Chương 21: Vết Rách

Herder không phải là một người thiếu kiên nhẫn. Thật ra, có lẽ kiên nhẫn chính là đức tính duy nhất và đáng kể nhất của hắn. Nếu không có nó, hắn đã chẳng thể kiên trì với các thí nghiệm, các nghiên cứu, hay các dự án của mình — cũng chẳng thể được tái sinh hết lần này đến lần khác để tiếp tục công việc với cùng một quyết tâm kiên định và vững vàng như cũ.

Nhưng khi Mycroft — hay đúng hơn là Michael — Holmes bảo hắn phải chờ để tổ chức cuộc họp mà hắn yêu cầu, một phần nào đó trong Herder đã phát điên vì mệnh lệnh phiền phức của cấp trên.

Đã ba mươi hai tiếng trôi qua. Ba mươi hai tiếng kể từ vụ hỗn loạn tại Heathrow, và ba mươi sáu tiếng kể từ khi Herder biết được tất cả những điều kinh hoàng về trạng thái linh hồn của thế giới mà họ đang sống trong đó. Ngần ấy thời gian trôi qua — thật sự là quá nhiều để phí phạm.

Giờ đây, hắn đang cắn môi khi đứng trong văn phòng của M, nơi những người hắn muốn có mặt cuối cùng cũng đang tụ họp. Họ trông chẳng khác gì một nhóm người héo hon, kiệt sức và tuyệt vọng. Herder cho rằng có lẽ sẽ dễ dàng hơn cho hắn nếu hắn không có "tầm nhìn" — như lần trước — và có thể cứ thế tiếp tục mà không phải bận tâm đến trạng thái mong manh của từng người bọn họ. Với họ, ba mươi hai tiếng đồng hồ rõ ràng là chẳng đủ để hồi phục. Khi từng người lững thững bước vào và tìm lấy một chỗ ngồi, Herder lặng lẽ quan sát.

William James Moriarty đã có thể đứng dậy và di chuyển, dù mắt trái được băng kín và sắc mặt nhợt nhạt đến đáng ngại. Cậu ngồi trên một chiếc ghế tựa thẳng lưng cạnh sofa, nơi Albert đang nhẹ nhàng đắp chăn cho người em út — Louis — đang ngủ say. Đã có lời đề nghị giữ Louis lại bệnh viện thêm một thời gian... nhưng Herder đã khăng khăng đòi tổ chức cuộc họp này... và hơn nữa, khi Louis tỉnh lại và được hỏi ý kiến, cậu lập tức trả lời rằng mình muốn ở đâu thì ở đó — miễn là được ở cạnh hai anh. Mặc dù giờ đây, khi cậu ngủ mê mệt vì quá trình hồi phục, Herder rất nghi ngờ Louis có thể đóng góp gì cho cuộc đối thoại sắp tới. Thật đáng tiếc. Là người em út đã trải qua cả hai kiếp sống, Louis chắc chắn sẽ là một nguồn thông tin quý giá.

Albert liếc Herder thêm một cái đầy khó chịu, sau khi nhẹ nhàng vuốt tóc Louis.

"Q, tôi vẫn không thấy—"

"Còn tôi thì thấy, lần này," Herder đáp, đan chặt hai bàn tay vẫn luôn giữ sau lưng một cách vô cùng kiên nhẫn. "Và vì tôi thấy rất rõ — xin lỗi, nhưng lần này là chuyện bắt buộc, M."

Có một khoảng lặng. Rồi Sherlock Holmes, đang ngồi ở ghế bên cạnh William, trông như thể đã giận dỗi suốt ba mươi hai tiếng qua, lầm bầm:

"Chuyện này bắt buộc đến mức giữ tôi lại khỏi một cuộc thẩm vấn khác — có thể còn tệ hơn lần trước?"

Herder đảo mắt và không thèm đáp lời. Đồ quỷ quái mấy cái cuộc thẩm vấn tiêu chuẩn. Ai cũng biết Michael Holmes thì mềm lòng với em trai mình, và cuối cùng thì cũng chẳng có hình phạt nào thật sự cả. Đó là lý do vì sao suốt ba mươi hai tiếng đồng hồ qua, Sherlock gần như không bị làm phiền, chỉ bị "quản thúc tại gia" và mới bị thẩm vấn đúng một lần... bởi một đặc vụ thường, không phải bởi chính Michael. Herder nghi ngờ rằng Michael đang trì hoãn cuộc đối thoại anh em đầy khó chịu mà hắn biết là không thể tránh khỏi. Hoặc là bản thân Michael cũng cần thời gian hồi phục trước khi gom đủ tinh thần và khí thế để nổi giận. Đã nhiều năm rồi kể từ lần cuối anh cả nhà Holmes đích thân ra trận... Giờ thì anh ta chẳng còn trẻ trung gì nữa, và việc dọn dẹp sau vụ Milverton là một mớ hỗn độn chưa từng thấy trong suốt một thời gian dài. Câu hỏi từ khắp nơi đổ về, lỗ hổng an ninh quốc gia thì lộ rõ — mà Michael lại chính là người phải gánh hết trách nhiệm, đảm bảo những kẻ như Milverton sẽ không thể lọt vào lần nữa. Còn chưa kể đến việc kiểm soát báo chí; đám phóng viên lần này không chịu ngậm miệng.

Michael Holmes chắc chắn sẽ rất bận hôm nay. Và điều đó là hoàn hảo — Herder muốn tổ chức cuộc họp này ngoài phạm vi kiểm soát của Griffin.

——

Herder đã nói với Michael rằng buổi họp này chỉ xoay quanh kỹ thuật. Những thiết bị an toàn và quy trình lẽ ra nên được áp dụng ở sân bay Heathrow để tránh thương tích nghiêm trọng đến vậy. Hắn ba hoa một tràng nào là cái này cái kia, viện ra hàng tá lý do để tổ chức buổi họp, thậm chí còn khăng khăng rằng Benedict nên tham gia vì về cơ bản thì giờ hắn ta cũng can dự chẳng kém gì các đặc vụ khác — cho đến khi Michael miễn cưỡng gật đầu đồng ý, bực bội co giật, rồi bị gọi gấp đi xử lý chuyện khác. Herder biết kiểu gì hắn cũng sẽ phải giải trình về hành vi của mình sau.

Nhưng hiện tại, hắn cần hoàn tất chuyện này mà không có sự hiện diện của người thông minh nhất — và đồng thời là người rõ ràng, vô cùng phiền toái, hoàn toàn không được đầu thai — cứ luôn miệng khẳng định rằng loạt truyện về Sherlock Holmes của Doyle thì chẳng đời nào là có thật.

Nghĩ đến những cuốn sách ấy, Herder liếc nhìn John Watson — người đang ngồi bên kia Sherlock. Vị bác sĩ tốt bụng ấy thò đầu qua vai Sherlock để nhìn lại hai anh em nhà Moriarty tóc vàng, có lẽ để kiểm tra tình trạng sức khỏe lần hai, lần ba gì đó. Nhưng khi ông vừa mở miệng định nói, Sherlock đã gắt khẽ:
"Để họ yên. Không phải lúc này, John — họ ổn cả."

Nghe cứ như thể Sherlock đang cố trấn an chính mình thì đúng hơn. Suốt thời gian ngồi đây, Sherlock gần như không thể nhìn thẳng vào William, dù ghế của họ gần sát đến mức đùi gần như chạm nhau. Không nghi ngờ gì, Sherlock Holmes đang mang trong mình cảm giác tội lỗi vì những gì đã xảy ra với William.

Một tiếng bíp vang lên bên phải Herder. Đó là điện thoại của Moneypenny.

"Chúng ta nên bắt đầu thôi, Q," Moneypenny nói, cau mày sau cặp kính. "Với đà này thì Griffin sẽ xử lý xong vụ truyền thông rồi quay về đây trước khi ta kịp nói xong mất."

Phần còn lại của nhóm mà Herder đã mời đến cũng bắt đầu ổn định chỗ ngồi. Đó là tất cả những gì hắn cần để chính thức bắt đầu.

Hắn thở dài, hai tay vẫn chắp sau lưng, và lên tiếng với cái đám hỗn tạp trước mặt — không quên kèm theo một nụ cười nửa miệng đầy châm biếm.

"Xin thứ lỗi vì đã triệu tập mọi người một cách đột ngột thế này... nhưng tôi không thể để một sự kiện chưa từng có tiền lệ như vậy trôi qua mà không được biên đạo cẩn thận. Tay tôi mà, các vị biết rồi đấy — chuyện gì cũng muốn nhúng vào một chút. Nhưng cũng nhờ vậy mà tôi mới kịp nhúng tay vào chuyện lần này, nếu không thì chúng ta đã có thể chứng kiến một thảm họa linh hồn tồi tệ nhất trong bốn thế kỷ qua rồi."

Hắn được đáp lại bằng sự im lặng. Vài cái nhìn khó chịu. Một số người vẫn trông vô cùng bối rối trước việc bị triệu tập đến đây, cũng như trước những gì hắn vừa nói. Lo lắng.

"Về phần trí nhớ tiền kiếp của các vị..." Herder ra hiệu về phía Louis, người vẫn đang nằm ngủ thiếp trên ghế sofa giữa hai chiếc ghế của Albert và William. "Một người trong số các vị chỉ vừa mới bắt đầu hồi tỉnh, mức độ tỉnh lại tới đâu thì chưa rõ, vì thể trạng hiện tại của cậu ấy vẫn còn rất... bất ổn."

William khẽ siết vai lại.

Albert đang ngồi vuốt nhẹ mái tóc Louis.

Herder cũng chỉ tay về ba người khác rải rác trong văn phòng của M. "Một vài người trong số các vị thì hoàn toàn hiểu rõ hiện tượng linh hồn kỳ lạ này... nhưng không thể nói là đã thực sự tỉnh lại. Các vị không thể nhớ được ký ức cá nhân. Chỉ là đã được giải thích, bị dồn dập nhồi nhét thông tin đến mức hiểu và chấp nhận mọi chuyện một cách lý thuyết."

Nghe đến đó, Sherlock lén liếc sang James Bonde — một trong ba người được nhắc tới — nhưng Bonde không đáp lại ánh mắt ấy... dù có khẽ mỉm cười một mình.

"Xin chúc mừng," Herder nói tiếp, "vì đã chết mà không để lại hối tiếc — ít nhất là theo những gì chúng tôi xác nhận được cho đến giờ."

Miss Hudson, người thứ hai trong ba người, xoắn tay vào lòng, ánh mắt nhìn quanh đầy lo lắng.

Moneypenny, người thứ ba, vẫn giữ vẻ điềm tĩnh như thường.

"Còn những người còn lại," Herder lên tiếng — ý là Albert, Sherlock, William và John, bốn người duy nhất trong phòng chưa được nhắc tới, cũng là những người giờ đây đã xác nhận rằng mình có ký ức đầy đủ về kiếp trước — nhưng Sherlock cắt ngang, không thể kiềm chế được.

Sherlock giật mình nhận ra sau khi nhìn chằm chằm vào James Bonde một lần nữa. Hắn thốt lên, không tin nổi: "Irene—"

"Nếu anh là tôi," Bonde giơ một ngón tay lên, ánh mắt lấp lánh vẻ hài hước nhẹ nhàng, "thì tôi sẽ không gọi cái tên cũ ấy đâu."

Moneypenny bật cười khẽ.

Sherlock lập tức ngậm miệng lại, vẻ mặt đầy mâu thuẫn. Rồi hắn quay sang nhìn cô Hudson, nét mặt gần như bất lực. "Cô Hudson." Bên cạnh hắn, John Watson cũng nhìn về phía cô gái tóc đỏ ấy, tuy nhiên ánh mắt cậu mang nhiều niềm vui hơn là lo lắng.

Cô Hudson xoắn hai tay lại và đưa mắt nhìn Sherlock, như thể đang chịu đựng nỗi đau. "Tôi... biết một số thứ," cô nói.

Herder chăm chú quan sát cô khi cô cất lời. Dù sao thì đây cũng là khoa học tâm linh, và vô cùng, vô cùng quan trọng. Nếu cô — một trong ba người được phổ biến thông tin thay vì tự tỉnh thức — đang dần lấy lại ký ức, mang theo những tiếc nuối... thì tình trạng rối ren mà Herder vốn đã lo lắng sẽ càng trở nên cấp bách hơn.

"Những điều mà tôi không tài nào giải thích nổi," cô nói. "Như giá thuê nhà ở một thời đại mà tôi chưa từng sống. Cách dán giấy tường, trong khi thời nay người ta chỉ sơn. Tôi biết cách vá lỗ đạn trên tường thạch cao cũ. Pha trà lá lỏng thật chuẩn và làm sandwich dưa leo gọn gàng... trong khi tôi vốn chỉ uống cà phê, và tôi không-thích dưa leo." Cô khịt mũi. "Và không hiểu sao, tôi lại biết một vài bản sonata cho violin, cùng đôi ba giai điệu mà ai cũng bảo là tôi tự sáng tác... nhưng tôi thề là tôi đã từng nghe chúng được chơi trước đây rồi..." Cô Hudson nhìn Sherlock, ánh mắt van nài. Rồi cô quay sang John, chỉ vào anh. "Còn cậu. Tôi cứ nghĩ cậu nên để ria. Mỗi lần cậu đi ngang qua tôi trong ký túc xá Oxford, tôi lại không thể không nghĩ vậy."

Sherlock khẽ chậc lưỡi. "Trời ơi, không — không phải với ria mép."

Watson nhướn mày. "Có ai hỏi cậu đâu, Benedict. ...Tôi mà để ria chắc sẽ trông khá chững chạc đấy."

Herder ho khẽ. "Khụ. Quay lại chủ đề chính được chứ?"

Bonde gật đầu, đưa tay ra mời, trong khi Moneypenny kêu lên, "Làm ơn. Nhanh lên."

Herder quay người hạ tấm biểu đồ mà hắn đã treo trên tường văn phòng của Albert xuống. "Đây là bản đồ," Herder nói, "về hoạt động tâm linh hiện tại ở Anh Quốc."

"Làm thế quái nào," Sherlock lẩm bẩm, "cậu đo được cái đó—"

"Những vùng màu đỏ," Herder nói tiếp, "là những khu vực có mức tăng đột ngột gần đây. Cậu thấy đấy, chủ yếu là quanh London... nơi mà hầu hết chúng ta đang ở. Vấn đề là, những đột biến này — vốn được gây ra bởi dị thường tâm linh khi hai linh hồn có ý thức cùng tồn tại trong một cơ thể — bình thường rất hiếm, bởi hiếm khi có nhiều lời trăn trối cùng lúc xuất hiện, từ cùng một thời điểm trong quá khứ, đặc biệt là như thế này. Những đột biến đó đã khiến bầu khí tâm linh ở London trở nên bất thường. Bất ổn. Càng bất ổn hơn khi linh hồn quá khứ và hiện tại xung đột với nhau." Herder liếc nhìn Sherlock đầy ẩn ý.

Không gian trong văn phòng như bị hút sạch tiếng động. Cho đến khi Albert cử động rồi cất lời. "Chuyện gì sẽ xảy ra khi khu vực đó trở nên bất ổn?"

"Tôi không biết," Herder thẳng thắn đáp. "Nhưng với tốc độ hiện tại, chúng ta sẽ sớm biết thôi — và điều đó xảy ra trước khi chúng ta kịp chuẩn bị. Ít nhất, tôi nghi ngờ rằng có khả năng mọi quy luật về sự sống, cái chết, thời gian và không gian mà chúng ta từng biết và trải nghiệm qua ý thức trần thế... sẽ bị lật đổ."

Nguy hiểm. Nhưng cũng thật thú vị.

Một khoảng lặng. John Watson khẽ đằng hắng. "Có ai làm ơn dịch lại giùm tôi những gì hắn vừa nói không."

James Bonde hơi nhích người, khoanh tay lại, vẻ mặt nửa đắc ý nửa nghiêm túc. "Tôi nghĩ, bác sĩ Watson à," hắn nói, "là Q đang cố nói với chúng ta rằng... nếu càng có nhiều người tụ họp tại đây, đặc biệt là trong trạng thái đã tỉnh thức, hoặc đang vật lộn để tỉnh thức... thì năng lượng tâm linh của chúng ta có thể khiến không-thời gian bị rách toạc. Và sau đó thì ai biết được chuyện gì sẽ xảy ra?"

Sherlock giơ cả hai tay lên trời. "Cái quái gì thế này."

Herder khịt mũi cười, nhận ra người vừa buột miệng chửi thề rõ ràng là Benedict.

William vẫn đang chăm chú nghiên cứu biểu đồ của Herder, im lặng, trầm ngâm, một tay chống cằm. Giờ cậu mới cất lời lần đầu tiên.

"Về mặt toán học," William lầm bầm, "người ta có thể hình dung ra hố sâu không gian, du hành thời gian, thậm chí là nhiều dòng thời gian hoặc vũ trụ song song. Đó cũng là hướng nghiên cứu đầu tiên của tôi khi tôi bắt đầu nhớ lại thời Victoria, nhất là khi phần lớn lịch sử cá nhân của tôi đã bị xóa sạch khỏi ghi chép, nói một cách hình tượng. Tôi nghi rằng nếu ta có thể hiểu được cách và lý do vì sao mọi người tỉnh thức, thì không có lý do gì ta không thể dự đoán được tác động của việc tăng đột biến tinh chất tâm linh này đến thời gian, không gian, vật chất và năng lượng. Một vết rách như anh mô tả, Herder, rất có khả năng sẽ gây ra phản ứng dây chuyền của các linh hồn tỉnh thức — tương tự như lý thuyết Vụ Nổ Lớn hoặc hố đen — và mặc dù tâm chấn có thể là ở đây, tại London, thì hiệu ứng lan tỏa có thể sẽ ảnh hưởng đến toàn bộ vũ trụ khi ngày càng nhiều người bị tác động."

Lại một lần nữa, cả căn phòng chìm vào im lặng — sự im lặng đầy hoài nghi — ngoại trừ những cái gật đầu đầy hào hứng và vẫy tay lăng xăng của Herder. Hắn luôn tôn trọng William là người thông minh nhất hoạt động ngoài Quốc hội... và giờ hắn rất vui khi được làm việc cùng cậu, giống như thời kỳ hoàng kim thuở xưa dưới thời Victoria.

Albert lại là người đặt câu hỏi quan trọng. "Như vậy thì lịch sử đất nước có thể bị xáo trộn, đúng không? Nếu có thứ gì đó bị xoắn vặn lại, do vết rách này—"

"Hiện tại vẫn chưa rách," Herder chen vào, "nhưng đang tiến dần tới đó."

Albert gật đầu. "Nếu có gì đó bị xoắn lại," anh tiếp tục, "thì nó có thể tạo ra một thực tại hoàn toàn khác — đối với bọn anh, hoặc đối với thế giới này... đúng không? Ví dụ, nếu không cẩn thận, chúng ta có thể sẽ xóa bỏ toàn bộ những gì William đã chiến đấu vì, và đã hy sinh vì... khi còn là Trùm Tội phạm cách đây hơn một thế kỷ."

Nhiều người trong phòng trông thấy rõ là khó xử khi nghe nhắc đến chuyện đó.

"Hoặc là," Moneypenny nhẹ nhàng lên tiếng, giọng đều đều, đưa một ngón tay chạm vào cằm, "ta có thể tìm cách kiểm soát vết rách đó. Thậm chí là tận dụng nó, để mang lại lợi ích."

Albert cau mày. "Chơi trò Thượng đế à?" anh nói.

Moneypenny chỉ khẽ cúi đầu. "Ta có thể thử dùng sự bất thường đó để thao túng các sự kiện trong quá khứ. Thay đổi quá khứ... để không ai trong chúng ta phải chết với những hối tiếc tuyệt vọng hoặc mãnh liệt như vậy nữa."

Albert đứng sững.

Sherlock Holmes giật bắn.

Louis cựa mình trên sofa, lông mày nhíu lại.

John Watson có vẻ trầm ngâm, tay nắm chặt trên đùi.

Gương mặt điềm tĩnh của William không biểu lộ cảm xúc gì, nhưng Herder đoán chắc cậu đang suy nghĩ rất nhanh.

Cô Hudson vẫn xoắn chặt hai tay, ánh mắt không ngừng đảo qua từng người trong phòng.

Toàn bộ gương mặt James Bonde bừng sáng, hân hoan đến mức khó mà giấu nổi.

Moneypenny chờ đợi — chờ ai đó, bất cứ ai, phản đối đề xuất của cô. Nhưng Herder chỉ mỉm cười. Không ai lên tiếng.

Có thể rồi đây, tất cả bọn họ sẽ bắt đầu hoài nghi chính mình, và hoài nghi lẫn nhau. Nhưng hiện tại, có vẻ như họ đã chấp nhận khả năng rằng mình có thể kiểm soát vết rách kỳ lạ này... và sử dụng nó để cải thiện nhân loại. Nhất là cải thiện chính bản thân mình.

Và tất nhiên, Herder cười toe toét... vì khoa học.

"Được rồi," Herder nói với cả nhóm. "Chúng ta sẽ bắt đầu nhiệm vụ mới. Để dị thể tiếp tục xảy ra, mở vết rách hoàn toàn, rồi làm mọi cách có thể để kiểm soát nó và khai thác nó triệt để. Tìm cách sửa chữa những điều tiếc nuối trong quá khứ — đồng ý chứ?"

Albert nói, giọng rất khẽ, "Nếu ta có thể thay đổi quá khứ... để đảm bảo những điều ước khi hấp hối của ta được thực hiện... thì sẽ không còn ai tái sinh đến đây nữa và gây ra bất ổn." Nhưng anh không hề trông chắc chắn như giọng nói của mình. "Có đúng không? Và như vậy... có đúng đắn không?"

Herder thở dài. Là người mang trong mình lương tâm kiên cố như vậy chắc hẳn phải rất mệt mỏi.

"Chuyện đó tạm gác lại... sẽ là thiếu sót nếu ta không tận dụng những gì ta có để hiểu rõ sự kiện có khả năng gây đại họa này, và cố gắng giảm thiểu tác động của nó, vì có vẻ như chính ta là thủ phạm," William gật đầu tán thành với kế hoạch của Herder, vẫn giữ vẻ trầm ngâm. Có thể cậu cũng mang trong mình sự lấn cấn giống Albert, chỉ là gác lại tạm thời, cho đến khi có thêm điều gì đó được chứng minh chắc chắn hơn.

"Các anh đã xử lý Milverton rồi," Herder nói, "nên giờ không thể dùng năng lượng của hắn cho kế hoạch này nữa, nhưng theo tôi thì như vậy là quá tốt. Tuy nhiên... ở đây, ở đây, và ở đây," hắn chỉ vào những khu vực đỏ sậm hơn trên bản đồ, nằm ngoài vị trí hiện tại của họ, "là những linh hồn cực kỳ bất ổn — tôi nghi là họ đang trong giai đoạn bắt đầu tỉnh thức, bắt đầu nhớ ra những tiếc nuối trong kiếp trước, nhận ra bản thân đã tái sinh. Tôi nghi ngờ... đó có thể là Moran, Fred, và Jack... vì hiện tượng nào đó đã khởi phát mọi chuyện này dường như đang kéo cả nhóm cũ trở lại bên nhau." Hắn nhe răng cười với Albert và William. "Đến lúc mở tiệc mời mọi người rồi! Nếu chúng ta giúp được họ, đưa họ về đây... thì vết rách có thể sẽ ổn định hơn một chút, từ đó dễ kiểm soát hơn, dễ nghiên cứu và điều khiển hơn. Dù gì thì nếu ta có thể tập hợp được tất cả những bộ óc xuất sắc nhất — hoặc ít nhất là các linh lực có liên kết với ta từ thời đại trước — thì đó có thể là bước khởi đầu tốt để làm chủ vết rách, rồi quan sát xem hiện tượng nào tiếp theo có thể mang lại lợi ích cho ta."

"Patterson," William nói, tay vẫn đặt dưới cằm. "Vậy thì ta cũng cần phải tìm được anh ấy."

"Và cả Lestrade," Sherlock thêm vào. "Khỉ thật — đến cả hắn ta cũng cần sao?"

"Vị... vị cảnh sát," cô Hudson lắp bắp. "Tôi... tôi nghĩ tôi nhớ ra rồi... ổng là người tốt."

John nói, "Vậy thì ta sẽ phải tìm được ổng."

Herder đã ngừng lắng nghe họ. Hắn nghĩ mình vừa nghe thấy một tiếng bíp từ điện thoại. Hắn ngước lên nhìn Moneypenny để xác nhận.

"Q, M," Moneypenny nói, vuốt tóc ra sau tai, trông đầy hoảng hốt, "Griffin đang trên đường quay lại. Ba phút nữa là tới nơi."

Herder không cần nghe thêm. Hắn nhanh chóng thu dọn tấm bản đồ. Albert đứng dậy, để Louis lại cho William lo liệu.

Herder giục mọi người rời khỏi văn phòng Albert bằng cửa sau.

Nhưng rồi, khi những chiếc ghế cọ xát vào sàn, khi tiếng xì xào bắt đầu vang lên, những câu hỏi, sự hào hứng và lo lắng tản ra khắp nơi, Herder cảm thấy Albert tiến lại gần hắn.

Herder quay người lại, sẵn sàng đối mặt với điều không thể tránh khỏi.

"Cậu sắp hỏi tôi," hắn nói, ánh mắt dừng nơi đôi mắt xanh lục còn vương nét băn khoăn của Albert, và cả hai cánh tay vẫn còn băng bó, đang khoanh lại trước ngực, "liệu chúng ta thực sự nên giấu chuyện này khỏi hắn hay không."

Albert khẽ gật đầu. "Mycroft— Michael," anh bắt đầu — nhưng đến đó thì cổ họng như nghẹn lại.

Herder chỉ thở dài và lắc đầu. "Tôi không thể khẳng định được gì, M, về việc liệu hắn có thể sẽ kết thúc giống như tất cả bọn ta hay không. Cậu biết hắn xưa nay rồi đấy — bí ẩn, bướng bỉnh, xuất sắc, kiên cường — và đến tận bây giờ vẫn vậy. Tôi tưởng ta đã thống nhất rằng khả năng hắn thức tỉnh là rất thấp."

"Vậy tôi buộc phải nói dối hắn, hay giấu nhẹm mọi chuyện sao?"

Một lần nữa, Herder cảm thấy biết ơn trời đất vì đức tính duy nhất của mình là sự kiên nhẫn, và không bị vướng bận bởi mấy thứ như lương tâm đạo đức phiền toái...

Hay cái gọi là khả năng yêu đương bất kỳ ai trừ khoa học.

Hoặc bất kể thứ gì giữa Albert và người anh nhà Holmes khiến Albert phản ứng như thế này.

"Tôi không thấy ta có lựa chọn nào khác," hắn nói với Albert, giọng nghiêm túc. "Nếu hắn phát hiện ra những gì ta đang làm, và cho rằng tất cả bọn ta đều hoang tưởng như hắn vẫn luôn tin về thằng em mình... thì hắn sẽ coi ta là mối nguy cho Nữ hoàng và đất nước — nếu không muốn nói là mối đe dọa thực sự. Và nếu hắn tin rằng ta đang — hay sẽ — kiểm soát được một vết rách không-thời gian khổng lồ nào đó, cậu thực sự nghĩ hắn sẽ để ta muốn làm gì thì làm sao?"

"Tôi vẫn chưa hoàn toàn chắc rằng đó là điều nên làm với vết rách ấy."

Herder đảo mắt. Chỉ vậy thôi. "Đi mà tranh luận chuyện đó ở chỗ khác, M. Mối quan tâm duy nhất của tôi ở đây là khoa học." Hắn nghe thấy tiếng chìa khóa tra vào ổ ở văn phòng liền kề — của Michael. "Và đảm bảo tôi không bị bắt."

Vẻ mặt Albert nói lên rằng anh vẫn không thích chuyện này. Nhưng Herder biết Albert sẽ không ngăn cản. Ai trong số họ mà không tò mò về việc tái sinh, về những tiếc nuối trong quá khứ mà họ có thể sửa chữa bằng trí nhớ của linh hồn xưa kia?

Nói cách khác... họ đều là con người.

Herder lặng lẽ theo những người khác bước ra cửa sau văn phòng Albert, trong khi Albert quay người tiến về phía cánh cửa dẫn sang văn phòng liền kề của Michael.

"Chào mừng anh trở về," Herder nghe thấy Albert nói... giọng có chút nghẹn ngào.

Herder lẻn ra ngoài và nhẹ nhàng đóng cửa sau lưng, không thể ngăn nổi dòng suy nghĩ lởn vởn trong đầu mình.

Dù thế nào đi nữa... chuyện này chắc chắn sẽ rất thú vị.

——

Người đàn ông bật dậy trong cơn mộng mị đẫm mồ hôi. Căn phòng tối om, tấm ra giường quấn lấy phần thân trần khi hắn chụp lấy cổ tay phải của mình.

Nhưng nó không đau, và nó vẫn ở đó. Chúa mẹ ơi. Tất nhiên là vẫn còn.

Một ánh đèn bật sáng. "Chuyện gì vậy, anh yêu?" Giọng cô ấy ngái ngủ, và hắn liếc sang thấy cô rùng mình, đôi mắt nâu to tròn chớp chớp nhìn hắn. Hắn, dĩ nhiên, vừa kéo mất tấm ra mỏng duy nhất khỏi cả hai người, để cô trần trụi trong làn gió đêm.

Hắn gằn một tiếng, chẳng phải câu trả lời gì rõ ràng, rồi ném tấm ra lại cho cô. "Anh đi vệ sinh."

Hắn loạng choạng bước đến nhà tắm khi ánh đèn tắt phụt lần nữa và tấm đệm phía sau chuyển động khi cô co người lại trong chăn.

Mới là lần thứ hai hắn đến nhà cô, nên cũng chưa quen thuộc lắm với bố cục căn hộ, nhưng vẫn tìm được phòng tắm dễ dàng. Con gái lúc nào cũng muốn có lối đi thẳng từ phòng ngủ ra nhà tắm — điều này hắn học được từ thời thiếu niên.

Hắn tiểu tiện, rồi vì là một quý ông khốn kiếp nên cũng nhớ hạ nắp bồn cầu xuống. Hắn nhìn chằm chằm vào gương khi rửa tay.

Hắn ghét phải tỉnh giữa đêm. Không phải vì sợ bóng tối — không, sau khi từng phục vụ trong lực lượng lính thủy đánh bộ, hắn chẳng còn sợ mấy thứ vớ vẩn nữa. Nhưng những cơn ác mộng về vùng chiến sự bất tận, và cái cảm giác hãi hùng vô định khi không có mục đích sống, thường xuyên trỗi dậy vào những lúc như thế này.

Lẽ ra hắn phải ổn. Khốn kiếp là còn hơn cả ổn nữa. Hắn từng phục vụ hai nhiệm kỳ — một ở Iraq, một ở Afghanistan — leo lên đến cấp bậc Đại tá, trở về toàn mạng và lành lặn. Không phải ai từng cùng chiến đấu với hắn cũng được như thế. Hắn có thể búng tay và phụ nữ đẹp sẽ ngã vào giường hắn, như cô nàng hiện giờ vậy. Hắn chẳng hứng thú với việc ổn định, cũng chẳng bao giờ nghĩ kết hôn là chuyện dành cho mình. Hắn có đủ tiền từ lương hưu, một chỗ ở tử tế, và vài cuộc phỏng vấn hứa hẹn cho các công việc an ninh sắp tới — vì hắn biết mình hơi thô ráp để ngồi văn phòng, và hắn vẫn muốn có cớ để mang vũ khí theo người. Hắn có vài chiến hữu cũ đã giải ngũ trong khu vực, có thể gặp nhau ở quán rượu, chơi chút poker, vui vẻ một chút.

Vậy thì hắn còn thiếu cái khốn gì nữa? Hắn thực sự bị PTSD như mấy bác sĩ tâm lý quân đội từng cảnh báo à?

Hắn luồn tay qua mái tóc. Mẹ kiếp chuyện đó. Hắn vẫn ổn mà.

Hắn lết về phòng ngủ, và cô gái trên giường liền rúc sát lại hắn, chia sẻ hơi ấm và cả tấm ra.