Tiếng súng vang vọng khắp Nhà kho số 16 phía sau sân bay Heathrow. Benedict chẳng mảy may để tâm. Hắn bước qua các hành lang, bám sát gã tài xế chiếc xe sedan đen, lướt ngang những lính đánh thuê đang cuống cuồng chạy loạn. Chỉ khi dừng lại trước một cánh cửa trống trơn, hắn mới dừng bước.

Gã tài xế đã tránh sang một bên, ra hiệu cho Benedict mở cửa.

Hai tay đút túi, tim lạnh băng, Benedict bình thản đá tung cánh cửa.

Một người đàn ông tóc bạc, đeo kính, với nụ cười nhếch mép lạnh lùng, đang đứng đợi ở đó.

"Charles Augustus Milverton," Sherlock Holmes cất giọng cứng rắn chào.

Benedict tiến lên một bước—gần hơn cả Sherlock Holmes từng dám—và hỏi:
"Ông đã làm gì cậu ấy?"

———

"Sherlock Holmes," Charles Augustus Milverton đáp lại. "Phải nói là cậu đã làm gì với ngài Moriarty thì đúng hơn."

Milverton mỉm cười, bước vài bước ngang qua người thanh niên tóc đen đang sôi sục giận dữ. Hắn tặc lưỡi.

"Cậu thấy đấy, chuyện này sẽ chẳng xảy ra nếu cậu không bắn tôi. Nếu ngay từ đầu cậu chịu làm điều đúng đắn. Nếu cậu bắt Trùm Tội phạm như một thám tử đúng nghĩa, thay vì biến thành một kẻ phạm tội giống hệt hắn... thì, à, chuyện này đã không xảy ra.

"Chắc cậu cũng hiểu rõ rồi, Mr Holmes, vì cậu là người thông minh mà, rằng tôi chỉ có một điều hối tiếc. Đó là ngày ấy tôi không có đủ quân bài trong tay để khiến cậu ngoan ngoãn nghe lời. Tôi tưởng mình đã làm mọi thứ đơn giản cho cậu—rốt cuộc, mục tiêu của tôi lúc ấy là Moriarty, muốn loại hắn ra khỏi đường đi. Nhưng giờ thì hắn chẳng còn là mối đe dọa với tôi nữa. Và cậu, cậu chẳng còn lựa chọn nào ngoài việc làm theo lời tôi. Tôi nắm giữ điểm yếu của cậu, và cậu sẽ làm mọi thứ để bảo vệ hắn."

Milverton bật cười, nụ cười dâng lên như suối trào. Biểu cảm trên gương mặt Holmes thật hoàn hảo.

"William James Moriarty? Cậu muốn hắn sống à? Vậy thì giết mấy đứa em trai hắn cho tôi. Hoặc—cậu thấy đấy—nếu thấy hắn đang đau đớn quá rồi, thì ban cho hắn cái chết nhân đạo đi. Vậy thôi. Cậu nghĩ hắn muốn điều gì hơn, hửm? Và cậu muốn điều gì hơn? Thật ích kỷ biết bao, Mr Holmes, lúc nào cũng chỉ nghĩ cho bản thân mình."

Milverton cười lớn hơn nữa, khoái trá với mỗi từ thốt ra.

"Đụng vào tôi đi, rồi Moriarty sẽ mất nốt con mắt còn lại. Đó chỉ mới là bắt đầu thôi, Mr Holmes, và cậu biết tôi không hề nói đùa, cũng chẳng nhượng bộ trước bất kỳ kẻ tống tiền nào. Giờ nói tôi nghe, cậu sẵn sàng làm gì đây?"

——

Benedict lắng nghe Milverton nịnh bợ. Và càng nghe, hắn càng căm ghét lão ta.

Trùm Tội phạm. Những chuyện đã xảy ra trước đây. Những mảnh ký ức chớp nhoáng hiện lên trong tâm trí mà hắn đang chia sẻ với Sherlock. Những chi tiết không còn quan trọng vào khoảnh khắc này. Chỉ còn quá nhiều lời lẽ nịnh hót đáng ghét... từ một gã đàn ông nhãi nhép, nhỏ nhen. Nhiều hơn mức Benedict có thể chịu đựng.

Sự thật là, Charles Augustus Milverton cũng là một bậc thầy tội phạm, kẻ đã móc con mắt của một người vô tội. Và lão không xứng đáng để tiếp tục nịnh nọt thêm giây nào nữa.

Hắn chẳng qua chỉ là một tên tâm thần, Benedict lầm bầm trong đầu, ý thức giữ cho giọng nói không thoát ra ngoài, giấu đi sự tồn tại của hai ý thức trong cơ thể này.

Nhưng Sherlock Holmes thì không nghe thấy hắn.

Sherlock đang lia mắt khắp căn phòng, ghi nhận mọi yếu tố trong tình huống hiện tại. Suy nghĩ dồn dập. Giữ cho nhịp tim ổn định.

Màn hình tối trên tường. Nhưng có ánh sáng yếu hắt lên bên dưới—nó đang bật. Màn hình có thể đang chiếu một căn phòng tối. Hoặc là giả mạo, như mọi thứ khác được quay và phát lại ngày nay. Hắn có thể vẫn đang cầm vũ khí... và hắn bị bao quanh bởi đống nút điều khiển kia. Một cái trong số đó có thể quyết định giữa sống và chết của Liam. Hắn chưa hề di chuyển sang trái hay phải kể từ khi chúng ta bước vào—có thể có thứ gì đó phía sau hắn mà hắn đang cố che khuất khỏi tầm nhìn của ta—Phải giữ hắn nói chuyện, nói chuyện, nói thêm chút nữa—

Một tiếng huýt sáo vang lên từ chiếc loa dưới màn hình lớn nhất—màn hình tối mà Sherlock đang chăm chú nhìn.

Tâm trí Sherlock khựng lại khi nhận ra giai điệu lạ ấy, gọi tên nó trước cả Benedict.

Một nửa bản concerto dành cho hai violin của Bach.

Ý nghĩa là gì? Benedict hỏi, để mặc Milverton tiếp tục nịnh hót... cho đến khi chính lão ta cũng nghe thấy tiếng huýt sáo và ngừng lại, lông mày giật khẽ vì khó chịu.

Liam đang gọi ta. Cậu ấy vẫn chưa chết. Ôi Chúa ơi, cảm ơn trời đất...

Cậu đã tìm được cách thoát chưa, Sherlock?

Cho ta một chút thời gian, Benny! Sherlock bật lại. Hắn xảo quyệt gấp đôi ngày xưa—

Nếu cậu chưa có cách, Benedict nói, vậy thì tránh ra. Bởi tôi có.

Benedict rút khẩu súng nhỏ mà hắn đã siết chặt trong túi áo từ đầu. Hắn đã dùng mọi mánh khóe tinh thần để che giấu nó khỏi ý thức của Sherlock.

Khẩu súng lạnh và lạ trong tay. Nhưng nó chẳng là gì so với sức nặng Benedict đã cảm thấy khi nhìn thấy con mắt của William trong chiếc hộp đó.

Cậu lấy cái đó từ đâu ra? Sherlock hỏi, giọng chao đảo.

Chôm của tài xế chiếc xe sedan, Benedict đáp. Hắn chia sẻ qua một loạt hình ảnh—cách hắn đã nghiêng người về phía trước khi đến Heathrow, luồn tay ra sau ghế lái, và khéo léo rút súng khỏi bao của tay tài xế khi xe ngoặt gấp rồi đỗ lại... trong khi Sherlock còn đang lo lắng cho William... và không biết John Watson đang ở đâu.

Milverton thấy hắn nâng súng. Benedict lên đạn theo cách hắn từng thấy trong phim, nhìn thẳng vào mắt Milverton qua nòng súng dày.

Nòng súng nhắm thẳng vào tim Milverton.

Sherlock bắt đầu hoảng loạn. Đặt xuống đi, Benny. Đặt x—

"Muốn nịnh hót, khóc lóc, hay tiếp tục lảm nhảm gì thì cứ việc," Benedict nói với Milverton.

Cơn lạnh buốt mà hắn đã cảm nhận khi thấy con mắt trong hộp giờ đây đã hoàn toàn chiếm lấy hắn. Không chút thương xót.

Hắn chưa từng ghét ai đến vậy. Gã này đã làm tổn thương William—ở đây, và trong quá khứ. Đã tra tấn William, hành hạ Sherlock, thao túng con người, làm họ gục ngã... Và chỉ có một cách rất dễ để xóa sổ hắn khỏi thế giới này, để không ai khác phải chết hay chịu đau khổ vì đôi tay bẩn thỉu của hắn nữa.

Benny. Dừng lại. Suy nghĩ đi! Hạ súng xuống—

"Ông muốn biết tôi sẵn sàng làm gì à?" Benedict nói.

Nếu cậu bắn hắn, Sherlock gào lên, mọi chuyện sẽ lại như trư—

"Tôi sẵn sàng," Benedict nói, "xóa sổ ông khỏi thế giới này."

——

Milverton phá lên cười. "Tất nhiên là cậu sẽ làm thế! Tôi biết đó là điều cậu muốn, nhưng cậu không thấy sao? Điều tuyệt vời nhất trong tất cả... là dù cậu có bắn tôi ngay bây giờ, tôi vẫn sẽ quay trở lại." Nụ cười của lão nhếch lên, lưỡi trườn qua môi như một con rắn, ánh sáng lóe lên trên gọng kính khiến Benedict cảm thấy kinh tởm. Thật khủng khiếp khi nghĩ rằng Sherlock Holmes — người từng được ca tụng vì trí thông minh — lại không nhận ra rằng lần này, Charles Augustus Milverton đang nắm thế thượng phong tuyệt đối.

Giọng lão trầm xuống, u ám. "Lần này, lần sau, và mãi mãi. Cậu không thể giết được cái ác, Sherlock Holmes. Cậu chỉ có thể xóa sổ tôi khi tôi đạt được điều mình muốn. Và điều tôi muốn—là được nhìn thấy cậu rơi vào tuyệt vọng hoàn toàn, khi trở thành đúng thứ cái ác mà cậu từng căm ghét đến tận xương tủy."

Milverton ngửa người ra sau, cười sảng khoái. Lão chuyển trọng tâm, rồi nghiêng người về phía trung tâm điều khiển. Tên Moriarty chết tiệt kia vẫn đang huýt sáo qua loa phát thanh... chẳng lẽ hắn đã hóa điên thật rồi? Một màn hình khác hiện lên cảnh hai anh em nhà Moriarty đang tiến sâu vào khu phức hợp. Dù hơi bất ngờ vì họ đi được xa đến vậy, nhưng Milverton biết điều đó không kéo dài được lâu — lính đánh thuê của hắn đang dồn lại ngay gần đó. Lão ấn một nút và nói, phớt lờ khẩu súng vẫn đang chĩa vào mình.

"Jackson và Haines, có vẻ bệnh nhân của các anh sắp cần một ca phẫu thuật mới. Vui lòng đến phòng mổ." Lão tắt micro, quay lại nhìn thẳng vào vị thám tử lừng danh. Giờ thì, trông chẳng giống một thám tử cho lắm.

"Tôi tất nhiên có thể gọi họ quay lại, trước khi tên Moriarty quý báu của cậu mất hoàn toàn thị lực... dù tôi thú thật là mình không nói rõ cho các bác sĩ nên gỡ phần nào tiếp theo, nên... có thể là một bất ngờ đấy! Nếu cậu không thích bất ngờ, tôi gợi ý cậu nên nhắm khẩu súng đó vào hướng khác. Albert và Louis nghe có vẻ là những mục tiêu hợp lý, phải không? Chỉ cách vài hành lang thôi. Tôi chắc William sẽ tha thứ cho cậu nếu cậu bắn họ... phải không nào?"

———

Benedict sững lại, ngón tay siết chặt cò súng. Hắn cảm thấy sự bối rối... rồi một cơn giận còn dữ dội hơn.

Tệ hơn cả, hắn cảm nhận được Sherlock Holmes thở phào nhẹ nhõm bên trong.

Hắn nói đúng, Benny, Sherlock thì thầm. Nếu nguyện vọng cuối cùng của hắn là tiếp tục hành hạ ta, và chúng ta giết hắn ngay lúc đó... hắn sẽ quay lại, hết lần này đến lần khác.

Vậy cậu muốn tôi làm gì? Benedict gằn giọng, trán rịn mồ hôi vì sự do dự của Sherlock. Ngón tay hắn ngứa ran trên cò.

Hắn điều chỉnh lại tư thế cầm súng, không hề hạ xuống như Milverton vừa gợi ý. Khi nghe lệnh Milverton phát ra, Benedict nghiến răng đến nỗi có thể nghe thấy tiếng nghiến trong đầu.

Sherlock bật cười — khô khốc, căng thẳng — và lóe lên một ý nghĩ mà Benedict liền bắt được, rằng cái hành động nghiến răng ấy quả là mỉa mai.

Vậy cậu muốn tôi làm gì—vâng lời hắn, rồi bắn vào một trong những người anh em của William à?

Không. Tôi muốn một khoảnh khắc để nghĩ ra cách thoát.

Không còn cách nghĩ nào cả, Benedict gắt. Tôi không phải cậu. Tôi không sống cuộc đời của cậu, tôi biết. Nhưng khi thấy cái bản mặt của tên khốn này trước mắt... cậu biết tôi nghĩ gì không, Sherlock Holmes? Tôi nghĩ chính cái ý định "nghĩ cách thoát ra" là sai lầm chết người mà cậu từng phạm phải.

Sherlock Holmes co người. Không nói gì. Nhưng giờ đây, hắn bắt đầu hoảng loạn theo một cách mà Benedict cảm nhận được rõ ràng như thể chính bản thân đang nôn nao vì sợ.

Benedict nói, Tôi tin rằng cách thoát khỏi tình thế này... là nghiền nát hắn đến mức điều duy nhất hắn hối hận khi chết đi là đã dám đụng vào chúng ta.

Sherlock không trả lời. Nhưng đâu đó trong sâu thẳm, Benedict nghe thấy một lời cầu xin méo mó vang vọng, như tiếng của John. Và rồi hắn cảm thấy Sherlock đang chống lại ý nghĩ Benedict Holmes sẽ buông xuôi, sẽ trở thành thứ gì đó còn tệ hơn cả ác quỷ Milverton—trở thành cái ác cần thiết để xóa bỏ cái ác thuần túy.

BENNY, KẾ HOẠCH KIỂU ĐÓ KHÔNG THỂ THÀNH—

Benedict bóp cò.

Tiếng súng vang lên, đạn găm mạnh vào tường, sát bên nút điều khiển Milverton vừa ấn.

——

Milverton giật bắn người khi tiếng súng vang lên, nhưng rồi lại bật cười. Tất nhiên Holmes sẽ không thực sự nổ súng một lần nữa; điều đó sẽ thật ngu ngốc. Nhưng cơn giận dữ của đối thủ thì rất thật, và việc hắn để ngón tay trượt khỏi cò súng — thật cẩu thả biết bao! — chứng tỏ phương pháp của Milverton đang phát huy hiệu quả. Lão để tiếng cười nhạt dần.

"Vậy là cậu định để Moriarty bị tra tấn đến chết? Tốt thôi, lựa chọn là của cậu," Milverton nói, giọng bình thản. "Tôi không ngờ cậu lại quyết định sớm đến vậy, nhưng nếu lần này cậu ích kỷ đến thế, thì tôi chẳng hiểu lần trước cậu khổ sở vì cái gì. Đáng ra cậu nên giao nộp hắn ngay từ đầu như một thám tử tốt bụng — gói gọn, bày ra mâm bạc. Giờ thì cậu đồng ý với điều đó rồi chứ?"

Lão ấn nút một lần nữa. "Mắt còn lại, các quý ông. Và sau đó cứ tiếp tục... vì khoa học." Milverton mỉm cười nhìn Holmes, theo dõi những biểu cảm dữ dội lướt qua gương mặt hắn như những đợt sóng. "À," lão làm ra vẻ vừa nhớ ra điều gì đó, "và đảm bảo là hắn phải đau đớn. Dù sao thì hắn cũng là một kẻ giết người hàng loạt. Ngay cả hai người cũng không cần thấy áy náy nếu hắn chết. Dù tôi đoán rằng hắn sẽ hữu dụng hơn nếu còn sống để làm thí nghiệm."

Lão không rời mắt khỏi Holmes. "Ai trong chúng ta lại không yêu thí nghiệm, đúng không nào?"

Milverton bấm nút một lần nữa, rồi gạt sang một công tắc khác, giữ chặt một nút khác. "Cho phép sử dụng vũ khí hạng nặng. Xác kẻ xâm nhập sẽ được kéo về phòng phẫu thuật."

Lão buông một tiếng thở dài đầy kịch tính khi thả nút liên lạc với các đơn vị lính đánh thuê. "Nếu bọn chúng nhanh chân, thì thứ cuối cùng Moriarty nhìn thấy sẽ là các anh em của hắn. Thật là tử tế, đúng không? Tất nhiên, không phải nhờ cậu đâu, Holmes."

Milverton lại phá lên cười. Mọi thứ đang diễn ra trước mắt còn tuyệt vời hơn hàng trăm giấc mộng hắn từng ấp ủ, hàng ngàn kế hoạch hắn đã vạch ra. Lão dán cặp mắt vàng chóe lên mặt Holmes, như uống lấy từng biểu cảm nơi đó. Đây chính là điều Charles Augustus Milverton sống vì — đây là điều hắn khao khát nhất. Dù kết cục ra sao, Sherlock Holmes cũng sẽ tan vỡ. Hắn sẽ cảm thấy mình chịu trách nhiệm cho việc William James Moriarty bị tra tấn đến chết... hoặc rơi vào trạng thái còn tệ hơn cả cái chết.

Moriarty là kiểu người sẵn sàng tìm đến cái chết. Nếu chính hắn cầu xin Sherlock Holmes ban cho cái chết ấy... liệu vị thám tử năm xưa sẽ chọn điều gì? Dù lựa chọn nào, cũng sẽ không khiến hắn cảm thấy mình là người tốt.

Milverton sẽ không để hắn ra đi mà vẫn giữ được phần lương thiện.

———

Benedict trôi qua hàng ngàn cung bậc và sắc độ giận dữ trước khi nhận ra đó chính là điều Milverton muốn. Nhưng hắn không thể dừng lại. Và hắn cũng không thể ngăn mình nghĩ quá nhiều về những từ Milverton vừa nói.

Sát nhân hàng loạt.

Hắn không muốn William James là một kẻ như thế. Dù điều đó quá hợp lý với những gì Sherlock đã cố tình che giấu khi cả hai chia sẻ cùng một tâm trí — dù mọi mảnh ghép đều khớp với bức tranh tổng thể — William — Moriarty — Benedict không muốn tin rằng hắn đang đứng đây, sắp đánh mất nhân tính, chỉ để cứu lấy một giáo sư toán tóc vàng xinh đẹp — một con nhện đã tự tay vứt bỏ nhân tính từ lâu lắm rồi.

Thế nên hắn sẽ bắn Milverton ở nhiều chỗ, để hắn đau đớn đến mức phát điên, rồi kết thúc tất cả — còn những câu hỏi thì để sau. Hắn giương súng, nhắm kỹ nhất có thể, và siết cò lần nữa.

Sherlock Holmes đã kịp giữ lấy ngón tay Benedict trước khi cơ chế chết chóc ấy kịp bật lên.

Mọi thứ diễn ra trong một khoảnh khắc bình thản đến kỳ lạ. Benedict đang định hành động... thì mọi nguyên tử trong người hắn đông cứng lại.

Khi Benedict vùng vẫy bên trong chính tâm thức mình, giãy giụa, vật lộn để giành lại quyền kiểm soát cơ thể, hắn nghe thấy giọng Sherlock Holmes vang lên từ một nơi rất xa, rất tĩnh:

"Đừng làm William tổn thương thêm nữa. Làm ơn — hãy lấy tôi."

——

"Hoan hô, hoan hô, ngài Holmes," Milverton đáp lại, thậm chí còn vỗ tay chậm rãi đầy chế nhạo. Hắn bước tới gần người đàn ông, thản nhiên rút khẩu súng khỏi tay hắn. Hắn xoay khẩu súng trên ngón tay một cách điệu nghệ, rồi quay lại về phía buồng điều khiển của mình. "Giờ thì đó là kiểu thỏa thuận tôi có thể đồng ý. Nếu cậu muốn cứu Moriarty — tên William ấy — thì cậu sẽ phải hoàn toàn thay thế hắn. Cậu hiểu chứ?"

Vừa nói, lão vừa bật đèn trong buồng giam của Moriarty. Các bác sĩ chưa đến nên căn phòng vẫn tối đen, và màn hình theo dõi vẫn đen kịt. Camera hồng ngoại đặt kế bên tuy hiển thị tín hiệu nhiệt, nhưng chẳng thể hiện được chi tiết nào mà Holmes chắc chắn đang tìm kiếm. Giờ thì, với ánh đèn vừa bật sáng, mọi thứ hiện ra rõ ràng đến đau đớn: Moriarty đang trần truồng, bê bết máu và bị còng chặt vào ghế. Tiếng huýt sáo vừa nãy ngưng lại một nhịp, rồi lại tiếp tục vang lên.

Milverton nghiêng đầu, nhìn Sherlock Holmes. "Thế thì, cởi đồ ra đi... À mà, các bác sĩ chưa đến. Nhưng... tôi nghĩ cậu có thể tự móc mắt mình ra, đúng không? Chắc ở đây tôi phải có cái thìa nào đó..."

———

"Đưa súng lại cho tôi," Benedict rít lên, "và có khi tôi sẽ tự bắn nát mắt mình. Cùng với cả cái não khốn kiếp này. Còn hơn đứng đây nghe ông nói nhảm."

Sherlock để hắn thốt ra câu độc địa ấy.

Rồi hắn lại liếc về phía màn hình. Nhìn William, trần trụi, lạnh lẽo, bị xúc phạm đến tận cùng. Một điều gì đó trong Sherlock chùng xuống. Một thứ rất buồn. Nó nói cho Benedict biết rằng Vị Thám Tử Vĩ Đại tin mình lại vừa thất bại thêm một lần nữa.

Sherlock giành lại quyền kiểm soát với một sức mạnh sắt đá không thể lay chuyển, trong khi Benedict sốt ruột và lại cố lao về phía Milverton.

Benny, dừng lại.

"Được thôi," Sherlock nói. "Đưa tôi cái thìa. Tôi không quan tâm — chỉ cần đừng chạm vào cậu ấy."

———

Milverton nhướng một bên mày, rồi phá lên cười lần nữa. "Cậu chẳng giấu được gì cả, đúng không, ngài Holmes? Mọi cảm xúc đều hiện rõ mồn một trên mặt. Thật tuyệt vời, thật sự."

Lão làm bộ lục lọi trong một ngăn kéo gần đó, rồi quay lại với nụ cười như rắn độc, hai tay giơ lên không — ngoại trừ khẩu súng đang lủng lẳng nơi một ngón tay. "Xem ra tôi không có thìa. Nhưng cậu có thể bắt đầu bằng việc... cởi đồ đi. Rồi sau đó... cố gắng hết sức đi. Tôi đã để Moriarty chọn mắt nào trước, tôi có thể cho cậu đặc ân tương tự. Công bằng là công bằng, phải không nào?"

Chỉ cần có đủ đòn bẩy, bất kỳ ai cũng có thể bị thao túng. Milverton đã đúng khi dùng Moriarty để khống chế Sherlock Holmes lần này. Giá mà lão biết điều đó từ trước... nhưng không sao. Mọi thứ giờ đây còn vượt xa những gì hắn có thể làm được cách đây hơn trăm năm. Công nghệ hiện đại gần như đảm bảo thành công.

"Và để cậu thấy tôi là người giữ lời, ngài Holmes..." lão nhấn nút gọi các bác sĩ, vì vừa thấy họ đang chuẩn bị bước vào phòng giam William Moriarty. "Jackson, Haines, chờ trong hai phút... nếu các anh có thể kiềm chế được lâu đến thế. Khi nào nhận được quần áo chuyển đến phòng mổ, các anh có thể mặc cho bệnh nhân."

Lão tắt nút liên lạc. "Giờ thì, Holmes, cậu không muốn để William đáng thương bị lạnh thêm nữa, đúng không? Cái câu người ta vẫn nói là gì ấy nhỉ? Cậu sẽ sẵn lòng cho cậu ấy cả chiếc áo đang mặc trên người... phải không?"

——

Sherlock Holmes bắt đầu cởi áo. Đôi tay hắn di chuyển như thể đúc bằng chì, nhưng chỉ trong chớp mắt, hắn đã cởi áo ra và đặt nó lên lưng ghế.

Nếu Milverton thật sự đưa chiếc áo ấy đến chỗ William, thì chuyện hắn giờ đây đứng trần từ thắt lưng trở lên trước nụ cười nhếch mép của Milverton... và tiếng gào thét của Benedict Holmes trong đầu đòi được thả ra... cũng là điều đáng giá.

Đôi tay hắn lần xuống phần quần.

Nhưng Benedict gào lên.

Chết tiệt, Sherlock — ĐỪNG GỤC NGÃ! Đủ rồi! Cậu không cần phải dâng hết cho tên khốn đó!

Benny... tớ không thể để cậu giết hắn.

THÌ ĐỂ HẮN QUAY LẠI LẦN NỮA THÌ SAO?

Sherlock cởi nút quần. Ngón tay hắn run lên — không phải vì sợ hay xấu hổ... mà vì Benedict vẫn đang chiến đấu với hắn.

Tớ không đời nào cởi đồ đâu, Benedict nói. Đây là cái cậu gọi là "nghĩ ra cách" á? Không đời nào! Cậu là SHERLOCK HOLMES —

Và tớ đang cứu Liam. Tớ đang đảm bảo rằng, ở kiếp sống này, Milverton sẽ chết mà không mang theo những hối tiếc khiến hắn quay về quấy phá ai khác trong tương lai.

Milverton sẽ không để cậu sống đâu. Cậu nghĩ William sẽ muốn thấy cậu như thế này sao? Cậu đã nhảy theo hắn để làm gì, Sherlock?

Sherlock, lúc này đang kéo khóa quần xuống, lại ngập ngừng. Hắn nghĩ, Bởi vì tớ không muốn cậu ấy chết một mình sau khi đã hoàn thành kế hoạch.

Kế hoạch gì — và tại sao cậu lại là một phần của nó?

Sherlock Holmes cuối cùng cũng kể cho Benedict toàn bộ sự thật. Liam muốn cứu nước Anh bằng cách tự mình dấn thân vào tội ác, để làm sụp đổ hệ thống giai cấp. Và tớ được chọn làm quân cờ giết cậu ấy, để đảm bảo sự thành công. Nhưng tớ muốn cậu ấy sống.

Sherlock cảm thấy Benedict đang lắp ráp các mảnh ghép. Suy nghĩ điên cuồng, cố hiểu tất cả dù bị sốc và kinh hoàng.

Sherlock chỉ lặng lẽ bước ra khỏi một ống quần, rồi ống còn lại. Chậm rãi, hắn gấp chiếc quần nhàu lại.

Một người như vậy, Benedict nói, người đã trông cậy vào cậu để làm điều mà cậu ấy không thể trở thành... liệu có muốn thấy cậu gục ngã trước Milverton như thế không?

Cậu không hiểu đâu, Benny. Vì con người Liam là thế, cậu ấy cũng sẽ không muốn tớ giết Milverton và mang lấy gánh nặng phải tự tay xóa bỏ cái ác ấy. Lần đầu tớ giết Milverton, Liam—

TỚ KHÔNG QUAN TÂM TỚI NHỮNG LẦN TRƯỚC! TỚ TƯỞNG TỚ QUAN TÂM... TỚ TƯỞNG TỚ KHÔNG CHỊU NỔI NẾU CẬU ĐÃ GIẾT AI... NHƯNG GIỜ KHÔNG CÒN QUAN TRỌNG. CẬU LÀ THÁM TỬ LỪNG DANH SHERLOCK HOLMES CỦA SIR ARTHUR CONAN DOYLE, PHẢI KHÔNG?

Sherlock, đang định đặt chiếc quần lên áo, dừng lại.

SUY LUẬN. MANH MỐI. LOGIC. TRÍ TUỆ. MỌI KỸ NĂNG CỦA CẬU PHẢI DẪN ĐẾN MỘT CÁCH GIẢI QUYẾT KHÁC NGOÀI VIỆC ĐẦU HÀNG Ở ĐÂY, SHERLOCK!

Cậu sai rồi, Sherlock nói một cách buồn bã. Có những lúc kỹ năng của tớ không giúp được gì. Lúc đó, tớ chỉ là một con người khiêm nhường như bao người khác, Benny. Và tớ yêu Liam đến điên dại—

Vậy thì HÃY yêu cậu ấy, Benedict gắt lên. Sherlock cảm thấy như thể cậu bé trong đầu đang giơ tay đầu hàng, chạm tới giới hạn cuối cùng. Người đang yêu thì điên lắm — họ không quan tâm gì ngoài nhau cả, đúng không? Nếu Milverton chết rồi quay lại, thì đã sao?! Cậu vẫn có bạn trai cậu đấy. Tương lai thì để—

Cậu sẽ bị tống vào tù, Sherlock nói. Tớ không thể — tớ sẽ không — hủy hoại cuộc đời cậu như thế, Benedict Holmes. Không sau tất cả những gì tớ đã trải qua cùng cậu!

Im lặng. Im lặng bên trong Sherlock.

Im lặng của sự sửng sốt tuyệt đối.

Sherlock xem đó là một chiến thắng. Tất nhiên cậu bé mà hắn trú ngụ trong thân xác chưa từng nghĩ đến hậu quả thật sự của việc giết Milverton, và giờ thì kinh hoàng khi phải đối mặt với nó. Sherlock không hiểu vì sao hắn lại từng tin rằng Benedict có thể sửa chữa những rối ren hắn để lại. Rõ ràng, hắn mới là người phải—

Cơ thể hắn giật mạnh. Trong một khoảnh khắc, Sherlock nhận ra hắn đã sai.

Benedict vùng lên, lao vào Milverton, giằng lấy khẩu súng.

May cho cậu đấy, Benedict nói, tớ sẵn sàng vào tù vì cậu, Sherlock.

Giờ thì đến lượt Sherlock chết lặng khi Benedict vật Milverton xuống, và chụp được khẩu súng — trong lúc Milverton nghiến răng và giãy giụa trong tuyệt vọng.

Benny... tại sao? Dừng lại đi, Benny. DỪNG—

Vì tất cả những điều cậu đã gây ra cho tớ...

Benedict chĩa khẩu súng vào cái đầu bạc xoăn của Charles Augustus Milverton.

Vì tất cả những lần tớ đã càm ràm cậu...

Charles Augustus Milverton rú lên như lợn bị dồn vào chuồng khi Benedict ép mạnh hơn, đè hắn xuống. Nòng súng giờ đã áp sát vào trán hắn.

Sự thật là... khi loại bỏ hết tất cả những điều bất khả do linh hồn cậu trong tớ gây ra... thì điều còn lại, dù có khó tin đến mấy...

...là cậu, Sherlock Holmes, luôn luôn là — và vẫn là — người hùng của tớ!

Ngón tay Benedict run rẩy trên cò súng.

Không có cậu, tớ chẳng là gì cả.

Benedict siết cò súng thêm chút nữa... trong lúc Sherlock Holmes nhắm mắt lại, một giọt nước mắt lặng lẽ lăn ra từ khóe mi.

Giọt lệ của tiếc nuối hay biết ơn, chính Thám tử Lừng danh cũng chẳng thể biết được.

———

Michael nhảy khỏi trực thăng khi nó còn chưa kịp hạ cánh hoàn toàn, cúi đầu rồi lao thẳng về phía hàng rào. Như đã được chỉ đạo, các đặc vụ đã cắt sẵn một lối mở, cho phép anh tiếp cận thẳng tới kho chứa hàng đang bị khủng bố chiếm giữ. Anh không hề chậm lại.

Các đặc vụ lập tức di chuyển để bảo vệ hai bên sườn của anh, từ những vị trí ẩn nấp lao ra để che chắn những góc chết, dù toàn bộ mục tiêu bên ngoài tòa nhà đã hoặc rút vào trong, hoặc bị vô hiệu hóa. Michael giờ không quan tâm bọn chúng còn sống để bắt giữ hay đã chết cứng. Điều anh cần là vào trong, đưa Albert và các dân thường ra ngoài, rồi đội tháo bom có thể cho nổ cả cái tòa nhà đó cũng được.

Một chiếc sedan đang đỗ tại một trạm kiểm soát khi Michael băng qua đường, và ngay lúc tài xế bước ra với vẻ bối rối, anh khựng lại.

"Jonathan Watkins?" Anh xoay người gấp, sải chân dài nhanh chóng đưa anh tới gần người kia, tim anh trĩu xuống.

Không, không, không. Benedict không nên có mặt ở đây. Nếu cậu nhóc đó lần theo Albert Moriarty chỉ vì cái ám ảnh ngớ ngẩn với Sherlock Holmes, và giờ thì...

"Benedict ở đâu?" Anh gằn giọng, không thèm vòng vo, tay nắm lấy cổ áo Jonathan.

——

"Hả?" Jon phản xạ theo bản năng, hoảng loạn thấy rõ khi một người đàn ông cực cao, cực vạm vỡ mặc đồ tác chiến bất ngờ túm lấy cậu.

Là Mycroft! John lên tiếng trong đầu, không giấu nổi sự nhẹ nhõm.

Jonathan nhắm mắt lại. Cậu chẳng thấy nhẹ nhõm chút nào khi ông anh cao to lực lưỡng của Benedict — người rõ ràng có thể giết người hợp pháp — đang đứng trước mặt với vẻ như sắp hủy diệt thế giới. Nhất là khi bản thân Jon... thật sự chẳng biết Benedict ở đâu cả.

Mycroft — à không, Michael — lắc mạnh cậu thêm lần nữa. "Ở. Đâu."

Đây chắc chắn không còn là câu hỏi. Điều đó khiến nó lại càng đáng sợ hơn, khiến Jon chỉ ước mình có một câu trả lời tử tế.

"Tôi không biết? Tôi cũng đang đi tìm cậu ấy?"

Sao câu trả lời của cậu nghe như câu hỏi thế? John Watson hỏi trong đầu, giọng ngờ vực.

"Vì tôi đang hoảng loạn đấy!" Jon lỡ miệng nói ra thành tiếng. Chết thật. Cậu vội nhìn thẳng vào lớp kính phản chiếu trên kính bảo hộ của Michael, chỉ thấy lại gương mặt mình tái mét, mắt trừng trừng. Theo bản năng, cậu bắt đầu tuôn hết mọi lời giải thích.

"Benedict mượn chiếc xe này, nói bạn trai bị bắt cóc nên phải đi cứu, rồi trên đường có ai đó chặn chúng tôi lại, hắn đưa gì đó cho cậu ấy xem rồi cậu ấy leo lên xe của họ luôn, tôi không biết là cái gì, tôi cố gắng bám theo, nhưng cũng không rõ là đi đâu, tôi gọi điện thì cậu ấy lại để điện thoại trong xe, cùng với tôi, nên tôi chẳng thể dùng 'tìm iPhone' hay gì cả!"

Jonathan thở hổn hển. Cậu không nhìn rõ gương mặt Michael, mà biểu cảm quanh miệng anh cũng chẳng đổi sắc. Nhưng có điều gì đó trong không khí đột ngột trở nên căng thẳng — như thể Michael đang nín thở — rồi cậu cảm thấy bàn tay buông khỏi cổ áo mình, và anh lùi lại.

"003, ở lại ngoài và đảm bảo an toàn cho người này." Một người đàn ông trong trang phục đen xuất hiện bên cạnh Jonathan như một cái bóng, trong khi Michael đã nói vào thiết bị liên lạc ở cổ áo và quay người đi.

"Chuẩn bị thêm chỗ cho dân thường. 009, là Benedict. Tôi đang tiến vào."

Jonathan nhìn theo Michael lao đi như chim ưng bổ xuống. Những người đi theo anh ta — chắc chắn là cấp dưới — rõ ràng phải cố gắng hết sức để bắt kịp tốc độ của anh khi họ phá cửa xông vào nhà kho.

Cậu biết không, giờ tôi càng tin chắc là trên đời này chẳng còn việc gì Mycroft không thể làm vì em trai cậu ta. Và lúc này, tôi nghĩ anh ta sẽ làm mọi thứ để Benedict sống sót. Đừng lo, rồi chúng ta sẽ gặp lại Sherlock. Mycroft luôn là người thông minh hơn.

"Tôi mong cậu nói đúng," Jonathan thì thầm, ánh mắt u sầu dõi theo cánh cửa đang khép lại.