Fred có thể dễ dàng hoàn thành nhiệm vụ sau khi William và Sherlock biến mất khỏi tầm mắt. Má anh rát lên sau cú đấm của William—cậu ấy nhận ra quá muộn người mình đang tấn công, không kịp thu lại lực. Nhưng ngay sau đó, William đã trao cho anh một ánh nhìn áy náy khi ngã xuống, giả vờ bất tỉnh. Dù sao thì những công nhân bến tàu khác cũng đang lần lượt gục ngã sau khi đánh giá thấp sức mạnh của cả Moriarty lẫn Holmes.

Nhưng tiếng súng bất ngờ vang lên khiến Fred giật mình, anh phải kiềm chế bản năng muốn mở mắt để kiểm tra xem chuyện gì đã xảy ra với William.

Tiếng hét vang lên từ những công nhân bến tàu còn trụ lại, rồi Fred nghe thấy tiếng họ chạy tán loạn, lao vào những con phố vắng, vội vã gọi xe ngựa. Nỗi hoảng loạn tràn qua tâm trí anh, thôi thúc anh nhìn xem ai là nạn nhân của phát súng—nhưng không gì có thể chuẩn bị cho Fred trước giọng nói vỡ vụn của William khi cậu ấy cuối cùng cũng lên tiếng.

"Cậu giết anh ta rồi."

Lời nói ấy, tràn đầy kinh hoàng, rõ ràng nhắm vào Sherlock. Và mặc dù Fred nhẹ nhõm khi biết William vẫn ổn, anh cũng không bao giờ muốn nghe người bạn thân nhất của mình tuyệt vọng đến mức đó.

Bọn họ rời đi ngay sau đó, William ngoái đầu nhìn lại, ánh mắt hai người chạm nhau, chia sẻ một sự nhẹ nhõm thầm lặng rằng cả hai đều bình an vô sự. Khi họ đã đi khỏi, Fred lập tức bắt tay vào công việc.

Anh kéo xác nạn nhân vào sâu trong con hẻm rồi lục túi tìm kiếm giấy tờ tùy thân. Gã này không hẳn là vô tội—dù gì đi nữa, hắn cũng đồng lõa trong âm mưu bắt cóc chỉ để kiếm chút tiền—nhưng cũng có thể hắn không phải loại tội phạm tồi tệ nhất. Có lẽ hắn có gia đình, có người đang chờ hắn trở về. Bọn họ sẽ phải gửi chút tiền bồi thường.

Tối nay, anh và Sebastian sẽ quay lại để đưa cái xác đi, đặt nó ở một nơi dễ tìm hơn. Để gia đình hắn có thể than khóc cho hắn.

Những công nhân bến tàu bắt đầu tỉnh dậy sau khi Fred đã giấu xong thi thể, họ hoang mang và bối rối. Fred lặng lẽ bám theo họ, cúi thấp đầu, lắng nghe cuộc trò chuyện giữa những người còn sống sót. Nhưng họ không bàn thêm được gì mới ngoài những gì anh đã nghe suốt cả ngày khi làm việc cạnh họ—những lời phàn nàn về "gã thầu khoán người Pháp điên khùng" kia. Không quan trọng. Anh đã có thêm chứng cứ để báo lại cho William khi cậu ấy quay về.

Khi có cơ hội, Fred nhanh chóng lẩn đi, đón một cỗ xe ngựa và trở về dinh thự Moriarty mà không gặp phải trở ngại nào.

Khi anh đến cổng, Louis đã đứng đợi đầy sốt ruột, còn Albert thì khoanh tay tựa người vào bức tường đá ngay bên cạnh. Đôi mắt Louis sáng lên khi trông thấy xe ngựa tiến lại gần, nhưng khi nhận ra Fred chỉ có một mình, nét lo âu lập tức hiện rõ trên mặt cậu. Ngay cả Albert, người trước đó trông chẳng chút bận tâm, cũng hơi khựng lại khi không thấy William. Một sự bất an lặng lẽ bao trùm.

"Anh trai tôi đâu?" Louis hỏi dồn.

"An toàn." Fred đáp. "Ở cùng Sherlock."

Albert bước lên một bước, nâng cằm Fred bằng một ngón tay. Fred híp mắt cảnh giác nhưng không phản ứng gì.

"Em có vết bầm. Gặp rắc rối à?" Albert hỏi.

"Một chút." Fred nghiêng mặt để tránh khỏi sự chạm vào của Albert, người cũng nhanh chóng buông tay. "Đám công nhân bến tàu đuổi theo William và Holmes, định bắt cóc William. Một trận ẩu đả xảy ra. Vết này là do Will gây ra." Anh chỉ vào vết bầm trên má. "Cậu ấy không nhận ra là tôi."

Louis cau mày. "Và cậu chắc chắn anh ấy vẫn an toàn chứ?"

Fred gật đầu. "Sherlock đã giết một người vì cậu ấy." Anh hơi ngập ngừng, rồi thêm vào, "Tôi nghĩ anh ta sẵn sàng giết thêm nhiều người nữa vì cậu ấy."

Louis không có vẻ hài lòng, nhưng Albert thì bật cười khẽ.

"Có rất nhiều điều Sherlock sẽ làm vì William." Albert nói. "Thảm sát hàng loạt không đứng đầu danh sách, nhưng... cũng có xuất hiện trong đó." Anh nghiêng đầu quan sát Fred, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn. "Có thu được gì không?"

"Có." Fred trả lời gọn. "Tôi cần Sebastian. Để xử lý hiện trường và điều tra tối nay. Chúng ta sẽ báo cáo vào sáng mai."

"Vậy tôi sẽ đi gọi cậu ấy." Albert vỗ nhẹ lên vai Fred. "Làm tốt lắm, Fred."

Làm tốt lắm, Fred nghĩ. Anh hy vọng William cũng sẽ nghĩ vậy. Hy vọng chừng đó là đủ để bắt được kẻ sát nhân đang nhắm vào cậu ấy, để mọi thứ có thể quay trở lại như bình thường.

Sherlock có một cách hiểu thời gian khá kỳ lạ, William nhận ra điều đó. Lời đề nghị ở lại "thêm một chút" cuối cùng lại kéo dài đến tận buổi chiều, và mãi đến khi Miss Hudson gõ cửa thông báo rằng có một người đàn ông cao lớn đang chờ William bên ngoài, Sherlock mới chịu để cậu đi. Không phải là hắn chống cự gì cho cam.

Từ khoảnh khắc William tiết lộ con người thật của mình với Sherlock, cậu cảm thấy ngực mình nhẹ bẫng. Ngay cả sau lời thú nhận ấy, Sherlock vẫn ôm cậu thật dịu dàng, những ngón tay vẫn lướt qua làn da cậu như thể cậu vẫn quý giá như trước đây.

Nó là một đặc ân mà cậu không xứng đáng có được, nhưng ngay khi họ chia xa, William lại khao khát nó hơn bao giờ hết. Nhìn vào ánh mắt Sherlock, cậu biết hắn cũng chẳng dễ dàng gì với cuộc chia ly này. Những ngón tay hắn vẫn luyến tiếc trên eo cậu khi cậu mặc đồ, và khi cậu vừa chạm tay vào cánh cửa phòng ngủ, Sherlock đã kéo cậu vào một nụ hôn dài, đầy tuyệt vọng. William khẽ hừ một tiếng, nhưng vẫn vòng tay ôm lấy hắn.

Vì một phần trong cậu sợ hãi.

Sợ rằng khi bước ra khỏi phố Baker, Sherlock sẽ ngẫm lại những gì vừa xảy ra giữa họ. Rằng hắn sẽ nhìn lại những nụ hôn nhẹ, những cái chạm dò dẫm ấy và cảm thấy ghê tởm chính mình vì đã nằm bên kẻ chủ mưu tội ác mà hắn vẫn truy đuổi từ sau vụ Noahtic.

Lý trí nói với cậu rằng Sherlock có lẽ sẽ dành thời gian tưởng tượng ra những cách bắt quả tang cậu hơn là ghê sợ cuộc đời của cậu. Nhưng cảm xúc thì chẳng để lại bao nhiêu chỗ trống cho lí trí cả.

"Liam." Sherlock gọi, ngay trước khi William kịp chạm tay vào nắm cửa. Cậu quay đầu lại nhìn hắn.

"Đừng... đừng giả vờ như chuyện này chưa từng xảy ra, được chứ?"

William nhíu mày. "Tại sao tôi phải làm vậy?"

"Không biết nữa." Sherlock nhún vai. Hắn đang cười, nhưng William vẫn nhận ra sự lo lắng ẩn dưới nụ cười đó. "Có thể là cậu sẽ hối hận. Hoặc lại nghĩ ra mấy điều ngu ngốc như cậu không xứng đáng với tôi. Cứ như thể tôi chưa từng bắn một gã ngay giữa trán vì cậu vậy."

William cứng đờ. "Tôi đâu có yêu cầu cậu—"

"Tôi biết." Sherlock ngắt lời, nhấn mạnh. "Tôi chỉ muốn nói là, đừng có làm thằng ngốc, được chứ? Với một thiên tài như cậu thì đâu khó gì."

William vừa định phản bác thì Sherlock đã đẩy cậu tựa lưng vào cánh cửa.

Dù chẳng chênh lệch chiều cao là bao, nhưng những lúc như thế này, William luôn cảm thấy mình nhỏ bé hơn. Hoặc cũng có thể là Sherlock làm cho mình trở nên lớn hơn—dù sao đi nữa, mỗi khi như vậy, cậu luôn phải ngước nhìn hắn, vừa kinh ngạc vừa mê đắm.

Lần này cũng thế.

Sherlock dịu dàng nâng mặt William, đặt một nụ hôn nhẹ lên môi cậu. William khép mắt, tay cậu vươn lên, vòng quanh cổ tay hắn.

Cậu biết mình phải đi, nhưng Chúa ơi, làm sao cậu có thể kéo mình ra khỏi người đàn ông này được?

Cuối cùng, với sự miễn cưỡng tột cùng, William buộc bản thân phải lùi lại.

"Sherly, tôi phải đi."

"Ừm. Hoặc là không."

Dù vậy, Sherlock vẫn lùi một bước và nở một nụ cười rạng rỡ. Tay họ rời nhau, và William không kìm được mà mỉm cười đáp lại.

"Thực ra cậu đi chắc cũng tốt." Sherlock thản nhiên nói. "Tôi cần lên kế hoạch cho vụ án này, nhất là khi giờ ta đã biết đám công nhân bến tàu có dính dáng. Tôi cần tìm ra manh mối nào đáng lần theo, sợi dây nào đáng kéo. Và dù cậu cực kỳ xuất sắc và trí tuệ của cậu chỉ đứng sau tôi một bậc—"

William khẽ hừ mũi đầy bất bình, nhưng Sherlock phớt lờ.

"—thì cậu vẫn là một sự phân tâm không hề nhẹ. Thế nên cậu đi chắc cũng tốt cho sự tỉnh táo của tôi."

William nhếch môi. "Tôi không nghĩ cậu có sự tỉnh táo nào để mất đâu, Mr Holmes."

Trước khi Sherlock kịp đáp lại, William đã mở cửa bước ra đường.

Ngay lập tức, ánh mắt cậu chạm vào Sebastian—người đang tựa vào một chiếc xe ngựa, thấp giọng trò chuyện với ai đó bên trong. Khi cánh cửa mở ra, ánh mắt người cựu binh lập tức quét đến cậu, rồi chuyển sang Sherlock với đôi hàng mày khẽ nhíu lại.

Sherlock bị tặng một ánh nhìn chằm chằm sắc bén trước khi Sebastian quay đi và tiếp tục nói chuyện với người bên trong xe. Trông anh có chút mệt mỏi, điều đó cho thấy anh đã biết được vài đầu mối mà William còn chưa được biết đến.

William bước xuống đường, rồi quay lại nhìn Sherlock.

Sherlock tựa vào khung cửa, nhìn cậu đầy trìu mến.

"Cậu sẽ quay lại chứ, Liam?" Sherlock hỏi. "Để bàn về vụ án, tất nhiên rồi."

William cố nén tiếng cười. "Dĩ nhiên." Cậu nghiêm túc gật đầu. "Tôi... tôi sẽ quanh quẩn đâu đây thôi, Sherlock. Tôi còn có vài đầu mối phải lần theo."

"Tốt, tốt. Vậy ta sẽ gặp lại nhau trong vài ngày tới. Để suy luận thôi. Rõ ràng là vậy."

"Rõ ràng."

"Tuyệt đối không có động cơ nào khác."

"Rất tinh tế, Sherlock."

Sebastian hắng giọng thật lớn phía sau họ. "Hai người xong chưa?" Anh châm chọc. "Louis đang bực lắm rồi, mà tôi thì không muốn bị đâm đâu."

Sherlock chẳng mảy may bận tâm đến lời chen ngang, nhưng William quay đầu lại, ném cho Sebastian một nụ cười nhỏ nhưng chân thành.

Sebastian lắc đầu đầy bất lực rồi trèo vào trong xe.

William quay lại định vẫy tay chào Sherlock, nhưng người kia đã đi trước một bước—cánh cửa trước mặt cậu đóng sập lại.

Rất có thể là vì hắn có quá ít sự tự chủ, nên đành phải đặt một chướng ngại vật thực sự giữa hai người họ để dừng cuộc trò chuyện lại.

William khẽ bật cười với chính mình rồi quay hẳn người lại, bước lên xe ngựa theo sau Sebastian. Chỉ khi đã ngồi vào trong, anh mới nhận ra mình không chỉ có một mình với Sebastian—Fred đang ngồi ở ghế đối diện, vừa khéo khuất khỏi tầm mắt của Sherlock trước đó. Ký ức đêm qua chợt ùa về, và ánh mắt William ngay lập tức dừng lại trên vết bầm đang dần hiện rõ trên má cậu thanh niên.

Anh vươn tay qua, ngón tay lướt nhẹ qua vết thương. "Xin lỗi. Lẽ ra tôi phải nhận ra cậu sớm hơn." Tôi đã mãi thể hiện trước mặt Sherlock, câu nói đó bị bỏ lửng, không cần phải nói ra.

Fred chỉ lắc đầu. "Lẽ ra tôi nên giả vờ bất tỉnh sớm hơn mới phải." Cậu đáp, một nụ cười thoáng qua, như thể muốn gạt đi sự quan tâm của William. Anh khẽ gật đầu, thu tay lại, rồi gõ nhẹ lên nóc xe ra hiệu khởi hành.

"Tôi đã hơi lo khi nghe tiếng súng," Fred nói tiếp.

Đúng vậy. William cũng đã thấy điều đó. Khi đủ tỉnh táo để ngoái lại trong lúc bị Sherlock kéo đi vội vã, anh và Fred đã chạm mắt nhau. Trong ánh nhìn đó, William đọc được nỗi lo lắng hiếm hoi trên gương mặt vốn luôn lạnh nhạt của Fred. Nó không làm anh bớt căng thẳng, nhưng ít nhất cũng là một sự đảm bảo ngầm rằng cả hai vẫn ổn. Dẫu vậy, có vẻ như Fred vẫn chưa hoàn toàn gạt đi được sự bất an trong lòng.

"Cậu ổn chứ?" Fred hỏi nhỏ, giọng có chút do dự. "Sau tiếng súng, anh trông có vẻ—"

William cắt ngang trước khi Fred có thể nhắc lại khoảnh khắc yếu đuối đó. "Tôi ổn. Mọi chuyện vẫn ổn."

Cả Fred lẫn Sebastian đều tỏ vẻ hoài nghi, nhưng không ai phản bác. Thật lòng mà nói, nếu họ thực sự tin vào lời anh vừa nói, William hẳn sẽ thấy thất vọng. Họ đã ở bên anh đủ lâu để biết rõ anh không phải kiểu người dễ bị lung lay. Nhưng lần này thì khác. Chưa bao giờ ai trong vòng tròn thân cận của anh thấy một William James Moriarty mất bình tĩnh đến thế—chỉ trừ khi có liên quan đến Sherlock Holmes.

May mắn thay, ít nhất Fred và Sebastian còn biết giữ ý mà không tra hỏi thêm. Còn Albert và Louis... Ừ, đó sẽ là một vấn đề khác.

William đổi chủ đề, hỏi:

"Anh xử lý gã công nhân bốc vác thế nào rồi?"

"Giấu xác đi. Đám còn lại tỉnh dậy mà chẳng hiểu chuyện gì xảy ra, nhưng sáng mai, họ sẽ thấy bạn mình trôi trên sông."

May cho họ là vẫn còn mạng để mà hoang mang—nhưng gã kia, có lẽ chẳng đáng phải lãnh một viên đạn vào đầu. Chỉ là thêm một vết máu nữa trong chuỗi dài tội lỗi mà thôi.

"Anh có tra được danh tính của 'Gã đao phủ của những đóa hoa' không?"

"Không," Fred nhíu mày, "Nhưng đám công nhân bốc vác được trả tiền từ trước khi cậu xuất hiện, từ rất lâu rồi. Như thể có người đã đoán trước vậy. Họ không biết ai đã thuê mình bắt cậu, chỉ nhớ đó là 'một trong mấy gã người Pháp'. Mà đây cũng chẳng phải lần đầu tiên họ nhận việc bắt người."

William nhướn mày. "Ồ? Họ từng bắt ai nữa?"

"Chuyện kỳ lạ ở chỗ... chưa từng có nạn nhân nào bị bắt. Chỉ có một lần... họ tóm một người liên quan đến nạn nhân thôi."

William khựng lại. Câu trả lời đó... nằm ngoài mọi kịch bản hắn đã nghĩ đến. Hắn chậm rãi lặp lại, như để chắc chắn mình không nghe nhầm:

"Người liên quan?"

"Gã bị xử vì 'Dục vọng'. Isaac Turner."

Sebastian xen vào, tựa người về phía trước, chống khuỷu tay lên đầu gối. "Là một khách quen của hắn. Tối qua tôi có kiểm tra lại sổ đăng ký chỗ hắn hay lui tới. Một quý tộc đã có vợ, năm đứa con. Nhưng chỉ bao nuôi mỗi Turner. Có khi còn mua cả đêm với hắn nữa."

Fred gật đầu. "Sau khi có mô tả, tôi lần ra dấu vết khá dễ. Nghe đám gia nhân trong dinh thự đồn rằng ông ta vẫn đến viếng mộ hắn."

William trầm ngâm. "Tại sao hắn không trực tiếp bắt nạn nhân mà phải dùng người tình làm mồi nhử?"

Nếu kẻ giết người đủ sức bắt cóc một quý tộc, thì chẳng có lý do gì hắn lại không thể bắt Isaac cả. Vậy mà hắn lại chọn một mục tiêu khó tiếp cận hơn trước. Rõ ràng, cái chết của Turner không đơn thuần là một vụ xử lý công việc. Nếu xét về bản chất tội lỗi, thì lẽ ra vị quý tộc kia mới là người xứng đáng đại diện cho Dục vọng hơn.

Fred lên tiếng lần nữa. "Chúng còn được thuê để bắt một người tên Adeline Free. Tôi có tìm hiểu qua—bà ta là vợ của một trong những đối tác làm ăn từng bị Comte Claude chơi xỏ."

William nhớ ra ngay. Người tượng trưng cho 'Đố kỵ', kẻ đã đẩy hai đối tác vào đường cùng khiến họ tự sát.

"Nhưng tôi không thấy bà ta có vẻ gì là phiền lòng khi lần ra chỗ bà ta."

Hắn khẽ nghiêng đầu, suy nghĩ.

"Có khi nào... hắn dùng những người này làm hiện thân cho tội lỗi mà nạn nhân mang theo?"

"William?" Sebastian gọi.

"Tôi luôn nghĩ kẻ sát nhân sẽ nói rõ lý do giết họ... hoặc chẳng buồn giải thích." William hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ, ánh nhìn trầm ngâm. "Nhưng nếu hắn cho họ thấy thì sao?"

Sebastian lắc đầu. "Nếu thế thì hẳn phải có nhiều dấu vết hơn chứ? Nếu cứ liên tục bắt cóc người rồi thả ra sau khi chứng kiến một vụ giết người, kiểu gì cũng có tin đồn."

"Tại sao lại có?" William phản bác. "Gã quý tộc kia còn danh tiếng để giữ, ông ta sẽ không dám hé môi. Còn bà Free? Có khi bà ta lại xem đó như sự trả thù chính đáng cho chồng mình."

Fred hơi nghiêng người, ánh mắt chợt sắc lại. "Nếu hắn dùng những người này để dụ nạn nhân hoặc tái hiện tội lỗi của họ..." Fred ngập ngừng, vẻ hoang mang hiện rõ trên mặt. "Vậy tại sao hắn lại muốn bắt cậu?"

Một câu hỏi đáng để suy ngẫm.

William ngáp dài khi nghĩ đến điều đó. Cậu cảm thấy kiệt sức, dù chỉ mới lật được lớp vỏ ngoài của vụ án này. Mà rõ ràng... cậu cũng đâu thiếu ngủ—

Hay có?

Đêm qua, cậu tỉnh giấc không biết bao nhiêu lần, nhủ thầm rằng mình nên rời đi. Nhưng vòng tay của Sherlock ấm áp quá, và cậu cứ tự nhủ "Năm phút nữa thôi." Rồi năm phút ấy kéo dài đến tận sáng, rồi đến cả chiều muộn, khi Sherlock quyết tâm không để cậu rời khỏi giường trước khi cả hai đều hoàn toàn thoả mãn.

Có phải vì thế mà cậu mệt không? Cơ thể cậu đâu có vận động nhiều, dù đã thử phản kháng một chút.

William lơ đãng tự hỏi—Sherlock thích kiểm soát, hay chỉ đơn giản là thích nhìn cậu hoàn toàn mất kiểm soát? Và rồi cậu chợt nhận ra nghĩ về chuyện đó giữa một chuyến xe với hai người bạn thân chẳng phải ý tưởng hay ho gì. Cậu cố xua nó khỏi đầu, nhưng cảm giác nóng bừng lan dần trên mặt không dễ gì dập tắt.

Cậu lại ngáp.

"Về đến nơi rồi tính tiếp đi," Sebastian vỗ vai cậu, hoàn toàn không hay biết về cuộc đấu tranh nội tâm của cậu. "Tôi không có ý định vác cậu vào dinh thự đâu, nhớ chưa?"

William cười nhợt nhạt. "Anh sẽ làm thế mà."

Một thoáng im lặng—rồi Sebastian bật cười lớn. "Ờ, chắc vậy thật." Hắn nhếch mép. "Nhưng đừng có thử tôi, đồ phiền phức."

Bỏ ngoài tai lời cảnh cáo, William vẫn cảm thấy mí mắt mình trĩu nặng. Tiếng thở dài ngán ngẩm của Sebastian vang lên mơ hồ trong nền khi cậy dần chìm vào cơn buồn ngủ. Làm sao cậu có thể tắt suy nghĩ lúc này được, khi vừa phát hiện ra một chi tiết không khớp với chân dung kẻ sát nhân?

Cậu đã bỏ sót điều quan trọng đó như thế nào?

Sherlock cũng vậy.

Và tại sao... cảm xúc lại mệt mỏi chẳng kém gì mọi thứ khác?

Sherlock nhận ra mình đang đứng trước một nhà thờ.

Hắn chớp mắt, hơi bối rối trước kiến trúc trước mặt rồi đưa mắt nhìn quanh. Ban nãy, hắn đã mải suy nghĩ trong lúc đi bộ, định ghé qua bến tàu lần nữa với hy vọng khung cảnh quen thuộc sẽ giúp hắn xâu chuỗi được điều gì đó. Nhưng có vẻ như hắn đã đi quá đích và đến tận nhà thờ địa phương. Một lựa chọn vô thức cũng không tệ, Sherlock thầm nghĩ. Suy cho cùng, kẻ giết người này có liên quan đến tôn giáo, mà hắn thì chẳng biết bao nhiêu về những quan điểm ấy.

Chính vì thế, việc xác định tính cách của hung thủ trở nên khó khăn hơn. Có quá nhiều điểm chưa hợp lý—những đóa hoa thừa thãi gửi đến Liam, việc hắn ta biết Liam là Trùm Tội phạm từ trước cả khi Sherlock dám khẳng định chắc chắn. Ngay cả John cũng từng chỉ ra những điều khó hiểu khi xem xét sổ sách của bọn họ cùng Laurent.

"Họ kinh doanh bằng cách bất hợp pháp, rồi sau đó lại hợp tác hợp pháp với thương hội này. Nếu ban đầu họ đã có hoa rồi, thì sao phải mất công đến vậy?" John đã hỏi.

"Scotland Yard chắc chắn đã điều tra các thương nhân ngành hoa. Nếu có bất cứ lô hàng nào thất thoát—đặc biệt là một loại hoa đặc biệt như vậy—họ sẽ bị phát hiện ngay lập tức. Đi đường vòng là chuyện bắt buộc. Còn việc bây giờ họ đã thiết lập được giao dịch chính thức... có nghĩa là họ không có ý định để bị bắt."

Thật ngạo mạn, Sherlock nghĩ. Nếu không phải Liam đang gặp nguy hiểm—dù hắn dùng từ này khá miễn cưỡng—có lẽ hắn đã phá được vụ án từ lâu. Nhưng trò chơi này quá thú vị, đặc biệt là khi hắn đang chơi cùng Liam. Nếu Trùm Tội phạm không phải mục tiêu, có khi hắn đã thấy chán nản rồi. Nhưng bất kỳ khoảng thời gian nào bên William James Moriarty cũng đều đáng giá—kể cả khi phải kéo dài việc truy bắt kẻ sát nhân này.

Miễn là hắn ta chưa nhằm vào ai khác, thì cũng chẳng có hại gì.

John chép miệng, kèm theo ánh nhìn đầy không tán thành, đủ để nhắc Sherlock rằng đó không phải là thái độ đúng đắn. Ừ thì, kệ vậy.

Sherlock đẩy cánh cửa nhà nguyện và thấy bên trong gần như trống không, ngoại trừ một mái tóc nâu lộn xộn quen thuộc. Người duy nhất trong nhà thờ quay đầu lại khi có người bước vào, rồi lập tức nở nụ cười rạng rỡ. Laurent. Không quá bất ngờ khi thấy cậu ta ở đây.

"Cậu ta bảo rằng mình thường xuyên đến nhà thờ," John từng nói trong lúc họ bàn bạc về chuyện ở bến tàu. "Tôi cũng chẳng hiểu một cậu nhóc tuổi teen thì có chuyện gì mà cần cầu nguyện đến thế."

"Chào buổi sáng, Mr Holmes," Laurent lên tiếng, vỗ nhẹ vào chỗ trống trên băng ghế bên cạnh như một lời mời.

Sherlock tiến đến, nở một nụ cười thật sự, rồi ngồi xuống. "Bây giờ là buổi chiều rồi."

"Thế à?" Laurent hỏi, rồi bật cười khe khẽ. "Dễ mất khái niệm thời gian lắm."

"Cứ tiếp tục đi, đừng để tôi làm phiền," Sherlock nói nhanh khi thấy Laurent có vẻ muốn bắt chuyện lâu hơn. "Tôi chỉ ghé qua để—" Hắn ngừng lại, mắt lướt về phía trước trong suy tư, "—Thật ra, tôi cũng chẳng rõ mình đến đây để làm gì."

Laurent lại bật cười, "Ừm, tôi cũng không chắc." Cậu ta hướng mắt về phía bàn thờ. "Hồi còn ở nhà, Victor hay đi nhà thờ cầu nguyện cùng tôi lắm. Nhưng giờ tôi nghĩ anh ấy chẳng còn tìm thấy hy vọng ở những nơi như thế này nữa."

Sherlock nghiêng đầu, chăm chú quan sát người thanh niên bên cạnh. "Vậy cậu đang cầu nguyện điều gì, Laurent?"

"Chủ yếu là mong anh trai tôi có được sự bình yên," Laurent đáp, kèm theo một nụ cười buồn. Nhưng giọng điệu của cậu ta rất chân thành. Sherlock nhớ Victor từng nhắc đến Laurent với vẻ trìu mến, nên có lẽ tình cảm này là từ cả hai phía. Đáng tiếc, hắn chẳng thể đồng cảm với thứ tình thân đó.

"Clarence gợi ý tôi cầu nguyện cho anh ấy," Laurent nói tiếp, "một thời gian sau khi chính các anh trai của anh ấy qua đời. Anh ấy bảo mình hối hận vì đã không làm thế sớm hơn—cầu nguyện cho linh hồn và tội lỗi của họ. Tôi không muốn sống trong cảm giác tội lỗi như vậy."

Vậy là Clarence đã cầu nguyện cho tội lỗi của các anh em đã khuất của mình? Thú vị thật.

Nhưng Laurent nhanh chóng chuyển chủ đề trước khi Sherlock kịp hỏi thêm. "Victor là một người tốt, Mr Holmes." Cậu nói chân thành. "Anh ấy chỉ đang rất đau khổ, và tôi lo lắng... lo rằng anh ấy sẽ làm điều gì đó dại dột."

Dại dột? Sherlock tự hỏi. Có lẽ Victor đã làm gì đó rồi cũng nên.

Laurent cau mày khi thấy nét mặt Sherlock, rồi tiếp tục, như thể đang biện hộ thay cho anh trai mình. "Tôi xin lỗi vì thái độ của anh ấy đối với Giáo sư Moriarty."

Sherlock chỉ khẽ ậm ừ.

"Anh ấy... Mr Moriarty, ý tôi là, có nhiều điểm rất giống với vợ cũ của anh tôi. Giống đến cả biểu cảm trên gương mặt. Victor thấy cô ấy trong anh ấy, và điều đó khiến anh tôi mất lòng tin, dù chẳng có lý do chính đáng nào cả."

Sherlock hờ hững hừ nhẹ. "Ừ, dù sao tôi cũng sẽ không để Liam ở một mình với anh ta đâu."

Laurent cười khẽ. "Anh ấy sẽ không làm hại bạn của ngài đâu." Cái cách cậu nhấn mạnh từ bạn đầy châm chọc, và nụ cười của cậu càng rộng hơn khi Sherlock chỉ nhìn lại với vẻ thích thú. "Anh ấy không phải người bạo lực. Tôi cầu nguyện cho anh ấy để xoa dịu nỗi đau, và để anh ấy không tự đặt mình vào nguy hiểm. Không phải để ngăn anh ấy gây nguy hiểm cho người khác."

Điều đó cũng có thể đúng, Sherlock nghĩ. Sự cay đắng và thù hận có thể bị giam cầm trong chính nỗi căm ghét bản thân của Victor. Cũng có thể chỉ là trùng hợp—William trở thành mục tiêu, còn Victor thì ghét hắn đơn giản vì nguyên tắc. Và xét về động cơ, Victor vẫn có vẻ đáng nghi hơn hai người còn lại—dù rằng việc nghi ngờ Laurent là kẻ giết người với tính cách rạng rỡ và bản tính hay tin người của cậu thì... buồn cười hết sức.

Nhưng mà...

"Clarence cầu nguyện cho tội lỗi của các anh em mình à?" Sherlock hỏi.

Laurent hơi nhướn mày trước sự thay đổi chủ đề nhưng cũng nhanh chóng bỏ qua. A, tuổi trẻ ngây thơ. "Phải. Họ lớn hơn tôi vài tuổi." Cậu thiếu niên giải thích, ánh mắt xa xăm như đang hồi tưởng. "Tôi... tôi không ưa họ lắm, họ chẳng phải những người tốt bụng gì. Clarence thì lúc nào cũng bận rộn, chẳng mấy khi có thời gian khiển trách hay phạt họ vì sự độc ác của họ."

"Họ chết thế nào?"

"Sốt Scarlet." Laurent trầm giọng đáp. "Đã có một đợt bùng phát ở... cái câu lạc bộ mà họ thường lui tới. Clarence cách ly họ ở một khu riêng trong nhà và thuê những người giỏi nhất có thể mà không làm lây nhiễm cho người khác, nhưng mà..." Cậu thở dài. Biểu cảm của cậu chân thành một cách rõ ràng—hoặc là cậu đang hồi tưởng lại một ký ức buồn.

Sherlock, dù vẫn còn băn khoăn, cũng đưa tay vỗ nhẹ lên vai cậu thiếu niên một cách lưỡng lự. Hành động đó dường như khiến Laurent bình tĩnh hơn.

"Clarence từng nói với tôi rằng ông ấy nghĩ đó là nghiệp báo—một nhóm đàn ông và những cậu trai tệ hại như thế chết trong đau đớn cũng là điều tất yếu. Nhưng dù vậy, ông ấy vẫn cầu nguyện và hy vọng có thể chuộc lỗi thay họ bằng hành động của mình."

Sherlock rút tay lại. "Hành động gì?"

"Tôi cũng không chắc, tôi không hỏi. Chắc là giúp đỡ mọi người. Một số khách hàng mà ông ấy mang đến cho bọn tôi sống ở những vùng xa xôi hơn."

"Như Agnes."

Laurent chớp mắt ngạc nhiên. "Ồ, anh biết cô ấy à? Đúng vậy. Cô ấy từng buôn bán trái phép." Cậu đột nhiên ngập ngừng, như thể vừa nhận ra mình lỡ lời và đang nói chuyện với ai. Cậu liếc nhìn Sherlock, lúng túng. "À, ý tôi là—"

Sherlock không nhịn được bật cười, cảm thấy có chút thích thú. "Đừng lo, tôi sẽ không nói đâu."

Nụ cười của Laurent lập tức quay trở lại. "Cảm ơn, Mr Holmes." Cậu nói đầy vui vẻ. "Dù sao thì, cô ấy bán hoa theo đường không chính thống. Clarence đề nghị cô ấy hợp tác với bọn tôi, bảo rằng ông ấy tình cờ phát hiện ra cửa hàng khi đi ngang qua khu đó. Chắc là ông ấy đang cố gắng... trở thành một người tốt hơn."

Một mục tiêu cao cả. Và William dường như... khá tin tưởng Clarence. Nhưng liệu lòng tin ấy có thực sự chính xác? Sherlock vẫn chưa có đủ thời gian để trò chuyện với Clarence—một điều hắn cần phải sửa chữa sớm trước khi đưa ra kết luận cuối cùng.

"Tôi phải đi đây." Laurent đứng dậy, vươn vai một cách thoải mái rồi cúi xuống nhìn Sherlock với nụ cười rạng rỡ, mang nét hồn nhiên của tuổi trẻ. "Nói chuyện với anh thật vui, Mr Holmes."

Sherlock khẽ gật đầu, ánh mắt có chút trìu mến. "Giữ gìn sức khỏe nhé, Laurent."

Laurent bước đi được vài bước thì đột nhiên quay lại, khiến Sherlock phải ngẩng đầu lên nhìn cậu.

"Nếu anh đang tìm lý do để cầu nguyện, tôi nghĩ anh nên cầu nguyện cho Giáo sư." Cậu nghiêng đầu, vẻ trầm ngâm hiếm thấy. "Đôi khi trông ngài ấy rất buồn—giống như Victor vậy. Có thêm một người đứng về phía mình chắc chắn cũng không phải điều gì xấu."

Nói xong, cậu thiếu niên lại nở một nụ cười tươi sáng và rời đi, để lại Sherlock với nhiều điều phải suy nghĩ hơn—cùng một chút ấm áp dành cho chàng trai người Pháp ấy. Hắn chỉ có thể hy vọng vụ án này sẽ không kết thúc bằng sự đau khổ của Laurent. Hay của Liam.