Có lẽ hôm qua William về lại Eton hơi trễ một chút, nhưng cậu cũng chỉ nhận được một cái đảo mắt từ Louis khi lặng lẽ chui vào phòng trong nguyên bộ vest kiểu Victoria — dù chiếc gậy và mũ chóp cao đã được cất vào hộp để vận chuyển. Dù sao thì Louis cũng đã thả tim bức ảnh selfie mà William gửi, chắc là chỉ thấy nhẹ nhõm vì các anh cậu cuối cùng cũng chịu hòa thuận lại với nhau.

Sáng nay, dù có thiếu ngủ một chút, cảm giác háo hức cho ngày hôm nay vẫn khiến William khó mà ngồi yên. Không khí Eton như ngập tràn năng lượng, học sinh và khách mời rộn ràng vì niềm vui sắp được tự do. William không phải là người miễn nhiễm với sự phấn khích đó, và cậu cũng thực sự yêu thích sự trang trọng của tất cả những nghi lễ này.

Cậu ăn sáng với Louis trong lúc nhìn lại bài phát biểu mình sẽ đọc trước các bạn cùng ngành Toán. Bài phát biểu khá ổn, tràn đầy những ý tưởng quen thuộc: kêu gọi dấn thân phiêu lưu và không ngừng vượt qua ranh giới. Cậu đọc lại những phần hài hước cho Louis nghe lần nữa — lần thứ năm rồi, nhưng Louis vẫn cười khẽ trong lúc ăn parfait.

Cậu nhắn cho Sherlock một tin đơn giản: "Chúc mừng ngày tốt nghiệp, mai cậu có muốn ăn mừng cùng tôi không?" rồi chuyển điện thoại sang chế độ im lặng và nhét vào túi.

William quyết định mặc lại bộ vest nâu của mình, trừ áo khoác ngoài. Cậu không làm bẩn nó hôm trước, và nó sẽ trông rất hợp với mũ và áo choàng tốt nghiệp — nhất là khi chiếc áo ghi lê thực sự là một phong cách vượt thời gian.

Louis rời đi trước để gặp Albert và tìm chỗ ngồi đẹp, còn William thì tiến thẳng đến khu vực sân khấu, gặp gỡ các giáo sư — ai nấy đều chúc mừng và gửi lời may mắn. Vài sinh viên khác cùng khoa cũng đang lảng vảng quanh đó, vừa cảm ơn cậu vì những chuyện nhỏ cậu từng giúp suốt mấy năm qua, vừa muốn giữ liên lạc. William không giấu nổi nụ cười.

Mãi đến lúc bước lên sân khấu, tấm bằng còn nóng trong tay, William mới cảm thấy một chút bất an. Một thoáng gì đó nơi khóe mắt — hoặc điều gì lạ lẫm ở vùng nhìn ngoài rìa. Nhưng cậu vẫn tiếp tục bước tới bục phát biểu với nụ cười tự tin. Cậu đã quá quen với việc che giấu những khoảnh khắc déjà-vu hay rối trí bất chợt rồi. Không có lý do gì để mong điều đó chấm dứt chỉ vì cậu đã gặp lại Sherlock.

Cậu hít một hơi, đợi tiếng vỗ tay lắng xuống, đưa mắt nhìn khắp bạn bè đồng môn, rồi quét ánh mắt xuống phía dưới khán giả.

Và ở đó — ngay chính giữa, hàng thứ hai — là một người đàn ông với mái tóc xoăn sáng màu, đôi mắt nhạt gần như vàng.

William lập tức nhìn xuống bài phát biểu, nhưng cậu biết chắc hai người đã nhìn thẳng vào nhau. Họ đã nhận ra nhau.

Milverton.

Tóc hắn giờ đã cắt ngắn hơn, sát đầu hơn, nhưng William không thể nhầm được. Và ánh mắt hắn nhìn William... ừ thì, ai cũng đang nhìn cậu lúc ấy, nhưng ánh nhìn của Milverton chứa đựng sự căm ghét thuần túy đến rợn người, dù biểu cảm trên mặt hắn vẫn bình thản một cách tinh vi.

William lại ngẩng đầu lên, lần này tập trung vào các bạn học, nở một nụ cười tươi mới. Không đời nào Milverton lại ra tay ở đây, ngay bây giờ — điều đó sẽ khiến hắn tự vạch mặt. William buộc phải tiếp tục bài phát biểu như kế hoạch. Giả vờ không nhìn thấy, giữ bình tĩnh, tiếp tục diễn tròn vai, che giấu cảm xúc như một tay chơi poker lão luyện.

"Các bạn học Toán thân mến... theo thống kê thì, tốt nhất nên bắt đầu những bài phát biểu kiểu này bằng một chút hài hước — và sẽ là nói dối nếu tôi bảo rằng tôi không còn quan tâm đến điểm số nữa. Một số thói quen khó bỏ lắm. Học thuật đôi khi là một nơi khó ở, nên tôi nghĩ chúng ta nên cảm ơn các giáo sư của mình thật nhiều... nhưng sáng nay tôi đã thấy vài người trong số họ cầm giấy kẻ ô, nên tôi e là họ đang plot cái gì đó rồi. Như mọi khi."

Cậu dừng một nhịp.

"Và e là, đó là cái tật mà hầu hết chúng ta đều mắc phải."

William ước gì Sherlock có mặt ở đây. Dù thật ra, cậu cũng không rõ mình muốn Sherlock làm gì với Milverton. Cậu đâu muốn dính đến tội giết người. Cậu không muốn trở thành Trùm Tội phạm, hay là người chuyên vạch ra những vụ mưu sát hoàn hảo. Nhưng cậu cũng không biết Milverton đang nắm giữ bí mật gì, hay định tống tiền ai. Cậu không biết liệu Milverton có thay đổi không, hay vẫn muốn kéo những người tốt vào bóng tối.

Nếu chuyện đến mức đó... thì William vẫn sẽ làm mọi thứ cậu có thể để khiến thế giới tốt đẹp hơn. Nếu Milverton là đối cực của cậu, một kẻ chỉ muốn nhấn chìm mọi người vào khổ đau... thì William sẽ là người đứng lên chống lại hắn.

"Nhưng tôi thích nghĩ rằng chúng ta đều đã học được cách lên kế hoạch và vạch đường từ thời gian ở đây. Chúng ta có thể đặt quỹ đạo cho một tương lai tươi sáng hơn, giải các phương trình dẫn đường ra tận những vì sao, hoặc định lượng những điều nhỏ bé ngay trước mắt. Vũ trụ mời gọi ta khám phá, dấn thân, và hành động. Việc học ở Eton này — cả học thuật lẫn thực tiễn," cậu dừng lại, nhận được một tràng cười khẽ nhưng đều đặn, như mong đợi, "mới chỉ là khởi đầu của hành trình ấy."

Cậu hạ giọng, nói nhỏ vào micro, để công nghệ truyền tải sự gần gũi, truyền cảm. Cậu truyền đi hy vọng, kể một kỷ niệm riêng, dễ đồng cảm. Cậu nở những nụ cười nhẹ nhàng, nhướng mày như thể chia sẻ một trò đùa riêng. Và rồi cậu kết thúc bằng lời cảm ơn chân thành gửi đến bạn bè, thầy cô, cha mẹ, người thân, và các tình nguyện viên đã giúp tất cả họ đến được khoảnh khắc này.

Cuối cùng, cậu gửi lời chúc mọi người tiếp tục vươn xa tới những chân trời mới, theo đuổi điều mình yêu và tìm thấy hạnh phúc.

Và kết thúc, lại là một câu đùa.

"Và cuối cùng, vì tất cả chúng ta đã hoàn thành bài tập cuối cùng và được nhận bằng... tôi muốn để bài phát biểu này quay về điểm bắt đầu..." — cậu nháy mắt — "nhưng hôm nay khoa Toán chỉ có 181 người tốt nghiệp, nên có lẽ chúng ta phải chấp nhận làm một... tam giác có học thức hơi quá đà vậy."

Cậu đợi mọi người cười xong.

"Cảm ơn mọi người, và chúc mừng lớp tốt nghiệp ngành Toán của Eton College!"

Mũ tốt nghiệp bay lên không trung, William vẫy tay, gật đầu, rồi ném mũ của mình theo, trước khi nhanh chóng rời khỏi sân khấu. Cậu cần tìm Albert và Louis — và cảnh báo họ.

Cậu bước xuống bậc thềm, móc điện thoại trong túi ra. Cậu cần báo cho Sherlock — người mà chắc chắn Milverton còn căm ghét hơn cả cậu. William khựng lại, để đám đông lướt qua mình. Nếu Sherlock mới là mục tiêu thực sự, thì William càng nguy hiểm hơn nữa — vì cậu là con đường dễ tổn thương nhất để tổn hại đến Sherlock.

Bọn họ không còn lợi thế như lần trước nữa, khi Milverton nghĩ rằng họ chỉ là hai người xa lạ. Giờ thì con rắn ấy đã biết rõ, và nếu hắn dám để William thấy mặt, nghĩa là...

——

Louis cảm thấy tự hào về anh trai mình. Nhưng đồng thời... cũng hơi cô đơn nữa.

Bài phát biểu tốt nghiệp của William đồng nghĩa với việc năm sau, William sẽ không còn học chung trường với Louis nữa.

Không phải Louis không đủ khả năng tự lo cho mình. Chỉ là... anh cậu luôn ở đó, luôn chia sẻ mọi thứ cùng cậu, ủng hộ cậu, đặt niềm tin vào cậu... và giờ đây, sự gần gũi ấy dường như đang tuột khỏi tay, để lại một khoảng trống trĩu nặng trong lòng.

Một khoảng trống càng lúc càng lớn hơn kể từ khi gặp lại Albert.

Trong lúc William lại pha thêm một câu bông đùa toán học khiến cả hội trường bật cười yêu mến, Louis lén liếc nhìn người anh cả đang ngồi cạnh mình, theo dõi buổi lễ.

Lần cuối Louis gặp Albert trước hôm nay, Albert như một kẻ đổ nát. Yêu William, và bị giày vò bởi tình cảm đó, theo một cách mà Louis từng nghĩ là sẽ chẳng bao giờ lành nổi. Cậu biết Albert vẫn chưa lành — cái vẻ điềm tĩnh thái quá mà anh giữ khi nhìn William trên sân khấu đã nói lên điều đó — nhưng dường như Albert đã hồi phục nhanh hơn Louis dự đoán. Đột nhiên, Albert đi cosplay cùng William, còn gửi ảnh cho Louis xem... và khi Louis thấy hai người họ bên nhau hồi sáng, giữa họ có một sự thoải mái mới, một vẻ thân thiết mà từ phía William cũng tự nhiên hơn trước — như thể William và Albert giờ đây đã... gần gũi hơn. Dù vẫn có tình cảm không được đáp lại xen giữa, họ vẫn trở nên thân mật hơn.

Không phải Louis ghen với Albert. Chỉ là... cậu cảm thấy bị bỏ lại. Và hoang mang. Cũng có phần bị gạt ra. Như thể mình thiếu điều gì đó. Một mặt, cậu biết William và Albert sẽ không bao giờ cố ý khiến cậu cảm thấy như thế. Nhưng mặt khác... Louis cảm nhận một bức tường giữa mình và họ, và cậu không biết vì sao nó lại xuất hiện nhanh đến thế.

Có thể là do lễ tốt nghiệp. Có thể là do sự thay đổi thầm lặng nhưng rõ ràng giữa Albert và William. Cũng có thể là do cái tên chết tiệt Sherlock Holmes, người đã xông vào cuộc đời họ và chiếm trọn sự chú ý của William đến mức Louis bị đẩy sang một bên. Nhưng Louis có cảm giác đó còn là điều gì đó sâu xa hơn, mơ hồ hơn, đến từ chính trong lòng cậu. Từ một nơi nào đó sâu thẳm của tâm hồn — nơi mà cậu chẳng muốn chạm vào hay đào xới.

Cậu lại liếc sang Albert.

Có lẽ Louis đang rơi vào một cơn khủng hoảng nhận dạng sớm. Bởi nếu cậu càng lúc càng xa cách William... thì cậu còn là ai? Louis là ai, nếu chỉ còn một mình?

Liệu Louis có thể làm gì để khiến William hiểu rằng tất cả những gì cậu muốn chỉ là được tiếp tục ở bên anh, được hữu ích với anh... để khỏi phải đối mặt với câu hỏi khó nhằn kia về chính bản thân mình?

Bài phát biểu tốt nghiệp kết thúc. Cả hội trường vang dậy tiếng vỗ tay. Albert đứng dậy đi tìm William, và Louis lặng lẽ bước theo sau.

Từ khi Albert trở lại Eton lần này, Louis còn thấy một vài điều tinh tế khác cũng kỳ lạ. Chẳng hạn như việc Albert cố ý nhắc đến một vài chi tiết mới về ông sếp Michael của mình. Ban đầu, Louis cho rằng Albert nhắc tới MI6 chỉ để đánh lạc hướng bản thân khỏi William, lấy cớ trò chuyện để giết thời gian chờ buổi lễ bắt đầu. Hoặc có thể Albert đang thử gợi ý cho Louis cân nhắc ngành nghề, để sau này nếu Louis có bằng giải phẫu, biết đâu MI6 lại cần người mổ xác...

Nhưng sự chú tâm của Albert vào Louis khi kể những mẩu chuyện nhỏ về Michael Holmes khiến Louis có cảm giác... như thể Albert đang làm điều gì đó khác. Như thể anh đang thử... dò xét cậu. Để tìm kiếm một phản ứng nào đó trong mắt Louis khi nghe về những cử chỉ quen thuộc của Michael Holmes, hay về công việc của MI6. Vì lý do gì? Nếu cuộc trò chuyện thật sự xoay quanh việc gợi ý nghề nghiệp, Albert đã hỏi thẳng cậu từ đầu rồi. Nhưng thay vào đó, anh lại lén dò cảm xúc của Louis. Như thể đang đọc... tâm hồn cậu.

Tại sao? Cái không khí là lạ đó khiến Louis bực bội.

Albert bất ngờ chạm vào cổ tay cậu. Louis giật mình ngẩng lên, nhận ra mình vừa cúi gằm nhìn mũi giày suốt đoạn đường rời khỏi khu ghế ngồi.

"Em ổn chứ, Louis?"

"Ổn."

"Em nhăn mặt như thể bị đau đầu vậy."

Louis nhìn thẳng vào Albert. "Em không đau đầu. Nhưng nghe anh nói cứ như thể... anh sẽ thấy tiện lắm nếu em bị."

Albert khẽ nhún vai. "Vậy sao?" Anh làm ra vẻ ngạc nhiên, cố tỏ ra như thể hơi bị xúc phạm vì Louis có thể nghĩ vậy. "Anh không cố ý đâu. Chỉ là hôm nay em có vẻ... khá trầm."

"Còn cái giọng quái quỷ gì mà anh dùng từ sáng đến giờ là sao?"

Trước câu hỏi gắt gỏng của Louis, Albert thoáng bối rối rồi dường như muốn ho nhẹ một cái. "À, anh cắn phải lưỡi," anh thản nhiên đáp, "khi đi ăn tối với William hôm qua. Thế nên thi thoảng nói chuyện bị vấp mấy âm, nghe hơi giống—"

"—giống quý ông kiêu căng từ thập niên 1870."

Albert khựng lại, rồi phá ra cười. "Cũng đúng. William đâu có phiền. Hợp với buổi hóa trang hôm qua mà."

Louis tháo kính ra, hít sâu, xoa sống mũi... và để đám đông chậm rãi đi quanh hai người. "Albert. Em rất mừng là anh đã chịu chấp nhận và ủng hộ mấy thứ mà William tin tưởng. Nhưng em thề — em sẽ đâm anh tàn nhẫn nếu anh còn nói chuyện kiểu đó lúc mình đến chúc mừng anh ấy trước mặt mấy thầy cô. Anh ấy đã rất vất vả để xây dựng hình ảnh thân thiện và không hợm hĩnh ở đây—"

"Đâm anh á?" Albert bật cười. "Anh không nhớ là em từng dọa kiểu đó dễ dàng như thế bao giờ."

Louis đỏ mặt. Cũng phải. Một sinh viên y khoa dùng dao mổ hàng ngày mà đem chuyện đâm chém ra làm trò đùa thì đúng là hơi lố, chẳng hợp với hình ảnh chuyên nghiệp. Bình thường Louis nếu có dọa, thì cũng chỉ là đánh bằng tay thôi. "Lần này dao... có vẻ hợp hoàn cảnh hơn," cậu lầm bầm, lấy chân đá nhẹ xuống đất.

Khi cậu ngẩng lên, mắt Albert ánh lên một tia sáng lạ. "Vậy sao?"

Và lại là ánh nhìn kỳ lạ ấy. Thứ mà Louis không tài nào hiểu nổi... nhưng khiến cậu cảm thấy như mình đã bỏ lỡ điều gì đó.

Louis bực bội vượt qua Albert. "Đi tìm William thôi."

———

Họ không còn lợi thế như lần trước, khi Milverton vẫn tưởng rằng họ là người xa lạ. Con rắn ấy hẳn phải biết điều đó... và nếu hắn đã xuất hiện trước mặt William, thì nghĩa là Milverton đã hoàn toàn sẵn sàng. William và Sherlock bị đánh úp hoàn toàn — vừa mất cảnh giác, lại còn ở cách xa nhau hàng dặm. Nếu lần trước Milverton là người đưa họ lại gần, vì tưởng họ không quen biết nhau, thì lần này hoàn toàn ngược lại; hắn chọn đúng lúc cả hai chắc chắn sẽ tách rời, để họ không thể dựa vào nhau.

William cúi xuống nhìn điện thoại. Cậu biết Sherlock đang giấu Benedict điều gì đó, nhưng William cần họ phải cùng một chiến tuyến. Cậu cần ai đó bắt kịp với mình.

Cậu vội gửi đi một tin nhắn ngắn:

"Milverton có mặt ở lễ tốt nghiệp. Chắc chắn hắn nhớ ra rồi. Sẽ cố tránh; cẩn thận và gọi lại khi có thể."

Tạm thời vậy đã. William bật lại chuông điện thoại, nhét máy vào túi, rồi bước về phía trước qua đám đông tốt nghiệp vẫn còn nhộn nhịp. Cậu chỉ đi được hai bước thì bị chặn lại.

"Cho phép tôi chúc mừng cậu, thủ khoa," người đàn ông cất giọng, âm mũi nhỏ đầy chất độc ngọt ngào. Hắn cúi đầu, một tay đặt ngang bụng như thể đang chế nhạo một kiểu cúi chào lịch thiệp.

Ánh mắt nhợt nhạt chạm vào đôi mắt đỏ rực.

William không nở nụ cười, nhưng gương mặt đã kịp lấy lại vẻ vô cảm quen thuộc. "Cảm ơn. Tôi không nghĩ là chúng ta đã từng gặp. Ông là...?"

Charles Augustus Milverton bật cười, ánh nhìn thoáng nét độc ác. "Không tệ lắm đâu, giáo sư. Nhưng thôi, bỏ màn kịch đi nhé?"

William lùi lại một bước theo phản xạ, nhưng rồi Milverton vỗ nhẹ lên tay còn lại đang giấu trong túi áo khoác. Và bởi hắn biết William thông minh, biết cậu có thể nghi ngờ trò dọa suông ấy, Milverton đã đẩy ra một đoạn kim loại bạc sáng lấp lánh — phần nòng súng. William cảm thấy máu trong người mình như đông lại.

"Và chúng ta cùng đi đến một chỗ... thoải mái hơn để trò chuyện. Dù sao thì cũng có rất nhiều chuyện cần nói đấy."

William siết chặt tinh thần, và gượng nở một nụ cười lịch thiệp. "Lần này sắp xếp rủi ro hơn nhiều đấy. Xem ra ôm hận làm đầu óc ông kém minh mẫn rồi."

Tiếng bật chốt an toàn vang lên — vừa đủ để William nghe thấy.

"Không, tôi không nghĩ vậy đâu," Milverton đáp. "Cậu còn khoảng mười giây nữa trước khi có người khác bắn cậu, rồi sẵn sàng đi tù vì tội giết người. Phần lớn người ta đều làm theo lời tôi mà không tranh cãi. Tốt hơn hết là cậu nên bắt đầu bước đi, Giáo sư Moriarty."

William khẽ gật đầu. Cậu đã bị dồn vào thế yếu. Dù khả năng có một kẻ thứ hai cầm súng chỉ là dọa nạt — mà thật lòng, William cũng chẳng ngạc nhiên nếu Milverton đã tống tiền ai đó đến mức khiến họ sẵn sàng giết người thay mình, đúng kiểu của hắn — thì việc bị Milverton dí súng ngay gần người vẫn quá nguy hiểm. Tốt nhất là nên chờ xem yêu cầu cụ thể là gì, đánh giá tình hình kỹ hơn, và thoát khỏi khu vực đông người đã.

William bắt đầu bước về phía cổng trường. Cậu tính nếu mình rời khỏi khuôn viên, có thể tay sai của Milverton sẽ khó theo hơn, hoặc ít ra cậu sẽ dễ phát hiện ra ai là người trong số đó. Phản ứng đầu tiên là quay lại nơi quen thuộc hơn — ký túc xá hay khu nhà toán học — nhưng quá dễ đoán. Milverton chắc chắn đã cho người chốt hết mấy nơi đó rồi. "Vậy thì, ông Milverton, tôi có thể gợi ý một quán cà phê yên tĩnh để trò chuyện được chứ?"

Lúc này, William chỉ có thể hy vọng Albert và Louis vẫn còn ở xa — và rằng họ chưa trở thành mục tiêu.

———

Louis James dừng bước đột ngột đến mức Albert suýt thì đâm sầm vào cậu từ phía sau.

Albert còn đang phủi áo, mắt mở to nhìn Louis, thì cậu đã đảo mắt nhìn khắp xung quanh. "Chuyện gì—"

"Anh ấy vừa đứng ở đó," Louis nói, giọng dồn dập, "gần bậc thềm dẫn xuống sân khấu, hơi khuất sau tấm rèm màu xanh — rồi một nhóm con gái đi qua, chắn mất tầm nhìn của em. Chỉ mới hai giây trôi qua. Giờ anh ấy không còn ở đó nữa." Cậu nhìn quanh khu vực, không hiểu William có thể đi đâu nhanh đến vậy.

Louis có một trực giác rất bén nhạy, gần như ăn sâu vào máu, về việc cảm nhận được anh trai ở đâu. Việc William biến mất thế này khiến cậu bất an. Đây chính là lý do Louis ghét đám đông. Hơn nữa, William biết rõ cậu và Albert sẽ đến tìm. Nếu anh ấy đang đứng ngay trong tầm mắt, thì tại sao lại đột ngột rời đi mà không báo trước, khiến bản thân khó bị tìm thấy như vậy?

Một bàn tay đặt lên vai Louis. Cậu ngoảnh đầu lại, thấy Albert chạm vào mình.

"Louis," Albert nghiêm túc nói. "Dạo này em thực sự có vẻ rất kỳ lạ. Em chắc là em vẫn ổn chứ—"

"Em muốn biết anh ấy đã đi đâu." Louis gạt tay Albert ra. "Có lẽ nếu anh không khát khao gã sếp cao to, u ám, đẹp trai của mình đến thế, lại còn bám theo William khốn khổ — cứ thao thao bất tuyệt về cả hai người đó với em, mà em vẫn chưa hiểu là vì lý do quái gì—"

"Gì cơ — là lỗi của anh mà William biến mất à?" Albert tiếp lời, rảo bước theo sau Louis, hai người tiến đến chỗ sân khấu nơi William đã đứng. "Có thể em ấy chỉ muốn đi chỉnh trang sau khi vừa phát biểu trước bao nhiêu người—"

"Im đi. Chỉ cần giúp em tìm anh ấy — hoặc vị giáo sư mà anh ấy đang nói chuyện cùng." Louis vung tay đập vào cánh tay Albert để nhấn mạnh lời mình, khiến Albert cau mày — cuối cùng cũng tỏ ra lo lắng, dù có lẽ chỉ vì giọng Louis quá gay gắt.

"Giáo sư nào? Anh không thấy ai cả."

Louis cũng nhíu mày, nhìn lướt qua khu vực sau sân khấu. Cậu không biết người đó là ai. Chắc chắn không phải giáo sư khoa Toán hay Y, vì nếu vậy thì Louis đã nhận ra ngay. Thay vào đó, cậu mô tả sơ qua người đàn ông kia. "Trắng bệch. Tóc xoăn, sáng màu. Mắt sáng. Mặt dài. Vest đắt tiền. Nhìn gian. Một sự hiện diện tởm lợm. Như rắn vậy." Louis liệt kê các đặc điểm một cách dứt khoát. Cậu luôn giỏi đi thẳng vào vấn đề, chẳng mấy bận tâm việc nhận xét của mình có nghe phũ phàng hay không.

Sau lưng cậu, lần này đến lượt Albert khựng lại.

Louis hừ khẽ, trừng mắt nhìn anh trai cả, sốt ruột. Cảm giác bất an trong lòng cậu mỗi lúc một lớn, mà cậu thì không sao lý giải được.

Cậu rút điện thoại định gọi cho William, nhưng sự bất động đột ngột của Albert khiến cậu phải dừng tay. Giọng cậu cao lên, "Albert?"

Albert đằng hắng một tiếng, rồi thản nhiên nhìn móng tay của mình, cố gắng giữ bình tĩnh khi trả lời. "Người đó... có đeo kính không?"

Louis chớp mắt. "Gọng mảnh. Tròn. Kim loại."

Albert Moriarty lập tức nhắm mắt lại, và trong một lúc lâu chỉ đứng đó... hít thở.

Louis không chịu nổi việc đứng yên. Giọng cậu sắc lạnh. "Kệ đi. Em sẽ tự đi tìm—"

"Anh sẽ đi với em," Albert nói. Anh sánh bước bên Louis... và Louis chững lại đôi chút trước ánh mắt nghiêm trọng của anh cả.

"Và anh nghĩ ta nên đi nhanh."

——

"Một quyết định sáng suốt khi chịu làm theo lời tôi, nhưng điểm đến tiếp theo thì để tôi chọn, ngài Moriarty... hay giờ cậu chỉ dùng họ là James thôi, phải không?" Milverton nói tiếp, bước chỉ cách William nửa bước, đi bên phải cậu. Nghĩa là khẩu súng nhỏ giấu trong túi áo khoác của hắn chỉ cách sườn William vài inch.

"Sao phải hỏi những câu mà ông đã biết rõ câu trả lời?" William đáp, giọng vẫn giữ vẻ lịch sự nhỏ nhẹ mà cậu hoàn toàn không có cảm xúc gì. Cả hai chẳng cần đóng kịch nữa. Milverton chỉ đang khoe khoang rằng hắn đã biết sự hiện diện của William từ lâu, rằng hắn đã theo dõi cậu và giờ đang nắm mọi lợi thế. Nhưng khi làm vậy, hắn cũng đang để lộ toàn bộ bài của mình. Nếu William giữ hắn nói chuyện, khơi cho hắn độc thoại, thì người thu thập được thông tin sẽ là William.

Đó cũng là một trong những lý do William chưa từng nói gì với các nạn nhân của mình ngày trước... vì chẳng có lý do gì để nói. Khi đã quyết định rằng họ sẽ chết, cậu không bao giờ kéo dài sự việc chỉ để làm màu. Còn Milverton thì khác. Hắn ta thích thú với sự giày vò, với cú ngã, với cái chết nhục nhã. Hắn sẽ kéo dài mọi thứ đến tận cùng, chỉ để kéo dài khổ đau.

William sẽ phải chơi một ván cờ rất nguy hiểm nếu muốn moi được kế hoạch của hắn ra. Nếu muốn ngăn chặn hắn.

Nhưng có lẽ cậu không thể làm được một mình, không khi bị bất ngờ đến mức này.

Nếu có Sherlock... hai người sẽ không thể bị ngăn cản. Nhưng nếu Sherlock gọi ngay lúc này...

Họ đã đến cổng chính của Eton, bước qua đó ra đường. William dừng lại, xoay người lại nhìn kẻ đồng hành bất đắc dĩ. "Tôi e là không thể đoán nổi ông muốn—"

"Đừng cho tay vào túi, Moriarty," Milverton cắt lời, và William lập tức khựng lại.

Cậu bật cười nhẹ, rồi buông hai tay xuống theo đúng mực. "Tất nhiên rồi, y như phim hạng bét. 'Không được hành động đột ngột, tay để tôi thấy được' này nọ. Ông muốn cướp ví tôi luôn không?" William đùa, nhưng trong lòng thì hoàn toàn không thấy thoải mái. Cậu vừa định gọi cho Sherlock, khá chắc có thể thực hiện cuộc gọi mà không cần nhìn. Nếu lỡ tay, thì cuộc gọi sẽ đến cho Albert hoặc Louis — và cậu chỉ có thể hy vọng họ có thể liên lạc được với Sherlock thay cậu.

Liệu họ có số của bạn trai cậu không? Có lẽ họ đang tìm cậu lúc này. William chỉ hy vọng họ không nằm trong tầm ngắm của tay bắn tỉa. Nếu họ cố tiếp cận, liệu Milverton có ra lệnh giết họ không? Nếu William là người điều phối cuộc bắt cóc này, thì có lẽ cậu sẽ làm thế... nếu mục tiêu cần bị bắt sống.

"Không hứng thú với tiền hay danh tính của cậu," Milverton đáp, mỉm cười như rắn độc. Ánh mặt trời lóe lên trên gọng kính của hắn. "Tôi chỉ muốn nhìn thấy cậu sụp đổ. Cậu từng tự ném mình khỏi cầu, kiểu Romeo và Juliet bi kịch cơ mà." Hắn bật cười — lạnh lẽo, tàn nhẫn, mang chút điên dại — rồi đột ngột ngưng lại. "Lần này cậu sẽ làm thế một lần nữa, nhưng tôi là người đạo diễn. Cậu có vô vàn điểm yếu, và dù có nhận ra chuyện gì đang xảy ra, cậu cũng không thể thay đổi điều gì."

Một chiếc sedan bạc dừng lại trước mặt họ, một người đàn ông nhỏ con tóc đen bóng nhẫy bước xuống, mở cửa ghế sau.

"Mời cậu," Milverton nói, ra hiệu bằng tay còn lại.

William nhìn thẳng vào mắt hắn, đặt một chút oán hận vào ánh nhìn, rồi bước vào xe.

Và khi làm vậy, khéo léo dùng thân mình che khuất tầm nhìn của Milverton, cậu lén lút thò tay vào túi áo, lướt nhẹ, ấn góc dưới, rồi ấn lần nữa, rồi vuốt lên góc trên. Cậu bật lại chế độ im lặng. Rồi nhanh chóng rút tay ra, vươn người mở thử tay nắm cửa bên kia — tất nhiên là khóa — ngay khi Milverton vừa vào xe.

"Rồi cậu sẽ hiểu không có lối thoát nào đâu, Moriarty," kẻ kia nói, cửa đóng lại sau lưng hắn. Hắn rút súng ra khỏi túi áo, nhưng vẫn chĩa thẳng vào ngực William. Kính tối màu của xe che giấu khẩu súng khỏi con mắt người ngoài. "Nếu như cậu và thám tử chịu làm theo lời tôi lần trước, thì mọi chuyện đã kết thúc nhẹ nhàng hơn biết bao!"

Chiếc xe lăn bánh. Và William chỉ còn biết hy vọng rằng cậu đã bấm đúng số. Hy vọng Albert và Louis không bị bắt cóc cùng lúc này. Hy vọng Sherlock vẫn an toàn... và sẽ không phải chịu thêm nỗi đau nào khi biết điều gì sắp xảy đến với William.

———

Điện thoại di động của Albert đổ chuông. Khi nhìn xuống, anh kinh ngạc thấy cuộc gọi đến từ William.

Anh bắt máy ngay lập tức, vẫn sải bước nhanh bên cạnh Louis. "Will—" nhưng bản năng khiến anh nghẹn lời.

Louis quay sang anh đầy mong chờ. Nhưng Albert lắc đầu, đưa ngón trỏ lên môi ra hiệu im lặng.

Nếu William thực sự đang gặp nguy hiểm vì một kẻ thù cũ, có thể cậu đang gọi chỉ để cảnh báo. Có lẽ bản thân cậu không thể nói được. Nếu giọng của Albert bị nghe thấy qua điện thoại bởi Milverton hay thuộc hạ của hắn, thì có thể sẽ khiến William rơi vào tình thế nguy hiểm hơn. Albert không cần phải nhớ lại những ký ức từ kiếp trước để hiểu điều đó. Đây là kiến thức cơ bản trong huấn luyện mà anh đã được học kể từ khi gia nhập MI6 hiện đại.

Điều cần làm trong một cuộc gọi điện thoại có khả năng nguy hiểm là...

Anh bật to âm lượng điện thoại, tập trung hết sức lắng nghe manh mối về môi trường xung quanh William. Anh ước gì mình có thiết bị khuếch đại âm thanh của Q ngay lúc này. Nhưng vẫn đủ để phân biệt được một âm thanh sột soạt — như tiếng vải. Điện thoại của William đang ở trong túi áo. Và một tiếng ầm... rung nhẹ.

Động cơ xe.

Albert che micro, hạ điện thoại khỏi tai và gằn giọng về phía Louis, "Em ấy đang lên một chiếc—"

"—xe," Louis đã nói ngay, chỉ ra ngoài khuôn viên Eton về phía chiếc sedan màu bạc vừa đóng cửa. "Anh ấy vừa lên chiếc xe đó cùng với—"

"Cầm lấy." Albert nhét điện thoại vào tay Louis. "Nghe kỹ xem có giọng nói gì không. Bất cứ tiếng gì. Nhưng đừng nói gì cả. Tính mạng của Will có thể đang bị đe dọa."

Louis cầm lấy điện thoại, bước chậm lại khi hướng về cổng trường. Khi cậu ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ thẫm ánh garnet nhìn chằm chằm vào Albert, khiến tim anh thắt lại. Anh biết Louis đã lo lắng gấp đôi.

"Ý anh là mạng anh ấy đang bị đe dọa—"

"Ở lại đây!" Albert đã lập tức chạy đi — hướng về cổng trường, men theo bóng râm, nhưng vẫn giữ góc nhìn đủ để ghi nhớ biển số xe và đánh dấu hướng chiếc xe đi... khi nó bắt đầu lăn bánh rời lề đường. Cùng lúc đó, tay anh lùa vào dưới cổ áo sơ mi, nhấn vào nút liên lạc khẩn cấp mà anh luôn mang theo trong công việc.

Anh không đợi Q hay bất kỳ ai hỏi gì, bắt đầu nói ngay sau khi có tiếng bíp kết nối.

"Là M. Tôi đang ở khuôn viên Eton. Có một học sinh bị bắt cóc. Tôi yêu cầu hỗ trợ ngay lập tức—"

Lúc đầu, Albert không kịp hiểu âm thanh "đốp" vang lên bên trái tai là gì.

Rồi anh nhìn thấy một vết sứt nhỏ trên bức tường gạch cạnh đầu mình.

Ngay lập tức, Albert bắt đầu thở dốc, nuốt xuống nỗi hoảng loạn, rồi lao vào tìm chỗ ẩn nấp giữa những bụi diên vĩ và những khối đá cảnh quan gần đó.

Lạy Chúa, anh nghĩ thầm khi trốn sau hai tảng đá cao bằng nửa người mình, lần này mình không có huấn luyện quân sự. Anh biết rất nhiều về chiến tranh, về lính bắn tỉa và các mối đe dọa — nhưng chỉ là lý thuyết. Lần này anh chỉ là một điệp viên tình báo, làm việc văn phòng, không làm nhiệm vụ thực địa. Albert từng học trường kinh doanh, không phải quân đội.

Vậy thì lần này phải nhờ cậy vào anh thôi, Trung tá Moriarty...

"Tôi đang bị lính bắn tỉa nhắm tới," Albert nói vào cổ áo — cảm nhận adrenaline trào lên như lửa cháy trong huyết quản. Anh cố tận dụng những gì còn nhớ được về chiến đấu từ kiếp trước để thích nghi với bối cảnh hiện đại; nhanh chóng ló đầu lên khỏi tảng đá lớn nhất quan sát xung quanh... và phát hiện hai người đàn ông trông quá già để là học sinh, đang lững thững tiến lại từ hướng bảy giờ và năm giờ của anh, mang theo túi vải dài như túi thể thao.

"Hai người đàn ông, mang súng trường tự động, hiện đang trong khuôn viên Eton. Tôi đã rời khỏi khu vực đông người, nhưng nếu họ nổ súng..."

Anh bắt đầu thấy hơi chóng mặt, nhưng tự nhủ mình sẽ ổn thôi.

Tin tưởng. Chỉ cần tin vào chính bản thân mình ở kiếp trước, người đã được huấn luyện bài bản về chiến đấu.

Rồi Albert nghe thấy tên mình vang lên trong giọng Louis đầy hoảng loạn... và nhớ lại rằng, trong kiếp trước ấy... tất cả bọn họ đều được huấn luyện chiến đấu. Nhưng giờ... không ai còn nhớ.

Louis lao tới chỗ chắn đá của Albert, vẻ mặt bàng hoàng và rối loạn.

Albert lập tức túm lấy ve áo cậu — đúng lúc hai gã đàn ông kia bắt đầu thò tay vào túi vải.

"Cúi xuống ngay!"

Albert kéo Louis về phía an toàn bằng hai ve áo — vừa kịp lúc — bởi một viên đạn bắn tỉa khác vừa vang lên, khoét mất một mảnh đá của tảng boulder cạnh họ... và âm thanh lốp xe rít lên chói tai lao thẳng về phía họ.

Nhưng viên đạn tiếp theo chỉ dội vào kim loại, bật lên với âm thanh lanh lảnh, và mùi cao su cháy xộc vào mũi Albert. Anh mở bừng mắt, hoảng hốt, thấy chiếc xe mới vừa lao đến đã phanh gấp ngay trước mặt mình — chắn cả anh và Louis khỏi bất kỳ viên đạn nào nữa từ lính bắn tỉa. Nhưng hai gã mang túi vải và súng tự động chắc chắn sẽ—

Cánh cửa sau của xe mở toang, sượt ngang mũi Albert chỉ cách một phân. Cửa ghế lái cũng bật mở theo.

Cả hai cánh cửa đều mở ra theo kiểu đặc biệt — phát ra tiếng rít cơ khí và mở hướng lên trời như cửa sau của một chiếc SUV.

"Chúng sẽ phải trả giá vì làm móp xe của tôi."

Albert nghe thấy giọng nói đó. Trầm. Khàn.

Anh ngẩng đầu nhìn vào trong xe, mắt quét nhanh từ đôi giày da bóng loáng đầu tiên anh nhìn thấy, lên chiếc quần tây và áo khoác xám được cắt may sắc sảo, ngang qua chiếc cà vạt màu oải hương nổi bật... đến khuôn mặt điển trai của một người đàn ông tóc vàng, trạc tuổi anh.

"Nếu tôi là anh," người đàn ông nói, "tôi sẽ lên xe ngay." Tiếng lên đạn đặc trưng vang lên từ một trong hai gã mang túi vải. Và tiếng hét thất thanh của một người qua đường vừa phát hiện ra.

Albert không biết xe này có chống đạn không. Anh quyết định không chờ để kiểm chứng.

Anh đẩy Louis — vẫn còn sững người — vào hàng ghế sau, rồi lao theo ngay sau đó, hét lên: "Đi! Chạy mau đi...!"

Chiếc xe thể thao rồ máy. "Không cần nhắc! Bám cho chắc vào."

Trong gương chiếu hậu, người đàn ông tóc vàng mỉm cười — ngay trước khi khiến Albert lảo đảo vội tìm dây an toàn khi xe quay tròn một vòng trong đám diên vĩ — để thoát ra khỏi khuôn viên Eton và nhập vào đường chính.

Louis cuống cuồng bám víu lấy bất cứ gì có thể, gắt lên với tài xế bí ẩn, "Anh là ai—"

"Tốt hơn nên cúi xuống," người đàn ông tóc vàng nói nghiêm nghị.

Một tràng đạn phá tan kính sau của xe đúng lúc cả hai cúi rạp người xuống. Albert nghe thấy tiếng la hét từ xa vọng lại. Anh giữ chặt đầu Louis, che chắn cho cậu.

"Cái quái gì thế này!" Louis hét lên khi loạt đạn dừng lại.

Chiếc xe rẽ gấp qua một khúc cua, lấn vào con đường nhỏ. Tim Albert đập loạn xạ.

Louis trông như sắp nổ tung. "Chuyện quái gì đang diễn ra vậy? Và cái quỷ gì mà—"

"À, thú vị quá nhỉ? Nếu cậu có thể đừng càm ràm khi tôi đang lái thì..." Chiếc xe nghiêng hẳn sang một bên.

Albert cảm thấy một cơn đau đầu sắc bén đang dần hình thành. Anh lẩm bẩm: "Bonde. James Bonde."

Tay run rẩy, và trong khi Louis nhìn anh trân trối, Albert lại liếc lên gương chiếu hậu — và thấy người đàn ông tóc vàng đang mỉm cười với mình.

Bonde giờ có đôi lông mày rậm hơn. Quai hàm sắc nét hơn. Bờ vai rộng hơn. Ngực vững chãi, đầy nam tính. Nhưng ánh mắt sáng lấp lánh, và nốt ruồi nhỏ bên má... thì vẫn không thay đổi.

"Vinh dự thật đấy," Bonde đáp. "Nhưng không hoàn toàn chính xác."

Như thể đồng tình, Louis hét lên. "James Bond không tồn tại thật! Chỉ là nhân vật hư cấu của MI6 chết tiệt thôi—"

"Chuẩn rồi," người đàn ông mà Albert chắc chắn là James Bonde, dù hắn có nhớ tiền kiếp ở thời Victoria hay không, bật cười khúc khích. "Cứ gọi tôi là Đặc vụ B," Bonde nói. "Q đã giao tôi phục vụ cho anh rồi, M."

Albert liếc xuống cổ áo, nơi thiết bị truyền tín hiệu khẩn cấp vẫn đang nhấp nháy. Anh chỉ mới liên lạc cấp trên chưa đầy một phút trước. Không thể nào cả Herder cũng di chuyển nhanh đến thế được.

Điều đó có nghĩa là, ngay từ đầu, Herder đã tính đến — hoặc ít nhất nghi ngờ — rằng có thể—

"Bám theo chiếc xe đó!" Louis gào lên khản giọng — nghiêng người qua Albert để chỉ về chiếc sedan màu bạc mà William đã bước lên. Chiếc xe đó vừa tăng tốc và rẽ qua một góc phố.

James Bonde — Đặc vụ B — lại cười. "Y như phim hành động ấy nhỉ?" Nhưng hắn chuyển số, xoay vô lăng theo hướng cần thiết. "Vậy là hắn — Trùm Tội phạm? Đúng như Q đã dự đoán!" B ấn một nút trên bảng điều khiển, và tiếng gầm vang lên làm tai Albert ù đi.

Albert quay đầu lại qua cửa kính sau vỡ nát và thấy lửa phụt ra từ dưới cốp chiếc xe thể thao.

Chiếc xe của B được trang bị... động cơ đẩy.

"Xuất phát nào," B hô lên, nụ cười giờ hóa thành điên loạn hoàn toàn. "Chờ mãi mới được thử thứ này..."

Chiếc xe thể thao như tên lửa, phóng thẳng theo hướng Milverton vừa đi.