Lẽ ra Louis nên lập một kế hoạch chi tiết trước khi tùy tiện lén ra khỏi nhà sau nửa đêm như vậy.

Về cơ bản thì anh biết mình muốn làm gì, nhưng anh hoàn toàn không rõ sẽ đạt được mục tiêu đó bằng cách nào. Khi đến nơi, anh sẽ làm thế nào để có được phương pháp chế tạo loại thuốc giúp giảm đau cho William? Sự bảo bọc mù quáng dành cho anh trai đã khiến Louis hành động bốc đồng mà không suy tính kỹ, và giờ thì anh đang phải trả giá cho quyết định đó.

Anh hoàn toàn có thể quay về dinh thự. Quay về chắc chắn sẽ dễ hơn nhiều so với cái kế hoạch chắp vá vội vàng mà Louis đã nghĩ ra trong chưa tới một tiếng đồng hồ. Thậm chí nó còn chưa đủ tiêu chuẩn gọi là "kế hoạch nửa vời" — nó mới chỉ là một mớ ý tưởng sơ sài.

Nhưng anh vẫn bước tiếp. Anh không hối hận vì đã lao ra khỏi nhà vào đêm nay. Anh cần giúp William càng sớm càng tốt, vì anh không chắc bản thân có thể chịu đựng bao lâu nữa khi cứ phải chứng kiến William âm thầm chịu đựng đau đớn như vậy. Anh cũng không chắc William còn có thể cầm cự được bao lâu nữa, cho dù William có khăng khăng nói rằng mình ổn và không cần ai giúp đỡ. William rất kiên định, điều đó thì Louis công nhận. Đó có thể là một phẩm chất tốt — nếu như nó không đồng nghĩa với việc William đang tự hủy hoại bản thân mình.

Louis cần phải làm điều này.

Anh không biết William còn bao nhiêu thời gian trước khi Hanahaki hút cạn toàn bộ sự sống cuối cùng còn sót lại trong anh.

Dù Louis rất muốn trở thành người cứu sống William, anh biết rằng chỉ có duy nhất một người đủ khả năng làm được việc đó.

Louis có thể giúp William giảm đau, nhưng chỉ có Sherlock Holmes mới có thể xóa bỏ cơn đau ấy hoàn toàn và vĩnh viễn.

Cho đến khi William chịu từ bỏ sự cố chấp, thì việc tìm thuốc vẫn là điều tốt nhất mà bất kỳ ai cũng có thể làm lúc này.

Louis chỉ hy vọng rằng chừng đó là đủ... để giữ anh trai mình sống sót thêm một chút nữa thôi.

---

Khi William ngồi bên mép giường, anh tự hỏi làm sao cuộc đời mình lại trượt dài đến mức này.

Chưa từng có lúc nào trong đời anh tưởng tượng ra cảnh bản thân ngồi một mình trong bóng tối, chỉ có ánh sáng leo lét từ ngọn nến trên tủ đầu giường để đọc thư của ba người học trò — vì anh quá bệnh để đi làm, dù thực ra mới vừa quay lại trường không lâu trước đêm nay.

Cửa sổ chỉ hé một khe nhỏ, nhưng ngay cả những cơn gió thoảng lướt qua cũng không thể dập tắt cơn bão đang gào thét bên trong anh.

Anh hoàn toàn khổ sở.

Anh muốn đi làm trở lại.

Không chỉ vì đó là cách tốt nhất để tạm quên đi sự giày vò đang xé nát cuộc đời mình; mà bởi vì anh thật lòng yêu công việc dạy học, yêu việc giúp học trò cảm thấy say mê với tri thức. Nhưng anh cũng bắt đầu chấp nhận rằng cái ngày hôm đó với Sherlock tuần trước... có lẽ là ngày cuối cùng anh được đứng trên giảng đường đại học.

Sức lực của anh đang cạn kiệt. Cơn ho ngày một khó cưỡng lại. Lúc nào anh cũng mệt đến rã rời, dễ cáu gắt hơn — điều cực kỳ lạ lẫm vì trước nay anh không phải kiểu người hay cáu — và giờ đây, anh bắt đầu thấy khó tập trung vào bất cứ điều gì.

Anh chắc chắn rằng mình đang mắc thêm một chứng bệnh nào đó bên cạnh Hanahaki.

Một cú tát trời giáng.

Anh chỉ muốn mọi chuyện kết thúc.

Anh muốn chết.

Nhưng bức thư kia đã cho anh thêm chút dũng khí để sống thêm chút nữa.

Chào thầy Moriarty,

Bọn em hy vọng thầy vẫn ổn. Bọn em chỉ có thể đoán là thầy không đến trường vì... tình trạng sức khỏe. Bọn em sẽ không nhắc tên căn bệnh đó để tránh làm thầy buồn, nhưng thật lòng mong thầy sẽ vượt qua được. Bọn em — không chỉ ba đứa bọn em mà tất cả mọi người — đều rất quý thầy. Thầy là giáo sư Toán (hoặc giáo sư nói chung) tuyệt vời nhất ở trường.

Thế giới này cần một người như thầy. Bọn em cầu mong người thầy dành tình cảm sẽ đáp lại. Thầy xứng đáng có được một người yêu thương mình. Thầy không đáng phải chịu đựng nỗi đau này.

Bọn em biết thầy là giáo sư, nhưng với ba đứa, thầy như một người bạn vậy. Có lẽ nói vậy là hơi đường đột. Nhưng cách thầy dạy khiến bọn em cảm thấy gần gũi như một người bạn thực sự.

À, Bill cũng nhờ bọn em gửi lời cảm ơn thầy lần nữa vì đã giúp bạn ấy được nhận vào trường. Bạn ấy trân trọng điều đó vô cùng.

– Tate Percival, Lucien Atwood và Bill Hunting

Dòng thứ hai từ dưới lên khiến cổ họng anh nghẹn lại vì tội lỗi, nhưng cũng chẳng thể thay đổi số phận. Anh sẽ chết, và giờ thì anh biết — sẽ có những người (ngoài hai em trai) đau lòng vì điều đó.

Anh không thể ngăn cái chết của mình, nhưng anh có thể sống đủ lâu để hoàn thành kế hoạch, để biến đất nước này thành một nơi tốt đẹp hơn — cho những người anh yêu thương, cho tất cả mọi người.

Ngón tay anh siết chặt mảnh giấy đã hơi nhàu, các góc giấy rách nhẹ dưới lực nắm. Một cơn ho trào lên, anh nghiêng người ho vào khuỷu tay — toàn máu, và đau thấu tim gan. Anh không muốn chịu đựng thế này. Giữa nỗi dằn vặt tinh thần do những hành động tàn ác, căn bệnh Hanahaki, áp lực giữ bí mật với Sherlock, và giờ là một căn bệnh khác nữa — William bắt đầu tin rằng Chúa trời hay bất kỳ đấng quyền năng nào chỉ coi anh là con rối để giày vò cho vui.

Một ngày nào đó, anh sẽ tự cắt đứt dây rối của mình, rời khỏi cõi đời này, để lại một cái xác tả tơi dưới đất — nơi không còn ai có thể điều khiển anh được nữa.

Anh nhìn lại bức thư một lần cuối trước khi nhẹ nhàng đặt nó lên tủ đầu giường, cẩn thận tránh cho nó bén lửa. Anh thở dài nặng nề, rồi đưa tay vuốt trán, luồn qua tóc, cúi người đến khi đầu gần như chạm gối.

Anh phải thổ lộ tình cảm với Sherlock trước khi chết. Đó là điều không thể để lại chưa nói.

Nhưng còn nhiều việc anh phải làm trước đó.

Trước hết là vụ án Adam Whitely. Giống như anh, Adam cũng đang bị tống tiền — và chắc chắn Milverton đứng sau. Tên đó thật bận rộn. William sẽ chấm dứt chuỗi khủng bố của hắn và cứu những con người vô tội khỏi cảnh bị uy hiếp.

Một giọng nói nhỏ trong đầu anh gào lên rằng anh không cần phải gánh hết mọi đau đớn một mình. Nó liên tục thúc giục, len lỏi, xé rách hàng rào phòng ngự — bảo rằng anh còn có gia đình, bạn bè sẵn sàng gánh vác cùng anh. Nhưng phần vị tha trong anh vẫn mạnh hơn, đè nén những suy nghĩ ấy, không cho chúng bén rễ. Không để William cho phép mình trút gánh nặng này lên bất kỳ ai, nhất là những người anh yêu quý hơn tất cả.

Anh lại ho ra máu trong lòng bàn tay.

Nỗi đau dằn vặt đang biến thành một áp lực thường trực đè lên đầu, ngày càng khó để phớt lờ hay chôn giấu. William đã định sẵn sẽ là một bi kịch từ khi sinh ra. Nếu số phận anh là một bi kịch, thì ít nhất anh có thể dùng vai diễn phản diện ấy để làm chút điều tốt trước khi vở kịch khép lại.

Anh lại nghĩ về Sherlock khi ánh lửa nhảy nhót bởi một cơn gió nhẹ thổi qua khung cửa.

"I fear too early, for my mind misgives..." anh lẩm bẩm, ngón tay siết chặt mép chăn. Một tiếng cười khô khốc thoát ra khỏi miệng. William mà, lúc nào chẳng trích Shakespeare — kể cả trong giờ phút này. Câu thoại đó thật hợp với tình huống: từ một vở kịch cổ điển về hai kẻ yêu nhau nhưng bị nguyền rủa từ lúc bắt đầu, vậy mà vẫn không thể rời xa nhau. Cũng như anh và Sherlock.

Nếu... giả như Sherlock cũng có cảm xúc tương tự. Mà khả năng đó thì... thấp vô cùng.

Hình ảnh người đàn ông ấy lại hiện về trong đầu — bị đè dưới cột trụ rực lửa, máu chảy lênh láng, xương bị nghiền nát đến mức kinh hãi. Tiếng thét của cô bé vừa chứng kiến cha mình chết ngay trước mắt.

William nghiến răng đến mức tưởng như men răng bị mài đi từng lớp.

Anh thấy buồn nôn.

Anh biết yêu một người đàn ông không phải là tội lỗi.

Nhưng hình bóng ấy ám ảnh anh.

Người đó không vô tội, nhưng ai biết được còn bao nhiêu người vô tội có thể sẽ phải chịu chung số phận — chỉ vì tình yêu mù quáng của William?

"O Romeo, O Romeo... wherefore art thou Romeo?"
William thốt ra, vị đắng của câu nói khiến lòng anh đắng hơn cả.

Tại sao Sherlock lại phải hoàn hảo đến mức khiến người ta phát điên? Có phải anh ta được gửi đến để hành hạ William — đưa ra một thứ đẹp đẽ không bao giờ với tới được?

Anh đứng dậy đột ngột đến mức hoa mắt, nhưng sau vài nhịp thở sâu, anh bước vững về phía bàn, với lấy cây gậy và mở tủ đồ. Anh khoác lên người chiếc áo choàng đã mặc trong đêm vụ cháy — giờ đã được giặt sạch, chỉ còn vài vết rách — rồi đeo găng tay đen vào.

Sau đó, anh rời khỏi phòng.

Có lẽ, một chút máu của chính mình đổ xuống đất sẽ làm dịu đi lời nguyền anh đang mang.

Bất cứ điều gì để chấm dứt sự tra tấn tinh thần này.

Anh chỉ muốn tê liệt.

Anh không muốn cảm thấy gì nữa.

Đó là cách duy nhất để anh có thể đi đến cuối kế hoạch này — với một chút gì đó còn sót lại gọi là lý trí.

---

"Anh trông không ổn chút nào, Albert."

Albert bật cười khẽ khi bước vào phòng khách của Universal Exports và cánh cửa khép lại sau lưng anh.

"Còn anh thì lúc nào cũng đẹp trai như thường lệ, Mycroft." Albert biết rõ không cách nào giấu được quầng thâm dưới mắt mình. Hơn nữa, Mycroft là kiểu người luôn để ý đến những chi tiết tinh tế mà người bình thường chẳng bao giờ để tâm. Anh chắc chắn sẽ nhận ra dáng đi hơi chậm chạp hơn bình thường, sự mệt mỏi lẩn khuất trong giọng nói, và cả cách Albert thường xuyên cười nhẹ như một tấm màn che để không phải đối diện với những cảm xúc thật.

Albert khẽ đặt một nụ hôn lên má Mycroft khi đi ngang qua. Rồi anh ngồi xuống một trong những chiếc ghế bành, thả mình vào lớp đệm mềm với một tiếng thở dài nghe tưởng như thư thái. Mycroft lướt qua anh để lấy hai tách trà trên bàn ở góc phòng. Hơi nước vẫn còn bốc lên nghi ngút, Albert đoán anh hẳn vừa pha không lâu trước khi anh đến.

Mycroft ngồi xuống cạnh anh, đưa cho Albert một trong hai tách. Albert đón lấy, hơi nhăn mặt khi sức nóng xuyên qua lớp sứ mỏng khiến lòng bàn tay đau rát. Anh nhấp một ngụm nhỏ, trong khi Mycroft cũng nhẹ nhàng thổi lên tách trà trước khi uống.

Họ ngồi trong im lặng một khoảng thời gian không rõ bao lâu – một giờ hay chỉ hai phút, Albert cũng không chắc – cho đến khi Mycroft cất tiếng trước.

"Vậy," anh mở lời, ánh nhìn dịu dàng đầy an ủi hướng về Albert. Ánh mắt đó khiến Albert chỉ muốn chìm vào mãi và không bao giờ biết đến nỗi buồn nữa. "Tôi nghe nói anh muốn gặp tôi."

"Gì chứ, chẳng lẽ tôi không thể gặp người yêu bí mật của mình à?" Albert đùa, cố gắng nặn ra một nụ cười để che giấu nỗi đau. Chỉ khiến Mycroft thở dài một tiếng.

"Tôi cảm nhận được... đó không phải lý do hôm nay anh đến đây, Al." Ánh mắt anh khóa chặt lấy Albert. Dưới cái nhìn soi thấu ấy, Albert bất giác cắn môi. Cảm giác đó vừa khiến anh lo lắng, vừa khiến lòng rung động. "Anh lo cho William." Không phải là một câu hỏi.

Albert cân nhắc việc chối, nhưng rồi quyết định từ bỏ. Anh thở dài và gục đầu, khẽ gật.

"Phải. Tôi lo. Rất lo."

"Không ngạc nhiên," Mycroft nói. "Xét đến chuyện... anh từng trải qua điều tương tự."

Một tiếng cười buồn bật ra từ cổ họng Albert. "Will đoán ra rồi và chất vấn tôi. Hai lần. Tôi đều né tránh." Nụ cười của anh chẳng có gì ngoài nỗi đau. Anh nhìn xuống tách trà, khẽ xoay nó trong tay, ngắm những gợn sóng nhỏ li ti trên bề mặt nước nóng.

Mycroft nhích lại gần hơn. Việc yêu nhau trong bí mật thật lạ lùng – một mặt, Albert vô cùng biết ơn khi họ có thể yêu dù là âm thầm; nhưng mặt khác, việc phải giấu đi tình cảm, không thể công khai ôm chầm lấy người mình yêu trước cả thế giới, là một dạng tra tấn.

"Tại sao anh không nói cho em ấy biết?" Mycroft nhẹ nhàng hỏi.

Albert ngước mắt lên, bắt gặp ánh nhìn đầy lo lắng mà Mycroft không đáng phải mang. "Nói với William – người lúc nào cũng nghĩ cho người khác trước bản thân – rằng tôi từng mắc căn bệnh mà em ấy đang chịu đựng ư?" Anh bật cười chua chát. "Ý tưởng tồi tệ đấy. Em ấy sẽ thấy có lỗi vì không ở đó giúp tôi, rồi lại tự nhận lấy nỗi đau đó cho mình." Anh lắc đầu. "Tôi yêu em trai mình, thật đấy, nhưng..." Anh thở dài. "Nó bướng bỉnh lắm. Đau lòng khi thấy em ấy quá đỗi vị tha, đến mức chẳng bao giờ nghĩ đến việc tự chăm sóc bản thân, dù chỉ một chút. Nếu nó chịu thổ lộ tình cảm với Sherlock... có lẽ sẽ không còn phải đau đớn thế này nữa."

Một tay rời khỏi tách trà, thay vào đó anh úp mặt vào lòng bàn tay, than thở.

Mycroft đưa tay lên lưng Albert, xoa nhẹ theo những vòng tròn nhỏ. Albert hơi nghiêng người vào, như một sự cảm kích âm thầm.

"Tôi nghĩ Sherly cũng có tình cảm với William," Mycroft thừa nhận. "Tôi không dám chắc, nhưng cậu ta nhắc đến William khá thường xuyên. Lần gần nhất tôi đến thăm, cứ vài câu là lại nói về em ấy." Anh bật cười khẽ, lắc đầu. Anh hớp một ngụm trà rồi đặt tách xuống bàn. "Tôi hiểu cảm giác bất lực khi đứng nhìn từ xa. Tôi từng ở vị trí đó rồi mà."

Albert thở hắt ra một tiếng đầy u uất, cảm giác tội lỗi dâng tràn. Anh từng giấu căn bệnh Hanahaki quá giỏi, đến mức gần như bước vào giai đoạn cuối mà chẳng ai ngoài bản thân anh hay biết. Cơn rùng mình kéo qua khi ký ức trào ngược – lần đầu tiên anh ho ra cánh hoa ngay trước mặt Mycroft. Khi đó, hai người còn đang quấn lấy nhau trong chăn, Mycroft ôm chặt anh đến mức Albert suýt rơi nước mắt vì khoái cảm, thì đột nhiên, cơn ngứa dữ dội bất chợt trào lên cổ họng. Anh bất lực ho ra cả máu lẫn cánh hoa, làm bẩn cả ga giường.

Anh lắc đầu, cố xua đi ký ức ấy.

"Tôi không muốn mất nó," Albert nói khẽ. "Tôi... tôi chẳng còn gì nếu không có William."

Mycroft cau mày, đôi môi mím lại vẻ không hài lòng. "Albert." Tay anh đặt lên vai người yêu, dịu dàng nhưng chắc nịch. "Anh thật sự nghĩ tôi lại yêu một người chẳng là gì sao?"

Albert lại thở dài. "Nhưng đó là sự thật. William là lý do tôi có dũng khí để làm bất cứ điều gì. Không có em ấy, tôi là ai cơ chứ?"

"Anh là Albert James Moriarty," Mycroft đáp không chút do dự, đến mức Albert thấy mình chẳng xứng đáng có được anh. "Và anh là người của tôi. Là người tôi yêu. Anh có thể không thấy được ánh sáng mình mang theo, nhưng với tôi, chính anh là người làm thế giới này bừng sáng."

Albert cảm nhận rõ làn đỏ nóng bừng dâng lên hai má. Một nụ cười nhỏ, ngượng nghịu hiện trên gương mặt anh. Anh bật cười lúng túng. "Anh đúng là dịu dàng quá đấy, Mikey."

Mycroft siết nhẹ vai anh, đặt một nụ hôn lên má. "Anh xứng đáng mà."

"Tôi..." Albert ngập ngừng, rồi không nói tiếp lời phản bác. Mycroft sẽ không muốn nghe điều đó. "Nếu anh đã nói vậy..."

"Này." Bàn tay còn lại của Mycroft nâng cằm anh lên, nhẹ nhàng xoay mặt Albert về phía mình. Albert không chần chừ, lập tức đáp lại. "Nó sẽ ổn thôi. Rồi nó sẽ nhận ra cái chết không phải điều nó muốn, và nó sẽ tìm được sự giúp đỡ cần thiết. Tôi biết nhìn em ấy đau đớn như vậy rất khó, nhưng... mọi chuyện rồi sẽ ổn. Mà nếu chẳng ổn, thì..." Anh cắn môi, khẽ thở dài, rồi cố mỉm cười trấn an. "Tôi sẽ luôn ở đây. Tôi không đi đâu cả."

Albert đáp lại nụ cười ấy, lòng ấm lên bởi một niềm an yên rực rỡ, rạng ngời. Anh biết cảm giác này chỉ thoáng qua, nhưng anh sẽ tận hưởng khi còn có thể.

"Tôi yêu anh."

Mycroft kéo anh vào lòng, hai tay ôm chặt lấy Albert. Môi họ chạm nhau, nhẹ nhàng nhưng sâu sắc, lấp đầy Albert bằng thứ cảm xúc dịu dàng nhất – một chút yên bình, một khoảng lãng quên giữa bão giông.

Thế giới của anh có thể đang sụp đổ, nhưng ngay lúc này, anh chỉ còn biết cảm nhận những cái chạm dịu dàng, đôi môi yêu thương, và một con người đang ôm lấy anh trọn vẹn – cả thể xác lẫn tâm hồn.

Tách trà nguội lạnh.

Albert cũng chẳng bận tâm.

---

"I hate you."

Đó là những lời đầu tiên Louis gằn ra khi dinh thự của Milverton hiện ra trước mắt. Cậu cúi thấp người, nấp sau bụi cây mọc dọc rìa ngoài khuôn viên, đề phòng nếu có ai đó ở quanh đây có thể phát hiện.

Câu nói đó, cậu không dành cho ai cụ thể—mà là cho bầu trời, nơi có lẽ sẽ có một vị thần nào đó ngự trị, nếu như người ta tin rằng thần thánh tồn tại. Louis đã luôn lưỡng lự với tôn giáo từ khi còn nhỏ, nhưng sau vài tháng vừa qua, niềm tin ấy ngày càng trở nên trong suốt—gần như đã hóa thành điều chắc chắn.

Dù không tin vào thần linh, cậu vẫn biết William là người tin vào Thiên Đàng và Địa Ngục, thường hay dùng những hình ảnh và phép ẩn dụ tôn giáo trong lời nói. Và cậu thấy thật bất công—nếu thật sự có một vị thần nào đó—khi họ lại đối xử với William như thể anh là món đồ chơi tiêu khiển, hành hạ anh từng ngày không chút thương xót.

Cậu trừng mắt nhìn tòa nhà xa hoa kia—đứng sừng sững một cách đáng ghét trên mảnh đất này.

"Và tôi ghét cả các người."

Suốt quãng đường đến đây, Louis chẳng thể nghĩ ra nổi một kế hoạch ra hồn. Cậu định cứ thế bước vào và đòi gặp Milverton sao? Hay cứ thế xông vào, chém giết hết những kẻ ngáng đường?

Không có William ở đây để chỉ dẫn, cậu thật sự lạc lối. Cậu đã cố gắng xây dựng sức mạnh của riêng mình, mong một ngày có thể bảo vệ William thay vì cứ mãi để anh che chở. Nhưng điều đó thực sự không dễ.

Cậu đã quen với việc dốc hết lòng mình làm theo ý William. Giờ muốn phá bỏ thói quen đó, chắc chắn sẽ là một thử thách rất lớn.
Nhưng cậu muốn thử. Phải thử. Nếu chỉ cần cố gắng, có thể cậu sẽ cứu được mạng anh trai mình.

Im lặng, Louis trườn ra khỏi bụi cây rồi tiến về phía dinh thự cao lớn kia, từng bước đều nhẹ nhàng hết mức có thể. Đế giày cậu lạo xạo trên con đường rải sỏi, nhưng không đủ để tạo tiếng động đáng chú ý.

Rút dao gọn ra khỏi túi, ánh mắt cậu không rời khỏi tòa nhà phía trước.

"Ồ, ồ, ồ," một giọng nói vang lên sau lưng khiến tim Louis như ngừng đập. Máu trong người đông cứng lại, toàn thân cậu co rút như bị siết chặt bởi một con rắn độc mang tên khiếp đảm. Cậu chưa từng nghe giọng Milverton, nhưng với những gì biết về vẻ ngoài của hắn, cậu chắc rằng giọng kia quá the thé để là của hắn.

Louis quay đầu lại, nhưng khi thấy người đứng sau không phải là tên Vua Tống Tiền, cậu cũng chẳng thấy khá hơn chút nào. Trước mặt cậu là một kẻ dưới trướng của Milverton—một con ký sinh khó chịu. Tay kẻ đó giấu ra sau lưng, rõ ràng đang cầm thứ gì. Louis lập tức cảnh giác cao độ.

"Anh muốn gì?" Louis gằn giọng.

"Muốn gì á?" Kẻ đó—Louis không thể phân biệt nổi là nam hay nữ—đáp lại với giọng điệu nhạo báng. "Cậu mới là kẻ đột nhập vào chốn này đấy, Louis James Moriarty."

Louis hít vào một hơi thật sâu. Khi nghe tên mình bị gọi chính xác, cậu biết chắc rằng người này biết cậu là ai—nghĩa là Milverton cũng biết. Trước giờ, cậu cứ tưởng bản thân còn nằm ngoài tầm mắt của công chúng vì thường ở phía sau hậu trường, nhưng giờ thì mọi thứ rõ ràng đã khác.

"Tôi có chuyện cần làm ở đây," Louis cố giữ giọng bình tĩnh, nuốt xuống cục nghẹn đang chẹn trong cổ.

"Vậy sao?" kẻ kia nghiêng đầu, ánh mắt sắc lẻm chẳng hề tin. "Ông chủ đâu có nói gì về việc cậu sẽ đến."

"Chắc ông ta chẳng nói gì cho các người cả, đúng không?" Louis bật lại.

Kẻ kia cười khẩy một tiếng, đưa tay ra trước, để lộ một con dao nhỏ tương tự của Louis. Chúng xoay nó điệu nghệ giữa các ngón tay, ánh thép sáng loáng trêu ngươi. "Bọn này phải biết hết mọi thứ xảy ra ở đây. Nếu không thì sao phục vụ được cho ông chủ?"

Chúng bước lên một bước. Louis lập tức đưa dao lên trước ngực, như một lời cảnh cáo. Nhưng kẻ kia không hề sợ hãi, tiếp tục tiến đến.

Louis hơi hạ thấp người vào thế thủ. "Tôi không muốn làm ai bị thương."—Lời nói dối trơ trẽn nhất đời. "Tôi chỉ muốn gặp ông chủ của các người."

"Về chuyện gì?"

"Chuyện riêng."

"Tôi nói thẳng nhé: tôi biết cậu đang nói dối, và tôi được giao nhiệm vụ trừ khử bất cứ ai không được chào đón ở đây."

May mà phản xạ của Louis đủ nhanh. Khi kẻ kia lao đến, cậu lập tức đưa dao ra đỡ cú chém nhằm thẳng vào cổ. Cậu nghiến răng, dùng tay còn lại túm lấy phần lưỡi dao của chính mình, dồn sức đẩy bật đối phương ra. Kẻ kia loạng choạng lùi lại vài bước, bật cười khinh khỉnh.

"Thằng em út này có chút bản lĩnh đấy."

Louis không đáp lại trò khích bác. Thay vào đó, cậu lao tới tung cú chém đầu tiên. Như dự đoán, đối phương chặn lại dễ dàng với nụ cười nửa miệng.

"Nếu cậu đầu hàng bây giờ, tôi tha cho một mạng."

Lời đề nghị thật nực cười. Louis không buồn phản ứng. Cậu tiếp tục vung dao, từng đòn đều được tính toán cẩn thận, nhưng có vẻ đối phương quá quen với kiểu tấn công đó và luôn có sẵn chiêu đỡ.

Tiếng kim loại va nhau vang lên dồn dập trong bầu không khí ngột ngạt, như thể họ đang nhảy một điệu vũ chết người—hai người, một mục tiêu, nhưng là hai sinh mạng đối lập.

Cả hai đều muốn lấy mạng đối phương. Cả hai đều giỏi sử dụng dao. Trận đấu này chẳng khác gì một ván cờ sinh tử.

Nhưng Louis không được phép thua.

Cậu không thể chết ở đây. Cậu phải cứu William.

Kế hoạch ban đầu có thể đã tan thành mây khói, nhưng Louis là kẻ giỏi thích nghi trong hỗn loạn.

Cậu rít lên khi một nhát dao xẹt qua má. Máu nóng lập tức trào ra, dính đỏ cả tay khi cậu đưa tay chạm vào vết thương. Từng giọt máu nhỏ xuống cỏ, loang lổ đỏ tươi dưới chân. Cậu nâng dao lên lần nữa, ánh mắt rực lửa, sẵn sàng tiếp tục chiến đấu.

"Biết không, tôi sẽ thả cậu đi nếu cậu nói cho tôi một thông tin," kẻ trợ lý lên tiếng, phá vỡ sự im lặng kéo dài giữa cả hai.

"Tôi không nói gì hết," Louis đáp lại, kèm theo một cái cười nhếch mép khinh thường.

"Hãy nói cho tôi biết William có tình cảm với ai."

Louis sững lại, mắt mở to vì sốc trước sự trơ trẽn quá mức của kẻ này. Chúng tưởng rằng Louis sẽ dễ dàng bán đứng bí mật riêng tư và nhạy cảm đến thế, chỉ để đổi lấy mạng sống của mình sao? Không. Điều mà Milverton và lũ tay sai không biết, là Louis sẵn sàng chết để bảo vệ mạng sống của William.

Louis bật ra một tiếng cười khẩy. "Thật đấy à? Mày tưởng tao sẽ khai ra chuyện đó? Mày nghĩ tao sẽ phản bội anh mình chỉ vì muốn sống sót hả?"

Chúng nhún vai, lại quét dao về phía Louis lần nữa, suýt cắt trúng cổ nếu Louis không lùi kịp. Louis tiếp tục bước chậm, cẩn trọng về phía dinh thự, còn kẻ lạ cũng theo sát từng bước.

"Không," chúng đáp. "Nhưng tao nghĩ tao có thể ép mày nói ra."

"... Gì cơ?"

Louis còn chưa kịp nghe tiếng bước chân từ phía sau thì một bàn tay to khoẻ đã chộp lấy cổ cậu, nhấc bổng khỏi mặt đất một cách dễ dàng đến đáng sợ. Louis nghẹn lại, cố hít thở trong vô vọng, con dao rơi khỏi tay rơi xuống nền cỏ. Áp lực siết cổ mạnh tới mức cậu tưởng như khí quản mình sắp nát vụn, nhưng may thay, lực siết chỉ giữ ở một mức cố định – đủ để không chết ngạt ngay, nhưng hoàn toàn không thể gọi là an toàn.

Louis thở hổn hển, tầm nhìn lốm đốm, tim đập nhanh tới mức tưởng như sắp phá toang lồng ngực. Cậu quẫy đạp tuyệt vọng, cố vùng ra, tay bấu lấy cánh tay đang bóp cổ mình. Nhưng gã to lớn đó vẫn không hề lung lay, chỉ siết chặt hơn một chút như lời cảnh cáo rồi lại siết như cũ.

"– Mày... sẽ không... lấy được..." Louis ho sặc sụa, đau nhói khắp ngực. Nước bọt phun ra khỏi miệng cậu, nhưng đáng tiếc là không trúng tên lùn vẫn đang nhìn cậu một cách giễu cợt.

"Hử? Tao không lấy được cái gì cơ?" Chúng cười toe toét, đầu nghiêng một bên, rõ ràng nghĩ rằng chúng sẽ moi được điều gì đó từ Louis bằng cách này.

"Thông tin..." Louis cố gắng nói trong cơn nghẹn thở. Cậu mơ hồ nghĩ: có phải William cũng cảm thấy như thế này mỗi ngày không? Luôn bị bóp nghẹt, không thể thở nổi, nhưng vẫn phải giữ nụ cười?

"Nhưng mày sẽ chết nếu không nói."

"Vậy thì... cứ chết đi."

Chúng nhướn mày một cách chế giễu. "Ồ, nhưng còn các anh em của mày thì sao? Chắc họ sẽ nhớ mày lắm đấy nhỉ?"

"Thà chết... còn hơn phản bội."

"Hmm." Chúng đá chân vào một hòn đá nhỏ. "Còn cái tay thám tử nổi tiếng dạo gần đây thì sao? Mày nghĩ hắn sẽ nói cho tao biết không?"

"KHÔNG!" Louis hét lên trước khi kịp suy nghĩ. Một tiếng nấc nghẹn thắt nghẹn cổ họng cậu, và cậu rên rỉ vì cơn đau quá lớn. "Holmes còn không biết là anh... yêu a–"

Ôi không.

Louis chết lặng.

Đó là một cái bẫy – và cậu đã tự đâm đầu vào.

Tên tay sai trợn mắt đầy phấn khích, nụ cười của nó rộng đến mức gần như biến thành quái dị. Nỗi nhục nhã tràn ngập lòng Louis, lấn át cả nỗi đau nơi cổ và ngực, khiến mỗi hơi thở cậu hít vào đều đau như thiêu đốt ruột gan, như thể chỉ cần một chút nữa thôi là cậu sẽ nôn hết mọi cảm xúc ra ngoài.

"Yêu hắn sao?" Chúng hỏi lại, ánh mắt rạng rỡ niềm vui bệnh hoạn. Nụ cười lộ rõ cả hàm răng trắng toát. Không còn đường lui nữa. William sẽ hận cậu suốt đời.

"Không," Louis thì thào, dù cậu biết chẳng ai trong hai kẻ này tin.

"Ồ hô hô! Ông chủ sẽ thích cái này lắm!! Bỏ nó xuống đi."

Thế giới đảo lộn khi gã kia buông tay, Louis ngã sụp xuống bãi cỏ, ho sặc sụa, ôm ngực và tham lam nuốt lấy từng ngụm không khí, mắt mờ đi, đầu quay cuồng vì vừa thoát khỏi cửa tử. Nước miếng rỉ ra từ khóe miệng khi cậu cố lấy lại sức mà đứng dậy.

Một chiếc ủng tiến lại gần, đá nhẹ vào tay cậu. Cậu chỉ có thể rên một tiếng, chưa nói được gì.

"Ờ thì... giết nó luôn không? Dù gì nó cũng kháng cự khá dữ..."

Dù xấu hổ tới mức muốn biến mất khỏi thế giới này, Louis biết mình không thể chết lúc này. Không được. Giờ cậu có một nhiệm vụ mới: cảnh báo William về những gì Milverton biết – và có thể là... xin lỗi anh ấy. Hoặc, quay lại đó và nói chuyện một chút với Milverton như dự định ban đầu.

Louis loạng choạng đứng dậy, cố gắng đẩy qua gã vừa bóp cổ mình, nhưng tên đó chỉ đưa tay đẩy nhẹ là Louis bật ngược lại.

Gầm lên đầy giận dữ, cậu nhặt con dao lên và lao qua sân, hướng về cổng, hơi thở dốc từng hồi, phổi như muốn vỡ tung, nhưng cậu phải rời khỏi đây. Phải tìm William. Phải cảnh báo anh ấy.

Louis tự hỏi mình là loại anh em gì – cậu đã hứa luôn ở bên William, không bao giờ phản bội, thế mà giờ đây cậu đang bỏ chạy, mang theo một sai lầm có thể phá hỏng cả kế hoạch, thậm chí cả cuộc đời William.

Cậu chẳng biết mình đang chạy đi đâu. Nhưng chân cậu thì biết. Chúng sẽ dẫn cậu về nhà.

Cậu đang thở hổn hển, ngực rát bỏng, thì bất ngờ đâm sầm vào một thân người.

Một tiếng kêu đầy hoảng hốt vang lên, rồi một vòng tay đỡ lấy cậu trước khi cậu ngã gục.

"Louis!?"

Louis nhận ra giọng nói ấy. Cậu chết lặng vì lo lắng, nhưng rồi gượng mở mắt nhìn lên.

"Anh ơi!"

Đôi mắt trũng sâu của William nhìn lại cậu. Dưới vẻ lãnh đạm mỏi mệt kia là sự lo lắng không thể nhầm lẫn dành cho em trai. Dù chuyện gì xảy ra, William cũng sẽ không bao giờ ngừng yêu thương gia đình mình. Anh sẵn sàng đốt cháy bản thân nếu điều đó có thể bảo vệ những người thân yêu.

Và Louis biết điều đó là sự thật – theo đúng nghĩa đen.

William sẽ không ngần ngại hy sinh bản thân vì người khác.

"Sao em lại ở đây?" William hỏi. Louis chẳng còn tâm trí đâu để hỏi ngược lại – rằng sao William lại ra ngoài một mình, trong đêm khuya, khi sức khoẻ anh còn yếu thế kia.

Louis đẩy nhẹ khỏi vòng tay William, loạng choạng nhưng cố đứng vững. "William, em cần nói với anh một chuyện. Một chuyện kinh khủng vừa xảy ra." Giọng cậu gần như hụt hơi, sắp phát hoảng.

"Louis, thở đi, làm ơn. Chuyện gì–"

"Milverton biết... biết anh yêu ai rồi."