Tiếng hét của Michael vọng qua bộ đàm khiến Albert khựng lại. Anh muốn hét trả vào đó: "Hai phút? Anh bảo tôi đứng im hai phút á? Hai phút là quá dài khi William đang bị bắt làm con tin!" Nhưng có gì đó trong anh chững lại. Anh dừng bước.

Có lẽ đó là phần còn sót lại trong anh từ thời còn ở MI6. Phần con người lộng lẫy, ngạo mạn, lém lỉnh, táo bạo... nhưng vẫn luôn dừng lại khi nhận được mệnh lệnh từ Mycroft Holmes — miễn là mệnh lệnh đó không xung đột với Kế hoạch Moriarty của họ.

Nếu anh thực sự tin rằng mình có thể đặt niềm tin vào Mycroft—

Albert dừng bước, trượt chân trở lại sau bức tường mà anh suýt nữa đã rời khỏi, trước khi có thể suy nghĩ lại một cách lý trí: nhưng đây đâu phải Mycroft. Những viên đạn lớn, gào rú vẫn tiếp tục bay vun vút xung quanh anh.

Albert nghĩ, có lẽ anh dừng lại còn bởi vì... bởi vì, lần này...

Lần này có lẽ anh thật sự không muốn chết như cái cách anh vẫn tỏ ra.

Nhưng Louis James thì vẫn tiếp tục theo kế hoạch ban đầu. Louis không dừng lại, không lùi về bên tường. Albert chết trân tại chỗ, tay nắm chặt khẩu súng vô dụng, nghe thấy tiếng hét xé họng, sắc như dao cạo của Louis vang lên, rồi bóng dáng cậu biến mất khỏi tầm nhìn.

Những tiếng thét đáp trả của đám lính đánh thuê vang lên. Một tràng súng máy mới nổ giòn trong hành lang. Một tiếng thịch. Một tiếng va đập mạnh. Một âm thanh kim loại rít lên — có thể là cánh cửa... cánh cửa mà William đang bị giữ sau đó? — và rồi là một tiếng rú nữa từ Louis khiến máu trong người Albert đông lại.

Một tiếng gào phẫn nộ, dữ dội.

Albert nhắm nghiền mắt, hoảng loạn, không buồn liếc đồng hồ. Từ khi bắt đầu đếm ngược tới tiếng rú kinh hoàng ấy, tất cả chỉ mới trôi qua chưa đầy hai mươi giây. Với tốc độ thế này, không có cách nào Albert có thể đợi Michael — dù trong một khoảnh khắc, anh đã thật sự định làm vậy. Albert Moriarty không thực sự muốn chết — giờ thì anh biết phần đó chỉ là vỏ bọc, là một cách để tránh cơn hoảng loạn. Nhưng anh cũng không thể trốn như một kẻ hèn nhát trong khi Chúa-biết-cái-gì-đang-diễn-ra với Louis.

Chỉ là vận đen. Thời điểm tồi tệ. Không thể tránh được.

Albert vòng qua góc tường, mong lợi dụng tiếng động Louis tạo ra làm phân tâm kẻ địch — một hành động tệ bạc, lợi dụng Louis như mồi nhử khi lẽ ra hai người phải hành động cùng nhau sau tiếng đếm "ba". Albert ghê tởm bản thân, nhưng vẫn giơ khẩu súng rỗng lên, làm bộ đe dọa những kẻ đang cố giết anh ngoài hành lang — và rồi—

Rồi nhận ra số lính bắn súng còn lại ít hơn anh tưởng. Tất cả bốn tên đều đã gục ngã, nằm sõng soài trên nền đất. Một vệt máu kéo dài từ giữa đám xác tới cánh cửa mở phía sau. Khi Albert lần theo vệt máu đó... lên tới chân Louis... rồi tới bên sườn cậu, nơi Louis đang dùng bàn tay đầy máu bám chặt lấy một vết thương — bị trúng đạn rất nặng — Louis lại bật ra một tiếng rên.

Lần này, là một tiếng rên yếu ớt, rệu rã.

Và khi Albert nhìn qua cậu, anh hiểu vì sao.

William James đang ngồi trần truồng. Bị trói vào ghế. Nơi lẽ ra là một con mắt, giờ chỉ còn là hốc trống. Máu loang đỏ khắp xung quanh ghế, đỏ như máu Louis.

Ngay lúc Albert bắt đầu lao về phía Louis, cố đỡ lấy cậu đang ngã quỵ vì mất máu, hai người đàn ông nữa trong áo blouse trắng bước ra từ bóng tối căn phòng giam William. Từ túi áo, bọn chúng rút ra những con dao mổ sắc lẻm.

Albert thậm chí không có cả thời gian để buông một câu đùa với Michael, rằng "có thể đến cứu trong một phút không?" Anh lĩnh ngay một nhát đâm vào cẳng tay khi cố chặn lại, và Louis tuột khỏi vòng tay bảo vệ của anh.

——

Ký ức ập đến với Louis trong lúc cậu chiến đấu. Những sự thật về cuộc đời cũ tràn về. Những điều chứng minh William đã đúng — rằng tất cả bọn họ từng sống trong thế giới của Doyle, hoặc thứ gì đó rất giống với nó. Càng chiến đấu, nghe tiếng đạn nổ vang vọng, nghiến răng, ngoái đầu lại để chắc rằng Albert vẫn ổn... thì ký ức càng tuôn trào. Như thể chính việc chiến đấu là thứ khơi dậy mọi điều, bởi vì chiến đấu... là điều quen thuộc đến đáng sợ.

Cậu là Louis James Moriarty. Và người anh ruột của cậu thật ra không hề mang tên William. Họ từng là lũ trẻ lang thang đầu đường xó chợ, được Albert nhận nuôi và đưa vào sống trong một gia đình quý tộc — nhằm thay đổi hệ thống giai cấp mục nát của nước Anh, bằng máu và bạo lực, khởi đầu từ chính gia đình Albert.

Albert của hiện tại đã đếm đến "ba" và Louis đã gật đầu đồng ý... nhớ lại mọi thứ.

Bọn họ từng chơi một ván cờ dài và nguy hiểm, kết nạp đồng đội trên hành trình. Cuối cùng, họ đã đốt cháy London, khơi dậy lòng căm phẫn tột cùng đối với Trùm Tội phạm. William bước khỏi cầu Tháp, Sherlock Holmes lao mình theo sau, và cả hai cùng chìm xuống làn nước đục ngầu của sông Thames.

"Ba," Albert khẽ nói — và Louis lao ra.

Giờ thì việc sử dụng dao chẳng có gì khó khăn nữa. Cậu không hề sợ hãi khi lao vào làn đạn — dù lý trí thì biết lẽ ra nên sợ.

Louis James Moriarty là một sát thủ lành nghề. Không sợ hãi, gan lì, bền bỉ.

Nhưng Louis cũng nhớ ra, cậu từng được huấn luyện lại — sau cái chết của anh trai — để không bao giờ giết người nữa, dù là vì chính phủ hay vì nhiệm vụ. Có lẽ vì vậy, trong cuộc đời mới này, cậu đã chọn trở thành bác sĩ phẫu thuật. Cứu người thay vì giết chóc.

Thế nên Louis xoay ngược khẩu súng của Đặc vụ B. Cậu hạ gục cả bốn kẻ địch bằng những cú đánh vào sau gáy — chỉ khiến chúng bất tỉnh.

Đổi lại, cậu trúng hai viên đạn vào hông. Một xuyên thẳng qua. Một găm vào xương sườn dưới.

Cậu là Louis James Moriarty... và đã từng trở thành lãnh đạo tối cao của MI6 — M.

Albert đã tự sát tại Tháp Luân Đôn, để lại Louis là người cuối cùng tiếp tục hành trình.

Một trong những tên địch rên rỉ, nhưng Louis đá mạnh vào hắn — rồi nhăn mặt vì cơn đau dội lên từ vết thương.

Louis vẫn tiếp tục sống, sau cái chết buồn bã của Albert — giống như cách cậu lảo đảo bước tới lúc này, máu nhỏ thành vệt dài trên sàn, hướng về cánh cửa sắt đang mở toang một cách đáng ngờ. Louis biết có thể đó là một cái bẫy.

Nhưng Louis luôn là người không dừng lại.

Không dừng lại, kể cả khi đã bước qua Thế chiến thứ nhất. Không dừng lại trong cơn đại dịch cúm Tây Ban Nha cuồng loạn sau đó. Không dừng lại... kể cả khi dịch bệnh ấy suýt cướp mất Mycroft Holmes, và thực sự đã cướp đi nhiều đặc vụ trẻ đầy hứa hẹn. Không dừng lại... kể cả khi Mycroft trở lại, và rồi bị thời gian đánh bại, qua đời chỉ chưa đầy một thập kỷ sau khi khỏi bệnh. Không dừng lại trong Đại Suy thoái.

Louis James Moriarty vẫn không dừng lại... cho đến đầu đông năm 1938, khi cậu nằm bẹp giường với một cơn cảm tưởng chừng đơn giản, cuộn mình dưới chăn lặng lẽ suy nghĩ về điềm báo chắc chắn của một cuộc thế chiến nữa sắp đến.

Khi đó, cuộc đời như bỗng chốc đổ ập lên cậu. Bao năm tháng gánh trên vai trách nhiệm. Trung thành. Căng thẳng. Nghĩa vụ không dứt.

Louis đã nghĩ: Em mệt rồi.

Em làm đủ rồi.

Anh có nghĩ vậy không?

Cậu đến trước cánh cửa kim loại mở toang, bàn tay đẫm máu siết chặt vết thương bỏng rát. Đèn bật sáng trong căn phòng. Louis nheo mắt, cố thích nghi với ánh sáng chói chang.

Trong mùa đông đó, khi bệnh tình ngày một trầm trọng... Louis từng nghĩ: Tôi đã sẵn sàng ra đi.

Căn phòng phía trước dần hiện rõ. Một chiếc ghế kim loại bóng loáng hiện ra trong tầm mắt.

Điều tôi khao khát hơn cả, là được gặp lại các anh em mình.

Một thân người trần truồng ngồi gục trên chiếc ghế lạnh lẽo, bị trói chặt.

Tôi muốn gặp William nhất. Có biết bao điều tôi luôn muốn nói với anh ấy... và tôi muốn biết... tôi muốn được nghe anh ấy nói với tôi...

Hơn tất cả, tôi muốn nghe Anh nói rằng—

William gục trên chiếc ghế tàn nhẫn, con mắt trái đã bị móc đi. Máu loang khắp nơi.

—rằng anh tự hào về tôi, và về người mà tôi đã trở thành.

Louis hét lên trong cơn thịnh nộ và lao thẳng vào phòng.

———

Ánh đèn vụt sáng — chói lóa và gay gắt sau khoảng tối kéo dài — nhưng cánh cửa thì mãi vẫn chưa mở ra. Khi nó mở, William lại thấy đám bác sĩ ấy, và cậu bất giác rùng mình. Dù muốn dù không, cơ thể cậu đã học được cách phản ứng với chúng — co lại, cố thu mình khỏi đau đớn sắp tới. Mặt cậu nhói lên từng cơn.

Nhưng họ chỉ đứng đó, lặng thinh, khép cánh cửa ngăn cách tiếng súng phía ngoài, khiến nó vang vọng yếu ớt hơn. Chiến tranh tâm lý, đây rồi. William hiểu lời đe dọa. Liệu chúng có được phái đến để giết cậu nếu mọi việc không diễn ra đúng ý Milverton? Rõ ràng là bên ngoài đang có điều gì đó xảy ra khiến Milverton không hài lòng.

Cậu tiếp tục huýt sáo trong lúc chờ đợi, và tiếng súng dần thưa thớt hơn. Sắp hết đạn rồi, cậu đoán. Những bức tường kim loại của dãy kho này vừa cứng vừa mềm hơn bên nào cũng ngờ tới; đạn từ súng ngắn không thể xuyên qua, mà cũng chẳng thể nảy bật lại — lớp kim loại mềm đủ để hấp thụ phần lớn động năng khi bị bắn trúng.

Cửa bật mở. William chết điếng nhìn hình bóng hiện ra nơi lối vào. "Louis!"

Tiếng kêu của cậu bị lấn át bởi tiếng hét không lời của em trai, và William vùng vẫy trong ghế, cố đứng dậy nhưng không thể. Hai tên bác sĩ lao qua người cậu, dao mổ lăm lăm trong tay. William đổ người sang bên, mắt dán chặt vào vết máu loang lổ trên quần áo Louis, rồi lại bị kéo giật về phía Albert — đang lao mình che chắn cho Louis, đưa cả hai cánh tay ra chặn lấy lưỡi dao.

"Đá đi, Albert, bọn này mạnh tay lắm!" William gào lên, hơi thở đứt quãng. Cậu không còn thời gian để nghĩ xem tại sao hai người họ lại ở đây, chỉ kịp cố giúp họ có cơ hội sống sót lớn hơn. Cậu cảm thấy choáng váng, có lẽ vì mất máu hoặc cú đập đầu xuống sàn. "Tên bên trái nguy hiểm hơn, nhưng cả hai đều không bằng Maestro!"

———

Michael đang cố ráp những mảnh ghép rối rắm lại với nhau. Benedict đã nói với Jonathan rằng hắn có bạn trai; chuyện Benedict nói dối Jonathan không phải chưa từng xảy ra, nhưng rất hiếm — trừ khi hắn cố che giấu việc mình đang theo dõi ai đó. Tuy nhiên, vẫn có khả năng Benedict đã tiếp cận William và bắt đầu một mối quan hệ. Có thể là để đến gần Albert hơn — nhưng cũng có thể, Benedict đến đây không phải vì Albert, mà vì William. Để cứu cậu ta.

"Thiết bị nhiệt cho thấy có hai nhóm: một nhóm lớn ở tầng trệt, nhóm còn lại trên lầu, chắc chỉ hai hoặc ba người." Giọng Q vang trong tai anh, cung cấp lựa chọn. "M đang ở tầng trệt."

Nhưng M đã không trả lời máy liên lạc suốt một lúc lâu rồi.

Michael đưa ra quyết định trong tích tắc. Trên lầu có khả năng là nơi thủ lĩnh ẩn náu, nắm lấy "địa hình cao," và cũng là vị trí tương đối an toàn, ít người. Hoặc cũng có thể, tên bị bắt cóc đang bị giữ ở đó, dưới sự canh giữ tối thiểu, trong khi quân địch dùng khu vực tầng trệt làm mồi nhử khiến MI6 tưởng hắn bị giam ở nơi tiếng súng dày đặc nhất. Albert và em cậu đang gặp nguy hiểm trực tiếp, khẩn cấp. Benedict chắc sẽ— "Tất cả đặc vụ hỗ trợ M ở tầng trệt ngay lập tức. Griffin phụ trách tầng trên."

Anh không chậm lại, và Q rất giỏi dẫn đường qua những hành lang như mê cung, tiếng súng vẫn vọng lại từ các hướng. Anh chỉ mong những tiếng súng đó là từ người của mình, chứ không phải bị bắn trả. Nhưng chỉ trong chốc lát, anh đã tới nơi.

Không dừng bước, anh đá tung cửa, khẩu Glock 17 đã nhắm thẳng mục tiêu: hai thân người quấn lấy nhau dưới sàn.

Benedict — vì lý do nào đó chỉ mặc mỗi đồ lót — đang nằm trên đối phương, tay cầm súng, ngón tay run nhẹ, cả hai vẫn còn sống và chưa ai nhìn anh. Thế cân bằng mong manh đến mức chỉ cần một bên phân tâm là bên kia sẽ ra tay ngay.

Một khoảnh khắc im lặng trôi qua.

"Lực lượng Anh đã kiểm soát toà nhà." Michael điềm tĩnh lên tiếng. "Benedict, tôi yểm hậu cho cậu. Đứng dậy chậm thôi, lùi về hướng tám giờ."

Michael di chuyển vòng qua phía đối diện, để tầm nhìn và hướng bắn của anh không cắt qua người em mình. Cảm ơn trời đất vì anh đã đến kịp. Cảm ơn vì Benedict vẫn ổn, rằng hắn chưa làm điều gì quá ngu ngốc không thể cứu vãn. Những cơn sóng nhẹ nhõm trào lên trong ngực Michael, nhưng anh không chớp mắt, không biểu hiện ra ngoài. Anh không biết mình sẽ làm ra điều gì nếu Benedict không—

Sống sót.

"Đừng chết."

Michael nhìn chằm chằm qua nòng súng, nhắm thẳng vào gã đàn ông tái nhợt từng cố phá hủy cả sự nghiệp lẫn cuộc sống riêng của anh.

——

Albert nghe thấy tiếng hét ra lệnh của William. Anh nghĩ thầm, Anh có thể từng tham chiến ở Ấn Độ, từng cứu em khỏi bọn bắt cóc, nhưng màn cứu đó thì hơi bị dàn dựng, còn kỹ năng chiến đấu của anh thì chẳng thể sánh với Maestro.

Dù vậy, anh vẫn hạ cánh tay đang dùng để chắn đòn xuống, phớt lờ việc chúng đang chảy máu, rồi bước lùi lại nhanh chóng để có khoảng trống sử dụng chân.

Và rồi anh nhận ra Louis không còn ở yên phía sau mình nữa.

Louis đã lùi ra trước đó, nhanh nhẹn hơn khi phản ứng với hiệu lệnh của William, và tung một cú đá vào hàm kẻ tấn công.

Albert há hốc mồm, suýt nữa thì quên tránh lưỡi dao đang bay tới, vì Louis nhăn mặt ngay sau cú đá ấy — máu từ vết thương bên hông tuôn ra nhiều hơn.

Trước khi Albert kịp lên tiếng hay ra đòn tiếp theo, Louis đã quay sang nở một nụ cười mệt nhọc.

"Ước gì Fred ở đây," Louis nói. "Cậu ấy lúc nào cũng nhỏ con hơn tụi mình... nên cũng nhanh nhẹn hơn."

Ngay sau đó, Louis vặn cổ tay cầm dao của tên thứ hai, trong khi tên đầu tiên thì đã ngã sóng soài xuống sàn. Louis đoạt con dao từ tay đối phương và đâm nhanh một nhát, hạ gục tên đó bằng cú quét chân hiểm hóc.

Louis cũng gục xuống sau đó — mất máu quá nhiều — và hàng loạt đặc vụ của Chính phủ Anh lập tức tràn vào từ cánh cửa phía sau Albert.

———

Hàng loạt suy nghĩ quét qua tâm trí William. Một: dĩ nhiên người đến cứu cậu sẽ là Albert, cùng toàn bộ lực lượng của Cơ quan Tình báo Bí mật Anh. Điều đó hợp lý hơn rất nhiều so với việc Sherlock xuất hiện. Trong những ký ức xưa, Sherlock luôn là người cố gắng cứu cậu, nên nếu cậu từng hy vọng, thì đó là vì người yêu. Nhưng hiện tại không phải lúc nào cũng lặp lại quá khứ; cậu lẽ ra nên hiểu điều đó. Hai: Louis không nên có mặt ở đây, quá nguy hiểm, và Albert đáng ra phải nhận ra điều đó — trừ khi Louis sử dụng dao một cách tàn nhẫn như cậu vừa thể hiện, nghĩa là cậu đã khôi phục ký ức, và Albert biết chuyện đó. Các anh em cậu, theo nhiều nghĩa, đã bắt kịp cậu. William chỉ hy vọng Louis vui vì điều đó.

Nhưng rồi Louis gục xuống, máu đổ loang ra sàn — và mọi thứ khác lập tức mờ nhạt.

William thấy hai vết thương trên người em trai mình, rất có thể là vết đạn bắn. Một trong số đó chảy máu dữ dội hơn. Đây là em trai cậu. Người thực tập phẫu thuật luôn sát cánh bên cậu, dù chuyện lớn hay nhỏ. Người mà William luôn thề sẽ bảo vệ, qua những mùa đông khắc nghiệt, những tình huống bị lạm dụng, những trận chiến vừa nguy hiểm vừa cần thiết, và cả những bữa tiệc say khướt thời đại học. Nếu có một người mà cậu yêu thương hơn cả Sherlock Holmes, thì chắc chắn đó là Louis James — người anh em kiên định và tận tâm mà cậu có thể dựa vào suốt đời. Và giờ, em ấy có thể đang hấp hối.

Còn William thì vẫn bị trói vào ghế, mù một mắt, khỏa thân, ánh sáng trắng nhòe ở rìa tầm nhìn, và đang nằm nghiêng dưới sàn lạnh lẽo.

"Louis!" Cậu lại thét lên, chẳng buồn che giấu sự tuyệt vọng trong giọng nói. Có lẽ chính cậu cũng đang mê sảng, giờ khi hy vọng được giải cứu trở thành thật, adrenaline dâng trào. Cậu giãy giụa trên sàn, cố trườn về phía các anh em mình, trong khi các sĩ quan lại lao về phía cậu. "Cứu em ấy trước đi, Albert! Em ấy trúng hai phát đạn rồi, em chỉ bị móc mất một con mắt thôi mà!"

Các sĩ quan bắt đầu cắt dây trói một cách nhanh nhẹn. Một người rút ra chăn cấp cứu và quấn lấy cậu. Bàn tay họ rớm máu sau khi chạm vào vai, cổ, và sườn trái của cậu. Họ tránh không chạm vào mặt cậu.

"Mục tiêu đã được bảo vệ, Griffin. Hai dân thường cần được chăm sóc y tế, chúng tôi rút lui cùng M," một người báo cáo — là nữ, tay đặt lên tai để bật thiết bị liên lạc. "Tất cả mục tiêu thù địch tại tầng chính đã bị vô hiệu hóa."

——

Benedict thở hắt ra. Sherlock đưa súng lên theo chỉ đạo của Michael, lùi dần về phía sau theo hướng đã được yêu cầu. Benedict thực lòng không muốn để Milverton có bất kỳ cơ hội nào để thoát thân... nhưng Sherlock thì lại có vẻ như vừa trút được gánh nặng, như thể chỉ cần không phải chứng kiến não Milverton văng tung tóe lên màn hình máy tính là đã đủ khiến đầu gối hắn bủn rủn vì nhẹ nhõm.

Và còn một việc nữa— Ừm, là chuyện này—

Chuyện rằng người đang can thiệp để giúp họ lúc này không ai khác chính là ông anh trai mặt lúc nào cũng cau có của Benedict, trong khi ít nhất... Benedict biết Sherlock đã từng nguyện cầu có một người khác đến can thiệp: một John Watson rất đặc biệt, người vẫn luôn đóng vai trò lương tâm của Sherlock trong những chuyện sống còn và đạo đức.

Benedict lùi thêm vài bước, mở miệng định buông ra một câu bông đùa, cố giải tỏa phần nào căng thẳng giữa mình với anh trai, nếu không thể khiến Sherlock thấy nhẹ nhõm hơn. Có lẽ cậu sẽ nói, Tuyệt nhỉ — Mẹ cũng đến luôn rồi chứ? hoặc Không ai cho phép anh làm phiền tôi khi đang mặc mỗi đồ lót đâu đấy, hoặc Anh mà cũng rời được cái văn phòng chết tiệt kia từ bao giờ vậy? Nhưng ánh mắt của Sherlock lúc đó lại găm chặt vào Michael.

"Cảm ơn, Mycky," vị Thám tử Đại tài lên tiếng, giọng nghẹn lại một cách lạ kỳ. Hắn nuốt khan, và Benedict cũng cảm nhận được điều đó.

Nhưng rồi ánh nhìn của Sherlock quay trở lại phía Milverton. "Hãy khiến hắn hối hận vì dám chọc giận cơn thịnh nộ nhà Holmes — để nếu đời sau hắn có xui xẻo tái sinh đi nữa... thì điều duy nhất hắn muốn làm sẽ là quỳ rạp mà phục vụ chúng ta để chuộc lại tội lỗi."

———

Bàn tay Michael khẽ run lên trong một khoảnh khắc vô cùng nhỏ. Cách Benedict cảm ơn anh rất chân thành. Anh đã chờ đợi một lời châm chọc từ cậu em mình, nhưng thay vào đó là một thái độ trưởng thành — điều có lẽ cho thấy Benedict cuối cùng cũng bắt đầu lớn thật rồi.

Tạ ơn trời là nó còn có thể trưởng thành. Họ sẽ phải nói chuyện này sau, nhưng có lẽ Benedict nên gánh vác một phần trách nhiệm nào đó, để thấu hiểu rằng Michael mỗi ngày đều đối mặt với sống và chết, rằng những chuyện đó không phải trò đùa để Benedict tùy tiện xen vào... Tạ ơn trời là nó vẫn ổn.

...Và rồi Benedict phải làm hỏng khoảnh khắc đó bằng cách lảm nhảm một thứ gì đó kỳ dị về luân hồi liên quan đến kẻ bị bắt.

"Súng, Benedict," Michael nói, chìa tay không ra. "Em không có giấy phép sử dụng, nhưng chuyện đó sẽ được bỏ qua trong tình huống này."

Súng của anh vẫn nhắm thẳng vào kẻ nằm dưới đất — người mà anh ra lệnh tiếp theo: "Nằm sấp xuống, hai tay đưa ra sau lưng, để tôi nhìn thấy."

Gã đàn ông tái nhợt trông cực kỳ tức giận, bị xúc phạm sâu sắc, và tuy Michael không có đủ bằng cấp để đánh giá một cách lâm sàng, nhưng gã rõ ràng có dấu hiệu loạn thần nghiêm trọng. Gã nghiến răng, lẩm bẩm điều gì đó mà Michael không nghe rõ.

"Tôi không có cả ngày, và thật lòng mà nói, tôi rất sẵn lòng bắn anh," Michael nói tiếp khi gã kia vẫn chưa nhúc nhích.

Gã bật cười — dù điệu cười nghe giống như tiếng khóc, đứt quãng bởi những tiếng nấc nghẹn và hơi thở hỗn loạn như sắp sụp đổ.

——

Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra thế này? Lại nữa ư? Với hắn, Milverton? Sau khi hắn đã tính toán kỹ lưỡng đến thế... sau khi lần này hắn nắm giữ mọi quân cờ trong tay... vậy mà vẫn có một kẻ khác — một kẻ mà hắn chưa từng biết đến, chưa từng thấy mặt hay ngờ rằng có thể nhúng tay sâu đến vậy vào mọi chuyện...

Hắn vừa bắt Sherlock Holmes phải ngỏ lời tự sát cách đây chưa đầy một phút. William Moriarty thì đã bị đưa vào phòng tra tấn riêng biệt, ít nhất là thế, và vì gã chưa báo cáo lại với đám bác sĩ, bọn chúng hẳn đã bắt đầu rồi. Ít ra thì hắn vẫn có chút an ủi. Holmes sẽ phải sống với vết thương ấy — khi nhìn người yêu mình, hắn sẽ mãi mãi nhớ đến Milverton. Như thế cũng chưa phải là thất bại hoàn toàn, đúng không?

Đôi mắt vàng nhạt của hắn lia về phía màn hình đúng lúc thấy chiếc ghế của William đổ nhào, bọn bác sĩ hốt hoảng lao về phía cửa, rồi tiếng hét vang vọng qua loa. Jackson và Haines nhanh chóng gục xuống, và những bóng người mặc giáp chống bạo động tràn vào.

Hắn đảo mắt về phía người đàn ông đã phá tan toàn bộ kế hoạch của hắn. Gã trông giống Sherlock Holmes đến kỳ quặc. Hẳn là người anh trai. Milverton đã từng điều tra gã trong đời sống hiện tại này, nhưng chẳng tìm thấy gì đặc biệt. Gã đáng lẽ không quan trọng, đáng lẽ chẳng quan tâm đến đứa em trai. Mà Sherlock thì xưa nay vẫn luôn chẳng thèm để mắt tới gã kia mà! Vậy tại sao?!?

Nhưng điều đó giờ không còn quan trọng nữa. Không, hắn vẫn còn đường lui — hắn lúc nào chẳng có. Hắn sẽ không từ bỏ mối thù này.

Milverton nghiến chặt răng, rồi bật cười điên loạn khi viên nang độc vỡ ra, vị chua gắt của thứ bột chết người tan trên đầu lưỡi, rát bỏng cổ họng.

"Các người không thể giết được cái ác đâu, Sherlock!" hắn gào lên, cười khanh khách, cười mãi không dứt. "Các người chưa từng làm được — và cũng sẽ không bao giờ làm được!"

——

Benedict là người đầu tiên giật mình, nhận ra điều mà Milverton đang cố làm, quai hàm siết chặt. Cậu đã gần như giơ súng lên lần nữa — khẩu súng mà đến giờ vẫn chưa trả lại cho anh trai — để bắn thêm phát nữa vào hắn, thì Sherlock dùng cánh tay trái gần như tê liệt của mình, nhấc lên và nắm lấy cánh tay phải của Benedict đang cầm súng, từ từ hạ nó xuống.

Benedict nhớ lại lời Sherlock từng nói — khiến Milverton phải hối hận vì đã dám đụng đến dòng họ Holmes, cho đến một kiếp nào đó, hắn phải đồng ý đền bù mọi tội lỗi đã gây ra.

Chuyện đó rõ ràng sẽ không thể xảy ra lúc này. Giờ thì sẽ lại có ai đó, một lần nữa, phải đứng lên chống lại cái ác của hắn.

Nhưng ít nhất, Benedict hoàn toàn tin rằng... sẽ luôn có ai đó, vào một thời điểm nào đó, đủ khả năng để làm điều đó. Cậu hạ súng xuống. Có lẽ cái ác không thể bị tiêu diệt hoàn toàn... nhưng sẽ luôn có người sẵn sàng chiến đấu với nó — xuyên qua mọi dòng thời gian.

Benedict quay sang nhìn người anh trai của mình... trong khi Milverton khò khè, chuyển sang tím tái, và bắt đầu chết trong đau đớn vặn vẹo trên nền đất.

Michael Holmes không hề động đậy, chỉ đơn giản nhìn chằm chằm qua nòng súng của mình. Chắc hẳn trong đầu anh lúc này cũng đang nghĩ điều tương tự Benedict — chứng kiến tên tội phạm lìa đời.

Đáng đời.

Michael sẽ làm gì với cái xác ấy, Benedict không biết. Nhưng giờ chuyện đó không còn liên quan đến cậu nữa.

Cậu chỉ còn một mối quan tâm duy nhất.

Cậu với tay lấy quần áo.

"William."

——

"Louis," Albert khàn giọng gọi, tay siết chặt bàn tay mềm nhũn của người em trai trắng bệch như tấm ga giường. Phía sau xe cứu thương hỗn loạn tiếng người, tiếng máy móc kêu bíp bíp liên hồi. Cánh cửa xe vẫn mở; họ còn chưa rời khỏi khuôn viên sân bay Heathrow.

"Louis, đừng buông tay lúc này..."

"M," đặc vụ 009 lên tiếng.

Albert chưa từng gặp cô ngoài đời bao giờ. Một phần tâm trí như tách rời của anh chợt nhận ra — người phụ nữ này là mẹ của Michael.

"Làm ơn lùi ra, để đội y tế làm việc." Vừa nói, cô vừa nhẹ nhàng đặt tay lên vai Albert, siết khẽ một cái.

"Chúa ơi, xin hãy để em ấy sống..." Albert thì thào.

Anh vẫn không nhúc nhích... cho đến khi nghe thấy một tràng cười khan.

Từ phía bên kia, đặc vụ B buông một câu nửa đùa nửa chua chát sau tiếng cười cạn kiệt kia: "Không chắc 'Chúa' muốn dính dáng gì đến nhiệm vụ lần này đâu... nếu có thì chắc tôi đã được vào cùng, và đưa mọi người ra ngoài an toàn, sớm hơn rồi."

"Không phải lỗi của cậu," Albert đáp, quay sang James Bonde — dù đến giờ anh vẫn chẳng rõ Bonde có ký ức kiếp trước hay không. Người đàn ông tội nghiệp đang ngồi trên thanh chắn bùn của xe cứu thương, quấn chăn, ôm lấy những vết thương do đạn bắn đã được sơ cứu.

"M," đặc vụ 009 gọi lại.

Albert quay đầu — và đó là khi anh thấy William. Nằm bẹp trên cáng, cách xe cứu thương nối máy cho Louis chỉ vài mét, đang được xử lý hốc mắt bị hủy hoại. William có vẻ đang cố nói gì đó, hoặc cố động đậy — nhưng trông cậu mê man đến tội nghiệp.

Đây là kết cục của hai người em trai của anh sao? Dưới sự trông nom của anh?

Ở kiếp này, anh vẫn là kẻ vô dụng.

Albert cúi xuống nhìn cánh tay bị thương của mình, thầm nghĩ anh sẵn sàng đổi lấy vết thương của Louis hay William, nếu có thể.

Giọng của Herder vang lên trong tai nghe: "Khi mọi người về tới, tôi muốn gọi một cuộc họp."

Nếu chúng ta thật sự về được, Albert nghĩ. Nếu Louis sống sót...

——

Michael lại nghe thấy giọng mẹ qua bộ đàm. Có vẻ tất cả vẫn còn sống. Họ đã tìm thấy M, cùng cả hai người anh em của anh — dù rõ ràng là đám dân thường đã bị thương tích.

Anh tiến chậm về phía người đàn ông đang nằm bất động, thân thể cứng đờ trên sàn, và dễ dàng tước lấy khẩu súng khỏi tay Benedict. Vừa làm vậy, anh cũng hạ súng của mình xuống.

Michael quỳ xuống, kiểm tra mạch đập và không thấy gì — đúng như anh đã đoán. Anh liếc nhìn người em trai. "Chúng ta sẽ phải nói chuyện về chuyện này, em biết đấy."

Benedict đang vội vã mặc quần áo, không nhìn anh. Michael thở dài, đứng lên và đưa tay lên tai nghe, nói với giọng to hơn cần thiết một chút. Rõ ràng là để em trai nghe được. "Cảm ơn, 009. Tôi nhẹ nhõm khi biết toàn bộ đặc vụ và dân thường vẫn còn sống và đang được sơ tán. Tôi đã tìm thấy dân thường còn lại, anh ta không hề hấn gì. Toàn bộ mối đe dọa đã bị vô hiệu hóa, đội dọn dẹp hiện được phép tiến vào."

Mẹ anh không đáp lời, nhưng hẳn bà đã bật thiết bị chỉ để anh nghe thấy tiếng thở phào nhẹ nhõm đầy rõ ràng của bà. Michael tự hỏi liệu có phải còn lý do nào khác khiến mẹ họ giấu Benedict khỏi những bí mật gia đình — có lẽ vì không muốn cả hai con trai đều bị cuốn vào một nghề nguy hiểm đến vậy.

"Đi thôi," anh nói khi Benedict đã mặc xong. "Có cả một đoàn người đang chờ mắng em hơn là anh đấy. Giờ thì chỉ..."

Michael ngập ngừng, một cảm xúc lạ thường đột ngột trào lên, suýt phá vỡ lớp vỏ tự chủ anh luôn giữ. Một phần trong anh từng chắc chắn rằng sẽ không bao giờ được gặp lại Benedict nữa, kể từ khi biết cậu lao theo Moriarty vào cái ổ chiến sự chết người này. Anh gạt nó đi — không đời nào anh cho phép mình yếu đuối đến mức nghẹn ngào hay mờ mắt vì nước mắt — và tự lắc đầu như để tỉnh táo lại. "...Tôi mừng chết đi được là cậu vẫn còn sống, Ben."

"Đừng chết... Sh—"

Michael bước ra khỏi phòng trước, dẫn Benedict theo con đường nhanh nhất đến khu vực bên ngoài, nơi hiện trường hỗn loạn đang diễn ra: y tế, tình báo, và các đặc vụ vũ trang đang tấp nập ra vào. Tiếng nói của họ vang lên lẫn vào nhau trong từng cơn gió lạnh, khi Michael tháo kính bảo hộ xuống.

Anh túm lấy tay Benedict ngay khi họ vừa ra ngoài. Em trai anh trông chẳng có vẻ gì là người vừa dấn thân vào thảm họa — rõ ràng cậu vẫn mải mê theo đuổi ý định và mục đích của mình.

"Đó là — thái độ của kẻ vừa —— — —— sao?"

"Chúng ta sẽ phải nói chuyện. Nghiêm túc. Theo quy định. Và có biên bản đàng hoàng," Michael thì thầm, biết rằng giọng anh vốn đủ vang để chỉ cần nhỏ giọng cũng khiến Benedict nghe rõ hơn người khác. "Lẽ ra anh không nên nương tay với em, nhưng anh đang làm thế, nên hãy đi tìm mẹ trước đi, rồi anh sẽ tạm thời phớt lờ lệnh cấm tiếp xúc của em. Hãy làm bất cứ cái quái gì em cần làm, trước khi anh buộc phải tống em đi thẩm vấn."

"Ý anh là — anh biết —- —— sẽ bị siết chặt — ——?"

Michael cảm thấy cơn đau đầu bắt đầu dần hình thành. Anh buông tay em trai ra. Anh còn một cuộc dọn dẹp khổng lồ cần điều phối — chắc chắn sẽ kéo dài ít nhất đến hết ngày mai. Anh cũng nên kiểm tra tình trạng của M, và xem xét xem Albert nên được phân loại là nạn nhân — do bị thương hoặc liên quan đến mục tiêu dân sự — hay là một nhân sự quân sự có thể hỗ trợ xử lý tàn dư của vụ việc.

——

"Tôi không quan tâm," William cứng đầu tuyên bố, "Tôi cần gặp em ấy."

Cậu ghét cái cách mình cứ giật bắn mỗi lần có nhân viên y tế chạm vào, nhưng nếu họ không cho cậu kiểm tra tình hình của Louis, thì cậu sẽ phát điên mất. Họ đã đưa Louis đi trên cáng, Albert bám sát bên cạnh, nắm lấy tay em trai — nhưng thay vì để William tự bước ra, họ lại trói cậu lên một cái cáng khác. Họ còn cố định cả trán cậu bằng dây đai, khiến cậu không thể quay đầu lại được. Miếng băng dán lên chỗ mắt bị khoét đã sũng ướt, và dĩ nhiên, bất cứ thứ gì chạm vào hốc mắt cũng kéo theo từng luồng đau đớn dọc theo các dây thần kinh bị cắt. Con mắt mà cậu biết là mình đã mất... giờ đây như bị thiêu cháy, hoặc bị nghiền nát thành bã. Miếng băng cũng che khuất luôn tầm nhìn còn lại, khiến cậu chỉ thấy được một phần nhỏ trước mặt. Trong lúc này, để nhìn thấy bất cứ thứ gì cũng là một thử thách — nhưng chỉ có một thứ duy nhất cậu khao khát được thấy.

"Cho tôi gặp Louis. Các người phải cho tôi gặp em trai mình. Tôi biết em ấy bị bắn, em ấy cần tôi. Em ấy đang đau lắm. Tôi thề có Chúa, nếu các người không cho tôi ở bên cạnh em ấy, tôi sẽ xé nát cả cái Đế quốc khốn kiếp này—"

——

"Không cần phải làm thế," Sherlock nói — vừa nắm lấy một trong những bàn tay căng cứng của William, vừa nhanh chóng chen vào đứng cạnh một y tá.

Hắn đợi William nhận ra mình. Đợi nhịp thở của William chậm lại đôi chút. Rồi, khi ánh mắt cậu cuối cùng cũng chạm vào ánh mắt hắn — chỉ còn một bên, và điều đó khiến tim Sherlock co thắt lại, đau đớn xen lẫn hối hận — hắn cất lời, chậm rãi và dịu dàng:

"Louis sẽ ổn thôi. Họ còn chưa cần phải gây mê toàn thân. Chẳng mấy chốc nữa, em ấy sẽ lại tiếp tục bước tiếp."

William hé miệng định nói, nhưng Sherlock đưa tay lên ngăn lại; William không cần phải nói lúc này, và hắn biết thừa cậu định hỏi gì.

"Vì bạn cùng nhà của Benny từng học y khoa, anh cũng đã học được vài thủ thuật hiện đại. Trên đường đến đây, anh đi ngang qua xe cứu thương và nhìn qua tình trạng của em trai em. Em ấy cần truyền máu. Phẫu thuật để lấy viên đạn kẹt trong xương sườn ra. Nhưng hiện tại, em ấy đã ổn định rồi, không còn nguy hiểm tức thời nữa. Mọi thứ đều ổn, anh bảo đảm."

Sherlock vẫn nắm lấy tay William, chờ cho phần căng cứng còn lại trong người cậu dịu xuống. Một lúc, hắn chỉ lặng lẽ nhìn William, trong khi các y tá tiếp tục chăm sóc cậu.

Khi các y tá rút đi, Sherlock hé môi.

Điều hắn muốn nói — điều hắn cần nói — là Anh lại thất bại với em một lần nữa, rồi theo sau đó là một lời xin lỗi. Nhưng lời ấy không thể thoát khỏi miệng hắn. Một âm thanh dữ dội, ù ù, thwump-thwump-thwump vang lên từ trên cao. Ánh mặt trời bị che khuất. Một cơn gió lớn cuốn tung sỏi đá phía sau xe cứu thương.

Sherlock quay đầu nhìn ra — nơi Albert Moriarty, mệt mỏi và bối rối, đang mím môi, sắp sửa lên tiếng với Michael, người vừa mới bước tới. Ánh mắt Sherlock dừng lại trên một chiếc trực thăng đen tuyền khổng lồ, còn lớn hơn cả chiếc đã đậu sẵn ở bãi.

Một người đàn ông tóc vàng mà Sherlock chưa từng gặp nghiêng người lao ra khỏi cửa trực thăng, vung tay loạn xạ với cái loa phóng thanh trong tay. Một lát sau, khi trực thăng hạ thấp và lơ lửng để tìm vị trí đáp phù hợp, người đàn ông giơ loa lên. Hắn gào lớn:

"Họp. Một cuộc họp — tôi triệu tập một cuộc họp... với tất cả mọi người trừ Griffin. Tốt nhất là NGAY BÂY GIỜ."

Sherlock nhìn từ người đàn ông tóc vàng sang anh trai mình.

Michael, cũng đang nhìn trực thăng, nhíu mày, đưa tay bóp sống mũi thở dài. Albert trông thì sững sờ.

Trực thăng chạm đất, và người đàn ông tóc vàng nhẹ nhàng nhảy ra khỏi cửa.

Hắn chỉ tay vào Sherlock. "Tất cả. Và ngay lập tức."