Cảnh báo chương: Có mô tả bán chi tiết về hành vi siết cổ, trải nghiệm cận kề cái chết, nhắc đến tự sát và ý nghĩ tự sát.

Một số công nhân bến cảng che giấu khuôn mặt dưới những chiếc mũ rộng vành quá khổ, núp trong bóng tối của buổi bình minh. Một số khác thì William nhận ra ngay—những kẻ từng tấn công cậu và Sherlock.

Nhưng khi lướt qua, họ không nhìn cậu bằng ánh mắt thù hận. Như thể họ đã tha thứ cho cái chết của người bạn đồng hành—nếu hắn ta thực sự là một người bạn. Dù Sherlock là người bóp cò, nhưng chính sự tồn tại của William đã dẫn đến kết cục đó, và vì thế, cậu đáng bị đổ lỗi.

Dẫu vậy, dường như họ không xem chuyện giết chóc này là điều cá nhân, hoặc đơn giản là chẳng buồn trách cậu. Họ chỉ khẽ mỉm cười thông cảm, gật đầu với Clarence rồi dẫn họ vào một trong những nhà kho nằm sâu bên trong bến cảng.

William lặng lẽ bước theo, trong khi Clarence thì thản nhiên trò chuyện bằng thứ tiếng Anh vụng về, đầy những lỗi sai. Người công nhân dẫn đường đáp lại một cách gượng gạo, cả người toát lên vẻ bồn chồn khó xử.

Khi họ dừng trước một căn phòng nhất định, tiền được trao đổi. Người nhận nó trông gần như ghê tởm trước sự hiện diện của những đồng bạc ấy, dù vẫn cầm lấy. Có lẽ họ luôn biết Clarence là một kẻ giết người. Có lẽ họ đã hiểu rõ hậu quả của những lần nhận tiền để bắt cóc, để vận chuyển người. Nhưng có lẽ... họ cũng có gia đình phải chăm lo.

Chỉ thêm những nạn nhân khác của guồng quay kinh tế tàn nhẫn ở Anh Quốc mà thôi.

Cậu hy vọng rằng sau khi mình chết, ranh giới ấy vẫn có thể được xóa bỏ. Cậu chỉ có thể đặt niềm tin vào Albert và Louis, và cầu nguyện—nếu cậu còn xứng đáng để làm điều đó—rằng họ sẽ không một lần nữa đặt mình vào nơi đầu sóng ngọn gió.

William chỉ có thể chết vì họ một lần mà thôi.

Khi những công nhân bến cảng rời đi, Clarence đẩy cửa mở, dẫn cậu vào một căn phòng từng là văn phòng làm việc. Những chiếc ghế gãy và bàn viết xiêu vẹo nằm rải rác trên nền đất lấm lem. Nhưng chỉ có hai thứ thu hút sự chú ý của William.

Thứ nhất là một bó hoa tươi, hỗn hợp giữa cúc trắng và cúc vàng. Hoặc ai đó đã thường xuyên thay mới chúng, hoặc chúng đã được chăm sóc với sự kiên trì đáng nể.

Thứ hai—và rõ ràng hơn cả—là một chiếc ghế đơn độc đặt ngay chính giữa phòng. Những sợi dây thừng sờn rách quấn chặt quanh tay vịn, chân ghế, và cả lưng tựa.

William khẽ ngân nga một tiếng khi trông thấy nó, nhưng thay vì bước tới chiếc ghế, cậu lại đi về phía bó hoa trước. Những ngón tay thon dài lướt nhẹ qua những cánh hoa mềm mại.

Clarence đóng cửa lại, đứng dựa vào đó và cất giọng, "Ở một số nước châu Á, loại hoa này được dùng như một lời tạm biệt."

"Sáo rỗng." William nhận xét, giọng đều đều.

Clarence bật cười, thả lỏng tay và để phong bì chứa danh sách tội ác của William rơi xuống bàn, ngay bên cạnh bó hoa. William chỉ liếc qua nó trong chốc lát, rồi lại hướng ánh mắt về phía người đàn ông trước mặt.

Clarence ra hiệu về phía chiếc ghế, và dù cảm giác buồn nôn đang cuộn lên trong dạ dày, William vẫn bước tới và ngồi xuống mà không một lời phản kháng.

Cậu ngồi yên, chờ đợi. Nhưng Clarence dường như không vội vã. Hắn chỉ đứng đó, quan sát cậu trong im lặng.

"Ta có cần trói cậu lại không?" Clarence hỏi, giọng nghe như thật sự không biết phải làm gì với tình huống này. William thoáng nghĩ—nếu cuộc đời đối xử với gã dịu dàng hơn, liệu gã có trở thành một chàng trai đáng mến hay không? Mà chẳng phải điều đó cũng đúng với tất cả bọn họ sao?

Tôi chưa từng ở vào tình huống này," Clarence tiếp tục, khóe môi nhếch lên đầy thú vị. "Tôi không chắc phải làm gì với một kẻ cam tâm tình nguyện chết."

Cậu cúi xuống nhìn sợi dây thừng quấn quanh chiếc ghế.

Mình thật sự sẵn sàng đến vậy sao?

William liên tục tự nhủ rằng cậu đã chuẩn bị cho chuyện này. Việc tìm đến cái chết chẳng phải điều gì mới mẻ với cậu, dù kế hoạch vội vã này—thay thế Sherlock—vốn không nằm trong dự định ban đầu. Và nếu nghĩ kỹ hơn, thì được chết vì Sherlock, có lẽ... cũng đáng.

Nhưng dù vậy, đôi tay cậu vẫn khẽ run lên, cổ họng khô khốc. Một sự phản bội thầm lặng từ chính cơ thể mình. Cảm giác xấu hổ trỗi dậy trong lồng ngực, bởi sau bao lời mạnh miệng về cái chết, sau từng ấy kiêu ngạo, cơ thể cậu vẫn phản ứng như thể... vẫn còn luyến tiếc sự sống.

William hít vào thật sâu, ép bản thân rời mắt khỏi sợi dây thừng, nhìn thẳng về phía Clarence.

"Cứ làm như mọi khi đi," cậu nói, mỉm cười, rồi chậm rãi duỗi tay ra trên thành ghế. "Tôi nghĩ mình đã phá vỡ quy luật của anh đủ nhiều rồi."

Clarence gật đầu, trông có vẻ hài lòng. Hắn quỳ xuống trước mặt cậu, bắt đầu cột dây quanh chân ghế và cổ chân cậu một cách thuần thục.

William để mặc hắn làm, giữ im lặng, để mặc tâm trí mình trôi dạt. Và như mọi lần gần đây—bất kể trong tình huống nào—suy nghĩ của cậu lại lặng lẽ quay về với Sherlock.

Đây cũng là một lý do khác khiến cậu nên có mặt ở đây.

Cậu vẫn luôn tự hào về trí tuệ, về lý trí của mình—về khả năng nhìn thấu mục tiêu cuối cùng mà không bị phân tâm bởi bất cứ điều gì.

Thời thơ ấu của cậu là những tháng ngày lo lắng cho Louis, căm phẫn giới quý tộc thờ ơ, những kẻ sẵn sàng khinh miệt cậu thay vì giúp đỡ một đứa trẻ đang hấp hối.

Tuổi thiếu niên của cậu là những cuộc đấu tranh nội tâm, là việc chứng kiến Albert vật lộn giữa hai con người—một quý tộc sinh ra trong nhung lụa và một người đàn ông muốn xóa bỏ những bất công do chính giai cấp của mình gây ra.

Cậu đã kéo gia đình mình vào vòng xoáy ấy. Đã biến bạn bè mình thành tòng phạm.

Tất cả để giải quyết kế hoạch cuối cùng, để xóa bỏ ranh giới giữa kẻ giàu và người nghèo một lần và mãi mãi.

Đó đã từng là mục đích duy nhất của cậu.

Cho đến khi cậu gặp Sherlock Holmes.

Người đàn ông quái đản, đầy mâu thuẫn, vừa khiến cậu phát điên vừa khiến cậu bị hút vào.

Một thám tử đứng về phía ánh sáng nhưng lại sẵn sàng giết người vì cậu—sẵn sàng bảo vệ Trùm Tội phạm, sẵn sàng đọc Charles Dickens như một lời tỏ tình.

Nghĩ đến đó, William chợt nheo mắt nhìn Clarence—người vẫn đang cẩn thận siết chặt nút thắt quanh cổ chân cậu.

"Tại sao anh lại gửi cho tôi những câu trích dẫn?" William hỏi, giọng không quá tò mò, nhưng đủ để thể hiện sự quan tâm. "Từ Great Expectations."

Bàn tay Clarence chỉ khựng lại trong chốc lát. Hắn ngước lên nhìn William với vẻ suy tư.

"Phải thú nhận rằng, tôi có ý định làm tổn thương cậu—dù chỉ một chút—về mặt tinh thần." Hắn nói bình thản, rồi tiếp tục buộc dây, siết chặt nút thắt quanh cổ chân cậu hơn. "Tôi cần cậu sợ hãi. Tôi cần Sherlock cảm thấy cần phải bảo vệ cậu."

William im lặng lắng nghe.

"Tôi cần cậu đau đớn, để đến khi thời khắc thích hợp đến, cậu sẽ sẵn lòng giết tôi hoặc chạy thẳng đến Scotland Yard, giao nộp tôi để bị treo cổ." Clarence kéo mạnh sợi dây, gật gù như thể rất hài lòng với kế hoạch của mình. "Dù sao thì, tôi cũng không cần tốn công đến vậy... nhưng quyển sách ấy rất hay, nên tôi cũng chẳng hối tiếc khi đã đọc nó chỉ để khiến cậu khó chịu."

William chỉ khẽ hừ thay cho câu trả lời.

"Nhân tiện..." Clarence chậm rãi chuyển sang buộc chân còn lại của cậu. "Tôi có nghe lỏm được đôi chút—cậu vẫn tự ví mình là Estella chứ? Hay Sherlock Holmes đã khiến trái tim cậu tan chảy và dạy cậu thế nào là yêu?"

William liếc hắn một cái. "Câu hỏi này có liên quan gì đến tình hình hiện tại không?"

Clarence bật cười. "Chỉ là chuyện phiếm thôi." Hắn cười toe toét. "Dù gì thì đây cũng là cuộc trò chuyện cuối cùng của cậu mà."

Rồi, vẫn với cái giọng thoải mái ấy, hắn nghiêng đầu hỏi tiếp. "Mà này, tại sao cậu không bắt tôi lại? Tôi đâu biết danh tính thật của cậu, nghĩa là cậu không cần lo tôi sẽ báo cảnh sát. Thành thật mà nói, cậu thực sự tuyệt vọng đến mức này sao? Chẳng phải hơi quá đáng à?"

Trước câu nói đó, William chỉ đáp lại bằng một ánh nhìn trống rỗng.

"Tôi thà nói về anh hơn." Cậu bình thản. "Về động cơ của anh."

"Cậu biết rõ động cơ của tôi rồi." Clarence nhún vai. "Tôi muốn chuộc tội thay cho các anh em của mình."

William cười nhạt. "Giết người chưa bao giờ là cách chuộc tội mà người ta nghĩ đến đầu tiên."

"Cũng như tự sát vậy thôi, Giáo sư." Clarence đáp trả ngay lập tức.

William lặng người. Cậu không có gì để nói thêm.

Với một cú siết dây cuối cùng, Clarence hoàn thành việc trói chân cậu rồi đứng thẳng dậy, chuyển sang cổ tay.

William thử cử động chân—chỉ vì tò mò—và nhận ra nút thắt chắc chắn đến mức nào. Cậu không nên nghi ngờ điều đó, rốt cuộc thì người đàn ông này đã làm việc này trước đây. Clarence nhướn mày nhìn cậu thử giãy giụa, nhưng không nói gì, chỉ tiếp tục công việc của mình.

William cũng không nói thêm gì nữa. Cậu quay lại với những suy nghĩ về nguồn cơn mọi rắc rối của mình, chỉ tạm dừng một chút để duỗi bàn tay khi Clarence cố định nút thắt quanh một bên cổ tay cậu.

Hắn bắt đầu quấn dây quanh cổ tay còn lại, giọng trầm xuống như thể đang hoài niệm.

"Tôi đã từng là một người tốt, nhưng vận may chưa bao giờ đứng về phía tôi." Hắn nói, nghe có chút chua chát. "Các anh tôi thì ngược lại—tệ hết chỗ nói, đúng là lũ con hư hỏng."

Clarence khẽ bật cười, nhưng không có vẻ gì là vui vẻ.

"Tôi vẫn yêu họ vô điều kiện, đương nhiên rồi. Nhưng họ làm tôi thấy xấu hổ." Hắn lắc đầu. "Những trò họ gây ra với phụ nữ đã có chồng, những thứ họ trộm cắp chỉ để mua vui, những bữa tiệc rượu chè bê tha đến mức phát ói—tất cả những điều đó..."

Clarence không nói hết câu. Nhưng William hiểu.

"Họ còn trẻ mà, đúng không?"

"Và bọn họ đã lợi dụng điều đó triệt để!" Clarence đồng tình, mặt nhăn lại đầy khó chịu. "Tuổi trẻ và tội lỗi luôn song hành với nhau."

William liếc sang, lặng lẽ quan sát từng đường nét trên gương mặt hắn.

"Anh cũng đâu có già lắm, Clarence."

"Quả vậy," hắn đáp, nhún vai. "Nhưng tôi lại phải gánh vác việc nuôi nấng các em mình, vì cha mẹ đã thất bại trong việc đó. Mà nói thẳng ra thì, tôi cũng chẳng làm tốt hơn họ là bao."

Clarence hạ giọng, như thể đang nói với chính mình hơn là với William.

"Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng để tôi chuộc lỗi cho họ."

Với động tác cuối cùng, cổ tay còn lại cũng bị trói chặt. Clarence lùi lại một bước, khẽ phất tay ra hiệu cho William thử cử động. Cậu khẽ nhích người để chiều theo ý hắn, dù đã biết rõ rằng trong tình trạng này, mọi nỗ lực đều là vô ích.

Cậu đã từng được huấn luyện để thoát khỏi tình huống bị giam cầm không biết bao nhiêu lần. Nếu được trao cho đủ thời gian để đánh lạc hướng Clarence, cậu chắc chắn có thể tự giải thoát ngay lúc này. Nhưng cậu không định trốn, cũng chẳng có hứng thú kéo dài chuyện này hơn mức cần thiết.

Thay vào đó, William chỉ mỉm cười đầy thản nhiên, một nụ cười hài lòng mà Clarence cũng đáp lại bằng một cái nhếch môi.

"Bọn họ nhiễm sốt ban đỏ từ mấy kẻ bạn bè chẳng khá khẩm hơn là bao." Clarence tiếp tục, giọng không còn vẻ tức giận như trước, mà chỉ còn đọng lại chút hoài niệm nhạt nhẽo. "Tôi đã cố chăm sóc họ, giữ khoảng cách hết mức có thể, nhưng cuối cùng chẳng điều gì cứu vãn được."

William khẽ hừ nhẹ một tiếng thay cho lời chia buồn.

"Tôi cũng không nghĩ nhiều về chuyện đó, chỉ đơn thuần chìm trong đau buồn thôi... cho đến khi một người phụ nữ bụng mang dạ chửa xông vào đám tang, vừa gào khóc vừa rủa xả họ đủ điều. Cô ta mong rằng họ sẽ cháy rụi dưới địa ngục vì những gì đã gây ra."

"Thật là bi kịch." William nhận xét, giọng điệu không rõ là cảm thán hay mỉa mai.

Clarence bật cười, một tràng cười đầy tự giễu. "Tôi không đến mức ngây thơ để nghĩ rằng họ không đáng bị rủa xả như thế, nhưng những lời ấy vẫn khiến tôi day dứt. Nếu thật sự có địa ngục, thì chắc chắn họ đã rơi xuống đó rồi. Và tôi không thích ý nghĩ rằng họ phải chịu đọa đày vĩnh viễn, dù có đáng tội đến đâu. Suy cho cùng, họ vẫn chỉ là những đứa trẻ."

William khẽ gật đầu, rồi cất giọng đều đều: "Vậy những nạn nhân mà anh chọn thì sao? Họ có liên quan gì đến những tội lỗi của anh em anh không?"

Clarence nghiêng người tựa vào bàn, ánh mắt xa xăm như đang hồi tưởng. "Dục vọng là thứ rõ ràng nhất. Cả hai thằng nhóc đó đều không coi trọng hôn nhân—giống như Isaac Turner trẻ tuổi chẳng hề tôn trọng mối ràng buộc tình cảm giữa khách hàng của hắn. Ôi, cái cách gã quý tộc kia đau đớn khi phải tận mắt chứng kiến người tình của mình gục xuống trước mắt... nhưng lại chìm đắm trong tội lỗi đến mức không dám báo án." Clarence bật cười khẩy. "Tôi không quan tâm đến khía cạnh thể xác, đó chỉ là công việc. Nhưng kẻ nào dám chen chân vào cuộc đời một người đàn ông đã có nơi có chốn? Tôi đã tận mắt thấy nỗi đau mà thứ tội lỗi đó gây ra—chỉ cần nhìn vào Victor và trái tim tan nát của anh ấy là đủ."

William im lặng quan sát. Vậy ra có một mối liên hệ cá nhân sâu sắc trong vụ đó. Ừm, nghĩ lại thì chuyện đó cũng hợp lý thôi.

"Đố kỵ, Bá tước Claude Arles. Hắn đã đẩy hai cộng sự của mình đến bước đường cùng, khiến họ phải tự sát để hắn trục lợi. Dù không phải vì sự ghen tị, nhưng đứa em út của tôi cũng từng làm điều tương tự, chỉ đơn giản là vì nó quá tàn nhẫn. Thế nên, cái chết của hắn là hoàn toàn thích đáng." Clarence tiếp tục, đếm trên đầu ngón tay khi liệt kê danh sách. "Tham ăn là tội lỗi lớn nhất của bọn chúng, nên bất kỳ ai đắm chìm trong dục vọng vật chất mà không biết kiềm chế đều có thể thay thế. Tham lam cũng vậy—kẻ trộm vẫn là kẻ trộm, bất kể lý do gì. Còn lười biếng? Bọn chúng hoàn toàn phụ thuộc vào tôi, chưa từng tự chứng tỏ giá trị của bản thân. Chính sự buông thả đó đã khiến chúng mắc bệnh, vậy nên Henry Charlot cũng chẳng khác gì bọn chúng cả."

Nghe có lý. Đủ hợp lý để William nhìn thấy được trật tự giữa cơn điên loạn này. Chắc hẳn biểu cảm của hắn đã thể hiện điều đó, vì Clarence đang nhìn hắn đầy phấn khích, chờ đợi những câu hỏi tiếp theo. Nhưng tội lỗi cuối cùng—lý do khiến hắn có mặt ở đây—mới là thứ khiến lồng ngực William nhói lên.

"Và Kiêu hãnh?" William hỏi, giọng khẽ run.

Clarence mỉm cười đầy cảm thông. "Kiêu hãnh rằng tội lỗi của bọn chúng sẽ chẳng bao giờ theo kịp, giống như cách Sherlock Holmes kiêu hãnh tin rằng mình luôn bắt được kẻ ác. Hợp lý, đúng không?"

Hoàn hảo. Nhưng William không bao giờ xem vị thám tử là một tội lỗi. Sherlock quá tốt để thuộc về thế giới này, để bị cuốn vào những điều bẩn thỉu này. Niềm kiêu hãnh ấy là điều hắn xứng đáng có được, và trái tim anh ta vẫn đủ trong sáng—à, có lẽ không còn thuần khiết như William từng nghĩ, nhưng hắn không muốn ở lại đây lâu hơn để kéo Sherlock lún sâu vào sự sa đọa này.

Hắn lắc đầu, cố xua đi những suy nghĩ về Sherlock, dù biết rằng điều đó chỉ vô ích.

"Và cậu là hiện thân của Phẫn nộ."

"Như bất kỳ người anh trai nào nên như vậy." Clarence nghiêng đầu, quan sát hắn. "Hay là cậu chọn tự gánh lấy tất cả?"

William không trả lời. Clarence nhếch môi.

"À, thì ra là vậy. Tôi đoán cái chết sẽ là một sự giải thoát ngọt ngào đối với cậu. Nhưng nơi cậu đến sẽ chẳng dễ chịu gì đâu, William."

William khẽ bật cười. "Thế cũng đủ để chuộc tội rồi. Nếu ai hiểu điều đó, thì chính là anh."

"Phải, điều đó thì tôi hiểu." Clarence gật đầu, vẻ nghiêm túc hiếm thấy. "Dù người yêu cậu có giết tôi hay tôi bị pháp luật tuyên án tử, tôi vẫn sẽ gặp lại cậu dưới địa ngục. Hy vọng cả hai sự hy sinh này đều xứng đáng."

Hắn chậm rãi bước tới, ánh mắt dò xét William như thể đang cân nhắc lần cuối.

"Tôi thực sự rất có cảm tình với cậu đấy, William," Clarence thừa nhận. Dù đã gây ra bao tội ác và có những lý tưởng méo mó, William cũng gần như cảm thấy điều tương tự.

"Cậu có muốn tôi làm cho nó nhanh gọn không?"

William trầm ngâm một lát rồi lắc đầu. "Cứ làm như anh vẫn làm đi. Tôi nào dám làm đảo lộn quy trình của anh thêm nữa." Hắn nói, và Clarence chỉ khẽ gật đầu, tỏ vẻ hiểu.

"Tuy nhiên, tôi có thể đưa ra một yêu cầu nhỏ không?"

"Cứ thử xem."

William ra hiệu về phía phong bì Clarence để lại trên bàn. "Hãy để nó lại trên người tôi, để mọi người biết tôi là ai."

Để anh trai và bạn bè của hắn có thể sống tự do, không còn lo lắng, không còn mang gánh nặng nặng trĩu mang tên Trùm Tội phạm. Họ có thể tiếp tục con đường ấy nếu muốn, nhưng mọi tội lỗi, hắn sẽ mang theo xuống mồ, cũng như Clarence đang cố làm với những người em của mình.

Quả là một kết thúc phù hợp.

Dù Clarence có chút điên rồ.

Nhưng có lẽ, William cũng vậy.

Clarence lại gật đầu, chậm rãi bước vòng ra sau lưng William. Hắn nhặt sợi dây vắt trên lưng ghế rồi quăng nó qua trước mặt đối phương. William nhìn nó bằng ánh mắt dửng dưng, trong khi Clarence cất giọng đều đều:

"Đây thường là lúc tôi giải thích về tội lỗi của họ và cầu nguyện cho linh hồn họ. Nhưng tôi nghĩ cậu không cần nghe cái đầu tiên, còn cái sau thì chắc chắn cậu sẽ từ chối. Vậy nên, có vẻ việc duy nhất còn lại chính là cái chết của cậu."

Hắn siết sợi dây lại một chút, để nó nhẹ nhàng áp vào cổ William. "Bị bóp nghẹt, như cậu cũng biết đấy, trông chẳng dễ chịu gì. Cậu chắc là không muốn thứ gì đó để làm dịu cơn đau chứ?"

William nghiêng đầu ra sau, nhìn lên Clarence và nở một nụ cười. "Chắc chứ. Cứ tiếp tục đi." Hắn nói, phớt lờ chút hối tiếc mơ hồ dâng lên trong lòng. Sau tất cả những gì đã làm, ít nhất hắn cũng có thể đối mặt với chuyện này một cách đường hoàng.

Clarence cũng mỉm cười đáp lại. "Cảm ơn cậu vì điều này, William."

Sợi dây siết chặt quanh cổ hắn một cách đột ngột đến mức phản xạ tự nhiên của William là đưa tay lên giật nó ra—chỉ để nhận lại sự chống cự từ những nút thắt trói chặt tay chân.

Cơn hoảng loạn ập đến ngay sau đó, quét sạch mọi logic khi cơ thể hắn chỉ còn phản ứng theo bản năng sinh tồn. Cơn đau đầu tiên bùng lên nơi cổ, bỏng rát vì ma sát với dây thừng, nhưng sự thống khổ trong lồng ngực và đầu óc cũng nhanh chóng kéo đến. Hắn tuyệt vọng cố gắng hớp lấy không khí, nhưng mọi nỗ lực đều vô ích. Sự chèn ép nặng nề đè lên hộp sọ, như một hình phạt tàn nhẫn chưa từng trải qua.

Và rồi, trong khoảnh khắc đó, William nhận ra một sự thật tàn nhẫn—hắn hoàn toàn khiếp sợ.

Có lẽ hắn chưa bao giờ mong muốn cái chết tuyệt vọng như bản thân vẫn nghĩ.

Ít nhất... không phải theo cách này.

Tầm nhìn của hắn dần tối sầm lại khi cố giãy giụa, nhưng bàn tay siết chặt quanh cổ hắn không hề buông lơi, lạnh lùng khắc sâu vào da thịt. Ý thức của William dần trôi tuột khỏi hắn, như một sợi chỉ mỏng manh sắp đứt lìa. Giữa nỗi sợ hãi tột cùng, một phần trong hắn chỉ còn biết chờ đợi tất cả kết thúc—chờ đợi sự yên bình cuối cùng sẽ đến đón hắn đi.

Hắn không ngờ, giữa màn sương đau đớn, lại nghe thấy một tiếng nổ chát chúa.

Hoặc có lẽ không xa đến thế, vì sợi dây đang nghiền nát cổ họng hắn đột ngột lỏng ra.

William hớp một ngụm không khí, ngay lập tức choáng váng bởi luồng oxy bất ngờ tràn vào phổi. Mắt hắn vẫn mờ mịt—một bên gần như không còn thấy gì, bên còn lại chỉ là một bóng tối loang lổ ở rìa như thể vẫn còn mắc kẹt giữa ranh giới sinh tử. Mãi đến khi nhận thức dần trở lại, hắn mới lờ mờ nhận ra Clarence đã tránh ra sau chiếc ghế, và... đang cười.

"Cậu đến sớm hơn tôi nghĩ đấy," Clarence bật cười, giọng điệu chẳng có vẻ gì là căng thẳng.

William ngước lên, mắt nheo lại khi cả đầu vẫn đang quay cuồng. Nhịp thở của hắn gấp gáp, gãy khúc, nhưng dù sợi dây không còn, hắn vẫn có cảm giác bị bóp nghẹt. Mà không phải chỉ bởi cơn đau thể xác.

Trước khung cửa, bóng dáng cao gầy quen thuộc hiện ra, dù hắn có mù lòa hay mất trí thì vẫn có thể nhận ra người ấy ngay lập tức. Người đàn ông như một thiên sứ lạc lối, luôn tìm thấy hắn mỗi khi hắn rơi xuống vực thẳm, luôn cố kéo hắn ra khỏi bóng tối.

Súng giơ cao, tư thế đầy đe dọa. Nhưng vẫn ở đây, vì hắn.

Hắn đáng lẽ nên đoán được điều này—rằng người đó sẽ không để hắn ra đi mà không chiến đấu đến cùng.

Giọng hắn yếu ớt, khàn đặc và ngập tràn hoài nghi khi gọi cái tên duy nhất có thể cứu hắn:

"...Sherly...?"

Ánh mắt Sherlock tìm đến hắn, và ngay giây tiếp theo, một nụ cười tươi roi rói nở bừng trên môi người kia.

"Yo, Liam," Sherlock chào một cách vô cùng thoải mái, hất ngược mái tóc bằng một tay theo cái kiểu ngạo mạn chết tiệt mà William từng yêu đến say đắm.

"Cậu đúng là một tên ngốc chết tiệt."