Mọi thứ đang chìm trong biển lửa, và Trùm Tội phạm chỉ đứng lặng lẽ bên lề, không còn linh hồn, dõi theo hồi kết rực cháy của kế hoạch cuối cùng. Anh đã gom góp chút sức lực còn lại để gượng dậy khỏi góc tối tại điền trang Moriarty, chỉnh trang lại bản thân và gặp đội của mình để nhắc lại những chi tiết cuối cùng.

Giữa William và Albert có một sự căng thẳng rõ ràng mà không ai dám nhắc đến. William không giận anh trai mình, nhưng anh hiểu vì sao Albert đột nhiên trở nên rụt rè và dè dặt. Albert đã chọn một thời điểm tồi tệ để thú nhận rằng anh cũng đã từng mắc Hanahaki — còn sớm hơn cả William — và giờ đây cảm giác tội lỗi đang cuộn trào trong lòng anh như một ngọn núi lửa sắp phun trào với tất cả nỗi xấu hổ bị dồn nén bấy lâu.

Nhưng William thì không cảm thấy gì cả.

Anh biết sẽ không ai bị tổn hại trong biển lửa này. Đội của anh sẽ đảm bảo mọi người đều an toàn, và thậm chí hơn thế nữa: giới quý tộc và tầng lớp lao động sẽ đoàn kết lại. Đoàn kết để trút toàn bộ phẫn nộ lên một mục tiêu duy nhất: anh.

Chỉ còn vài giờ nữa thôi, William James Moriarty sẽ rời khỏi thế giới này mãi mãi.

Chỉ còn vài giờ nữa, các anh em anh sẽ mất đi một người thân yêu.

Chỉ còn vài giờ nữa, William sẽ chết.

Và chỉ trong vài giờ, thế giới sẽ được tái thiết theo hướng tốt đẹp hơn. Anh sẽ phải đánh đổi vài điều để đạt được lý tưởng của mình, nhưng đó là cái giá nhỏ cho một cuộc cách mạng. Nỗi đau của những người thân yêu rồi sẽ nguôi ngoai theo thời gian.

William phải làm điều này. Anh phải quét sạch con quỷ cuối cùng khỏi thế giới. Anh không thể ích kỷ vào lúc này.

Mà thật ra, anh chưa từng muốn ích kỷ. Trong tâm trí anh không có chỗ cho sự do dự với quyết định kết liễu chính mình. Anh cần được giải thoát khỏi cảm giác tội lỗi và xấu hổ đè nặng. Anh chỉ muốn thoát ra. Anh đã quá xa tầm với của sự cứu rỗi, và từ khi mắc Hanahaki, định mệnh của anh đã an bài từ lúc bắt đầu.

Sherlock sẽ không bao giờ yêu anh. Dù có yêu đi chăng nữa, William vẫn phải gánh trách nhiệm và cứu lấy Sherlock trước khi lôi anh vào con đường tội lỗi không thể quay đầu. Một vụ giết người không khiến Sherlock trở nên tồi tệ, nhưng một bi kịch đã biến William thành kẻ tội đồ.

Từ khi tận mắt chứng kiến cha mẹ ruột chết trước mặt mình, anh đã không còn đường quay lại.

Anh cảm nhận được con quỷ ấy cuộn trào trong huyết mạch ngay khoảnh khắc đó, chiếm lấy trái tim, gào thét và khắc sâu vào từng cơ quan nội tạng — thứ không thể bị trục xuất. Khi đó, William chỉ là một đứa trẻ bất lực, và anh còn có một em trai nhỏ hơn phải lo lắng. Tại sao chuyện đó lại xảy ra với bọn họ? Họ đã làm gì để đáng phải chịu số phận bi thảm như vậy?

Con quỷ ấy đã chiếm lấy toàn bộ tâm trí William, không chút khoan dung.

Nhưng chính con quỷ ấy đã cho William sức mạnh để tái thiết lại quốc gia bất công này.

Và giờ là lúc để tiêu diệt nó mãi mãi.

Anh đã hoàn thành vai trò của mình, và làm rất tốt. Nhưng mọi câu chuyện đều phải đến hồi kết. Mọi hành trình đều có điểm dừng.

Với William, câu chuyện của anh đã hết, và điểm dừng là giấc ngủ vĩnh hằng.

Từ những con hẻm vắng, qua khu ổ chuột hoang tàn, anh nghe tiếng trẻ con khóc vang vọng đâu đó. Anh khẽ nhăn mặt. Đừng khóc nữa... Mọi chuyện rồi sẽ ổn thôi. Tôi hứa.

Rõ ràng, anh vẫn còn cảm xúc, dù đã vỡ vụn và tê liệt từ lâu.

"Anh ơi?"

William dừng bước khi nghe giọng trẻ con gọi phía sau. Anh chỉ muốn tiếp tục đi, làm như không nghe thấy, nhưng cơ thể anh từ chối cất bước. Anh chưa bao giờ nỡ từ chối trẻ nhỏ, nhất là khi chúng cần giúp đỡ.

Lảo đảo một chút, William quay lại. Đôi chân anh như muốn buông xuôi, chỉ mong được đứng trên cây cầu kia, chờ Sherlock đến để chấm dứt tất cả.

Một cậu bé nhỏ, rõ ràng sống trong khu ổ chuột, đang ngước nhìn anh với đôi mắt xanh to tròn tò mò. Mái tóc lấm tấm bụi màu nâu nhạt, khuôn mặt đầy tàn nhang, và cặp môi hơi hé để lộ một chiếc răng cửa bị mất. Chiếc áo rách vai và quần bẩn thỉu càng cho thấy hoàn cảnh cậu. Cậu bé nắm chặt chiếc mũ lưỡi trai trong tay.

"Em cần anh giúp gì sao?" William hỏi, giọng dịu nhất có thể. Giọng anh khàn khàn, yếu ớt đến mức chính anh cũng ghét nghe. Anh muốn xé tai mình ra, chỉ để khỏi phải nghe thứ âm thanh đáng thương đó.

Cậu bé mím môi, gương mặt lộ rõ vẻ do dự. Không sợ hãi, nhưng cũng chẳng tự nhiên. Dường như trong đầu cậu đang gào thét rằng nên sợ, nhưng cậu bé đủ mạnh mẽ để vượt qua điều đó.

"Anh là... Trùm Tội phạm thật không?"

William sững người. Trong tất cả các câu hỏi mà anh có thể dự đoán từ một đứa trẻ — không quá mười tuổi, anh đoán vậy — thì đây là điều cuối cùng. Thậm chí còn không nằm trong danh sách.

William nuốt nước bọt. "Em còn nhỏ mà đã đặt câu hỏi thú vị thật đấy."

"Hừm!" cậu bé hừ một tiếng, "Em mười một tuổi rồi, đừng xem em như trẻ con!"

À, William đoán sai một tuổi. Dù vậy, đây vẫn là một đứa trẻ còn quá nhỏ để phải bận tâm tới một chủ đề như thế.

"Xin lỗi em," William nói. "Vì sao em lại hỏi anh như vậy?"

Đôi mắt cậu bé cụp xuống. "Chỉ là..." Cậu thở dài. "Mẹ em mất vì một quý tộc không cho bà nghỉ làm. Giờ em chỉ còn em gái thôi. Và em chỉ muốn biết..."

Cậu nhắm chặt mắt trong thoáng chốc rồi mở ra, ánh mắt như lửa cháy sáng long lanh lệ khi nhìn thẳng vào William: "Tội ác... có thật sự giúp em trả thù cho mẹ không?!"

William chết lặng. Lần đầu tiên sau nhiều ngày, anh cảm thấy sợ — một nỗi sợ thực sự, dù anh cố hết sức để che giấu. Việc của anh là phải nhắc đứa trẻ này đâu là đúng, đâu là sai. Phải cảnh báo cậu tránh xa con đường mà chính William đã đi.

Anh quỳ xuống trước mặt cậu bé, cố gắng tạo ra biểu cảm nghiêm túc mà vẫn dịu dàng. Một biểu cảm mà một đứa trẻ sẽ hiểu rằng đây là chuyện hệ trọng, nhưng không phải vì William giận dữ. Anh không giận — anh lo. Nếu còn có thể làm thêm một điều tốt đẹp trước hồi kết, anh sẽ không bỏ lỡ cơ hội ấy.

"Em tên gì vậy?" William nhẹ nhàng hỏi.

"Henry ạ."

Một cơn đau nhói như đâm xuyên qua ngực William. Nhưng đây lại là cơ hội tốt để gieo mầm hy vọng, để ngăn một đứa trẻ khỏi vết máu mà chính anh đã phải bước qua quá sớm trong cuộc đời mình.

William cố gắng mỉm cười, không để lộ răng vì anh chắc chắn máu đã nhuộm đỏ chúng. "Một cái tên rất đẹp. Em biết không, anh từng quen một người tên là Henry. Ông ấy tuyệt vời lắm. Ông ấy là bác sĩ."

Henry nghiêng đầu. "'Từng' à? Vậy là ông ấy mất rồi ạ?"

William thở dài, gật đầu. "Đáng tiếc là vậy. Một quý tộc đã khiến ông ấy phải chết. Nhưng khi còn sống, ông ấy là một bác sĩ xuất sắc. Ông ấy đã giúp gia đình anh khỏe mạnh và hạnh phúc trong một khoảng thời gian dài. Này, vì em và ông ấy cùng tên, sao em không tiếp nối di sản của ông ấy giúp anh nhỉ?"

"Tiếp nối di sản là sao ạ?" Henry ngơ ngác hỏi.

"Ừm." William gật đầu. "Em có thích chữa bệnh không?"

Henry cười rạng rỡ. "Có ạ! Hồi trước em gái em bị ngã trầy đầu gối, em đã băng bó cho em ấy! Dù không giỏi lắm..." Cậu bé chùng xuống. "Ở khu ổ chuột này, chẳng có băng tốt đâu..."

William mỉm cười cảm thông. "Anh hiểu. Anh cũng từng lớn lên trong khu ổ chuột mà."

Mắt Henry mở to kinh ngạc. "Thật hả anh?"

"Ừ. Nhưng em trai anh và anh đã chiến đấu để sống sót. Em và em gái em cũng có thể làm được. Và nếu em muốn, anh tin em sẽ trở thành một bác sĩ tuyệt vời." William hít sâu, cảm thấy máu đang dâng lên cổ họng. "Hoặc em có thể trở thành một nhà khoa học, tìm ra thuốc chữa những căn bệnh mà trước đây không thể cứu. Có rất nhiều cách để giúp người khác."

"Nếu vậy thì..." Henry nhíu mày nhìn William. "Sao anh lại giết người?"

William khẽ cắn môi. Anh thở dài, ánh mắt rơi xuống lớp bùn đất dưới chân. Câu hỏi này quá phức tạp để một đứa trẻ hiểu được, nên anh buộc mình phải đưa ra một câu trả lời đơn giản – điều đó còn khó khăn hơn anh tưởng.

"Đôi khi, người ta phải hy sinh để tạo ra sự thay đổi tích cực," William nói chậm rãi. "Anh đã chọn hy sinh bản thân. Nhưng điều đó không có nghĩa đây là con đường đúng đắn. Hãy cố gắng nâng đỡ người khác, đừng để hận thù nuốt chửng em."

Henry trông có vẻ rối rắm, nghiêng đầu qua lại để cố hiểu lời William. Cậu bé nhăn mũi, và William tưởng rằng cậu sắp buộc miệng nói câu nào đó bướng bỉnh. Nhưng rồi, một nụ cười nở trên khuôn mặt cậu.

"Em hiểu rồi. Em sẽ không để hận thù chi phối mình. Em hứa sẽ không giết ai cả."

William cũng mỉm cười đáp lại. "Cảm ơn em, Henry."

"Em không hiểu vì sao anh phải hy sinh, nhưng... việc anh làm có cứu được em và em của em không?"

William hít một hơi thật sâu. "Có. Anh tin là vậy." Anh cầu nguyện, nếu còn vị thần nào còn lắng nghe, xin hãy biến lời anh nói thành sự thật. "Và tất cả những người giống như em nữa. Đất nước này rồi sẽ công bằng thôi."

"Anh phải chết thì mới làm được điều đó sao?"

Sự im lặng của William chính là câu trả lời.

Và rồi, anh cảm thấy vòng tay bé nhỏ ôm lấy mình trước khi kịp phản ứng.

Henry đang ôm anh.

William không quen với những cái ôm. Anh cũng không dám ôm lại ai cả. Anh không muốn vấy bẩn bất kỳ ai với đôi tay nhuốm máu này. Nhất là một đứa trẻ vô tội.

Cái ôm kết thúc nhanh như khi bắt đầu. Henry lùi lại và cố ra vẻ nghiêm nghị.

"Anh không được chết, nghe chưa?" William không kìm được tiếng cười nhỏ. "Anh phải sống để thấy em trở thành bác sĩ và cứu người."

Ôi, giá như anh có thể. Nhưng nói dối thằng bé, dù đau lòng, vẫn là cách tốt nhất để không khiến tâm hồn non nớt ấy sụp đổ.

"Được rồi," William thì thầm. "Này, em gái em đâu? Chắc giờ em ấy đang cần em lắm."

Henry lại cười tươi rói. "Em ấy bảo em đừng đi lâu. Cũng dặn em đừng nói chuyện với người lạ."

"Em gái em giỏi lắm."

"Vâng. Anh là người lạ cuối cùng em nói chuyện, em hứa đó."

"Tốt."

Henry bắt đầu nhảy nhót lùi lại, vẫy tay tạm biệt. "Tạm biệt anh! Anh là người tốt đó!"

Rồi cậu bé rẽ qua một góc phố, và biến mất.

Chậm rãi, William đứng dậy, loạng choạng vì kiệt sức. Cân nặng anh giảm sút trầm trọng vì ăn uống thất thường, cộng với bệnh Hanahaki, thiếu máu và nỗi buồn day dứt như đè lên vai... thật là một phép màu khi anh còn đứng nổi.

Anh đã mất quá nhiều máu đến mức đôi khi tự hỏi mình đã chết từ lâu, và đây là Địa ngục. Rằng khi anh nhảy khỏi cây cầu, anh sẽ lại trở về cái ngày định mệnh trên Noahtic, và sống lại tất cả những gì vừa qua – không nhớ gì, chỉ là vòng lặp vô tận của một cơn ác mộng.

Nhưng thực tế là, William vẫn còn sống – một cách kỳ diệu.

Dù vậy, anh biết rõ... đây là tuần cuối cùng của mình, dù có tự sát hay không.

Với một cú xoay người vô thức, chiếc áo choàng bay lên, anh tiếp tục bước qua khu ổ chuột, tiếng nói của Henry vang vọng trong đầu, lấn át mọi hy vọng rằng anh có thể sống nốt những giờ cuối đời mà không bị bóng đen của tội lỗi vây kín tâm trí.

Anh đã làm tổn thương quá nhiều người bằng sự hy sinh của mình.

Vậy thì... thêm một người nữa cũng chẳng khác gì.

---

Tay và đầu gối William tì xuống lớp sỏi nhọn dưới chân, đau đớn đến mức không thể diễn tả. Từng chi đang run rẩy dữ dội, đầu anh choáng váng, và cổ họng anh nghẹn lại vì ho, vì khò khè, vì không ngừng nôn ra máu đỏ tươi. Máu trào từ cổ họng, kéo dài nơi khóe môi và nhỏ giọt không dứt xuống mặt đất, làm hoen ố tạo vật tinh khôi của thiên nhiên bằng sắc đỏ kinh hoàng nhất.

Máu đặc sệt đến mức nghẽn cả cổ họng anh, không cho phép anh thở. "Vật lộn" là từ quá nhẹ để mô tả sự đau đớn tận cùng mà anh đang chịu đựng. Anh chỉ có thể hớp từng đợt không khí ngắn và gấp, trước khi máu lại ộc ra, kèm theo một lượng cánh hoa không thể tưởng tượng nổi. Gần như tất cả đều đã chuyển sang màu trắng. Và dù William chưa từng được ai giải thích tường tận về bệnh Hanahaki, anh đã quan sát đủ để hiểu ý nghĩa của việc cánh hoa dần mất màu.

Anh sắp chết rồi.

Anh không thể thở, anh đang ngạt thở, đang chết dần. Và hoàn toàn bất lực.

Ngón tay anh cào vào lớp đá sắc, những cạnh sỏi cắm vào thịt tạo nên cơn tê rát rợn người. Bằng một phép màu nào đó, một tiếng nấc bật ra khỏi lồng ngực anh – và anh nhận ra đó là hơi thở trọn vẹn đầu tiên kể từ khi cơn ho bắt đầu.

Anh ôm ngực, cố giằng lấy vạt áo choàng như thể có thể xé cơn đau ra khỏi người – nhưng hành động đó vô ích. Móng tay anh bấu mạnh đến mức in thành những vết trăng khuyết trên da thịt dưới lớp vải. Bàn tay anh vĩnh viễn đẫm máu – hỗn hợp ghê tởm giữa máu của chính mình và máu của bọn quý tộc.

Anh không còn khái niệm về thời gian. Liệu anh có đến trễ không? Sherlock đã đến cầu chưa, có đang đợi anh không? Cơn ho này đã kéo dài bao lâu rồi? Vài phút? Vài tiếng?

Bất ngờ, một cảm giác quen thuộc kẹt lại trong thực quản – anh nghẹn lại khi một thứ gì đó tròn đầy, thô ráp chắn cả đường thở. Gai của nó không thương tiếc xé toạc niêm mạc cổ họng anh, và William rùng mình khi cảm nhận được máu vừa tuôn ra ngoài, vừa chảy ngược trở lại xuống phổi.

Một tiếng thét xé gan xé ruột bật ra từ sâu thẳm – đầy đau đớn không lời nào tả xiết – khi căn bệnh quái ác hành hạ anh, chẳng thèm để tâm đến những lời cầu xin thầm lặng van nài một chút bình yên. Anh co người lại, ôm bụng, đau đớn đến tột cùng.

Không, anh không thể chết ngay lúc này, xin đừng...

Anh ho sặc sụa, giãy giụa, cố gắng tống vật cản ra như lần đầu tiên nó xuất hiện – cái đêm đó, trong phòng làm việc, khi anh đang ghi chú về năng lực của Sherlock và vai trò của cậu ta trong kế hoạch. Anh đã phát bệnh được khoảng một tuần vào thời điểm đó, và nó chỉ ngày càng tệ hơn, cho đến khi...

Với một cơn ho mạnh cuối cùng, một bông hoa nguyên vẹn bật ra khỏi cổ họng anh và đáp lên đầu lưỡi.

Lần đầu tiên anh ho ra hoa, cánh hoa còn mềm. Không dễ chịu, nhưng cũng không sắc nhọn.

Còn bông hoa này... đã mọc dây leo đầy gai nhọn, rạch toạc bên trong miệng anh khi nó trồi ra. William nhăn mặt vì đau, nhưng vẫn từ từ ngồi dậy, đưa tay lên để nhổ bông hoa ra và đón lấy nó.

Nằm lặng lẽ trên lòng bàn tay anh là một bông hoa trắng hoàn chỉnh, loang máu, vệt đỏ thẫm dính chặt giữa môi anh và cánh hoa. Anh trừng trừng nhìn nó, chớp mắt liên tục, đầu óc trống rỗng, chẳng thể tiếp nhận nổi sự thật đang ở ngay trong tay mình.

Mi mắt anh cụp xuống. Nhưng lần này, không có Sherlock ở đây để đỡ lấy anh. Dù kiệt sức, anh vẫn cố gắng giữ mình tỉnh táo. Một giọt máu rơi từ cánh hoa rũ xuống tay anh, nhưng William không còn phản ứng gì. Anh chỉ cảm thấy máu tiếp tục chảy từ khóe môi xuống cằm – và vẫn không thể làm gì.

Đây là kết thúc rồi.

William đã bước vào giai đoạn cuối của bệnh Hanahaki. Nếu không chọn tự kết liễu vài giờ nữa, thì anh cũng chỉ còn sống được khoảng một tuần.

Nhưng anh không thể tiếp tục sống. Không trong tình trạng này. Thời gian của anh đã hết. Vai trò của anh đã hoàn tất. Câu chuyện của anh – dù bi kịch hơn dự tính – vẫn đã đi đến hồi kết.

"Sherlock..." anh thì thầm, giọng khản đặc, đau rát. "Sherlock... xin lỗi..."

Anh hy vọng Sherlock sẽ không cảm thấy tội lỗi sau khi anh chết. Mong rằng cậu ấy sẽ không đổ lỗi cho bản thân, không dằn vặt với suy nghĩ rằng đáng ra đã có thể cứu anh – bởi vì thực tế là: không có cách nào. Không có một lựa chọn, một hành động nào có thể cứu sống William. Anh đã quyết định cái chết cho mình – và không ai, kể cả Sherlock Holmes, có thể thay đổi định mệnh ấy.

Anh siết chặt bông hoa trong tay. Máu rỉ qua những kẽ tay trước khi bông hoa tuột khỏi lòng bàn tay, rơi xuống mặt đất. Anh thở hắt ra, vẫn quỳ gối trên lớp đất bẩn sỏi lởm chởm, cố gắng lấy lại nhịp thở.

Khi cảm thấy mình đã sẵn sàng đứng dậy, anh chống tay lên tường, quờ quạng tìm chiếc gậy – thứ anh đã vứt đi khi ngã xuống ho sặc sụa – và dùng cả gậy lẫn tường để lết người đứng dậy. Cánh tay anh run rẩy, nhưng anh vẫn đứng được.

Anh cũng chẳng biết mình lấy sức từ đâu ra nữa. Anh mệt quá rồi. Chỉ muốn nghỉ ngơi... mãi mãi. Anh bỏ tay khỏi bức tường, dựa hoàn toàn vào chiếc gậy, tìm chiếc mũ và đội nó lên đầu. Một vài lọn tóc xõa xuống che mắt, nhưng anh đã quá quen với việc bước đi khi tầm nhìn bị cản trở.

Mỗi tiếng "cộp" từ gậy chống nện xuống mặt đất nặng nề như đòn giáng vào linh hồn. Anh khập khiễng bước tiếp về phía Cầu London – nơi sân khấu cuối cùng sẽ hạ màn, nơi giới quý tộc và dân thường cuối cùng sẽ đối diện nhau trong vở bi kịch mà anh là người viết nên.

Anh chỉ hy vọng Sherlock đã chấp nhận chiều theo ước nguyện ích kỷ của mình.

Anh sẽ không trách Sherlock nếu cậu ấy chọn không ở bên anh khi anh ra đi.

Nhưng mong ước cuối cùng của anh, là được nói với Sherlock rằng anh yêu cậu ấy – trước khi gieo mình xuống dòng Thames và vĩnh viễn không bao giờ tỉnh lại.

Làm ơn, Sherlock.

Làm ơn...

---

Khi Trùm Tội phạm nhìn xuống toàn bộ London đang gào thét căm ghét hắn từ dưới mặt đất, đôi môi anh bất giác khẽ nhếch lên. Một nụ cười – nếu như anh dám gọi nó là vậy.

London giờ đã không còn cháy nữa, và đám đông an toàn bên dưới gồm cả giới quý tộc lẫn thường dân. Họ đã làm được rồi. Nhóm của William đã làm việc không ngừng nghỉ để đạt được điều vĩ đại này, và kế hoạch là một thành công rực rỡ. Sau biết bao đêm trắng và những nỗ lực cạn kiệt, đất nước này đang dần được thanh tẩy.

Tất cả mọi người rồi sẽ sống để chứng kiến thế giới mới mà William và những người đồng hành đã tạo ra – một thế giới tươi đẹp, rực rỡ, nơi bình đẳng là chuẩn mực. Sự gắn kết diệu kỳ này chính là điều anh hằng theo đuổi từ thuở bé thơ.

Thật đáng tiếc, William sẽ không còn sống để thấy những thành quả đó đâm chồi nảy lộc, phát triển cho đến khi cái khái niệm về bất công và định kiến trở nên lố bịch và lạc hậu.

Nhưng vẫn còn một người mà anh tin tưởng, người sẽ thay anh chăm sóc thế giới mới này bằng đôi tay dịu dàng, không để vẻ đẹp ấy bị vấy bẩn bởi tội lỗi.

Đoàng.

Một tia sáng chói lòa bùng nổ giữa bầu trời, bao trùm toàn cảnh trong ánh trắng rực rỡ trong thoáng chốc, rồi nhanh chóng mờ đi như thể chưa từng xuất hiện.

Sương mù bắt đầu lan ra cầu, phủ lấy William trong một lớp màn xám dày đặc. Khi anh tạm thời ẩn khỏi ánh mắt của công chúng, anh nghe thấy tiếng bước chân vang lên bên trái.

Cuối cùng...

Sherlock, cậu đã đến.

Khi sương tan như tấm rèm đang được kéo lên, William quay người lại trên đôi chân run rẩy nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh đến kỳ lạ. Nụ cười mỏng manh xuất hiện, gượng gạo đến mức không thể gọi là chân thật. Sherlock sẽ nhận ra ngay, nhưng William chẳng bận tâm.

Sương cuốn đi, để lộ người đàn ông đã vô tình trở thành nguồn cơn cho tất cả khổ đau mà William phải chịu đựng suốt một năm qua — người vẫn vô tư không hề hay biết địa ngục riêng mà William đã phải vật lộn một mình.

Họ đứng đó, bất động. Không ai dám rời mắt khỏi người kia.

Trùm Tội phạm và Thám tử Vĩ đại nhất London, cuối cùng đã đối mặt.

Và Trùm Tội phạm sẽ nói ra một lời thú tội nặng nề và không thể tha thứ. Anh không chắc liệu Sherlock đã đọc lá thư anh để lại hay chưa, nhưng dù có đọc đi nữa, khả năng rất thấp để anh ấy hiểu được ba từ cuối cùng anh đã viết trước khi máu dâng trào và làm nhoè mực chữ.

"Cậu đến đúng lúc lắm, Sherlock," William cất tiếng, phá tan bầu không khí ngột ngạt. "Tôi rất vui." Giọng anh đều đều, vô cảm, như thể anh không phải đang chống chọi với cái chết từng phút từng giây.

Sherlock cũng chẳng khá hơn. Hắn cố tỏ ra bình tĩnh, nhưng sự đau đớn và lo sợ hiện rõ trong dáng vẻ – sợ hãi khi thấy William đứng quá cao, quá gần với cái kết không thể đảo ngược.

Hắn biết. Sherlock biết rất rõ William đang định làm gì.

"Kế hoạch của cậu thật xuất sắc," Sherlock nói, giọng hắn run rẩy, trĩu nặng nỗi bất an. "Nhiều năm trời chuẩn bị chỉ để đi đến điểm này, phải không? Gây chú ý cho toàn bộ dân chúng London bằng ánh sáng vừa rồi. Dùng những ngọn lửa để buộc giới quý tộc và tầng lớp lao động phải hợp tác cứu lấy thành phố, rồi khiến họ cùng nhau dồn hết căm hờn vào một kẻ: Trùm Tội phạm." Hắn dừng lại, hít một hơi thật sâu.

"Dân chúng nghĩ cậu là ác quỷ, Liam," Sherlock tiếp tục, và William gần như giật mình trước cái tên cưng chiều không đúng lúc ấy, "nhưng... vẫn chưa muộn đâu!" Tay Sherlock siết lại thành nắm đấm run rẩy, rồi bất ngờ vươn ra phía William. Mắt William tự nhiên hướng về bàn tay ấy; nó quá đỗi hấp dẫn. Anh khát khao được đan những ngón tay vào nhau và không bao giờ buông nữa...

Không. Anh không thể. Không được phép. Cuộc sống đó không dành cho anh. Anh là tội đồ cuối cùng còn sót lại – và thế giới sẽ không bao giờ thực sự trong sạch nếu William còn sống.

"Cầm lấy tay tôi!" Sherlock khẩn thiết, một lời cầu xin tuyệt vọng cuối cùng để cứu lấy người bạn của mình. "Trên đời này, không có gì là không thể thay đổi! Không có gì cả! Tôi tin là chúng ta có thể tìm ra lối thoát không dẫn đến cái chết!" Đôi mắt tuyệt đẹp như đại dương dưới ánh mặt trời của hắn ánh lên nỗi kinh hoàng run rẩy. Bàn tay hắn run như muốn vỡ vụn, nhưng vẫn kiên quyết đưa về phía William.

William bật ra một tiếng cười khô khốc, không chút hài hước. Anh nghiêng chiếc mũ, ánh mắt rơi xuống mặt sàn gỗ mục nát đầy nguy hiểm. Mệt mỏi, hai ngón tay anh siết lấy vành mũ.

Sao Sherlock không chịu dừng lại đi, chết tiệt?

"... Ra là cậu chọn cách đó," William khẽ nói. "Đáng tiếc thật... Tôi đã không còn gì để cứu rỗi, vậy mà cậu vẫn cố kéo tôi níu lấy sự sống sao...?" Giọng anh vỡ vụn như gió thoảng, chỉ một mình Sherlock mới có thể nghe thấy. "Nỗ lực của cậu... vô ích."

William giật phắt chiếc mũ khỏi đầu. Mái tóc dài tung bay trong gió, được giải phóng khỏi chiếc vành chật chội, rồi hắn thả nó rơi khỏi cầu, mặc cho nó lao xuống dòng Thames đen ngòm.

Chỉ vài phút nữa thôi, anh sẽ theo chiếc mũ ấy. Nếu Sherlock để anh hoàn thành vở diễn mà anh đã sắp đặt từ đầu, thì anh sẽ được giải thoát. Anh sẽ được nghỉ ngơi. Làm ơn, Sherlock. Hãy để tôi kết thúc. Đừng khiến việc này khó khăn thêm nữa.

Nhưng Sherlock không nhúc nhích. Đôi mắt hắn van nài William ở lại, nhưng lời khẩn cầu tuyệt vọng ấy không thể lọt vào tâm trí đã quá mỏi mòn.

Khi những chiếc gai tiếp tục đâm xuyên lồng ngực và hoa lại nở rộ trong phổi, xé nát da thịt anh, William rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, âm thanh rít lên lạnh lẽo như báo hiệu một kết thúc không thể tránh khỏi. Đôi mắt anh tối sầm lại, trở nên lạnh lẽo và tàn nhẫn khi lần nữa nhìn thẳng vào Sherlock.

"Không. Tôi sẽ không nắm lấy tay cậu," William lẩm bẩm. "Tôi không sai... Tôi không sai."

Với cánh tay run rẩy, anh chỉa thẳng lưỡi kiếm về phía Sherlock. Sherlock không hề nhúc nhích, chỉ khẽ nhíu mày.

"Kẻ ác thật sự ở đây..." William thở gấp, Hanahaki không buông tha anh, chiếm lấy từng cơ quan trong cơ thể. "Kẻ ác thật sự... chính là cậu, Sherlock!"

Hét lên khiến anh đau đớn. William vốn không phải kiểu người dễ mất bình tĩnh, nhưng vào khoảnh khắc này, anh phải giải thoát tất cả những gì bị dồn nén. Anh cần phải trút ra nỗi phẫn nộ bị kìm nén suốt bao năm – nhất là năm vừa qua – và nghĩ rằng, nếu đã sắp chết rồi, thì tại sao lại không chiều theo cơn thôi thúc đó thêm một lần cuối?

Không cho Sherlock kịp phản ứng, anh lao tới, một cú lao như bão tố mà chính anh cũng không tin nổi mình còn sức để thực hiện. Có lẽ anh đã chết rồi, và các vị thần tàn nhẫn đang để anh sống thêm vài khoảnh khắc trong đau đớn, cho anh sức mạnh để cảm nhận rõ ràng từng mảnh nỗi đau đang xé xác hắn từ bên trong.

Anh không hề có ý định đâm Sherlock thật sự. Có lẽ anh chỉ muốn để lại một vết cắt, đủ để rướm vài giọt máu, chứ không quá nặng nề.

Sherlock tóm lấy cổ tay anh khi William đã đến đủ gần, khiến anh khựng lại đột ngột, suýt nữa nghẹn thở, nhưng anh kìm lại mọi tiếng rên yếu ớt.

"Liam!" Sherlock gằn lên, giọng hắn khản đặc, gần như là một tiếng kêu tuyệt vọng.

"Sherlock!" William nhại lại.

Cả hai vật lộn với nhau, và dù tình huống chẳng có gì vui vẻ, William vẫn cảm thấy lòng mình dịu lại đôi chút bởi hơi ấm từ tay Sherlock xuyên qua lớp áo choàng dày. Gần như khiến anh chao đảo trong quyết tâm tìm đến cái chết. Nhưng William đã lún quá sâu vào vực thẳm tội lỗi. Dù cho Sherlock có ấm áp đến đâu, cũng không đủ để sưởi ấm linh hồn đã đóng băng từ lâu của anh.

Cuối cùng, William tự đẩy mình khỏi vòng tay của Sherlock, và cả hai cùng loạng choạng lùi lại. Sherlock không có vũ khí – hoàn toàn không phòng bị. Trùm Tội phạm có thể dễ dàng kết liễu vị thám tử đã truy đuổi anh từ ngày đầu tiên.

Trong mắt công chúng, họ là Trùm Tội phạm và Thám tử. Hai nhân vật bước ra từ trang sách Conan Doyle, đối đầu trong trận chiến cuối cùng nảy lửa để xem ai là kẻ mạnh hơn.

Nhưng với họ, trong mối quan hệ riêng tư mà chẳng ai ngoài họ biết, họ là William James Moriarty và Sherlock Holmes.

Sherlock và William.

Sherlock và Liam.

Trong thế giới nhỏ chỉ có hai người, họ là hai con người đang cố gắng bắt người kia sống tiếp, nhưng cả hai lại quá cứng đầu để nhượng bộ.

William muốn Sherlock sống, để chăm sóc thế giới mới tươi đẹp mà anh đã kiến tạo.

Sherlock muốn William sống, để chính anh được chứng kiến thành quả của mình, vì Sherlock bị lừa dối bởi niềm tin rằng William vẫn còn hy vọng được cứu rỗi.

Nhưng William không thể sống.

Kế hoạch của anh sẽ chẳng thể thành công nếu anh không chết.

Anh đã rất gần rồi.

Gần lắm rồi...

Từng năm tháng ngập trong tội lỗi và xấu hổ, những tổn thương mà anh tự gây ra cho chính mình – tất cả đều để đạt được giấc mơ về một thế giới tốt đẹp hơn. Anh không thể để những nỗ lực ấy bị hoài phí chỉ vì Sherlock Holmes nghĩ rằng bản thân đủ sức giữ anh lại – chỉ với một lời cầu xin.

William yêu Sherlock. Nhưng đôi khi, tình yêu cũng không đủ mạnh để cứu rỗi một con người.

William sẽ không cho phép tình yêu cứu lấy cuộc đời mình.

Nhưng anh vẫn có thể cứu Sherlock.

Suốt đời này anh chưa từng cứu nổi ai, dù đã cố gắng đến nhường nào. Nhưng bây giờ, ngay tại đây, anh có thể cứu lấy một mạng người – mạng sống đầu tiên – trước khi kết liễu đời mình. Nếu được làm một việc tốt cuối cùng trước khi bị trừng phạt, anh sẽ nắm lấy cơ hội đó.

Anh sẽ vui vẻ cứu lấy mạng sống của Sherlock như hành động cuối cùng của lòng nhân ái.

Anh sẽ cứu lấy Sherlock như hành động tốt đẹp cuối cùng.

Nếu như... Sherlock chịu để hắn làm điều đó.

Hai người lao vào một vũ điệu nguy hiểm, từng bước chân đều tiến sát mép cầu treo cheo leo trên dòng sông Thames đói khát, không ai chịu lùi bước. Cả hai kiên quyết chiến đấu trong cuộc chiến vô nghĩa mà ai cũng biết từ đầu đã có một người chiến thắng.

Trong việc thua cuộc, Sherlock lại là người chiến thắng.

Hắn sẽ giành được mạng sống và cơ hội sống trong thế giới mới sẽ vươn mình rực rỡ. Sherlock sẽ có vinh dự chăm sóc nó – cùng những con người may mắn được sống trong đó.

Trong việc chiến thắng, William lại là người thua cuộc.

Anh sẽ mất đi mạng sống và cơ hội chứng kiến cảnh mọi người cuối cùng cũng đoàn kết. Nhưng đó là cái giá nhỏ phải trả. William chưa từng được định sẵn để sống một đời dài và hạnh phúc. Anh sinh ra là để chết. Ngay từ khoảnh khắc lọt lòng, định mệnh của anh đã được khắc vào các vì sao – không gì có thể thay đổi được. Sherlock chỉ là một chướng ngại vật đột ngột xuất hiện, nhưng dù vậy, William vẫn vượt qua những cảm xúc rối rắm mà anh chẳng đủ sức lý giải, vẫn né được sức hút khó cưỡng của Sherlock – cho đến tận cùng.

Không có kết thúc nào cho vở kịch này ngoài cái chết của William.

William nghiêng người né đòn, cú đấm của Sherlock sượt qua sát mặt anh. Đáp trả lại, William vung kiếm, và lần này Sherlock không đủ nhanh để tránh – lưỡi kiếm sắc bén rạch qua má hắn, vết thương nông nhưng đủ để rỉ ra một giọt máu. Một lời cảnh báo. Một lời cảnh báo rằng nếu William vẫn còn sống, anh có thể làm được những gì.

Thật tàn nhẫn khi thấy máu chảy từ cơ thể hoàn mỹ của Sherlock – thay vì từ chính anh. Máu của Sherlock thuần khiết, vô tội, không nên bị đổ ra. Còn máu của William, chỉ toàn tội lỗi và mục rữa. Máu anh đổ là minh chứng cho bóng tối đang ăn mòn dưới lớp da đầy vết sẹo.

Sherlock rên lên, lảo đảo sang một bên. William chợt hoảng, sợ rằng hắn sẽ rơi khỏi cầu, nhưng may thay Sherlock giữ được thăng bằng, lùi lại, rồi ngẩng lên nhìn William bằng ánh mắt đầy giận dữ. Một ánh nhìn như muốn xé toạc tim gan anh – William tự hỏi liệu lần này mình đã thuyết phục được Sherlock cho anh chết chưa.

Chắc là chưa. Nhưng được mơ mộng một chút cũng không tệ.

Sherlock lau máu trên má bằng mu bàn tay, chỉnh lại tư thế. William vẫn đứng đó, bề ngoài vững vàng nhưng bên trong đang vật lộn để không gục ngã. Anh lại giơ kiếm chỉ về phía Sherlock, cánh tay run rẩy như sắp khuỵu xuống, nhưng William vẫn cố giữ. Anh siết chặt chuôi kiếm đến trắng bệch, không cho Hanahaki thắng thế.

Bên trong anh nghẹt đầy hoa và gai sắc, từng hơi thở cũng trở nên nặng nhọc. Nước mắt ứa lên vì đau, nhưng hắn không để rơi ra.

"Đủ rồi!" William cất tiếng, kiên quyết. "Chúng ta có thể dừng tại đây. Màn đối đầu long trời lở đất giữa Trùm Tội phạm và Thám tử đã được khán giả chứng kiến đầy đủ. Tôi–" anh gằn lên, một cơn ho định thoát ra, cắt ngang lời nói. Nén ho cũng đau không kém gì để nó bùng phát. "Đã đến lúc... tôi hạ màn rồi."

"Ha!" Sherlock bật cười – một tiếng cười điên dại, chẳng có chút gì là hài hước trong tình huống này. "Thật sao, Liam? Cái chết là cách cậu chuộc lỗi à? Đừng chọc tôi cười!"

Giọng nói của Sherlock đẫm đầy nỗi sợ tột cùng, đến mức William gần như muốn sống tiếp – chỉ để Sherlock không phải mang nỗi đau này đến cuối đời.

Nhưng William đã học được một điều qua cả cuộc đời bất hạnh: muốn có điều tốt đẹp hơn, phải có người hy sinh.

Sherlock rồi sẽ vượt qua nỗi đau. Nỗi đau của những người yêu thương hắn là cái giá cần trả để bảo đảm cho một thế giới công bằng.

"Đừng lấy cái chết làm lối thoát rẻ tiền! Cậu chỉ đang giết bản thân để khỏi phải đối mặt với nỗi đau, đúng không?" Giọng Sherlock bốc lửa, nhưng ánh mắt thì hoàn toàn khác – tuyệt vọng, yếu đuối. William siết chặt tay quanh cây gậy.

"Tôi đã đọc thư của cậu, Liam."

William nghẹn lại, tim đập hụt một nhịp rồi hoảng loạn bùng lên. Anh trừng mắt nhìn Sherlock, thở dồn dập từng nhịp ngắn.

"Cậu–"

"Có thật không?"

"...gì cơ?"

"Những điều cậu viết trong thư. Cậu có thật lòng không?" Sherlock bỗng bình tĩnh lạ thường. Sự giận dữ cuồng loạn tan biến, nhường chỗ cho vẻ mong manh, lo lắng thật lòng. Đôi mắt ấy đang tin tưởng William – tin rằng anh sẽ không lợi dụng sự yếu đuối ấy để làm tổn thương hắn. Nhưng liệu có gì còn có thể khiến Sherlock căm ghét anh? Không gì cả. William là kẻ giết người, kẻ thao túng, là ác quỷ. Ấy vậy mà, dù anh có làm gì – thậm chí là với chính Sherlock – cũng không thể khiến vị thám tử ấy thôi muốn giữ anh lại.

Làm ơn... để tôi chết đi, Sherlock.

William cắn chặt môi, suy tính. Anh từng muốn thú nhận tình cảm, rồi gieo mình xuống dòng nước hung bạo phía dưới. Nhưng giờ đây, khi cơ hội đến thật sự, anh lại thấy nghẹn lời.

Làm sao anh có thể nói ra ba từ đó với Sherlock? Một khi đã nói, không thể rút lại. Dù anh sắp chết, những lời đó sẽ còn lại trong lòng Sherlock mãi mãi. Và nếu Sherlock hiểu rằng những lời trong thư là thật nhất trong cả cuộc đời William... có thể hắn sẽ thấy chúng thật khủng khiếp.

Không. Sherlock không như thế.

William biết Sherlock cảm thấy gì với mình.

Sherlock quan tâm đến anh.

Sherlock quan tâm anh sâu sắc.

Nhưng nói rằng Sherlock yêu anh thì... là quá xa vời.

Sherlock không yêu anh.

Sherlock sẽ để anh chết – dù có muốn hay không.

William hé miệng định đáp:

"Tôi..."

Rồi một bông hoa nguyên vẹn bật lên từ cổ họng anh, bóp nghẹt mọi âm thanh. Chỉ còn lại tiếng sặc nghẹn và những giọt máu đỏ thẫm phun ra từ miệng. Anh quỵ xuống đầu gối, chỉ lờ mờ cảm nhận được cơn đau khi gối va vào gỗ mục, một mảnh nhọn đâm vào thịt. Anh nghẹt thở khi một bông hoa khác lại trồi lên, cố túm lấy áo choàng, tay kia bám chặt cây gậy như để níu lấy chút tỉnh táo cuối cùng.

Anh ho, thở khò khè, máu tuôn ra như dòng sông. Lại một lần nữa, như bao lần Hanahaki hành hạ. Bông hoa chọc lên từ cổ họng, từng gai đâm rách từ trong ra ngoài. William nghe loáng thoáng tiếng bước chân dồn dập, rồi bóng đôi giày lấp ló trong tầm mắt. Sherlock quỳ xuống trước hình hài tàn tạ của anh, dè dặt đặt tay lên vai William. Anh đau quá nên không còn sức để hất ra.

Sherlock không nói gì khi bông hoa trắng bật ra khỏi cơ thể William, kèm theo vệt máu đỏ thẫm. Lần này William không còn sức để bắt lấy – anh để nó rơi xuống mặt cầu, kéo theo một vệt máu loang lổ. Anh hít lấy một hơi tham lam, mệt mỏi, người run lên bần bật. Anh muốn khóc – nhưng không thể. Không phải trước mặt Sherlock.

Anh sẽ không chết với nước mắt lăn trên má. Anh không muốn ai thấy rằng Trùm Tội phạm... cũng có cảm xúc.

Trùm Tội phạm không phải người. Hắn là hình bóng để công chúng đổ mọi căm phẫn lên, nhân danh công lý và bình đẳng.

Không lau máu khỏi mặt, William ngẩng đầu nhìn Sherlock. Ánh nhìn anh mờ đục, nhưng đủ gần để thấy rõ những nét lo lắng trên gương mặt kia. Anh cười, để lộ hàm răng nhuốm máu. Sherlock không lùi lại, nhưng biểu cảm trên gương mặt cho thấy hắn cũng chẳng dễ chịu gì trước cảnh tượng ấy.

"Xin lỗi, Sherlock," anh khàn giọng. "Nhưng... tôi nghĩ có thật lòng hay không cũng chẳng còn quan trọng. Tôi... đã vượt quá điểm có thể cứu chuộc."

Anh ép mình đứng dậy. Sherlock cũng đứng lên theo. Nhưng khi cả hai đã ổn định, William gạt tay Sherlock ra. Hắn không hài lòng, nhưng cũng không cố chạm lại nữa.

Gương mặt Sherlock méo mó vì đau đớn và tuyệt vọng, hai tay siết lại thành nắm đấm.

"Vậy thì tại sao..." Sherlock bắt đầu nói, rồi lắc đầu. "Nó có quan trọng, đồ ngốc! Nếu chính tôi là nguyên nhân khiến cậu đau khổ, thì tôi có thể giúp!" Hắn hét lên, giật tay chỉ vào chính mình, đôi mắt long lanh vì nước mắt sắp tuôn trào. "Tại sao cậu cứ khăng khăng đòi chết? Cậu không phải là kẻ không thể cứu rỗi, cậu chỉ đang chọn con đường dễ dàng nhất mà thôi!" hắn buộc tội, ngực phập phồng theo từng nhịp thở gấp. "Tôi cũng đã vấy máu, cậu biết mà. Tôi đã giết Milverton, tôi cũng là tội phạm, chẳng khác gì cậu cả. Chúng ta có thể cùng sống, cùng chuộc lỗi."

William lắc đầu. "Không—"

"Còn bệnh Hanahaki nữa," Sherlock nói tiếp. "Tôi cũng có thể giúp. Chỉ là cậu quá mù quáng để nhận ra thôi!"

William nhăn mặt. "Cậu đang nói cái gì vậy?"

Sherlock rên lên vì giận dữ. "Không thấy rõ sao? Nghe tôi nói—Liam, làm ơn. Nắm lấy tay tôi... và sống đi." Hắn đưa tay ra một lần nữa.

Không.

William không nói gì. Dù Sherlock có nói những lời mà anh từng khao khát được nghe đến mức nào đi nữa, cũng không thể thay đổi quyết định của anh.

Anh nhìn bàn tay của Sherlock, rồi nhìn tay mình.

Tất cả những gì anh thấy là màu đỏ cám dỗ của máu. Những tiếng thét gào từ những linh hồn bị nguyền rủa đang kéo anh vào cái chết, đòi hỏi sự trừng phạt của anh.

William không thể sống.

Anh không thể thổ lộ tình cảm.

Anh không thể nói ba từ đó.

Ánh mắt anh lần nữa tìm đến Sherlock. Một nụ cười tối tăm vẽ trên môi anh.

"Vĩnh biệt, Sherlock."

Một bước chân lùi về sau, khỏi mép cầu.
Và rồi, anh rơi. Cảm giác nhẹ bẫng đến lạ, như thể đây chính là sự giải thoát mà anh đã chờ đợi bấy lâu nay.

Cuối cùng, anh cũng được yên nghỉ.

Anh nhắm mắt lại và—

Bỗng tay anh bị giật mạnh, một tiếng hét đau đớn bật ra khi vai anh trật khớp vì bị kéo ngược lại. Mất một lúc để nhận ra chuyện gì vừa xảy ra, nhưng rồi anh cảm thấy một bàn tay siết chặt cổ tay mình.

Sherlock đã tóm được anh trước khi anh rơi quá xa.

William bắt đầu thấy bực bội vì anh chỉ muốn kết thúc tất cả, quái thật!

"... cậu điên rồi," William thì thầm. "Tại sao cậu lại cứu tôi...?"

Tại sao cậu không thể để tôi chết đi, Sherlock?

"Trời ạ," Sherlock thốt lên. "Tôi phải làm gì nữa thì cậu mới hiểu tôi quan tâm cậu đến mức nào hả, Liam?! Chẳng lẽ cậu không nhận ra cậu có ý nghĩa với tôi đến thế nào sao?"

Tôi không đủ quan trọng với cậu.

Họ cứ như đang khiêu vũ quanh những lời chưa thể nói. Nhưng Sherlock đâu thể nghĩ đến việc nói ba từ ấy được... phải không?

"Cậu là bạn tôi, Liam. Cậu là..." Hắn ngập ngừng. "Cậu là người đặc biệt. Thế không đủ lý do để tôi cứu cậu à?"

William không trả lời. Anh để gió thổi tung mái tóc mình, thân người lơ lửng giữa không trung, cách cái chết chỉ vài giây ngắn ngủi.

"Cậu chưa từng xem tôi như một quân cờ trong kế hoạch của mình, và tôi cũng vậy..." Sherlock thở hổn hển vì kiệt sức khi giữ William, tay còn lại bám chặt mép sàn đến nỗi gân xanh nổi bật. "Tôi chưa bao giờ xem cậu chỉ là một câu đố để giải mã! Nếu từ đầu đến giờ chúng ta luôn đồng cảm với nhau, vậy thì phải sống để cùng chứng kiến tương lai. Leo lên đi, và sống!"

William cuối cùng ngước lên nhìn Sherlock, ánh mắt chất chứa nỗi buồn không đáy.

"Đi nào, Liam. Dù có cả một cuộc đời đau khổ đang chờ phía trước, nhưng... thế giới mà cậu đã tạo ra xứng đáng để sống. Tôi tin điều đó! Chính cậu phải được trải nghiệm nó! Tôi muốn tiếp tục sống để bảo vệ thế giới tươi đẹp ấy, và cậu cũng nên vậy!"

"... ha," William khẽ cười. "Vậy ra... cậu thực sự xem chúng ta là bạn bè, huh..." Chỉ có nỗi đau xé nát lồng ngực anh; một phần vì bị phản bội, phần còn lại vì những chiếc gai cứa rách bên trong. "Thật... đáng tiếc."

"Cậu đang nói cái gì vậy?" Sherlock sợ hãi đến tột độ. Cảm giác tội lỗi cuộn trào trong anh, nhưng William đã quá quen với tội lỗi. Chỉ khác là, lần này, anh cảm thấy tội lỗi vì khiến Sherlock phải chịu đựng nó.

"Bức thư..." William bật cười chua chát. "Từng chữ trong đó đều là sự thật."

"... Đồ khốn!" Sherlock hét lên. "Liam, tôi không thể tin nổi cậu, thật đấy!"

"Cậu bảo tôi nên sống để chuộc lỗi... có lẽ đã từng có một tương lai như thế... nhưng giờ thì, số phận không còn thương xót tôi nữa. Cái giàn giáo đó không thể chịu nổi cả hai người, và... bức thư đó... tôi không thể quay lại được nữa. Tôi xin lỗi, Sherlock."

Đôi mắt Sherlock rực sáng, như than hồng cháy đỏ vì tuyệt vọng khi anh cố gắng cứu lấy mạng sống của William một cách vô vọng.

"Tôi không thể tiếp tục giả vờ nữa," Sherlock nói. "Liam, hãy vứt thanh kiếm đó đi và dùng cả hai tay nắm lấy tay tôi! Tôi... tôi cần nói với cậu một điều!"

"Cậu có thể nói gì đượ—"

"Ôi trời—William James Moriarty, cậu không hiểu rằng tôi yêu cậu đến chết đi được sao?!"

Thế giới của William khựng lại.

Trái tim anh như vùng vẫy sống lại, một tiếng gào thét tuyệt vọng chỉ để tin rằng những lời đó là thật. Dù những cánh hoa và gai nhọn đang bóp nghẹt trái tim hắn, nó vẫn đập dữ dội—và đó là thứ duy nhất anh còn cảm nhận được, ngoài bàn tay Sherlock đang níu lấy anh.

Sherlock Holmes yêu anh.

William không chắc mình có tin điều đó không.

Anh không thể tin.

"Vậy ra đây là cách cậu định thuyết phục tôi sống," William nói, nở một nụ cười đau khổ. "Làm ơn... hãy sống và trở về an toàn."

Một làn khí đau đớn bao trùm lấy Sherlock. Hắn nghẹn ngào, không thể tin nổi William có thể chối bỏ hắn như thế.

"Em yêu anh, Sherly."

Rồi, William vung kiếm chém thẳng vào vai Sherlock, khiến tay anh trượt ra.

Và William lại rơi.

Cuối cùng.

Gió gào bên tai, quanh thân anh, và anh không nhắm mắt. Anh muốn nhìn rõ khoảnh khắc cuối cùng của mình, khi rơi vào dòng Thames, vào cõi hư vô.

Anh tưởng Sherlock sẽ chỉ đứng nhìn.
Nhưng không.

"Cậu tưởng tôi để cậu chết một mình à?!"

Sherlock nhảy khỏi cầu theo anh.

Mình đã làm gì thế này?

Nhưng khi Sherlock lao theo trong gió, quần áo bay rối tung quanh người, William nhìn thấy con người thật của Sherlock. Thấy rõ những cảm xúc thật lòng.

Liệu một người không yêu William có dám nhảy xuống cùng hắn?

Không.

Sherlock Holmes yêu anh.

Đó là sự thật chứ?

William cố thuyết phục mình rằng đó là thật.

Sherlock là thiên sứ của anh. Là đấng cứu rỗi đến để rửa sạch mọi tội lỗi. Để nói với anh rằng... có thể, chỉ là có thể thôi, anh vẫn còn có thể được tha thứ.

Sherlock là thiên sứ. William là ác quỷ.

William là Trùm tội phạm. Sherlock là thám tử.

Đó không bao giờ là một mối quan hệ có thể tồn tại.

Nhưng từ khi nào William chấp nhận những tiêu chuẩn của xã hội?

Cả đời anh là để phá vỡ những bất công ấy.

Cánh tay Sherlock ôm lấy anh, và họ cùng nhau rơi xuống dòng Thames.

Sherlock không buông tay.

Dù trong đầu William vẫn gào thét rằng anh không xứng đáng, rằng anh nên chết đi, nhưng anh tan chảy trong sự ấm áp ấy—một lời nhắn nhủ rằng: ổn rồi, an toàn rồi, tất cả sẽ ổn thôi.

Sherlock khẽ áp sát bên tai anh, nói:
"Cuối cùng thì tôi cũng bắt được cậu. Hãy sống... cả hai ta cùng sống."

William nhắm mắt lại, để cho Sherlock bảo vệ anh.

Thế giới xung quanh trở nên mơ hồ, nhòe nhoẹt. Nhưng tất cả những gì William cảm nhận được... chỉ là Sherlock.

Chỉ là Sherlock.

"Anh yêu em, Liam."

Họ chạm mặt nước.

Nhưng William không còn cảm giác gì nữa.

Thế giới mờ dần.

Cuối cùng, William đã được yên bình.