Benedict điên cuồng lục tung đống tất đã giặt — ném vài chiếc khắp phòng, càng lúc càng hoảng loạn mỗi khi Sherlock co giật và bảo, "Không phải đôi đó."

"Tôi chỉ có từng này tất thôi! Đâu phải ai cũng sẽ—"

"Chúng ta cao," Sherlock nói một cách uể oải, nhưng bằng giọng nghe như đang khiển trách. "Buổi lễ tốt nghiệp sẽ diễn ra trên sân khấu, và gấu quần sẽ hơi ngắn. Mắt cá chân của cậu sẽ lộ ra."

"Trong sách thì bảo cậu chẳng bao giờ để tâm—"

"Nhưng giờ cậu có những bức ảnh xuất sắc và những nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp, phải không nào — mà họ sẽ chụp lại từng chi tiết, và ai sẽ xem những bức ảnh đó nếu không phải là Liam, người đã muốn đến dự lễ tốt nghiệp nhưng nói không thể vì bận lịch trình? Tôi không đời nào để bạn trai mình bị chụp hình khi đang mang một đôi tất mà thậm chí còn không—"

"Tôi đâu có đôi nào kiểu hình thoi như cậu muốn, nếu đó là điều cậu đang tìm, hay bất kỳ đôi nào ngoài xanh và đen, và tôi cũng không định ra ngoài chỉ để—" Nhưng Benedict ngưng bặt. Hắn vừa nghe tiếng Jon gọi từ phòng ngoài, lại là gì đó về nỗi ám ảnh ACD của hắn nữa.

Benedict liếc ngang nhìn vào chiếc gương treo tường cao hình chữ nhật — và theo đó, là ánh mắt bối rối của Sherlock. Hắn nói, "Cậu lại làm gì với cậu ấy rồi hả?"

"Tôi không làm gì cả. Còn cậu đã làm gì, hmm?"

Benedict thả chiếc tất đã bị vặn xoắn trong tay xuống và đưa tay xoa mặt. Hắn không biết Jon đang nói đến chuyện gì, nhưng đoán là mình sẽ phải ra xem.

Khi hắn bước ra hướng về phía phòng sinh hoạt chung, Sherlock lên tiếng.

Tôi chỉ muốn điều tốt nhất cho cả hai ta thôi. Và sau buổi lễ, đừng quên — cậu đã hứa sẽ nghe tôi nói, Benny, giờ khi tôi đã suy nghĩ kỹ cách trình bày với cậu. Cậu hứa sẽ để tôi kể hết sự thật về, ừ thì. Mọi thứ. Và rằng cậu sẽ không nổi trận lôi đình hay cố gắng cắt đứt với tôi nữa.

Benedict thở dài. Hắn đã hứa thật. Chỉ vì Sherlock không chịu bỏ qua chủ đề đó suốt tuần vừa rồi. Như thể phải đối phó với mấy tin nhắn thi thoảng từ William thôi vẫn chưa đủ. Những tin nhắn khiến cả Benedict lẫn Sherlock thấy ấm lòng... và hơi bối rối một cách đáng ngờ...

Nhưng hắn không nên để bản thân đi theo hướng suy nghĩ đó lúc này, nếu không Jon thể nào cũng lại có chuyện để càm ràm.

"Gì đấy?" hắn nói, bước đến bàn của Jon với vẻ khó chịu... và chỉ nhận ra muộn rằng điện tích đã khiến một chiếc tất dính vào đùi mình.

Sherlock lên tiếng, Không phải đôi đó luôn.

Benedict gỡ chiếc tất ra và bóp chặt nó như muốn bóp cổ. Với Jon, hắn chỉ tiếp tục, "Tôi không làm gì cả; tôi chỉ đang cố tốt nghiệp thôi. Có chuyện gì vậy?"

——

Jon nhìn thẳng hắn bằng ánh mắt lạnh tanh. Benedict sẽ không qua mặt được cậu hôm nay đâu. Jon nhất quyết sẽ có vài ngày yên ổn cuối cùng trước khi cả hai chia tay—Jon thì bước vào kỳ thực tập, còn Benedict thì đi đâu đó mà cậu chẳng buồn hỏi, khi ký túc xá bắt đầu giải tán.

"Ý tôi là mấy cái email, tất nhiên rồi. Đừng có gửi nữa. Tôi không muốn dính vào mấy trò đóng vai phá án viễn vông của cậu đâu." Jon hừ mũi. "Tôi cũng chẳng muốn biết gì hết, nên làm ơn tha cho tôi và hộp thư của tôi. Mỗi ngày tôi đã phải lọc cả đống thư rác rồi, không cần phải thêm mấy cái deepfake kiểu Victorian thần bí vào nữa đâu."

Nhưng bằng cách nào đó, mấy cái email kia vẫn luồn lỏi được vào đầu cậu theo cái cách đầy ẩn dụ của chúng, bởi vì thay vì quay lại việc riêng của mình, Jon lại cứ chăm chăm quan sát Benedict, mong bắt được chút phản ứng nào đó chứng minh điều gì đang thật sự xảy ra.

Không phải là cậu tin Benedict là kẻ giết người, nhưng ý tưởng ấy đã được gieo vào đầu rồi thì... ít nhất cũng phải xác nhận là không đúng chứ?

Jon cau mày, cảm giác như có một lỗ hổng trong lập luận của mình. Như thể, nếu Benedict thật sự là người gửi email thì sao hắn lại tự gán mình vào vai thủ phạm, thay vì là người phá án? Cậu thở dài. Đây chính là điều cậu đang cố né tránh—những âm mưu rối rắm như trò ghép hình quá nhiều mảnh. Nhưng cậu vẫn không rời mắt khỏi mặt Benedict, trong lúc mình thì cau có khó chịu. "Tôi thật sự không hiểu nổi sao cậu lại muốn tự biến mình thành kẻ lập dị hơn nữa đấy."

——

Benedict suýt thì buột miệng phản pháo bằng một câu cộc lốc—kiểu như, "Tôi chẳng liên quan gì tới mấy cái email chết tiệt của cậu cả, còn Sherlock thì đến gửi email là cái gì cũng không biết; câm đi."

Nhưng hắn nuốt xuống lời đó, vì bằng một cách nào đó, Sherlock Holmes trong hắn bỗng nhiên đóng băng như một con thỏ hoảng loạn bên vệ đường. Căng thẳng. Như thể hắn đã biết có gì đó sai sai.

Không—Benedict nhận ra—như thể suốt nhiều ngày nay, Sherlock đã lờ mờ đoán trước sẽ có chuyện gì đó xảy ra. Bất kỳ chuyện gì. Và giờ, hắn sợ rằng chính chuyện này là nó.

Sherlock cũng không thích từ "Victorian" xuất hiện rõ ràng đến thế trong câu chuyện. Hắn co rút vào tận sâu trong linh hồn Benedict, như thể có điều gì đó hắn đang muốn bảo vệ.

Sự lo lắng đột ngột của Sherlock khiến Benedict cũng trở nên cảnh giác. Nhưng hắn nói—một cách thận trọng và dịu dàng, vì dù gì đây vẫn là Jon Watkins thân thiết của hắn, và Jon trông có vẻ cực kỳ căng thẳng—"Tôi không gửi email cho cậu đâu, Jon." Hắn đặt chiếc tất đang cầm lên bàn của Jon. "Hít thở một hơi và kể lại từ đầu đi. Trong lúc tôi còn đang phát rồ vì William thì... chuyện quái gì đã xảy ra vậy?"

Giọng nói dịu dàng ấy lập tức bay biến khi một ý nghĩ mới lóe lên trong đầu hắn. "Chết thật, đừng nói đây là một màn gây chú ý đấy nhé? Cậu đang ghen với William à? Là vì vụ JohnLock à? Cậu định hỏi tôi có muốn sống chung với cậu sau khi tốt nghiệp không, kiểu như ở căn hộ 221–"

——

"Dừng lại, không, không, Benedict, chuyện này không phải về tôi," Jon ngắt lời. "Đây chính là lý do vì sao tôi không nhắc đến nó từ đầu, bởi tôi biết cậu thể nào cũng sẽ lấy đó làm cái cớ cho mấy trò ám ảnh ACD của cậu và rồi quay ngược mọi thứ đổ lên đầu tôi. Đây không phải màn gây chú ý của tôi, rõ ràng là của cậu, vì cậu không chịu buông tha cho việc biến tôi thành John Watson chết tiệt của cậu. Chỉ có cậu mới, một là biết cách tạo mấy cái deepfake hay photoshop này, hai là khiến nó bí ẩn đến phát bực, và ba là cố tình dựng nên như thể tôi là người mang 'vụ án' đến cho cậu phá. Nhưng tôi không muốn phá án. Tôi không định sống cùng cậu đâu—tôi cũng không thể, vì thực tập sinh chỉ được ở với sinh viên và gia đình họ thôi, nếu có. Không. Có. JohnLock. Tôi muốn tập trung trở thành một bác sĩ thật sự! Như thế đã quá khó rồi, thành thật mà nói. Cậu không thể, chỉ một lần thôi, đừng làm mọi chuyện rắc rối thêm hoặc kéo tôi vào được sao?"

Jonathan xoay laptop lại, để màn hình hướng về phía Benedict, hiện lên email gây khó chịu. Ở đầu trang là cảnh William và bạn cậu ấy đội mũ chóp cao, lặp đi lặp lại trong khu chung cư. Phần cuối của email thì không hiện ra, nhưng Jon biết đoạn video thôi cũng đủ để cho thấy cậu đang nói đến email nào. Benedict chắc chắn là người đã gửi chúng. Cậu không thở dài hay ôm đầu dù rất muốn làm thế, mà chỉ gắng giữ vững vẻ cứng rắn, dùng ánh nhìn cố giữ uy lực để nhìn Benedict—dù có lẽ trông chỉ càng giống người đang kiệt sức.

——

Benedict nhìn hình ảnh trong video. Là bạn trai của Sherlock... và cả Moriarty của bọn họ. Nhưng hắn cũng không xem được thêm gì nhiều—vì hai lý do cụ thể.

Lý do đầu tiên là Jon, người lúc này trông như sắp kiệt sức đến nơi và lại còn đang giận gấp đôi; nhìn thấy thế khiến ngực hắn thắt lại, khiến hắn muốn xin lỗi ngay lập tức dù biết mình chẳng làm gì sai. Hắn chỉ muốn vỗ vai Jon, làm gì đó để an ủi.

Lý do còn lại khiến Benedict không thể tiếp tục xem email là vì Sherlock, kẻ đang hoảng loạn dữ dội bên trong hắn.

Ôi trời đất, vì Nữ hoàng và tổ quốc... Liam. Nhìn cậu ấy thật tuyệt vời—Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ lại thấy cậu ấy ăn mặc như thế nữa—Tôi—

Benedict chỉ biết ơn là Sherlock chưa thốt thành lời khi nhìn thấy William James trong bộ đồ cosplay thế kỷ 19. Nhưng mắt hắn lại nóng lên vì niềm kinh ngạc và hoài niệm dâng trào từ Sherlock, nên hắn đưa tay che miệng, hít vào, rồi hắng giọng, giả vờ như vẫn đang xem video. Tỉnh táo lại đi.

Hắn lẩm bẩm một câu khác cho Jon nghe, vì Jon vẫn đang dò xét hắn. "Là William và anh cậu ấy mặc đồ hóa trang. Có vẻ ai đó đã lấy đoạn video này từ camera an ninh." Hắn kéo laptop của Jon lại gần hơn và kiểm tra nhanh đoạn clip. "Không có gì giả cả. Cậu xem mốc thời gian ở đây—video được ghi lại vào chiều nay." Hắn liếc nhìn vài dòng đầu của email. Tự nhận luôn rồi. Hắn bật cười khẩy, khó chịu bừng lên. "Có thể đây là kiểu tấn công thù ghét. Một tên đồng tính ghét cay ghét đắng William, nên muốn vu vạ cậu ấy là gay. Có thể còn ám chỉ cậu ấy với anh nuôi mình nữa... rồi cho rằng đồng tính là sai trái, nên người khác nên tránh xa."

Một sự im lặng kéo dài. Benedict thử liên hệ lại với Sherlock. Hắn đâu có thật sự yêu anh 'trai' mình, đúng không? Hay là có? Vì thời đó, có vẻ như hai người đâu có cơ hội để—

Dù cậu ấy có từng... thì cũng không quan trọng. Sherlock đáp một cách cộc cằn. Giờ có đi nữa cũng không quan trọng. Chuyện này—

Cậu bao dung kiểu đa ái thật đấy, Benedict nghĩ, rùng mình trước ý tưởng William yêu ai khác ngoài Sherlock.

Sherlock lập tức phân tích từ "polyamorous" qua nguồn gốc Latinh của nó, nhưng Benedict vẫn cảm nhận được sự bối rối thoáng qua trong hắn trước khi Sherlock đẩy nó sang một bên, gắt gỏng: Kéo xuống dưới. Tôi muốn xem phần còn lại, để xác nhận. Kéo xuống đi!

Benedict mím môi, cuộn email xuống cho cả hai cùng đọc phần còn lại.

Hắn thấy choáng váng và giận dữ khi đọc đến cuối. Rõ ràng ai đó đang đe dọa Jon, đang chơi trò với Jon bằng chính hắn—và có thể cả với Sherlock... mà chỉ hắn mới có quyền chơi trò đó với Jon thôi. Mặt hắn nóng bừng. Ngón tay hắn gõ liên tục lên bàn rê chuột của laptop.

Sherlock thì lặng người mất một lúc. Rồi tất cả dội đến—cảm giác buồn nôn và hoảng loạn trào lên dữ dội. Benedict bên ngoài thì bất động, nhưng bên trong hắn, mọi thứ như tan vỡ.

Không, không, không không không chết tiệt, CHẾT TIỆT, hắn không thể—Tôi sẽ không để—mà tôi đã linh cảm. Tôi thề là—

Thằng khốn đó.

Không, không, không không không....

Tôi không muốn phải—nhưng nếu phải làm lại, tôi vẫn sẽ làm. Ngay lập tức. Tôi sẽ—nếu....

Thằng khốn đó, hắn đã làm gì—? Khốn kiếp!!

Trong cơn hoảng loạn cuồng nộ, Sherlock Holmes lẩn sâu xuống tận cùng bên trong Benedict... để lại một khoảng lặng tuyệt đối. Chỉ còn lại Benedict, sững sờ nhìn Jon—với vẻ ngạc nhiên, bối rối, và một nỗi bất an đang lớn dần... cùng email rợn người kia.

"Jon," Benedict nhẹ nhàng nói, "tôi thề trên cái ám ảnh ACD của mình là tôi không liên quan gì đến chuyện này. Nhưng... tôi có thể mượn laptop của cậu được không? Nếu muốn giúp cậu thoát khỏi chuyện này... tôi cần điều tra một chút."

——

Jon cuối cùng cũng thở ra một hơi mà cậu đã cố kìm nén nãy giờ, và tiếng thở đó rơi xuống giữa hai người như một tảng đá nặng nề. Giọng cậu đều đều, vô cảm: "Tất nhiên là cậu phải điều tra rồi."

Cậu đã đoán trước được mà. Cậu đã đoán trước chính xác chuyện này sẽ xảy ra. Lẽ ra cậu không nên nhắc đến vụ đó; giờ thì Benedict sẽ lấy nó làm cớ để giữ cái laptop của cậu và lấy lý do gặp lại sau khi tốt nghiệp, kiểu như mấy người yêu cũ không chịu trả lại máy PlayStation, hoặc kéo cậu dính vào cái âm mưu kỳ quặc nào đó hắn đang âm thầm dựng nên.

Nhưng mà... Benedict thường thì lại rất thẳng thắn về mấy chuyện kiểu này. Hắn muốn Jon giúp phá án. Vậy mà lần này, hắn chỉ nói sẽ khiến chuyện đó chấm dứt... và thề rằng hắn không phải người gửi. Benedict có thể là rất nhiều thứ khiến người ta phát bực, nhưng hắn không phải kẻ nói dối. Chính vì điều đó mà họ là bạn; Jon biết hắn có thể tin Benedict sẽ không cư xử như một thằng khốn mọi lúc, và khi Benedict chịu giúp, hắn cực kỳ giỏi việc đó. Trong vài năm qua, hắn đã giải quyết không ít bí ẩn nhỏ của Jon—từ vụ mất vớ cho đến lần thầy dạy Hóa nhập sai hết điểm của cậu khiến suýt nữa cậu bị rớt cả học kỳ chỉ vì một dấu chấm thập phân.

Gương mặt Jon cau lại khi cậu thực sự nhìn kỹ vẻ mặt của Benedict. Gương mặt đó đã lướt qua một loạt biểu cảm rất nhanh, nhưng cuối cùng dừng lại ở sự bối rối nhiều hơn là hào hứng với một vụ cần phá. Và khi hắn nói, hắn không tức giận hay phấn khích gì, mà đầy thận trọng và quan tâm.

Jonathan rên lên một tiếng, rồi cuối cùng thốt ra: "...cậu thật sự không tự gửi những thứ đó à? Vậy là có thằng điên kì thị đồng tính nào đó đang buộc tội cậu là kẻ giết người rồi gửi cho tôi video bạn trai cậu hóa trang làm Sherlock Holmes với một người đàn ông khác? Là anh nuôi cậu ấy? Và đó lại là video thật. Nhưng cái email đầu tiên kia!" Jon tự ngắt lời mình, xoay laptop về phía mình và lục lại hòm thư để tìm email đầu tiên, rồi nhấp đúp mở nó ra, "Cái này, cái này rõ ràng là ảnh ghép vì cậu với tôi chưa từng ăn mặc như thế bao giờ. Vậy rốt cuộc mục đích của tất cả chuyện này là gì?"

Jon xoay nhẹ laptop để Benedict nhìn rõ hơn email đầu tiên, vì cậu cảm thấy Benedict đã dịch người lại gần phía vai cậu khi cậu tìm kiếm. "Ai trên đời này lại đi làm một chuyện như thế chứ, mà rõ ràng... không phải là cậu?"

——

Benedict nhìn chằm chằm vào bức ảnh. Một phản ứng kỳ lạ lập tức trỗi dậy trong hắn.

"Ôi trời ơi." Hắn bắt đầu toát mồ hôi. Nhịp tim tăng vọt. Hơi thở trở nên gấp gáp.

Hắn có thể chạy các kiểm tra tương tự như với đoạn video. Và thực tế là hắn đã làm thế. Kết quả trả về: không rõ nguồn gốc. Hắn biết đó là một bức ảnh được quét lại, nhưng chiếc máy tính đã gửi nó vẫn bị ẩn danh. Nhưng điều quan trọng là, nếu ai đó phải quét lại một bức ảnh trong thời đại kỹ thuật số chỉ để gửi một email hăm dọa, thì chắc chắn bức ảnh đó phải là ảnh thật—từ thời trước khi có ảnh kỹ thuật số. Mặc dù hoàn toàn có thể đã được chỉnh sửa để trông giống ảnh cổ, hoặc bị can thiệp vật lý trước khi quét, Benedict vẫn nhìn thấy khuôn mặt của chính mình trong ảnh, nhìn lại hắn qua màn hình rực sáng của Jon, và hắn biết không còn nghi ngờ gì nữa.

Bức ảnh trên màn hình là thật. Bằng chứng đầu tiên, chân thực, rõ ràng về... tất cả... thứ không chỉ tồn tại trong đầu hắn hay trong đầu người khác như William James. Đây không phải là trò tưởng tượng tập thể. Đây là bằng chứng mà ngay cả Jon Watkins cũng có thể hiểu được, nếu có đủ thời gian.

Bằng chứng rằng Sherlock Holmes từng thực sự tồn tại—thật sự sống, sống như Benedict đang sống bây giờ... nhưng là một con người riêng biệt, với thân xác của chính mình, và với người bạn đồng hành riêng—bác sĩ John Watson. Người đó trông giống Jonathan như đúc.

Benedict run rẩy, rồi loạng choạng lùi lại khỏi bàn của Jon. Hắn có thể đã rên lên. Hắn cũng chẳng biết nữa. Nhưng hắn ngồi phịch xuống chiếc ghế sofa gần đó và nhìn lại màn hình máy tính của Jon, cảm thấy như sắp nôn đến nơi, mặt tái xanh vì cú sốc và bằng chứng đang bày ra trước mắt.

"Tôi không— đó— không phải. Không phải tôi. Cũng không phải cậu. Nhưng cũng không phải là ảnh giả. Nhìn dữ liệu tôi vừa mở ra trên màn hình đi." Hắn không mong Jon hiểu hết. Nhưng hắn mong cậu bác sĩ tương lai ít nhất sẽ hiểu điều mà hắn sắp nói.

Hắn ngẩng lên, nhìn thẳng vào mắt Jon và nói, giọng run lên vì sợ hãi: "Tôi không thích chuyện này chút nào. Tôi không thích nó."

Và phần nội dung email. Tất cả những lời lẽ về giết người. Rõ ràng, ai đó đang cố gài bẫy Sherlock, biến Jon thành kẻ thù của hắn. Benedict biết chắc chắn rằng thám tử vĩ đại đó không đời nào giết ai cả; trong tất cả truyện gốc của Doyle, hắn chưa bao giờ là người đem cái chết đến cho bất kỳ ai. Và với sự thấu hiểu mà hắn có về Sherlock bây giờ—cách hắn ta mềm mỏng với Liam, chưa kể cả với Jonathan—Benedict không tin Sherlock có chút bản chất giết chóc nào trong người.

Nhưng điều đó không giải thích được tại sao người gửi email lại biết quá khứ là có thật. Biết chuyện quá khứ đã được đánh thức lại trong Benedict và William thông qua Sherlock và Liam. Điều đó cũng không giải thích được vì sao hắn lại muốn tấn công Sherlock thông qua Jonathan của Benedict, người chẳng liên quan gì đến hiện thực quá khứ thời Victoria cả.

Cái quái gì là C. A. M.? Benedict hỏi Sherlock.

Sherlock Holmes không trả lời.

Nhưng chỉ vài giây sau, Sherlock cũng không cần phải nói nữa. Benedict biết rõ kinh điển Doyle. Đó luôn là nơi hắn tra lại đầu tiên mỗi khi có điều gì mới lạ xảy ra. Trong căn gác nhỏ mà hắn giữ trong đầu, đúng như cách Sherlock Holmes từng mô tả, có một hệ thống hồ sơ tinh thần chứa tên tất cả các nhân vật từng xuất hiện trong truyện của Doyle. Benedict tìm thấy cái tên cần tìm ngay lập tức.

Kẻ phản diện khét tiếng thứ hai trong toàn bộ truyện, chỉ sau Giáo sư Moriarty. C.A.M. — Charles Augustus Milverton.

Vua của—

"Bọn tống tiền," Benedict thì thầm, toàn thân run lên, không biết có phải vì nỗi sợ và cơn thịnh nộ của Sherlock đang cuồn cuộn bên trong hay vì chính cú sốc và sự hoang mang của bản thân hắn.

Sherlock bên trong hắn xoáy tròn giữa hỗn độn, hoang mang và kinh hoàng.

"Người này, Jon, đang định tống tiền cậu. Hắn—hắn đang giả làm Milverton, một phản diện trong truyện Doyle, để làm vậy. Tôi chắc chắn luôn."

Nếu Milverton này biết về quá khứ, và nghĩ rằng hắn có thể "đánh thức" Jon giống như cách Benedict từng tỉnh thức... và rồi thao túng cậu ấy—chỉ để làm tổn thương Sherlock?

Benedict không thể để chuyện đó xảy ra.

——

"Ờ, nếu hắn định tống tiền tôi, thì đang làm một việc quá sức tệ đấy," Jonathan phản pháo, dù hơi ngập ngừng. Phản ứng của Benedict không hề đem lại cảm giác an tâm; nó... quá kịch tính so với hoàn cảnh chỉ là một email nặc danh. Nhưng Benedict lại lập tức nhảy sang chuyện liên quan đến ACD, điều đó có thể lý giải phần nào. Benedict luôn nghiêm túc với nỗi ám ảnh của mình.

Dù vậy, Jon vẫn không thích ánh nhìn sợ hãi trong mắt Benedict, và cậu không muốn bị lây nỗi sợ đó. Vậy nên cậu cứ tiếp tục, cố nói theo cách nhẹ nhàng, khích lệ. Tốt hơn hết là nên giảm nhẹ chuyện này đi, để Benedict không trở nên quá căng thẳng hay mất ngủ vào đúng đêm trước lễ tốt nghiệp.

"Tôi có gì để hắn tống tiền chứ? Một tấm ảnh ghép làm ra cho giống tôi với cậu, rồi còn scan lại để không ai lần ra phần mềm chỉnh sửa? Nghe thì kỳ quặc đấy, nhưng về lâu dài tôi cũng chẳng quan tâm. Nó đâu phải cái gì có thể phá hủy sự nghiệp y khoa của tôi—như kiểu họ photoshop tôi bôi mặt đen, hay cắt ghép đoạn tôi nói như thể tôi ủng hộ khủng bố chẳng hạn."

Jonathan cố gắng bật ra một tiếng cười khô khan, nhưng cậu cũng không chắc là đang cố đánh lừa ai hơn—Benedict hay chính bản thân mình. Và có vẻ cậu đã thất bại với cả hai, bởi Benedict vẫn đang run lẩy bẩy và trắng bệch như tờ giấy. Sự sợ hãi ấy thật dễ lây. Jon cảm thấy một chút ghê sợ mơ hồ len vào trong lòng—liệu Benedict có biết chuyện "giết người" trong email là gì không? Có phải đó mới là lý do khiến hắn hoảng loạn đến thế? Có phải mục tiêu thật sự của vụ tống tiền—nếu đúng là tống tiền—thực ra không phải là Jonathan, mà chỉ là cái bẫy để nhắm vào Benedict?

Nếu vậy... thì người tên C. A. M. này đã đúng sao?

Không, không, không. Jonathan không thể tưởng tượng ra cảnh Benedict làm hại ai đó. Cố ý lại càng không. Và hắn cũng đủ thông minh để không vô tình gây chết người. Nhưng vậy thì... Benedict sợ cái gì đến thế?

"Ờm, Benedict?" Jon bật ra lời gần như vô thức. "Nếu... nếu không có gì để tống tiền tôi... thì chẳng lẽ cậu đang gặp rắc rối, hay chuyện này liên quan tới mấy thứ trong truyện ACD? Cậu có hiểu nội dung email đang nói về cái gì không...?" Cậu nuốt nước bọt, cố tự nhủ rằng tất cả chỉ là trò đùa, và giữ cho giọng nói không run như thể cậu thật sự tin đó là trò đùa.

"Có phải tôi nên hỏi cậu về Brighton không?"

——

"Brighton?"

Benedict nhíu mày khó hiểu. Trong kho dữ liệu Doyle trong đầu hắn chẳng có "Brighton" nào hiện lên ngay lập tức có thể áp dụng cho tình huống này. Nhưng Sherlock thì giật mình.

Và rồi Sherlock chiếm quyền điều khiển. Benedict thở gấp một hơi bất ổn, và ngay sau đó, lời nói tuôn ra khỏi miệng hắn như dòng nước—không phải lời của hắn, và Sherlock không để hắn kiểm soát gì cả.

"John—nghe tôi nói. Chuyện này cực kỳ quan trọng." Sherlock nghiêng người về phía trước trên ghế sofa, giọng nói vừa khẩn thiết vừa nghiêm túc tuyệt đối. "Quan trọng hơn bất cứ điều gì từ trước tới nay. Tôi sắp nhờ cậu làm một việc còn quan trọng hơn tất cả những gì tôi từng yêu cầu cậu trước đây."

Benedict gồng mình chống cự. Đừng làm cậu ấy sợ thêm nữa—

"Tôi cần cậu suy nghĩ thật kỹ. Tôi cần cậu nhìn sâu vào linh hồn của mình—và tìm kiếm tận sâu thẳm bên trong—và tôi cần cậu nói cho tôi biết liệu cậu có thể hiểu được 'Brighton' là gì không. Dù chỉ là chút ít. Dù chỉ là một dấu hiệu nhỏ nhoi."

Benedict lập tức vùng dậy, phản đối trong đầu với những gì hắn hiểu Sherlock đang cố làm. Cậu định làm cậu ấy nhớ lại quá khứ à? Cậu ấy sẽ không 'tỉnh thức' đâu! Ý tưởng đó thật nực cười. Anh trai tôi cũng không! Hãy để linh hồn cậu ấy yên nghỉ! Không phải ai cũng chết trong day dứt chỉ vì cậu với William đã thế! Jon ghét chuyện Doyle này rồi; cậu ấy từng nói cậu ấy không muốn dính dáng gì đến nó nữa. Để yên đi. Vì tôi không thể mất cậu ấ—

"Và nếu cậu không thể làm thế, tôi cần cậu, John—" Sherlock nói, đan chặt hai tay lại và siết chúng trên đầu gối, giờ đang nhìn vào mắt John đầy khẩn khoản—cầu xin—"—hãy xem liệu cậu có thể tìm thấy chút can đảm và lòng trung thành mà tôi luôn dựa vào... và một lần nữa dùng nó vì tôi. Vì chuyện 'Brighton' là một sai lầm tệ hại, anh bạn thân yêu—và có một người mà tôi rất yêu thương từng nói với tôi rằng, trong tất cả chuyện đó, tôi không nên tự quyết mọi thứ một mình mà không nghĩ đến cảm xúc của cậu ấy... rằng tôi nên chăm sóc bản thân tốt hơn, vì những người quan tâm đến tôi." Đôi tay đan vào nhau của Sherlock run lên. "Tôi đã hứa với anh ấy là sẽ làm vậy. Và tôi rất rất muốn giữ lời hứa đó. Nhưng lúc này tôi không thể làm điều đó nếu không có cậu. Nếu không có người bạn thân nhất của tôi."

Benedict giữ hơi thở, như thể hắn vừa kịp hớp lấy chút không khí.

Chỉ còn lại Sherlock, đang bám chặt vào chính mình—trước khi thở ra khe khẽ một tiếng, "Vậy nên, John. Làm ơn..."

Benedict có cả đống câu hỏi. Nhưng Sherlock dập chúng xuống như thể đang đặt một ngón tay lên môi Benedict... và cả hai người họ, đều tuyệt vọng, chỉ còn biết nhìn chằm chằm vào Jonathan Watkins.

——

Có điều gì đó đã thay đổi trong Benedict khi Jon nhìn hắn, như một cái bóng lướt qua, có thể thấy từ bên ngoài nhưng nhanh như một cái chớp mắt. Ánh nhìn Benedict hướng về phía cậu đột nhiên trở nên mãnh liệt theo cách mà Jonathan chưa từng thấy trước đây—ngay cả trong những lần hắn thức trắng hai ngày để nghiên cứu một thí nghiệm điên rồ nào đó hay tranh luận đến cùng với giáo sư về các kẽ hở logic trong lý luận của họ. Cũng không phải khi họ say khướt, hay kể cả trong thời gian Jonathan nghi ngờ Benedict đang dính tới thứ gì nặng đô hơn thuốc lá trong cái năm hắn bắt đầu hút. Chuyện này còn tệ hơn cả lần họ đột nhập vào phòng giáo sư Hóa để sửa điểm cho Jon.

Sự thay đổi đột ngột ấy. Vẻ nghiêm trọng ấy. Chẳng lẽ Benedict đã giết ai đó ở Brighton? Ý nghĩ ấy thật không tưởng, nhưng cách hắn cư xử...? Nó chắc chắn có ý nghĩa gì đó. Jon chỉ không tài nào hiểu được là gì. Và nếu Benedict không phải người gây ra án mạng ở Brighton, vậy thì...

CChẳng lẽ là mình? Tại sao Benedict lại bảo cậu cố nhớ? Ký ức bị kìm nén về một chuyện khủng khiếp? Nghe còn hợp lý hơn chuyện Benedict tự tay hại người. Mình đã từng đến Brighton chưa nhỉ? Có thể là một lần hồi còn nhỏ với bố mẹ...? Đã có chuyện gì xảy ra?

Ở đó có bãi biển, phải không? Mấy vách đá nữa thì phải. Những căn nhà sang trọng? Thoáng qua trong đầu là hình ảnh một căn nhà tối tăm, lạnh lẽo và ướt sũng, rồi biến mất trước khi cậu kịp nắm bắt. Nhưng cảm giác bất an trào dâng. Cách Benedict cư xử khiến Jonathan thấy phát sợ. Không vui. Không vui chút nào. Benedict đang kéo họ vào cái gì thế này?

Tuy nhiên, sự chăm sóc đầy ép buộc mà Benedict đang dành cho Jonathan không hề bị bỏ qua. Và nó nghe như... như thể đó là điều Jon từng nói với Benedict khi họ mới trở thành bạn, lúc Jon phải đặt ra ranh giới để kiểm soát những hành vi ích kỷ, điên rồ của hắn. Cậu không thực sự bắt Benedict hứa điều gì, nhưng... chắc Benedict đang nhắc đến chuyện đó. Là điều mà cậu đã nói. Cậu đã từng nói vậy... đúng không?

Khi họ ăn những chiếc sandwich ngon lành, yên bình như bầu trời trước bão, ngồi trên mái nhà ở London. Hoặc ở sở cảnh sát Scotland Yard, ném tung một cái bàn trong cơn giận dữ—

"Chuyện gì... đã xảy ra ở Brighton?" Jonathan hỏi, giọng run rẩy. Giọng cậu nhỏ dần đến mức gần như thì thầm, như thể nói to hơn sẽ khiến cả hai bị kết tội. Máu trong tai cậu đập rền rĩ, quá lớn. Chẳng lẽ họ từng giết ai? Cùng gây tội ác mà giờ Jonathan đã quên?

"Nếu cậu vào tù, thì tôi cũng vào tù." Giọng của chính cậu vang vọng, đầy tự tin và rõ ràng, hòa cùng nhịp đập tim. Một cơn rùng mình chạy dọc người Jonathan. Khi nào... mình đã nói câu đó?

Cậu nhìn thẳng vào mắt Benedict, và cảm giác như linh hồn chạm vào linh hồn. Gương mặt Benedict thật quen thuộc, đậm màu ký ức, đôi mắt hắn sắc như dao và Jonathan biết Benedict biết chính xác chuyện gì đã xảy ra ở Brighton. Hắn mong Jonathan cũng sẽ... cũng sẽ hiểu? Chuyện gì đã xảy ra ở Brighton? Jonathan phải đã ở đó, nếu Benedict phản ứng như vậy, vậy tại sao cậu không nhớ gì cả?

"Làm ơn..." Từ đó vọng lại trong đầu Jon. Làm ơn điều gì? Jonathan muốn giúp bạn mình, nhưng cậu đâu biết Benedict thực sự đang yêu cầu điều gì. Ngoài tình bạn trọn đời, còn có thể hứa gì nữa?

"Chắc đây là điều người ta gọi là 'tình bạn'," một giọng cười vang lên, cái giọng chưa từng nói từ đó bao giờ.

Cuối cùng, cậu rời mắt khỏi Benedict. Chiếc laptop bị bỏ quên trên bàn, màn hình tối dần để tiết kiệm pin, nhưng Jon đã nhặt cây bút từ đống ghi chú bên cạnh. Cậu đang bóp nó chặt đến mức các khớp tay trắng bệch.

Cậu nhìn chằm chằm vào cây bút. Không có chuyện gì xảy ra ở Brighton cả. Cây bút như chập chờn trong tay cậu. Cậu siết chặt hơn, nhưng vẫn run. Cậu chưa bao giờ muốn có chuyện gì xảy ra ở Brighton cả. Cái bút này là gì? Hàng trang giấy đầy mực trải dài trước mắt. Không có gì xảy ra ở Brighton bởi vì cậu đã—

Jonathan Watkins há hốc mồm, thở dốc một hơi rõ to, rồi ngã xuống bất tỉnh.

——

Benedict lập tức đứng bật dậy — mắng mỏ Sherlock thành tiếng, vì giờ Jonathan đã bất tỉnh nên chẳng thể nghe được nữa, dù sao thì cũng chẳng còn quan trọng.

"Khốn kiếp, Sherlock Holmes!" Hắn đỡ lấy Jon trước khi cậu có thể trượt khỏi ghế. "Tôi đã bảo cậu đừng làm cậu ấy sợ cơ mà!" Hắn bế bổng Jon lên như một em bé, hay như bế cô dâu, rồi bước vài bước đưa cậu đến sofa. "Tôi đã muốn cậu để cậu ấy ngoài chuyện này! Cậu ấy cũng muốn vậy!" Hắn đặt Jon xuống ghế sofa một cách gọn gàng, rồi quỳ xuống để bắt mạch cho cậu. Vừa đếm nhịp tim trong đầu, hắn vừa tiếp tục gào vào mặt Sherlock. "Nếu thực sự có gì để đánh thức, tôi cũng không muốn cậu làm vậy đâu!" Nhịp tim của Jon không được như bình thường. Benedict cởi phăng chiếc áo khoác có khóa kéo, phủ lên thân thể đang bất động của Jon, đồng thời cố nhớ xem cần làm gì khi ai đó bị ngất. Khốn thật, mình có phải bác sĩ đâu. "Hãy để người chết yên nghỉ đi. Không khó đến mức vậy đâu mà—"

Một tiếng gõ cửa. Rồi cửa khu sinh hoạt chung kêu lên tiếng bíp mở khóa.

Một cô gái trẻ đứng ở đó, vẻ mặt cau có, tay cầm thẻ từ của quản lý ký túc. Cô ta hét lên giống hệt cách Benedict vừa làm. "Xin lỗi — nhưng cậu có lý do chết tiệt nào để gào thét và làm ầm ĩ vào cái ngày trước lễ tốt nghiệp—"

"KHÔNG PHẢI BÂY GIỜ, MRS. HUDSON!"

Cả Sherlock Holmes và Benedict cùng đồng thanh hét lên. Âm thanh chói tai đến mức cô gái đưa cả hai tay lên bịt tai lại.

"Là MISS!" cô nói ngay sau đó, tay vẫn nắm chặt tay nắm cửa. "Và ngừng làm ầm lên, không thì tôi sẽ đảm bảo cậu chẳng được tốt nghiệp đâu!" Cô ta chuẩn bị đóng sập cửa — rồi ánh mắt chợt bắt gặp Jon đang nằm bất động.

Cả thái độ của cô thay đổi hẳn. "Trời đất. Chuyện gì xảy ra với cậu ấy vậy? Là vì mấy tiếng hét của các cậu à?"

Benedict trước giờ chẳng mấy khi nói chuyện với người phụ nữ phụ trách khu ký túc xá Oxford này. Hắn hừ nhẹ đầy bực bội, rồi tránh đường để nhường việc đối phó với cô ta lại cho Sherlock.

"Rất vui vì cô đến," Sherlock nói — hắn chiếm lại quyền điều khiển cơ thể Benedict — tiến lại gần Miss Hudson một cách quá mức thân mật so với mức độ quen biết giữa cô ta và Benedict — rồi nhẹ nhàng vén một lọn tóc màu nâu nhạt trên trán Jonathan. "Cô có thể pha cho cậu ấy một tách trà sữa được không? Tôi e là mình đã khiến cậu ấy căng thẳng đến mức... sẽ cần thứ đó mới tỉnh lại được."

Miss Hudson chống nạnh. "Tôi là người giám sát của các cậu, không phải người giúp việc — mà sao cậu biết tôi pha trà sữa vậy hả?" Nhưng nhìn thấy gương mặt nhợt nhạt của Jonathan, cô dịu lại. "Tôi sẽ pha trà cho cậu ấy, và nếu cậu ấy vẫn không tỉnh, tôi sẽ gọi xe cứu thương. Nhưng tôi phải nói — nếu cậu ta chỉ uống quá nhiều, học quá sức, hoặc ngất vì tiếng la hét của các cậu, thì một tách trà nóng là đủ rồi."

"Cảm ơn cô."

Jonathan Watkins bắt đầu cử động. Hoặc là... Benedict tự hỏi, có phải thật sự là Jon đang tỉnh lại không? Hay là Watson?

Làm ơn, John....

Sherlock Holmes lại giành quyền kiểm soát.

Benedict sợ cho Jon đến mức đành để hắn làm vậy.

Sherlock chẳng còn để tâm đến thời gian hay không gian nữa. Hắn đưa tay vuốt ngược tóc Jon, thì thầm những lời khích lệ, chăm chú theo dõi nét mặt Jon để tìm một tia nhận ra nào đó. "Trong lúc cậu còn ở đó, hãy nghĩ. Hãy cảm nhận. Hãy lặn sâu vào bên trong. Hãy tìm lại chính mình. Làm ơn. Tôi biết cậu có thể. Tôi biết điều đó có thể không dễ chịu... nhưng hãy làm vì tình bạn, được chứ?"

Benedict cau có, lo lắng. Không... phải nói là kinh hoàng.

Hắn nhận ra mình không hề muốn Sherlock Holmes cướp mất người đàn ông duy nhất mà hắn từng thực sự quan tâm trong cuộc đời thuộc về hắn. Nếu Jon tỉnh lại với tư cách là Watson, thì...

"Tôi sẽ luôn ở đây vì cậu," Sherlock thì thầm. "Tôi sẽ làm mọi thứ để cậu cảm thấy an toàn." Mi mắt Jon khẽ giật. "Tôi sẽ giúp cậu bằng mọi cách tôi biết để thích nghi với thế giới khác này. Đi nào, ông bạn. Thêm một cuộc phiêu lưu nữa thôi. Và sau đó, nếu cậu muốn quay lại giấc ngủ..."

Sherlock nuốt nước bọt.

Benedict cũng nuốt theo.

"...thì tôi thề, tôi sẽ tìm cách đưa cậu trở lại giấc ngủ ấy — bên Mary, nơi cậu thuộc về. Nhưng chỉ lần này thôi... hãy thuộc về tôi thêm một lần nữa, bằng tất cả sự bình dị và trung thành thường ngày của cậu."

Miss Hudson quay lại, tay cầm tách trà.

Sherlock vẫn không rời khỏi Jonathan, vẫn nhẹ nhàng vỗ về, canh chừng. Nên không còn cách nào khác, Benedict gắng gượng điều khiển cánh tay nhàn rỗi của mình, đưa tay cầm lấy tách trà, giơ nó lên, sẵn sàng chờ đợi.