Sự xuất hiện của William James có lẽ là phao cứu sinh duy nhất cho Benedict lúc này. Hắn ghét — ghét cay ghét đắng — việc phải bỏ đi khi cuối cùng đã được đứng trước một Moriarty bằng xương bằng thịt, khi trong hắn đang giằng xé bởi hàng tá câu hỏi và ham muốn chưa có lời đáp. Nhưng lệnh cấm tiếp cận vẫn là lệnh cấm tiếp cận, và Benedict vẫn muốn tốt nghiệp Oxford — không kèm theo một tiền án hình sự do anh trai thân yêu ban tặng.

"À vâng, thật là thời điểm tuyệt vời!" Benedict nhanh nhẹn lách qua Louis và Albert Moriarty, đặc biệt là cố tạo khoảng cách với Albert càng xa càng tốt. Hắn hầu như không ngoái đầu lại, chỉ hơi nghiêng đầu ra vẻ xin lỗi vì sự gián đoạn của mình. Hắn chỉ túm lấy tay William. "Đi đâu đó nói chuyện riêng một lát nhé?"

Không được đụng vào. Cậu ấy là của tôi,

Sherlock nói lạnh lùng.

Benedict giật mình, lập tức buông tay William.

Rồi hắn cắm cúi đi thẳng về cuối hành lang, để mặc William tự theo sau, trong khi Sherlock nhẹ nhàng cướp lấy giọng nói của hắn.

"Này, Liam." Giọng hắn dịu dàng và ấm áp lạ thường. "Lâu rồi không gặp. Anh nhớ em thật đấy."

Benedict lẩm bẩm, "Trời ạ — cậu phải làm thế mỗi lần à?"

Sherlock vẫn thì thầm, gửi lời thẳng đến William: "Hiện tại, anh và Benny đang 'chia sẻ' một chút. Có vài chuyện cậu ấy cần biết — nên chịu khó nghe một chút nhé."

Benedict dừng bước, quay đầu lại, thấy William vẫn chậm rãi đi phía sau. Hắn nhướn một bên mày. "Cậu có định đi không đấy?"

———

Tim William lại lộn nhào khi nghe thấy biệt danh ấy. Cậu dừng lại, lắng nghe Sherlock luyên thuyên như thể hắn là phiên bản nhẹ nhàng của bác sĩ Jekyll và ngài Hyde vậy. Cậu đứng yên giữa hành lang, đưa tay lên chống cằm, như thể đang suy xét một bài toán hóc búa. Nếu hông cậu hơi đẩy lệch sang một bên, tạo thành dáng đứng hơi gợi cảm... thì đó hoàn toàn là vô thức. Cậu không cố ý.

"Ra là, đây thực sự giống một dạng rối loạn nhân cách sao?" William để ánh mắt lướt dọc theo thân hình Sherlock, như thể đang quan sát một mẫu vật trong phòng thí nghiệm. "Chúng ta nên chữa trị thế nào đây? Căn bệnh này... có thể chữa được chứ?"

Cậu cố tình hạ thấp giọng, chỉ đủ cho người đối diện nghe thấy. Cậu không muốn Albert biết rằng người mình yêu đang mắc một chứng bệnh tâm thần. Việc Sherlock nói chuyện một mình — hay đúng hơn là nói chuyện với một phiên bản khác trong đầu — chắc chắn không giúp ích gì trong việc khiến William trông tỉnh táo và có đầu óc sáng suốt. Cậu đã khiến Albert lo lắng quá đủ rồi, không cần thêm lý do nào nữa.

——

"Oh, nhìn em ấy kìa, đang đánh giá ta đấy," Sherlock thì thầm. "Giống như... cậu đã nói hôm đó—trên tàu—"

"Gợi cảm," Benedict buột miệng. Hắn không thể ngăn mình. "Cậu ấy quá gợi cảm."

Đó là sự thật hiển nhiên — và chính vì thế mà Benedict thấy khó chịu với nó.

"Em ấy—" Sherlock vừa nói, vừa cười toe toét nhìn William, "—gợi cảm đến mức khiến người ta đau lòng và hoàn toàn phạm pháp. Nhưng chúng ta còn lời phải nói với em ấy. Và đúng vậy. Cái này có thể chữa được. Anh không nghĩ nó là vĩnh viễn."

"Sherlock đang chết mê chết mệt chỉ muốn hôn cậu thôi," Benedict thốt lên, "nhưng tôi thề là tôi sẽ không để hắn làm thế. Mẹ kiếp, hai người làm tôi phát điên mất. Mau đi nói chuyện đi, trước khi tôi mất sạch kiên nhẫn."

"Liam," Sherlock vẫn cười, "Chúng ta nói chuyện ở đâu đây? Em dẫn đường đi."

———

William cảm thấy mặt mình đỏ ửng. Chưa từng có ai — dù ở kiếp này hay kiếp trước — từng gọi cậu là "gợi cảm." Và nụ cười đểu cáng của Sherlock cùng kiểu nói chuyện cợt nhả thường ngày bỗng trở nên quá đỗi thẳng thắn khi hướng vào cậu... William không biết Sherlock lại chơi trò như thế này. Nhưng thật ra, cậu lẽ ra phải đoán được. Sherlock luôn là kẻ tinh quái và bất cần như thế.

Tuy vậy, cậu kịp ngăn không để cơn đỏ mặt lan xuống cổ, nhờ cú sốc tiếp theo — Benedict gọi hai người bọn họ... bằng ngôi thứ ba. William thật sự cần phải làm rõ chuyện này. Nhất là khi Benedict tỏ vẻ phản đối chuyện... hôn nhau? Hoặc sự gợi cảm của William? Dù sao thì William nghĩ, điều đó dễ xử lý thôi. Hắn đã tự miệng công nhận William hấp dẫn còn gì.

"Phòng em," William đáp, rồi bước nhanh, cố tình lướt qua cái thảm họa đa nhân cách mà cậu gọi là người yêu. "Em vẫn chưa ăn sáng, nên nếu chuyện này kéo dài thì chúng ta sẽ phải ghé nhà ăn kiếm gì đó lót dạ."

Cậu liếc nhìn ra sau vai, cảm nhận rõ ràng bước chân Sherlock đang sải dài để bắt kịp cậu. Có vẻ hắn không muốn bị bỏ lại phía sau, cũng không muốn trông giống như đang đuổi theo William. Tốt. Việc để Sherlock bước song hành với mình thế này có ý nghĩa rất nhiều... Nhưng cũng có lẽ là vì hắn đã biết phòng cậu ở đâu từ lâu rồi.

Cả hai đến nơi, William vào trước, rồi giữ cửa cho người tóc buộc đuôi ngựa bước vào, sau đó mới khép cửa lại.

Phòng William gồm một chiếc giường đơn, bàn học kê sát cửa sổ, một chiếc ghế gỗ (Albert từng gọi đó là "một khoản đầu tư" khi muốn hợp lý hóa việc mua nó), một tủ quần áo nhỏ (không đầy như đa số sinh viên khác), và một tấm thảm Ba Tư dày trải giữa phòng, kết nối mọi món đồ nội thất lại với nhau. Căn phòng ngăn nắp, trừ cái bàn — nơi giấy tờ và sách vở đang chất chồng quanh chiếc laptop đang mở.

"Anh ngồi đâu cũng được," William khẽ phẩy tay, như thể tùy ý. Nhưng thật ra đây là một phép thử. Một bài kiểm tra.

William muốn biết Sherlock sẽ chọn ngồi ở đâu.

——

Benedict bước qua trái về phía khoảng tường trống duy nhất, có ý định sẽ đứng chứ không ngồi.

Sherlock thì rẽ hai bước về phía giường, khiến chân Benedict xoay vòng theo một cú chuyển hướng... cho đến khi Benedict kịp dừng lại và thô bạo ép hắn trở về phía bức tường.

Họ như đang nhảy một điệu vũ vụng về trong căn phòng nhỏ gọn gàng và thông minh của William — một vở kịch kỳ cục giữa hai thực thể trong cùng một cơ thể.

Nhưng chỉ là khoảnh khắc. Sherlock ngừng trò đùa lại, giọng khẩn trương: "Liam. Chuyện này không lâu đâu, anh hứa... nhưng quan trọng lắm."

Benedict xoay người lại, đối diện William, để Sherlock có thể giao tiếp bằng ánh mắt. Đồng thời... hắn giành được quyền đứng dựa tường như mong muốn, tay khoanh trước ngực, dáng hơi uể oải. Cuối cùng cũng tỏ vẻ hợp tác một lần, chỉ để truyền tải thông điệp Sherlock cần rồi rút đi. Chúa mới biết Sherlock đã lảm nhảm suốt chuyến tàu về những giả thuyết và kế hoạch không rõ đầu đuôi, và giờ thì sẵn sàng buông ra một quả bom nào đó. Có vẻ là điều hắn cũng muốn Benedict phải nghe bằng chính tai mình.

Cả hai cùng chờ... đến khi William hướng đôi mắt đỏ thẫm ấy về phía họ. Ánh nhìn sắc như dao, tập trung đến nghẹt thở.

"Giả thuyết mới," Benedict và Sherlock cất lời cùng lúc.

Benedict lập tức giơ tay che miệng. Âm giọng vừa rồi kỳ dị một cách rợn người, trầm vang như có tiếng vọng — hai giọng nói đồng thanh, cùng phát ra từ một thân thể. Căn phòng như nghiêng đi, như một con vụ quay loạng choạng. Benedict thở mạnh, cảm thấy biết ơn hơn bao giờ hết vì đang có bức tường sau lưng.

Sherlock khúc khích. Rồi một mình, hắn thốt: "Giả thuyết mới."

Benedict mím môi thật chặt. Hắn cảnh giác đến độ bất an với việc bản thân và Sherlock đột ngột hợp tác thế này — có khi còn khó chịu hơn lúc cả hai đánh nhau tranh quyền kiểm soát. Hắn quyết định để Sherlock tiếp tục.

"Anh đã cố đánh thức Mycroft Holmes. Coi xem liệu anh ấy có ký ức nào không. Nhưng không—dù thử cách nào, anh cũng không tìm được ai bên trong trí óc đó. Anh ấy chỉ là Michael Holmes, một mình. Điều tương tự cũng xảy ra với Watson — phải không, Benny?"

Bị gọi thình lình, gần như được hỏi ý kiến, Benedict trả lời ngay, không mỉa mai, không chần chừ: "Đúng. Cậu ấy là Jonathan Watkins. Không phải John Watson, dù giống đến mức kỳ lạ. Dù Sherlock bảo ngoại hình thì y hệt."

Sherlock gật đầu, lại ngẩng mắt nhìn William, khi Benedict đã cúi mắt xuống sàn. "Cả những người khác nữa. Bà Hudson, bạn cùng phòng với Benny. Em trai em, Louis. Tất cả đều như vậy. Anh không tìm thấy linh hồn nào khác trong họ. Em chắc cũng đã nhận ra điều đó rồi — nếu không, em đã nói với anh, hay với Benny, từ lâu. Vậy nên anh cứ mãi quẩn quanh với câu hỏi 'Tại sao chỉ có chúng ta?' Có thể có nhiều lý do, nhưng chỉ có một sợi chỉ đỏ xuyên suốt tất cả... là giả thuyết mới của anh. Có thể tóm gọn như thế này: chính cái chết mang theo hối tiếc đã kéo chúng ta quay trở lại."

Benedict chớp mắt, nói chen trước khi Sherlock kịp tiếp tục, hoặc William kịp phản bác: "Cậu quay lại sống, ở trong đầu tôi, vì lúc chết cậu có điều hối tiếc?"

"Cậu từng mô tả tôi như một hồn ma ám lấy cậu, Benny. Có thể cậu nói đúng. Trong chuyện cổ, hồn ma thường quay lại vì cảm giác còn điều gì chưa hoàn tất. Một món nợ chưa trả. Một người họ chưa kịp cứu, mà vẫn khát khao được cứu."

Benedict hừ khẽ — gần như bỏ qua được khoảnh khắc trái tim Sherlock đập mạnh sau câu nói đó, và nỗ lực để giữ giọng không run.

"Lúc nãy ở cầu thang," Sherlock nói nhanh, "anh nghe Albert Moriarty nói điều gì đó. Về một vết sẹo, với Louis. Liam, em nói cho anh ta biết à? Hay anh ta tự nhớ ra? Chúng ta cần thẩm vấn cẩn thận. Vì chỉ anh ta bây giờ là có thể giúp chứng minh giả thuyết của anh, trong khi anh đã thất bại với mọi người khác. Nếu anh ta, cũng như anh và em, đã quay lại bằng cách nào đó — và nếu ta có thể chứng minh lý do là vì hối tiếc lúc lâm chung, hối tiếc đến mức kéo linh hồn băng qua thời gian—"

"Anh ta tiếc điều gì?" Benedict nhếch mép. "Là vì tôi—là vì cậu đã ném hắn khỏi Thác Reichenbach à?"

Sherlock tát thẳng vào ý thức Benedict — như một cái thước kẻ quật vào tay học trò.

Benedict lại im re.

Một nhịp im lặng trôi qua.

Sherlock giữ lấy ánh mắt William. "Chúng ta được đưa về," hắn khẽ nói, "nhờ sức mạnh của một điều ước lúc lâm chung. Nếu điều đó đúng, như anh nghi ngờ... thì anh muốn biết đâu là lựa chọn đạo đức nhất. Làm thế nào để tiếp tục, khi những cơ thể này không phải của chúng ta, và lẽ ra chúng ta đã chết rồi?"

———

William không đồng tình hoàn toàn với giả thuyết của Sherlock. "Em không hối hận đâu."

Cậu mím môi, suy nghĩ một lúc trước khi tiếp tục. "Chỉ vì em không thích phải làm điều đó... không có nghĩa là em nghĩ nó không cần phải xảy ra. Em cũng không cảm thấy mình đang chiếm lấy thân thể của ai khác. Những ký ức này là của em, hoàn toàn là của em; không có linh hồn nào khác, không có nhân cách phân tách, không có bản ngã chia đôi. Em chỉ đơn giản là nhớ lại những chuyện từng xảy ra... và giờ thì em biết, chúng đã thực sự xảy ra, sau khi em gặp anh."

Cậu dừng lại, ngẩng lên, giọng chậm rãi và đầy quyết đoán. "Em không cho rằng việc em tồn tại như thế này là một câu hỏi đạo đức. Tuần trước, em đã trải qua từng ngày cận kề cái chết, vật lộn với cảm giác không xứng đáng để sống. Nhưng điều đó cũng chẳng thay đổi sự thật: em tồn tại. Em còn sống bằng cách nào đó, với một ký ức về kiếp trước. Và dù đúng hay sai, em sẽ không đánh mất cơ hội lần thứ hai này—cơ hội để sống ích kỷ hơn, để hạnh phúc hơn. Mặc cho tất cả."

Rồi ánh mắt cậu trở nên sắc sảo. Cậu còn điều cần xác minh. Và những điều Sherlock và Benedict nói về Albert—nhất là sự nhắc tới liên tục—khiến William thấy bất an. Cậu cần được yên tâm trước khi trí óc cậu trượt dài vào nỗi nghi ngờ.

"Vâng, em đã nói với Louis về vết sẹo. Em đoán nó đã được truyền đến tai Albert. Và em cũng đoán rằng anh chưa từng ném Albert khỏi thác nước nào cả, nhưng giờ thì em muốn nghe xác nhận..."

William nhìn thẳng vào mắt Sherlock—đôi mắt xanh sáng rực trong ánh sáng mờ. Giọng cậu gần như lạnh băng.

"Sherlock, anh chết lúc nào? Có phải anh chết cùng lúc với em không?"

Một khoảng lặng đè xuống căn phòng.

Nếu như Sherlock đã sống sót khỏi cú rơi mà William thì không? Có phải điều đó sẽ khiến mọi tình tiết trong những cuốn sách trở nên hợp lý hơn?

Nếu như, sau cái chết của William, Sherlock vẫn còn sống, và... đã tìm đến Albert?

William phải biết câu trả lời.

———

William hơi giật mình khi Benedict—và cả Sherlock—lặng im trước câu hỏi của cậu. Rồi cậu cảm nhận được tiếng cười chua chát, không thành tiếng, của Sherlock vang lên trong đầu trước khi hắn cất giọng, đậm mùi thất vọng:

"Và chỉ như thế, em phá tan giả thuyết mới nhất của anh. Giống như cái cảm giác ngày xưa, khi cố bắt em bằng chứng cứ... mãi không được."

Benedict hé môi định hỏi điều đó nghĩa là gì, nhưng Sherlock đã cướp lời cậu bằng một câu nói rõ ràng, dứt khoát:

"Nhưng cho rõ ràng thì—" hắn khoanh tay lại, ánh nhìn chăm chăm đánh giá William, "Anh đã kết luận rằng đúng, anh chết cùng lúc với em."

Một khoảng lặng đáng ngẫm trôi qua. William vẫn mang vẻ do dự, và vì lý do nào đó, Benedict cảm thấy mình cần phải nói gì đó để xoa dịu. Một điều gì đó... nếu hợp lý.

"Tôi mơ... tôi đã mơ, nhiều lần rồi, về âm thanh nước chảy—dữ dội. Bao trùm lấy tôi. Lạnh và tối. Tôi nghĩ Sherlock Holmes chắc hẳn đã chết đuối. Ở—ở sông Thames, không hiểu sao tôi cứ nghĩ thế." Nhưng sách thì viết rõ là thác Reichenbach.

Dù sao... sách cũng đã nói rằng Sherlock Holmes từng trở lại nhiều năm sau đó, tiết lộ mình vẫn còn sống. Còn Sherlock này thì lại khẳng định không phải vậy. Và Benedict vẫn không tin hắn là Sherlock sống lại thật—vì nếu có thì hắn đến muộn quá rồi. Giờ đâu còn thời Victoria nữa, tất cả những người Sherlock từng biết đều đã chết cả rồi. Vậy thì sao có thể giống truyện Conan Doyle được?

"Đừng nói gì nữa, Benny." Giọng Sherlock dịu dàng. Nhẹ nhàng. "Cậu đúng rồi. Liam cũng đúng—tôi chết đuối, và thế là đủ để hiểu rồi. Benny chưa biết hết chi tiết, và tôi cũng không chắc mình có muốn cậu biết không. Cậu mà sụp đổ tinh thần thì phiền lắm."

"Đừng đối xử với tôi như trẻ con. Tôi—"

"Anh không biết Albert đã chết thế nào," Sherlock nói rõ ràng, quay về phía William. "Em đoán còn đúng hơn anh. Sau kế hoạch đó—kế hoạch mà em bảo không hối hận—Albert sẽ làm gì? Liệu kết cục có là..."

Sherlock dừng lại.

Im lặng.

Hắn dường như đang vật lộn với điều gì đó, đẩy Benedict ra ngoài tâm trí trong khoảnh khắc.

Rồi hắn cất giọng, rất thấp, rất nén nỗi.

"Khốn kiếp. Làm sao em có thể nói với anh là em không hối hận, Liam? Làm sao lại không, dù chỉ một chút? Em viết cho anh bức thư đó. 'Giá như.' 'Nếu có thể được tái sinh.' Anh đã nắm lấy tay em, và khi anh nói chuyện với em lúc đó, em ngẩng lên nhìn anh—chỉ trong khoảnh khắc thôi—ánh mắt như thể tất cả những gì em muốn là..."

Sherlock lại dừng.

Và Benedict hiểu ra—Sherlock đang giữ lại điều gì đó. Một thứ gì đó khó nói, điều hắn nghĩ sẽ khiến Benedict bối rối hay hoảng loạn.

Lại đối xử với mình như trẻ con,

Benedict nghĩ, cau mày. Nhưng hắn cũng không thể phủ nhận rằng sự rối loạn trong giọng Sherlock khiến tim hắn đập quá mạnh. Hắn bắt đầu thấy chóng mặt.

"Có lẽ nên ăn sáng thôi," Sherlock lẩm bẩm, như nói với chính mình.

Benedict đưa ra một quyết định đơn giản. Không phải vì Sherlock. Mà vì William—William vẫn trông như thể lạc lõng trong chính căn phòng của mình.

"Tôi không muốn ăn sáng," Benedict thì thầm. "Hai người có thể ở lại một lúc."

Và với cảm giác như rơi khỏi một đám mây, hắn rút ý thức của mình vào trong. Thu mình lại, ngón tay chạm nhau nơi sống mũi, và bắt đầu nghĩ lại toàn bộ những gì Conan Doyle từng viết. Lặng lẽ.

Từ nơi xa xa—và mờ nhạt—hắn nghe thấy Sherlock phát ra một tiếng khịt mũi ngạc nhiên... rồi nói:

Thế thì... ăn sáng chứ?

——

"Nếu anh không định nói chuyện một mình thì ăn sáng là ý tưởng hoàn hảo đấy. Nhưng nếu cả hai đều cần lên tiếng thì tốt nhất nên ở lại đây, nơi kín đáo hơn." William liếc quanh căn phòng, nhưng khi Sherlock chỉ nhún vai, cậu quyết định quay gót ra ngoài. Cậu bước vào hành lang, khép cửa lại, để khuỷu tay mình vô tình chạm nhẹ vào khuỷu tay của Sherlock khi cả hai sánh bước.

"Sao mà—hay đúng hơn là bằng cách nào lại giấu được bí mật với chính mình thế? Freud mà sống lại chắc có cả bài nghiên cứu về trường hợp này rồi," cậu trêu, cố pha chút nhẹ nhàng vào không khí trước khi nghiêm túc trả lời câu hỏi mà Sherlock đã để lại. William thở dài.

"Chuyện đó là điều cần làm, Sherly à. Nó đồng nghĩa với ít tổn thất và đau khổ hơn trong tương lai, anh biết mà. Khi ấy em đã cân nhắc giữa những mạng sống—giữa những con người đã sống rồi và những người có thể được sống. Em đã thay đổi thế giới, và giờ nhìn xem!" Cậu búng công tắc đèn khi đi ngang, tắt rồi bật lại như một cử chỉ minh họa. "Giờ em có thể là học sinh Eton thật sự. Không phải dối trá, không cần giết chóc. Ai cũng có thể được chấp nhận. Giai cấp xưa cũ giờ không còn. Em đã khiến mọi thứ tốt đẹp hơn. Em không hối tiếc—không thể hối tiếc được."

William bật cười khẽ. "Và dù làm điều xấu để ngăn chặn điều xấu hơn... em vẫn từng muốn chết vì điều đó."

Cậu xoay người lại, để mặt mình gần sát Sherlock, nhìn thẳng vào mắt hắn và thấy phản chiếu của chính mình. Trong ánh mắt ấy vẫn còn đọng nỗi buồn.

"Thật khó, em vẫn thấy tay mình nhuốm máu. Nhưng em không muốn chết nữa. Giờ em nghĩ mình có lý do để sống tiếp." Cậu để ánh nhìn mình lặng lẽ đắm chìm trong ánh mắt Sherlock. "Một lý do cho cơ hội thứ hai của em."

William dừng lại ngay trước cửa căn tin, tiếng nói cười của mọi người vọng ra mỗi lúc một rõ. "Có thể em quay lại vì em muốn được tái sinh. Có thể anh cũng vậy, em ta chẳng thể tưởng tượng được điều gì khiến anh phải hối tiếc... nhất là khi anh nhìn em như thế này. Em không nghĩ anh hối hận vì đã nhảy theo em."

⸻

Sherlock rên khẽ. "Anh không hối hận vì đã nhảy theo em, không. Điều anh hối tiếc là cả em, cả cái thế giới chết tiệt ấy, cả sự bất lực của chính anh—tất cả đã khiến anh không còn sự lựa chọn nào khác. Anh hối tiếc vì đã không thể sống trọn một đời bình thường bên cạnh em."

Sherlock giữ lấy tay William trước khi cả hai bước vào căn tin.

Hắn yêu cách người này nhìn hắn. Hắn yêu... hắn yêu người này. Và chính vì muốn nhiều hơn tình yêu ấy, vì khao khát cơ hội được cảm nhận điều đó một lần nữa, mà hắn đã quay trở lại. Hắn chắc chắn điều đó.

Có lẽ hắn quá tham lam. Cái chết, trong vòng tay William như một người tình, trong khoảnh khắc kế hoạch của William đã cứu cả thế giới... vẫn là chưa đủ.

Hắn kéo William sang một bên, tránh xa khỏi cánh cửa căn tin, giọng hạ thấp hết mức, giữ lấy sự chú ý của William. "Thế giới này thật đẹp. Đẹp hơn nữa vì anh lại được tìm thấy chính mình trong nó—cùng với em. Nhưng lần này, anh chỉ muốn chắc chắn... rằng sẽ không có gì lấy lại được điều đó."

Ánh mắt Sherlock lướt qua môi William, rồi trở lại đôi mắt đỏ thẫm ấy. Hắn nuốt khan, bao nhiêu khát khao dồn nén đang thôi thúc hắn tiến lại gần, chạm vào, thì thầm những lời dịu dàng, kết nối với người này... nhưng hắn phải gắng giữ vẻ bình tĩnh.

Dù vậy, hắn vẫn để lộ phần nào ý định. "Anh đâu cần bữa sáng. Anh vừa cho thằng bé ăn trước khi đến đây rồi." Hắn cũng muốn ở lại trong phòng ký túc của William cơ mà. "Nhưng chắc em đang lo về Ngài Moriarty... đúng không?"

——

William nhướng một bên mày. "Albert á? Ảnh chỉ lo cho em thôi. Hôm qua em để lại cho ảnh một... tin nhắn thoại thật sự rất kỳ cục." William nhăn mặt, cảm giác xấu hổ lan ra tận khóe môi, chắc hẳn phần nào hiện rõ cả trên nét mặt. "Ảnh vội vàng chạy đến đây chỉ để đảm bảo Louis không phải lo lắng một mình."

Cậu nở một nụ cười nhẹ với Sherlock, pha chút ranh mãnh. "Khác với anh, em sáng nay vẫn chưa ăn gì cả. Sao lại nhắc đến bữa sáng nếu không định mời em đi ăn cùng?" Cậu giữ nét mặt hoàn toàn bình thản, nụ cười giờ như sáp chảy nhẹ trên môi, thoảng chút quyến rũ. "Đây có phải lần thứ hai anh rủ em ăn mà rồi chẳng buồn đãi bữa nào không? Rốt cuộc thì đây là kiểu hẹn hò gì thế, ngài Holmes?"

Tim William đập thình thịch trong lồng ngực, và cậu nhận ra mình yêu đến mức nào cái việc trêu chọc Sherlock như vậy. Đây, chính là điều cậu thích. Là điều khiến cậu xao lãng khỏi những điều nghiêm túc, nặng nề mà cậu không cần phải mang theo nữa. Khi Sherlock là của riêng cậu, khi hắn có thể đứng bên cậu như thế này, sẵn sàng đón nhận mọi lời trêu đùa mà William có thể ném về phía hắn.

Bao lâu nữa thì Sherlock sẽ lại bắt đầu nói chuyện với chính mình? Bao lâu nữa thì William sẽ phải tắt đi phần nghịch ngợm trong mình để dỗ dành một phần của người đàn ông ấy mà cậu chưa hoàn toàn thấu hiểu?

Cậu không muốn nghĩ đến điều đó lúc này. William liếc xuống cánh tay Sherlock vẫn đang nắm lấy tay mình, rồi ánh mắt từ từ lướt lên, chạm lại vào khuôn mặt hắn. Trời ơi, hắn đẹp trai quá mức. William phải gồng mình mới giữ được nụ cười chỉ ở mức nhếch mép, không để lộ thêm chút gợi cảm hay khao khát nào khác. Cậu muốn nghiêng người lại gần hơn, muốn tựa vào, muốn được vòng tay người đàn ông này ôm lấy. Đó là một nỗi khao khát ăn sâu tận linh hồn, như một dư âm dai dẳng từ những khoảnh khắc cuối cùng ngọt ngào của kiếp trước—khi cậu chẳng bao giờ có đủ. Khi ấy chẳng ai ôm cậu cả, cho đến khi Sherlock xuất hiện. Và kể cả bây giờ, dù cậu có ôm Louis hay Albert bao nhiêu lần đi nữa, thì cũng không bao giờ là đủ. Hoặc đơn giản là, không ai ôm cậu giống như cách Sherlock đã từng. Vừa bảo vệ, vừa mãnh liệt không khoan nhượng. Vừa an toàn, lại vừa nguy hiểm chết người.

William vô thức nghiêng người lại gần, mắt không rời khỏi ánh nhìn của Sherlock—rồi lướt xuống môi, sống mũi, mái tóc của hắn. Trong khoảnh khắc ấy, mọi suy nghĩ về chuyện bữa sáng là gì bỗng chốc tan biến sạch.

——

"Được rồi, em bắt thóp anh rồi đấy," Sherlock lẩm bẩm, mắt dõi theo ánh nhìn của William đang lướt qua người mình. "Là anh muốn kiểm tra tình hình của Albert... mặc dù giờ, nhờ cái lệnh cấm mà Benny ban cho, thì có lẽ anh chỉ có thể làm vậy thông qua em thôi." Hắn ngừng một nhịp, rồi bật cười khẽ. "Lệnh cấm tiếp cận... Anh nên ban một cái cho em luôn không nhỉ—để chúng ta có thể ăn sáng và hẹn hò tử tế, nếu em muốn... hoặc là anh dẫn em quay về phòng ngay bây giờ và tìm hiểu xem làm người yêu nhau thật sự là như thế nào, hửm?"

Bàn tay hắn đang đặt trên tay William khẽ siết lại. Mọi thứ trong Sherlock đều căng lên. Nhanh hơn. Mãnh liệt hơn.

Vấn đề là, Sherlock dám tiến xa đến đâu? Hắn không hẳn là không biết gì về chuyện yêu đương thể xác... nhưng cũng chưa từng có kinh nghiệm thực sự.

Cậu cũng chẳng biết cách tán tỉnh cho ra hồn đâu, phải không. Câu vừa rồi nghe thẳng thừng quá. Hơi sến.

Sherlock nhăn mặt.

Không thể tin nổi lại đúng ngay lúc này— Gì cơ?

hắn hỏi Benedict.

Tôi thấy cậu cũng tán khá ổn mà... Không, thật ra cậu biết cách đấy, chỉ là... hồi đó chắc khác nhiều. Tinh tế hơn. Kiềm nén hơn? Lệch hướng. Dồn nén lại.

Benedict hừ một tiếng. Thú vị thật.

Giờ không phải lúc để phân tích tâm lý tôi đâu.

Tôi đang giúp mà.

Giúp vì gì cơ?

Tôi—vì cậu ấy... hấp dẫn. Tôi không biết nữa. Tôi... thật sự không biết vì sao.

Có vẻ Benedict đang nhíu mày.

Benny, không phải lúc đâu—

Tóc cậu ấy kìa. Bị xõa ra. Vén nó ra sau tai đi.

Một giọng nói sắc sảo, rõ ràng, tập trung, mang âm hưởng của một thám tử đang chỉ huy hiện trường.

Rồi mỉm cười, tỏ vẻ bình thản hơn nữa. Khiến hắn khao khát cậu như cách cậu đã khao khát hắn. Khiến hắn phải đứng đó, run rẩy vì không kìm nén được. Cậu làm được. Cậu là Sherlock Holmes mà. Đây cũng là một dạng đối đầu, khiêu chiến tinh thần, như tra khảo hay truy tìm manh mối vậy—

Nhưng Sherlock đã hành động từ trước khi suy nghĩ xong.

Hắn mỉm cười trước đã. Rồi nhẹ nhàng đưa ngón tay lướt qua mái tóc William, khéo léo vén một lọn tóc vàng mềm mại đang vướng trên má cậu ra sau vành tai nhỏ nhắn trắng ngần kia—một vành tai mà hắn bỗng dưng rất muốn... liếm thử. Nhưng hắn không làm. Hắn vẫn đang chơi trò chơi này. Tim hắn đập thình thịch, nhưng vẻ ngoài thì vẫn lạnh lùng điềm tĩnh.

Hắn chỉ thỏa mãn tận hưởng cảm giác bất ngờ ấy—cảm giác được kiểm soát, được thách thức—rồi rút tay lại hoàn toàn, thản nhiên nói:

"À, nhưng sẽ chẳng có thí nghiệm nào thành công nếu em chưa được bồi bổ bằng một bữa ăn đàng hoàng cả. Đi nào—đi thôi, Liam."

Nói rồi, hai tay đút túi, Sherlock Holmes thảnh thơi bước vào nhà ăn, nụ cười rạng rỡ hiện rõ trên môi.

Bên trong hắn, Benedict cũng gần như hân hoan không kém.

Doyle sai bét khi nói cậu không quan tâm đến mấy chuyện thế này.

Sherlock bước đi đầy tự tin. Hắn đúng là như thế.

———

William suýt thì nhăn mặt, nhưng rồi Sherlock mỉm cười, đưa tay về phía cậu, và mọi suy nghĩ lập tức rơi rụng khỏi đầu cậu. Chỉ để rồi Sherlock lại nhắc đến phòng ngủ của cậu, và lúc ấy, chỉ còn một ý nghĩ duy nhất xâm chiếm khoảng trống trong tâm trí William khi bàn tay Sherlock siết chặt lấy tay cậu hơn.

Chân cậu bủn rủn. Cậu sẵn sàng chết vì người đàn ông này. Lần nữa. Rồi thêm lần nữa. Và nữa, nếu cần. Cậu cố gom lại mớ suy nghĩ tản mác trong đầu, nhưng tất cả những gì cậu có thể nghĩ tới là bàn tay của Sherlock—và cảm giác nếu nó chạm vào những nơi khác trên người mình, không chỉ là cẳng tay. Cả hai bàn tay đó.

Sherlock đưa tay còn lại lên, và thực sự, William phải cố gắng lắm mới không nghiêng má mình tựa vào lòng bàn tay ấy. Chắc sẽ ấm, khô ráo, và có thể hơi ngập ngừng một chút. Nhưng cậu không động đậy. Thay vào đó, Sherlock chỉ khẽ vén một lọn tóc đang che ngang tầm mắt cậu, đẩy ra sau tai.

Chỗ nào ngón tay Sherlock lướt qua cũng như bốc cháy. Một luồng nhiệt bất ngờ dội vào bụng William, như phản hồi lại từ thái dương và vành tai nơi Sherlock vừa chạm đến. Và cũng nhanh như lúc tiến lại gần, Sherlock lại lùi ra, buông tay cậu—cứ như giải thoát cậu khỏi một câu thần chú nào đó.

William hít một hơi sâu, cố lấy lại bình tĩnh. "Em—em không phải John Watson hay Watkins đâu. Anh không thể vẫy em như gọi chó được."

Cậu nói thật. Dù cái dáng vẻ Sherlock Holmes với nụ cười mang thương hiệu, hai tay đút túi, thong dong bước đi kia đẹp đến mức khiến William chỉ muốn lẽo đẽo theo sau như một chú chó hoang đang tìm kiếm mái nhà. Cậu nuốt khan, dần lấy lại kiểm soát với suy nghĩ và cơ thể của chính mình.

"Hơn nữa, anh chưa giải thích rõ. Cái gì mà lệnh cấm tiếp cận? Và tại sao anh lại quan tâm đến Albert? Anh ấy chưa từng gặp anh, ở đời này hay chính thức ở kiếp trước—mà dù có thì chắc chắn cũng chẳng còn nhớ gì. Em đã cố giấu nhẹm cái mà Louis gọi là chứng ám ảnh Holmes của em khỏi Albert suốt nhiều năm nay, và e rằng không mấy thành công. Anh không thể nói tên mình với anh ấy được—Albert sẽ nghĩ em giở trò hoặc anh là một kẻ lừa đảo em nào đó."

William dựa hẳn vào khung cửa, nửa trong nửa ngoài nhà ăn. Tốt nhất là làm rõ chuyện này trước khi họ gặp Albert và Louis, để rồi Sherlock lại lỡ lời làm Albert lo lắng thêm. Có lẽ cậu nên bỏ bữa sáng, nhưng như vậy thì Louis sẽ lo, và cậu không muốn Louis gõ cửa tìm mình nếu cậu tình cờ đang ở một mình với Sherlock trong phòng trong khoảng thời gian dài.

Mà chỉ cần một chút thời gian thôi cũng có thể xảy ra rất nhiều chuyện. Huống chi là một khoảng thời gian dài. Và cậu muốn thời gian ấy—muốn nó thật lâu.

———

Sherlock chỉ phẩy tay, như thể câu chuyện chẳng có gì nghiêm trọng. "Albert. Di nguyện cuối cùng. Anh muốn xác nhận điều đó. Hoặc ít nhất là xem liệu có thật như vậy không." Hắn dừng lại, quay đầu nhìn William với một bên mày nhướn cao. William vẫn còn bám lấy khung cửa như thể nếu không làm thế thì cậu sẽ ngã quỵ xuống.

Tôi nghĩ màn tán tỉnh vừa rồi có hiệu quả đấy.

Nhưng Sherlock vội vã nói thêm: "Mycroft—à không, Michael Holmes—đã thực hiện biện pháp pháp lý để ngăn không cho Benny đến gần Ngài Moriarty, nếu không muốn bị bắt giam. Benny muốn gặp anh em bởi... à, bởi vì những gì Doyle đã viết." Hắn ngừng lại một nhịp. "Mà... họ của em không phải là Moriarty nữa, đúng không?"

Sherlock hy vọng điều đó sẽ giải thích phần nào sự rối rắm, vì ngay lúc đó hắn đã trông thấy người anh cả và em út đang ngồi ở góc phòng, ăn parfait một cách yên bình.

"Để anh đi lấy vài món đem lên phòng em nhé, Liam? Trong lúc em nói chuyện với em trai. Biết đâu em ấy cũng có ký ức gì đó thì sao." Nụ cười Sherlock nở rộng, có phần chân thành hơn. "Chúc may mắn."

———

William phải mím chặt môi để không bật cười. "Anh trai anh ra lệnh cấm anh tiếp cận Albert á? Chà... nghe cũng... ừm, cũng không bất ngờ lắm nếu... Michael, anh vừa nói thế phải không?... mà cũng giống Ngài Holmes ngày xưa. Có lẽ anh nên thôi gọi anh em là 'Ngài' đi thì hơn. Ít nhất cũng giúp anh bớt khả năng bị giam lại."

Cậu thở ra, một chút tiếng cười không thể nén nổi thoát ra khỏi hơi thở ấy, rồi đẩy người rời khỏi khung cửa. "Nhưng anh nói đúng, họ của em giờ không còn là Moriarty nữa. Mà vốn dĩ, anh cũng biết nó chưa từng thực sự là như vậy. Nhưng lần này, ít nhất, em được đặt tên là William. Tiện thật đấy, phải không?"

Cậu bước ngang qua Sherlock với khoảng cách cố tình gần đến mức nguy hiểm, để tay cậu có thể khẽ lướt nhẹ lên tay Sherlock. William dừng lại ngay khi hơi thở mình áp sát tai hắn.

Giọng cậu dịu dàng, gần như thì thầm:
"Em thích bánh ngọt và yogurt parfait có nhân hoa quả... không phải loại vanilla nhạt nhẽo. Em không muốn thứ đó có mặt trong phòng mình đâu, thám tử."