Chương 3: Cảm xúc của Albert

William đã lịch sự giới thiệu bản thân với vài giảng viên còn đang nán lại ở tòa nhà toán học vào một chiều thứ Bảy. Một trong số họ, khiến William suýt xấu hổ, thực sự đã nghe nói về cậu—có vẻ như vị giáo sư lớn tuổi ấy từng đồng tác giả một bài báo vài năm trước với giáo viên hướng dẫn luận văn của William—và đã đích thân dẫn cậu đi tham quan. Được tiếp đón trọng thị trong môi trường chuyên môn thì cũng dễ chịu đấy, nhưng William cảm thấy hơi xa cách với cả buổi gặp mặt. Dù sao thì cậu cũng đã quyết định sẽ trở lại Durham, nơi cậu hy vọng có thể lấy lại văn phòng tầng hai của mình. Cách ánh sáng rọi vào vào những buổi chiều mùa đông thật sự rất dễ chịu, ngay cả trong một tòa nhà đá cổ như vậy. Tòa nhà toán học ở Oxford thì ngược lại, có vẻ lạnh lẽo và quá hiện đại, hầu hết các phòng đều đóng kín hoặc hoàn toàn không có cửa sổ. Bảng trắng bị lau quá sạch dưới ánh đèn huỳnh quang chói lóa. Sàn lát gạch mới được thay gần đây—nghe nói là điểm cộng—nhưng chỉ khiến William cảm thấy nơi này rẻ tiền và thiếu vắng lịch sử. Thật gần như nhẹ nhõm khi không thích nơi này chút nào. Quyết định trở nên dễ dàng hơn.

Trời bắt đầu tối khi cậu cuối cùng cũng nói lời tạm biệt với vị giáo sư và rời khỏi tòa nhà, băng qua sân trong. Cũng chưa hẳn là muộn, nhưng vào thời điểm này trong năm thì mặt trời chẳng bao giờ nán lại lâu. Cậu rút điện thoại ra, kiểm tra lịch trình tàu. Có một chuyến đang chạy ngay lúc này, mà cậu sẽ không kịp bắt, và chuyến tiếp theo là trong bốn mươi phút nữa. Cậu có lẽ nên nhắn cho Albert...

"Em vừa ghé Oxford, chuyến tàu tiếp theo về King's Cross trong 40 phút, trừ khi em gặp ai đó. Cuộc phỏng vấn thế nào rồi?"

——

Albert Moriarty khựng lại một cách đầy ý nhị—ngay giữa câu đang nói với người tiếp đón hiện tại của hắn. Một tiếng chuông nhẹ vang lên từ túi áo, và hắn biết rõ nó là của ai.

"Xin thứ lỗi," hắn nói ngay lập tức, vươn tay về phía hông và rút ra chiếc điện thoại đắt tiền. "Tôi phải trả lời tin nhắn này."

Hắn đọc mẩu tin từ William James, rồi đáp lại bằng những ngón tay gõ phím đầy điêu luyện... trong khi hoàn toàn tránh ánh mắt của người mà hắn vừa trò chuyện.

Bất kỳ ai — bất cứ ai — cũng sẽ phải chờ William James, nếu Albert có quyền quyết định.

"Bốn mươi phút cũng được," hắn gõ lại, "còn về cuộc phỏng vấn... anh vẫn đang trong đó. Hoặc đúng hơn, dường như anh hiện đang giao lưu sau đó. Có vẻ như em đã đúng, và anh đúng là một món quà trời ban cho chính phủ với lý lịch hiện tại của mình. Ăn tối khi anh uống xong chứ?"

Albert đút điện thoại lại gọn gàng. Rồi hắn ngẩng đầu nhìn lại quanh quán rượu—và nhìn vào người đàn ông ăn mặc nghiêm chỉnh của chính phủ đang ngồi phía đối diện trong buồng ghế, người đang nhâm nhi ly whiskey với vẻ có phần cáu kỉnh.

Albert Moriarty mỉm cười — nụ cười của một thiên thần sa ngã. "Tôi thành thật xin lỗi, ngài Holmes. Không thể tránh khỏi. Nhưng lúc nãy ngài đang nói gì nhỉ?"

——

"Không, tôi nghĩ tôi đã giữ chân anh đủ lâu rồi, ngài Moriarty. Có vẻ như anh còn việc riêng phải giải quyết tối nay," Michael Holmes trả lời, xoay nhẹ ly whiskey trong tay. "Nhưng tôi có thể nói thẳng với anh rằng anh sẽ nhận được một email trong vài ngày tới hướng dẫn cách sắp xếp buổi phỏng vấn thứ hai. Anh cũng là người đầu tiên vượt qua vòng này trong đợt tuyển dụng hiện tại. Buổi phỏng vấn tiếp theo sẽ được thực hiện bởi đội ngũ mà chúng tôi đang tìm giám đốc, vậy nên nếu họ thấy anh thiếu sót ở điểm nào, thì tốt hơn là biết trước khi nhận việc, còn hơn là sau..."

Michael nở một nụ cười nhỏ, chắc chắn rằng nó vẫn đủ khiến người khác cảm thấy đáng gờm với những nét mặt sắc lạnh. Anh uống cạn phần whiskey còn lại trong ly, đặt ly xuống bàn không một tiếng động. Anh dừng lại một chút, rồi đứng dậy và trượt ra khỏi buồng ghế. Với những động tác gọn ghẽ, anh chỉnh lại áo sơ mi và quần tây để sao cho chúng không còn lấy một nếp nhăn nào, mặc dù anh đã ngồi suốt mấy tiếng liền trò chuyện với Albert. Anh lấy áo khoác vest từ móc treo và vắt lên tay.

"Thật vinh hạnh, ngài Moriarty. Tôi sẽ liên lạc lại."

Khi anh tiến về phía cửa ra, anh lại nghe thấy tiếng chuông nhẹ nhàng như lúc nãy đã khiến người đối diện anh say mê. Cách mà Albert nhìn vào tin nhắn khiến anh nghĩ đó hẳn là người yêu, hoặc ai đó Albert đang nợ tiền. Có thể là cả hai. Nhưng ít nhất, đó là người mà Albert coi trọng — và đó sẽ là điều Michael phải theo dõi kỹ nếu Albert thật sự nhận công việc. Có quá nhiều bí mật quốc gia bị đặt lên bàn cân, dù rằng, dĩ nhiên, người đàn ông kia là một Moriarty. Họ đã lẩn tránh chủ đề này như thể đang tán tỉnh lẫn nhau, nhưng Michael khá chắc rằng nhánh Moriarty này đã rời xa sợi dây của sự chuộc lỗi và phục vụ.

Còn Michael, anh là con trai cả, hậu duệ trực hệ của Sherrinford Holmes. Khi anh tròn 18 tuổi, cha anh mới giải thích lý do vì sao anh được kỳ vọng sẽ hoặc nhập ngũ hoặc bước vào chính trị. Michael đã chọn cả hai, trong ngành tình báo quân đội.

———

Thời tiết bên ngoài thật khắc nghiệt — gió giật và lạnh cắt da, khiến Albert rùng mình khi rời khỏi quán rượu. Dù vậy, thay vì đút tay vào túi để giữ ấm, hắn lại rút điện thoại ra xem tin nhắn thứ hai của William.

"Anh không nên trả lời tin nhắn khi vẫn đang ở với nhà tuyển dụng tiềm năng, Albert. Em hy vọng em không làm hỏng cơ hội của anh."

Albert mỉm cười. William đúng là kiểu người hay lo lắng như vậy.

Albert quyết định tỏ ra mình là người biết cư xử; hắn không trả lời tin nhắn, mà thay vào đó đi đến ga tàu để gặp William.

Một lúc sau — khi chàng trai tóc vàng tuyệt đẹp bước xuống tàu chỉ cách hắn vài bước, khiến Albert nín thở như mọi lần — Albert mới dám tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Em không làm hỏng gì đâu."

Hắn đợi William bước lại gần một chút, rồi đưa tay chỉnh lại chiếc khăn quàng cổ cho cậu, quấn chặt hơn để chắn gió.

"Anh cũng cần cái cớ để rời đi. Dù sao thì anh đã hứa là sẽ ở bên em. Hơn nữa... tên hắn ta nghe hay lắm — 'Holmes'. Nên tự nhiên thôi nếu anh muốn tìm đường thoát khỏi hắn."

———

"Holmes à?" William lặp lại. Cậu đang định bảo rằng Sherlock đã ở cùng cậu hôm nay, nhưng rồi nhớ ra rằng đương nhiên còn có cả anh trai Holmes. Nếu cậu có Louis, thì chắc chắn Sherlock cũng sẽ có Mycroft. "Vậy ra hôm nay có lẽ em đã gặp em trai hắn ở Oxford. Nhưng anh thật sự muốn thoát khỏi một người như thế, hay là đang tính giăng bẫy hắn vậy, Albert Moriarty? Em đoán hắn hẳn là hiện thân của cụm từ 'cao ráo, bí ẩn và điển trai,' có thêm chút u uẩn nữa."

William mỉm cười, trêu chọc. Albert vốn đã quen với việc William có thể đoán trước mọi thứ, nhưng lần này chắc sẽ khiến hắn phải bất ngờ thật sự.

Cậu đút tay vào túi áo khoác rồi bắt đầu đi về phía lối ra nhà ga. William đã lâu rồi không thấy nhẹ nhõm đến vậy. Lần này, mọi chuyện sẽ ổn thôi.

———

Albert không thể không bật cười, hơi sững người. Hắn bước theo William ra khỏi nhà ga, để mặc cậu dẫn đường. Tối nay William như đang phát sáng rực rỡ, và tâm trạng ấy lan sang cả Albert — như thể có thứ gì đó nhẹ bẫng như bọt sâm panh vừa lướt qua giữa họ, trong khoảnh khắc thầm thì và tiếng cười khe khẽ.

Michael Holmes có thể cao ráo, bí ẩn, thông minh, đúng kiểu người cứng nhắc bên ngoài nhưng lại biết cách tán tỉnh đầy tự tin khi bị khơi gợi — đúng kiểu mà Albert thường thấy hấp dẫn và mê hoặc... nhưng chưa ai từng khiến Albert say mê như William.

Đó là bí mật mà Albert giữ chặt trong lòng — rằng một ngày nào đó, nếu được Louis chấp thuận... nếu William có vẻ sẵn lòng... nếu chuyện ấy không làm chậm bước tiến của William... một ngày nào đó, Albert có thể sẽ quỳ gối, đưa ra một chiếc nhẫn, để cưới lấy một người đàn ông mang họ Moriarty khác.

Nhưng hắn chẳng nói ra điều gì. Chỉ lặng lẽ đi bên William cho đến khi họ ra tới đường cái. Ở đó, Albert nhìn quanh, suy nghĩ xem nên đưa William đi ăn ở đâu — như thể hắn chưa hề quyết định sẵn từ trước, chỉ mong William đồng ý.

Hắn nói, "Hôm nay em có vẻ vui lắm. Anh muốn nghe lý do. Và nếu em cho phép, anh cũng muốn được đưa em đến vài nơi yêu thích, giờ khi ta đã gặp lại nhau rồi."

Hắn dõi theo ánh đèn đường phản chiếu lên mái tóc vàng óng của William — và trong một thoáng, hắn lại nghĩ về những ngọn đèn khí xưa cũ thời trước. Đèn khí... được thắp lên bởi những người lao động nhuộm đầy bụi than.

Albert có cảm giác kỳ lạ và nhẹ nhàng rằng dường như hắn đã từng ở đây, trong một đêm London nào đó, ngắm William lấp lánh trong ánh sáng mờ.

Trong khoảnh khắc ấy, Albert hiểu được điều William vẫn hay thì thầm với hắn — rằng kiếp trước là có thật, rằng con người ta vẫn mang theo ký ức mơ hồ, và đôi khi những cảm giác dè chừng bất chợt ấy chính là quá khứ lên tiếng. Nhưng cảm giác đó chỉ thoáng qua... rồi mọi thứ lại trở nên tự nhiên như thể việc được đứng đây bên William là lẽ thường tình.

Hắn liếc sang William dưới hàng mi khẽ rủ, trong khi cậu vẫn đang say sưa ngắm London lúc đêm buông.

Từ khi gia đình Moriarty nhận nuôi William và Louis khỏi trại trẻ mồ côi, William đã tỏ ra say mê khái niệm luân hồi. Nhưng Albert — dù khuyến khích hầu hết các suy nghĩ của William — lại cẩn trọng khi để cậu đắm sâu vào lý thuyết đó.

Thế giới này tàn nhẫn lắm. Một người như William — với trí tuệ, sự duyên dáng, và vẻ đẹp kinh ngạc ấy — có thể vươn xa, Albert biết điều đó... nhưng nếu William để người ta nghĩ rằng cậu quá khác biệt so với một thiên tài điển hình, thì điều đó sẽ cản trở cậu chứ không giúp được gì. Sẽ khiến thiên hạ nghiêng về chuyện cho rằng cậu điên, thay vì là thiên tài.

Albert sẽ ghét phải thấy William bị chặn đường bởi những bức tường mà ngay cả tiền nhà Moriarty cũng không phá nổi.

"Vậy mình đi ăn trước, hay uống một ly cho ấm bụng?" Albert bước sát lại bên William để tránh gió.

———

"Một bữa ăn — thật ra là gì cũng được, em đói lắm rồi," William trả lời ngay, rồi cố ra vẻ áy náy — dù chắc là chẳng thành công gì — "Em bỏ bữa trưa vì một lý do nghe có vẻ ngu ngốc."

William cảm thấy môi mình đang mím lại khi cố kìm nén tiếng cười rộn rã cứ chực thoát ra. Cậu chắc rằng đôi mắt mình đã để lộ hết niềm vui trong lòng, nên hít một hơi sâu trước khi tiếp tục. "Em... gặp một người ở Oxford. Bọn em trò chuyện rất hăng say, rồi hắn mời anh đi ăn trưa, nhưng em đã từ chối. Dù vậy, em chắc chắn sẽ gặp lại hắn."

Ngay khoảnh khắc đó, William nhận ra trông mình hẳn là lố bịch lắm trong mắt Albert. Mắt sáng rực khi kể về chuyện từ chối một buổi hẹn rõ ràng là rất muốn đi, rồi lại tự tin vô căn cứ rằng sẽ có dịp gặp lại người lạ kia.

Một tiếng cười ngắn, có phần cuống quýt và hơi ngớ ngẩn, trượt khỏi môi William trước khi cậu kịp ngăn lại. Cậu nhanh chóng nín lặng, rồi nghiêng mình sát vào cánh tay Albert, áp người vào hắn như muốn giấu đi vẻ rạng rỡ. "Em nghĩ giữ khoảng cách một chút sẽ hiệu quả hơn; hắn tự giới thiệu là Sherlock Holmes."

Chỉ mới thốt ra cái tên của người đàn ông có thể sẽ trở thành người tình trong mộng, William đã cảm thấy đầu gối như nhũn ra, còn tim thì đập loạn như thể vừa tiết lộ một bí mật quốc gia. Má cậu nóng ran, và cậu chỉ mong nó là vì gió lạnh. William chưa bao giờ giỏi che giấu cảm xúc như cái phiên bản trong mơ của chính mình — và đây có lẽ là lần đầu tiên cậu cảm thấy hối hận vì điều đó... trừ khi nghĩ kỹ lại thì cũng chẳng quan trọng. Đây là Albert. William kể cho hắn gần như mọi điều, trừ chi tiết về cảm giác dè chừng như từng trải và bản chất những cơn ác mộng hay giấc mơ kỳ lạ cậu có.

Lúc còn học đại học và ở chung phòng, chính Albert là người từng ôm lấy cậu và vuốt tóc trấn an khi William lần đầu tiên mơ thấy mình giết người. Albert chỉ biết rằng William mơ thấy máu trên tay và điều đó khiến cậu sợ hãi tột độ. William chưa bao giờ nói với hắn rằng trong những giấc mơ đó, có cả Albert, có cả Louis... và càng chưa từng đề cập đến Sherlock Holmes trong mộng. Vậy nên giờ kể ra điều này cũng không khiến William thấy mình điên rồ gì — chỉ là đang kể với Albert, người biết William yêu thích văn học thời Victoria. Họ từng cùng nhau xem loạt phim Sherlock của BBC mà. Có lẽ Albert sẽ thấy dễ thương khi William để một người đàn ông chỉ dùng bí danh vẫn đủ khiến mình rung động.

Chỉ có điều... với William, đó đâu phải bí danh. Một lần nữa, má cậu lại đỏ bừng lên vì một đợt sóng nhiệt mới. Chúa ơi, cậu thật sự muốn người thám tử đó đến bắt lấy mình.

———

"Sherlock Holmes à?" Albert nhướng mày. Suýt nữa thì bật cười. Nhưng tiếng cười bị kìm lại ấy mang theo sự hân hoan, đồng điệu với niềm vui đang rực rỡ trong William — bởi tâm trạng vui vẻ ấy đang lan sang cả hắn. "Thật thú vị làm sao. Ý em là... giờ cả hai ta đều đang dây dưa với một người nhà ấy sao?"

Albert không hỏi thêm gì nữa. Rõ ràng là William vẫn muốn đắm chìm trong dư âm của cuộc gặp gỡ ấy. Hắn chỉ đi bên cậu khi cậu tiếp tục kể chuyện, dẫn cậu đi ăn tối, không vội vàng. William sẽ nói khi cậu muốn — vẫn luôn là thế. Và Albert sẽ luôn đợi cậu.

Có một điều hắn muốn hỏi, một điều hắn thật sự không muốn phải đợi lâu... nhưng rồi vẫn quyết định gác lại, trong lúc đưa William bước vào nhà hàng yêu thích của mình.

Liệu William sẽ chọn Oxford làm điểm đến tiếp theo, để có thể ở gần hắn hơn tại London?

Người phục vụ mang đến cho họ thực đơn.

Albert gọi một ly rượu vang, rồi ngồi đợi.

———

"Nếu anh qua được vòng phỏng vấn — mà em đoán là anh đã qua — thì đúng vậy," William đáp, vừa nói vừa ngồi xuống sau khi cởi áo khoác và khăn quàng. Quán rượu ấm áp dễ chịu, lại không quá đông vào tối thứ Bảy. Rõ ràng là Albert đã uống trước đó, có lẽ trong phần "giao lưu" của buổi phỏng vấn, nên William không khỏi nhướng mày khi thấy người kia gọi thêm một ly rượu vang. Đây có khi đã là ly thứ ba hoặc thứ tư trong tối nay? Phần mình, William chỉ gọi một đĩa khoai tây chiên và một tách trà nóng — trà Earl Grey. Khi người phục vụ rời đi sau khi nhận món, cậu quay lại nhìn Albert và mỉm cười. Rõ ràng là Albert đang đợi cậu dẫn dắt câu chuyện tối nay.

"Vậy anh biết thêm được gì về công việc rồi chứ? Nó có phải kiểu việc mà anh hứng thú không?" William lướt mắt xuống thực đơn. Có các món ăn pub điển hình, nhưng cũng có cả món Pháp và Ý cao cấp hơn. Cậu bất chợt thèm bánh cá nướng — món ăn tuyệt vời trong đêm đông lạnh giá — nhưng chắc sẽ phải tạm bằng lòng với cá tẩm bột và khoai chiên, hoặc súp bouillabaise. Hoặc là... chờ tới khi Louis thật học được cách làm giống Louis trong mơ. William ngẩng lên, đặt thực đơn sang bên, mắt nhìn vào mắt Albert. "Nếu anh muốn, em sẽ tư vấn giúp. Em vẫn làm thế cho mấy người ở Eton khi họ cần."

Cậu có thể cảm thấy ánh tinh nghịch lóe lên trong chính ánh mắt mình. Thì sao chứ, nếu William có cảm giác như mình biết trước tương lai và có thể tận dụng nó thì đã sao? Albert trong mơ từng rất thân với Mycroft, và còn rất yêu thích công việc ở MI6 khi trở thành M. Nếu đây là cơ hội đó, thì không đời nào William lại muốn để Albert bỏ qua. "Em nghĩ anh nên nhận công việc mà ngài Holmes đưa ra."

———

Albert suy nghĩ một hồi về lời William. Thật lòng mà nói, hắn hơi ngạc nhiên khi thấy William quan tâm đến chuyện của hắn đến vậy. Vì suy cho cùng, công việc của hắn đâu phải thứ có thể làm thay đổi cuộc sống chung của hai người nhiều nhất.

Lựa chọn của Albert không phải là thứ sẽ quyết định liệu họ có được bên nhau như hồi còn đi học nữa không... hay là Albert sẽ tiếp tục chỉ có thể gặp William mỗi khi thời gian, công việc và nghĩa vụ cho phép.

Cuối cùng, Albert không thể kìm nén sự tò mò nữa. "Anh nghĩ anh sẽ nhận công việc với ngài Holmes. Nhưng còn em thì sao, Will? Oxford. Có hay không? Anh không ngốc đến mức nghĩ là em chưa quyết định rồi đâu."

Đồ uống được mang ra. Albert tạm ngừng, ngón tay xoay nhẹ chân ly rượu vang. Hắn nuốt khan, cố giữ giọng mình thật bình tĩnh.

Dù vậy, khi cất tiếng, giọng hắn vẫn khàn khàn: "Nói anh nghe đi, là em chọn Oxford."

———

William hơi nhíu mày vì giọng điệu của Albert. Nó gần như là một lời van nài, như thể Albert thật sự mong cậu đến Oxford — mà William lại chẳng hiểu vì sao lại là nơi đó. Cậu lắc đầu, gạt đi sự bối rối ấy, rồi lại mỉm cười.

"Gì cơ? Không, dĩ nhiên là không phải Oxford rồi. Em không thích không khí ở đó. Em sẽ không hạnh phúc nếu ở lại nơi đó. Cuối tuần sau em sẽ tới Durham xem thử. Em chưa đưa ra quyết định chính thức, nhưng nếu em phải dự đoán thì... chắc trong một hai năm tới em sẽ giảng dạy ở Durham."

Nụ cười của cậu có phần ngượng ngùng — chỉ bởi vì hiện tại khoa Toán của Durham chưa có vị trí tuyển dụng nào cả. Nhưng William vẫn cảm thấy tự tin rằng điều đó sẽ thay đổi đúng lúc, dù cậu không thể giải thích vì sao lại tin như vậy. Ít nhất thì, theo cậu biết, Albert cũng không theo dõi tin tuyển dụng giảng viên toán đại học, nên cậu vẫn an toàn. Đó là một thị trường quá đặc thù để mà quan tâm đến.

———

Albert khựng lại — chỉ trong một nhịp thở — trước khi kịp nhận ra rằng mình cần phải cư xử tự nhiên. Dù sao thì... hắn cũng chưa từng thật sự nói cho William biết cảm xúc của mình.

Hắn luôn sợ hãi. Kinh hoàng. Là một kẻ hèn nhát. Hắn chưa từng muốn mối quan hệ giữa họ thay đổi, dù tận sâu trong thâm tâm, hắn vẫn âm thầm hy vọng một ngày nào đó mình sẽ làm được gì đó để thay đổi nó.

Albert đưa ly rượu lên môi, uống một ngụm — có lẽ nhanh hơn mức nên có.

Hắn nhận ra rằng chính mình vẫn còn là một thanh niên trẻ, còn nhiều điều cần học để biết cách sống đúng nghĩa là một người đàn ông. Hắn nhất định sẽ nhận công việc với Michael Holmes. Ít nhất thì Michael Holmes trông có vẻ là một người đầy tự tin. Có khi Albert sẽ học được gì đó từ người đàn ông đó thật.

Khi đặt ly rượu xuống, Albert gom góp chút can đảm cuối cùng để nói một câu — chỉ một câu thôi — chứa đựng những tình cảm chân thật và giấu kín nhất trong lòng hắn. "Nếu em chọn Durham, thì anh sẽ nhớ em lắm đấy."

Rồi ngay lập tức, trước khi William kịp đáp lại, Albert Moriarty đã đeo trở lại chiếc mặt nạ — cái mặt nạ mà hắn đã mang lâu đến mức chẳng khó khăn gì để lấy lại.

Phần còn lại của buổi tối hôm đó, Albert pha trò. Hắn kể chuyện, hỏi William đủ thứ, bình luận về bất cứ điều gì mà William có vẻ quan tâm. Hắn diễn vai người bạn thân thiết — và như mọi khi, một chút dáng dấp của người anh cả, do từng là người con trong gia đình từng cưu mang anh em nhà James một thời gian.

Hắn đưa William quay lại nhà ga Eton sau khi ăn tối xong, vỗ nhẹ vai cậu và nói, "Nhớ gọi cho anh lần nữa nhé, được chứ?"

William gật đầu rồi bước đi. Khi cậu khuất hẳn, Albert nuốt khan một lần nữa, và có một suy nghĩ lạ lùng thoáng qua đầu.

Vì người đó... nếu cậu ấy yêu cầu, nếu cậu ấy bảo rằng làm vậy có thể khiến thế giới trở nên tươi đẹp hơn — thì tôi sẵn sàng giết người vì cậu ấy.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng Albert. Có lẽ, ơn trời, vì William đã quyết định chọn Durham. Hắn thật sự không cần ở gần đến thế, không cần yêu quá nhiều và mê đắm đến mức để mình nghĩ ra những điều kỳ lạ như vậy.

Khi con tàu rời khỏi nhà ga, Albert hít một hơi vào bầu không khí đêm lạnh buốt, lời thì thầm hóa thành làn khói mờ giữa trời đông:

"E là... cậu sắp thuê phải một kẻ không còn quá vô tư trong tâm trí như cậu mong muốn rồi, Michael Holmes."

———

Sherlock đứng đợi trong hành lang lộng lẫy phía ngoài văn phòng mà hắn định lục soát để tìm câu trả lời, chân bắt chéo, bàn chân đong đưa không yên, tay thì hất tóc ra sau khi hắn phát ra một tiếng tsk, tim hắn nhảy lên một nhịp.

Không. Không — Sherlock không có làm mấy cái trò đó. Benedict mới là người làm. Hoặc... hoặc là ai đó khác, nếu xét theo sự thật là vẫn chưa có một bằng chứng nào thực sự chắc chắn rằng Sherlock Holmes từng tồn tại và Benedict chính là người đó.

Một cơn buồn nôn do lo lắng cuộn lên trong dạ dày hắn.

"Đm," Benedict lầm bầm, chôn mặt vào bàn tay mà chiếc nhẫn đầu lâu của hắn đã biến mất.

Một trong những thư ký bước qua trên nền sàn đá cẩm thạch, gót giày nện cộp cộp và hắng giọng một cách đầy chê trách.

Benedict nuốt khan, cảm thấy buồn nôn thực sự. Giá mà cánh cửa văn phòng không khóa. Giá mà hắn không phải chờ. Chờ như một con chó phiền phức bị bỏ lại ở cửa, đợi đến khi "chủ nhân" quyết định đã đến lúc bị làm phiền giữa đống giấy tờ ngoài giờ làm. Mấy cái lý do ngụy biện mà Benedict nhận được...

"Không có ở đây" cái đ*t gì. Chính phủ lúc nào chả ở đấy. Chỉ là Benedict đang bị ngó lơ thôi.

Ngay cả khi hắn đập cửa dữ dội cũng không có phản hồi, vậy mà—

Một tiếng cót két vang lên ở cuối hành lang. Benedict ngẩng đầu đúng lúc thấy một bóng người đang sải bước tiến đến. Một bóng người khiến hắn há hốc miệng.

Hắn thật sự không có trong phòng à? Vừa mới trở về?

Benedict bật dậy khỏi chiếc ghế bọc nhung, mặc kệ cảm giác dạ dày lộn tùng phèo. Nếu người anh trai của hắn có ngạc nhiên vì sự hiện diện của hắn thì cũng không biểu lộ gì rõ rệt; người đàn ông đó chỉ đơn giản đi ngang qua và mở khóa cửa văn phòng của mình.

"Michael," Benedict chào. "Cái quái gì vậy?"

Hắn tiếp tục luôn trước khi Michael kịp mở miệng.

"Em đã hack phần mềm lịch làm việc của Penny — đúng vậy, lại một lần nữa — để tiện theo dõi anh hơn, và trả đũa chuyện anh theo dõi em. Em đã nói rõ ràng là không muốn anh đến buổi bảo vệ luận án của em tuần tới. Và còn nữa—"

Benedict sải bước vào văn phòng của Michael, lướt qua anh trai để là người đầu tiên bước vào. Sẵn sàng đề cập đến lý do thực sự khiến hắn đến đây.

"—Và còn nữa, tại sao anh lại sắp xếp một cuộc phỏng vấn với một người tên là Moriarty? Ở quán rượu, nữa chứ?" Benedict dừng lại giữa căn phòng. Hắn quay người lại, trừng mắt nhìn anh trai, hai tay đút túi, tóc mái rối tung, ánh mắt chắc chắn đang bốc lửa.

Bởi vì chuyện này thật sự khiến hắn phát điên.

Hắn quét mắt một lượt từ đầu đến chân anh trai, cố gắng đọc hết tất cả dấu hiệu hắn có thể thấy được.

"Anh ngồi ở một cái quán rượu, với một người tên là Moriarty? Đến Giáng Sinh anh còn không thèm đi pub nữa là!" Benedict gằn tên ấy như thể đó là một lời nguyền. "Moriarty! Anh tìm thấy một người tên Moriarty, ở London — mà không nghĩ đến chuyện phải nói cho em biết à?"

Hắn đã tỉnh dậy khỏi cơn mê sốt buổi chiều hôm đó, người đẫm mồ hôi, hoảng loạn... và cần một thứ gì đó để phân tâm. Hắn kiểm tra lịch trình của anh trai, hy vọng ít nhất điều đó có thể khiến hắn cảm thấy một chút tự mãn, nếu không phải là tỉnh táo... hay thật sự được phân tâm.

Thay vào đó, hắn phát hiện ra một điều khiến hắn đổ mồ hôi lạnh còn hơn cả cơn sốt.

Moriarty.

Moriarty.

Tên của kẻ thù truyền kiếp của Sherlock.

Và nếu Michael đã gặp người đó... thì còn William James thì sao? Người thông minh ấy, một nhà toán học? Người đã mang đến cho Benedict cảm giác quen thuộc kỳ lạ? Người khiến hắn muốn đấu trí, muốn thách thức?

Tất cả chuyện này nghĩa là cái gì vậy?

Chân Benedict bắt đầu run lên.

"Đm."

———

Michael quả thật là một người kiên nhẫn. Rất kiên nhẫn. Anh thậm chí còn chẳng bận tâm chuyện đứa em trai trời đánh của mình lại vừa hack vào hệ thống an ninh của anh thêm một lần nữa chỉ để xem anh đang làm gì... không, phạm tội xâm nhập thông tin mật đã trở thành điều mà Michael gần như mặc định mong đợi từ Benedict vào thời điểm này rồi. Những thứ thực sự đáng lo, Michael đã cất ở một nơi hoàn toàn khác, chỉ Penny và điện thoại cá nhân của anh mới có quyền truy cập. Điều khiến anh bực bội chính là sự ám ảnh không lành mạnh của Benedict với Sherlock Holmes — thứ tình cảm dao động giữa thần tượng hóa và hoảng loạn, giữa yêu thương và căm ghét.

Đó cũng là một trong những lý do cha mẹ họ từng yêu cầu anh giữ im lặng về "sự chuộc lỗi di truyền" của gia đình. Chỉ cần đứa con cả gánh vác là đủ. Và nếu điều đó rơi vào tay Benedict... cái bí mật ấy chắc chắn sẽ trở thành gánh nặng quá lớn. Michael hiểu được quan điểm đó, nhưng anh vẫn ao ước mình có thể thử nói ra, thử xem liệu việc ấy có thể giúp đầu óc Ben được yên ổn hơn, bão tố trong tâm trí em ấy có dịu đi không.

Nhưng rõ ràng, bây giờ không phải lúc để thử điều đó. Với tốc độ này, nếu Benedict đã run chân, tay run, ngón trỏ phải bắt đầu gõ loạn như mọi khi, và đồng tử rõ ràng không giãn đúng mức so với ánh sáng trong phòng... thì chỉ cần biết sự thật về quá khứ, về Sherrinford và Sherlock Holmes thôi cũng đủ để xô em trai anh xuống bờ vực điên loạn mất rồi.

"Cởi áo khoác ra nếu em định ngồi lại lâu," Michael nói thay cho mọi lời khác, bước về phía bàn làm việc, đặt chiếc cặp lên mặt bàn. "Việc của anh không liên quan gì đến em, Ben, nên tốt nhất là em đừng lên cơn hoảng loạn trong văn phòng anh chỉ vì em vừa phạm tội — có cần anh nhắc lại là hack vào hệ thống chính phủ là tội hình sự không? — và rồi quyết định là em không thích tên của một ứng viên xin việc."

Anh khẽ chỉ tay về phía chiếc ghế sofa kê dọc một bên tường, hy vọng em trai mình sẽ chịu ngồi xuống trước khi đổ vật ra sàn. Michael cũng mong Benedict nghe được sự phi lý trong hành động của mình. Đôi khi thật sự rất mệt mỏi, với việc em trai anh cứ mãi luẩn quẩn trong chính đầu mình và chẳng chịu bước ra.

———

Benedict nhắm mắt lại. Sau đó, hắn hít một hơi sâu, cố nén tiếng rên rỉ hay mấy lời chửi thề nhắm vào Michael.

Hắn ngửa đầu ra sau, cố giữ thăng bằng giữa cơn chóng mặt đang xoáy tròn, rồi dùng tay hất lại mái tóc rối.

Sau đó, hắn mở mắt ra, sải bước đến đứng trước bàn làm việc của Michael. "Em muốn." Hắn đưa tay qua bàn và thọc tay vào túi áo sơ mi của anh trai. "Thông tin về việc." Benedict lôi ra một bao thuốc, khéo léo rút một điếu và ném bao thuốc lại lên mặt bàn. "Tại sao anh." Hắn chộp lấy một chiếc bật lửa nằm gọn gàng trên một chồng giấy tờ. Châm lửa. "Lại gặp." Hắn châm điếu thuốc ngậm giữa môi, rít một hơi rồi phả khói mạnh. "Moriarty."

Một khoảng lặng dài và căng thẳng kéo qua.

Benedict dùng chất giọng nhại theo Basil Rathbone, chỉnh tông nói chuyện như một diễn viên sân khấu Anh quốc cổ điển: "Và đừng phí công chơi trò lập lờ với tôi, ông bạn già."

———

Michael thở ra thật mỏng qua mũi, trước khi dập tắt điếu thuốc — đúng hơn là điếu thuốc của chính anh — bằng ngón tay trần. Anh lau sạch chúng bằng một chiếc khăn giấy rút ra từ ngăn bàn.

"Không được hút thuốc trong văn phòng này, Benedict. Nếu em muốn hút, người ta có quy định lịch sự là ra ngoài, nơi có biển chỉ dẫn rõ ràng."

Anh nhìn thẳng vào mắt em trai, giọng không hề mất bình tĩnh. Cứng rắn, đều đặn.

"Em đang tự làm mình trở nên nực cười với cái màn kịch này đấy. Ngồi xuống đi, Benedict. Văn phòng này không phải sân khấu cho mấy trò tưởng tượng của em, nó là nơi anh làm việc — việc mà em rõ ràng không đủ khả năng hoặc trí lực để xử lý, bây giờ hoặc có lẽ là mãi mãi. Cậu Moriarty chỉ là một ứng viên mới. Cậu ấy nộp đơn xin phỏng vấn. Giống như ba mươi người khác đã làm. Em biết rõ điều đó nếu em thật sự đọc lịch làm việc của anh."

Và lần này, Michael không thể không để chút mỉa mai lộ ra trong giọng: "Hay là vậy cũng quá sức suy luận với em rồi, Benny? Đừng có giả vờ làm thám tử đại tài nếu một bước logic đơn giản mà em cũng để cái đầu hoang tưởng của mình cản trở."

Giọng anh dịu xuống một chút — nhưng không kém phần nghiêm nghị. "Nếu em không để anh yên mà làm việc, bố mẹ sẽ biết chuyện. Và họ sẽ gửi em đi trị liệu vì em vẫn là trẻ vị thành niên, và lựa chọn thay thế là nhà tù. Anh biết em không muốn gặp bác sĩ hay bị dán nhãn, nhưng thật lòng, Benedict, có thể chuyện đó sẽ tốt cho em. Em nên suy nghĩ nghiêm túc về điều đó."

———

"Em gần hai mươi mốt tuổi rồi," Benedict thì thầm. Nhưng hắn không châm lại điếu thuốc.

Hắn biết rõ, bức tường mang tên người anh trai sẽ không bao giờ lay chuyển. Cơn bão trong lòng Benedict vẫn chưa nguôi... nhưng hắn cũng chẳng còn nhiều lựa chọn.

"Và bố mẹ không cần phải biết chuyện gì cả."

Hắn quay gót rất nhanh, điếu thuốc vẫn ngậm nơi môi. Quay lưng về phía Michael, hắn giơ tay phải lên như một cử chỉ đầu hàng lặng lẽ, cũng là lời chào từ biệt. Không nói thêm lời nào, Benedict rảo bước về phía cửa, bước ra và khép lại cánh cửa sau lưng một cách nhẹ nhàng.

Ngoài trời, trong cái lạnh của đêm London, hắn nhìn chằm chằm vào đầu điếu thuốc chưa cháy. Sau một thoáng căng thẳng, Benedict rút nó ra khỏi miệng, ném xuống đất và giẫm mạnh lên nó.

Hai tay đút túi, hắn lầm lì im lặng suốt quãng đường dài trở về ký túc xá Oxford.

Khi quay về, hắn mở cửa thật khẽ. Jonathan đang ngủ gục trên đống sách học. Benedict cởi áo khoác, nhẹ nhàng phủ lên vai bạn mình, rồi khéo léo trượt chiếc laptop ra khỏi khuỷu tay trái của Jon.

Hắn ngồi xuống bên lò sưởi, laptop sáng lên trong lòng, hiện ra hàng loạt kết quả tìm kiếm về một người tên Albert Moriarty.

Ban đầu, việc tìm kiếm khiến miệng hắn có cảm giác tê tái khó chịu. Không phải Benedict chưa từng Google thử cái tên Moriarty để xem có tên nào lạc loài ngoài kia không... và điều đó khiến những ký ức cũ quay lại. Ký ức về nỗi bối rối và thất vọng. Không có Moriarty nào từng xuất hiện trước đây khiến Benedict cảm thấy giống với kẻ thù khét tiếng nhất của Sherlock cả; điều đó khiến hắn phát điên, đặc biệt khi có những lúc hắn chắc chắn rằng hắn chính là Sherlock Holmes.

Nhưng lần này thì khác.

Phải, người đàn ông này — Albert Moriarty — có thể Benedict đã từng lướt qua hình hắn trên mạng và bỏ qua. Nhưng bây giờ, khi Albert đã tìm tới tận Michael Holmes...

Chắc chắn điều đó phải mang ý nghĩa gì đó.

Nhịp tim Benedict dồn dập khi hắn càng lún sâu vào thông tin. Hình ảnh trên mạng xã hội. Bài báo. Phát ngôn công khai. Các trang quyên góp từ thiện. Cho đến khi cuối cùng, hắn nghĩ rằng mình đã biết đủ.

Người đàn ông cao ráo, kiêu ngạo, điển trai này. Người thừa kế nhà Moriarty, giàu có và trẻ trung. Một kẻ ngoài mặt hoàn hảo, giờ lại muốn nhúng tay vào chính phủ...

Benedict hoàn tất hồ sơ sơ bộ của mình, bụng quặn lại.

Hắn chắc chắn tuyệt đối.

Đây chính là Moriarty đích thực của Sherlock — hoàn toàn có khả năng che giấu ý đồ tội ác bên trong. Hoàn toàn có thể khiêu khích một thám tử hiện đại nếu hắn muốn. Đây chính là kẻ mà Sherlock Holmes lẽ ra phải theo đuổi và đánh bại tại một dòng thác, như truyền thuyết đã kể.

Không có giáo sư toán học nào ở đây, Benedict ghi nhận, nhưng điều đó không nói lên gì cả. Watkins cũng đâu có nhập ngũ. Không phải mọi thứ đều giống sách. Nhưng điểm mấu chốt là...

Benedict đặt laptop xuống, tay run rẩy.

Hắn không điên hoàn toàn. Hắn tồn tại — một phần — như trong sách. Người anh thiên tài Michael — tức Mycroft Holmes — tồn tại. John Watson cũng tồn tại. Tất cả như những bản sao thô ráp bước ra từ câu chuyện. Có lẽ bà quản lý ký túc xá cũng là bản thể của bà Hudson, dù bà ấy không kết hôn.

Chuyện này là thật. Có thứ gì đó ở đây — và đã đến lúc Benedict Holmes vén màn sự thật.

Hắn bật dậy, bước tới bàn học của Jonathan và lắc vai cậu bạn đang gục xuống.

"Watkins." Hắn lại lắc nữa. "Watson."

Jonathan hé mắt, tỉnh dậy.

Benedict mỉm cười rạng rỡ: "Tôi đã có đột phá. Cần ăn mừng. Thu xếp túi đồ để qua đêm đi, được chứ? Tôi nghĩ chúng ta sẽ rời khỏi đây cuối tuần này. Cậu không ngại đi tàu chứ?"

Khi đọc được sự ngơ ngác trong mắt Jonathan và câu hỏi treo lơ lửng nơi môi cậu, Benedict nhanh chóng trả lời trước.

"Tới Durham, dĩ nhiên rồi! Tới Durham!"

———

Jonathan Watkins mở mắt lờ đờ, thấy bạn cùng phòng đang nhảy múa như kẻ điên khắp căn phòng.

"Cậu điên thật rồi đấy, Benedict," cậu lầu bầu đầu tiên. Rồi đầu óc mới từ từ tiêu hóa được lời Benedict vừa nói. "Ừ, đi Durham cuối tuần cũng được thôi. Nhưng mà giờ đang là giữa đêm thứ Bảy với Chủ Nhật rồi đó, nên tôi sẽ chuẩn bị vào thứ Sáu."

Nói xong, cậu lồm cồm ngồi dậy, lê về phía giường, ngã vật xuống và tiếp tục ngủ.