.

Louis quay lại, thấy Moran đang đứng nửa đường cầu thang, khoanh tay tựa vào lan can, ánh mắt nheo lại đầy nghi ngờ.

"Chuyện này đâu liên quan gì đến anh, Moran?" Louis hỏi, hơi nghiêng đầu.

"Tôi là người trong đội của cậu, tất nhiên là có liên quan."

"Tôi chỉ đi làm vài việc thôi. Sẽ về ngay."

"Giữa đêm thế này sao?"

"Thì sao? Tôi là người lớn, Moran. Tôi không cần người giám hộ, cũng chẳng cần báo cáo với ai mình đi đâu lúc nửa đêm."

Moran hừ mũi. "Chắc chắn cậu đang âm mưu gì đó mờ ám nếu chờ đến khi William đi ngủ mới hành động."

Louis cũng hừ lại, quay người trở lại với cánh cửa. Anh nghe tiếng Moran lục đục phía sau.

"Tôi làm điều này là vì anh tôi. Thế là đủ."

"Là vì Hanahaki, đúng không?"

Tay Louis khựng lại trên nắm cửa lạnh toát. Câu hỏi khiến tâm trí anh ngập tràn do dự: nên nói thật hay nên nói dối? Anh cắn môi.

"... không."

"Cậu nói dối."

Louis thở dài chán nản. "Tại sao anh quan tâm, Moran? Tôi sẽ về trước bình minh. Sẽ không ai biết là tôi từng rời khỏi nhà."

"Dù cậu đang làm gì, William sẽ không vui đâu khi biết được," Moran lầm bầm. "Lệnh của cậu ấy là tuyệt đối. Cậu ấy nói không ai được can thiệp vào chuyện... bệnh tình của mình. Cậu ấy muốn chiến đấu một mình, và chúng ta phải tôn trọng điều đó, dù có ghét đến mức nào."

Louis gầm gừ, xoay phắt lại, mắt tóe lửa nhìn Moran như muốn thiêu sống. Và phản ứng rụt người của Moran khiến Louis gần như tin rằng cơn giận dữ của mình đã trở thành những lưỡi dao thật sự đâm vào xương hắn.

"Anh ấy sẽ biết ơn tôi khi không còn cảm thấy tệ hại mỗi ngày! Tôi đang giúp anh ấy đấy, Moran! Bác sĩ của chúng ta chết rồi, nhưng tôi vẫn có thể giúp. Và tôi sẽ kiếm được thuốc, bằng bất cứ giá nào." Giọng anh nghiến chặt, hàm răng bộc lộ mà chính anh cũng không nhận ra.

Mắt Moran mở to hơn, lùi lại một bước thận trọng. "Wow, Louis. Cậu đáng sợ thật đấy khi nổi giận."

Louis bật cười khô khốc, không có chút gì là vui vẻ. "Anh không muốn biết giới hạn của tôi đâu, Moran. Tin tôi đi."

"Cho rõ ràng nhé," Moran nói, hai tay giơ lên đầu hàng. "Tôi không có ý định mách với William. Cậu tự nói với anh ấy khi sẵn sàng là được."

"Tôi biết." Louis cười — nhưng đó không phải là nụ cười ấm áp. Chỉ là một dãy răng lạnh lẽo, đe dọa. "Anh không muốn biết hậu quả nếu tiết lộ kế hoạch của tôi trước khi đến lúc."

Louis không nhìn thấy phản ứng của Moran khi anh cuối cùng cũng rời khỏi nhà, nhưng anh có thể nghe thấy một loạt tiếng thở gấp và càu nhàu khó chịu trước khi cánh cửa đóng sầm lại và nuốt lấy chúng vào im lặng.

Áo choàng của anh bay phần phật trong gió đêm khi Louis sải bước qua sân, kéo mũ trùm kín đầu, cố giữ mình trong bóng tối.

Charles Augustus Milverton có thể đã sát hại Henry Morris, nhưng hắn sẽ không bao giờ chạm được vào Louis James Moriarty.

Louis không còn là đứa trẻ yếu đuối, mong manh nữa.

Anh quyết tâm cứu lấy anh trai mình.

Và điều đó bắt đầu từ việc làm dịu nỗi đau của William.

Dù có phải đánh đổi bằng mạng sống, Louis cũng sẽ cứu anh trai.