Milverton là một tên khốn nạn, khốn kiếp, vô cùng tệ hại.

Và trời ơi, hắn đúng là một tên khốn đến mức khó tin.

Đây còn chẳng phải lần đầu Sherlock phải dấn thân vào những vụ án có dính líu đến Milverton. Trước vụ lần này là một cô gái trẻ đáng thương bị dồn vào đường cùng, cuộc đời gần như bị phá nát bởi những lời đe dọa tống tiền của hắn. Trước đó nữa là một người làm vườn già nua với quá khứ u ám. Và còn nhiều, rất nhiều nạn nhân khác nữa.

Sherlock từng thắc mắc: hắn ta có gì để uy hiếp mình nhỉ? Có lẽ là chuyện lạm dụng ma túy?

Giờ thì tên khốn đó lại giương nanh vuốt độc địa của mình vào Mary — vị hôn thê của John (vị hôn thê đấy!) — và lần này, chuyện đã thành cá nhân rồi.

Chỉ nghĩ tới thôi là máu trong người anh sôi sục.

Phải công nhận là anh từng có vài dè chừng cá nhân với Mary Morstan, bất kể John đã báo tin về hôn lễ với vẻ rạng rỡ đến mức chói mắt. John từng nói rằng Mary là "định mệnh" của anh ấy.

Sherlock nhớ rõ gương mặt của John, cái cách cậu ấy nhìn Mary — tràn đầy hạnh phúc, viên mãn. John có dòng chữ đầu tiên Mary từng nói khắc ngay cổ tay bằng nét chữ nghiêng nắn nót:
"Vì những gì ngài đã làm cho tiểu thư của tôi, tôi xin chân thành cảm ơn."

Manh mối quá rõ ràng — đó là một lời chào xã giao, kiểu trang trọng và lịch sự dành cho người lạ trong lần gặp đầu tiên. John chẳng hề đoán trước rằng buổi tối đi ăn tối một mình ở nhà bà Forrester sẽ dẫn cậu tới người định mệnh. Cậu ấy luôn tin rằng khi thời điểm đến, định mệnh sẽ tự xuất hiện.

Và rồi, Mary đã xuất hiện.

Nhưng giờ thì Milverton lại lảng vảng đâu đây, phá nát mọi thứ.

Thật sự, cái kiểu hắn hành xử như thể trích ra từ sách giáo khoa về nhân vật phản diện vậy. Tại sao hắn lại phải làm khổ một người chân thành như John cơ chứ?!

Thật đúng là tên khốn hết thuốc chữa. Sherlock thực sự thương cảm cho bất kỳ ai bị buộc đời mình vào con rắn độc đó.

Sherlock sẽ cứu John.

Và thế là giờ đây anh và John đang thu mình trong bóng tối bên ngoài biệt thự của Milverton — nơi hắn cất giấu bằng chứng buộc tội Mary. Trời lạnh, gió giật từng cơn bất ngờ và dữ dội, khiến hàng cây bụi xung quanh rít lên trong gió. Thời tiết hoàn hảo để... phạm tội.

Trước mắt họ là một căn biệt thự ba tầng có tháp, những ống khói cao ngút và khung cửa sổ vươn lên trời. Nó nằm chênh vênh trên một vách đá, nhìn xuống biển động và mỏm đá gồ ghề phía dưới.

"Đó là biệt thự của Milverton."

Sherlock lập tức quét mắt quanh khuôn viên. Không có ai trong sân. Có lẽ đây là một biệt thự ẩn cư — chỉ sử dụng khi muốn tránh xa cái xô bồ của London — nên số người làm cũng ít hơn hẳn.

"Phía đông có vẻ không có đường vào. Tớ sẽ vòng qua phía tây. Dù biệt thự này không lớn như dinh thự, vẫn nên có một người trông coi—"

Anh chưa kịp nói hết câu thì ánh sáng lạ chớp lên từ một ô cửa sổ tầng một phía tây.

John cũng căng người ra phản ứng, rõ ràng cậu cũng thấy.

"Có gì đó nhấp nháy ở phía tây tầng một!"

John lập tức rút ống nhòm và quan sát, nhưng ánh chớp đã tắt. "Đó là đèn ngủ à?"

"Không, chắc chắn không phải."

Lần này, cả hai cùng nghe thấy một tiếng nổ lớn.

"Là tiếng súng?!" John không tin nổi, nhưng không thể nhầm được. Với từng ấy năm trong quân đội, cậu không thể lẫn tiếng súng với bất cứ thứ gì khác. Cỗ xe của tên tống tiền mà họ thấy trong thị trấn rõ ràng là mồi nhử. "Có ai khác đang tấn công Milverton ngoài chúng ta! Sherlock, giờ làm gì?!"

Thành thật mà nói? Sherlock thầm mừng nếu ai đó trong kia đang bắn (hy vọng là) vào Milverton. Tên khốn đó đáng bị như vậy.

Nhưng mọi chuyện không đơn giản thế.

Sherlock thắc mắc: tại sao Milverton lại nhắm vào Mary? Bọn họ từng chạm mặt, cả hai chẳng buồn giả vờ thân thiện ngoài vài câu khách sáo. Nhưng như vậy chưa đủ để gây ra phiền toái cỡ này. Hắn đã dẫn dụ Sherlock đuổi theo đến tận biệt thự này.

Chắc chắn có gì đó lớn hơn, thứ gì đó ngoài dự đoán của anh đang diễn ra.

Thời điểm này quá chuẩn xác. Sherlock ở đây. Kẻ khác cũng ở đây. Mọi thứ dường như được sắp đặt để họ gặp nhau.

Và ai là người Sherlock truy đuổi ráo riết nhất — đến mức trở thành điều ai cũng biết?

Lord of Crime.

Không hiểu sao, trong lòng Sherlock bỗng dâng lên một cảm giác mãnh liệt, như có một bàn tay vô hình kéo anh vào biệt thự.

"Thì ra là vậy."

Điều đó cũng hoàn toàn có lý đối với kẻ kia. Sherlock biết chính Lord of Crime là người đã chấm dứt nỗi ám ảnh mang tên Jack the Ripper tại Whitechapel — một tội phạm cao quý, đầy mâu thuẫn — nhưng chưa từng biết được ai là kẻ đã lên kế hoạch cho chuỗi án mạng, kẻ đã hỗ trợ những sát thủ kia ngay từ đầu. Luôn có cảm giác như có một bàn tay giật dây phía sau, đạo diễn toàn bộ thảm kịch đó.

Giờ nhìn vào tình hình hiện tại, có thể kết luận một cách chắc chắn rằng chuỗi sát nhân Jack the Ripper được chính Milverton giật dây.

Và đó là lý do tại sao Lord of Crime xuất hiện tại đây.

Để kết thúc Milverton. Kết thúc triều đại khủng bố của hắn.

Để rồi lại rơi vào bẫy của Milverton, giống như chính anh vậy.

"Tôi đã đọc sai rồi," anh lẩm bẩm với chính mình, nhưng gió lớn thế mà John vẫn nghe thấy.

"Đọc sai?" người bạn tóc muối tiêu hỏi lại. "Cậu nói gì cơ?"

Giờ thì không còn đường lui nữa. Sherlock muốn tận mắt xác nhận thân phận thật sự của Lord of Crime, một lần cho rõ ràng. Nhưng John thì sao? Sự có mặt của cậu ấy là một biến số khó lường trong một phương trình vốn đã đủ phức tạp.

Vậy nên, dù đã hứa với John trước đó, Sherlock vẫn quyết định phá vỡ lời hứa — nặng nề tiễn John đi gọi Scotland Yard. Như vậy sẽ an toàn hơn để Sherlock xâm nhập biệt thự một mình, đối diện lời "mời mọc" mà Milverton đã khéo léo bày ra, tìm và phá hủy chứng cứ chống lại Mary. Khi đó, tất cả sẽ được giải quyết.

Trong kịch bản tệ nhất — nếu không tìm được chứng cứ — thì cảnh sát sẽ là cái cớ hợp lý để đột nhập biệt thự lần nữa. Lúc ấy, anh có thể khiến mọi việc thành "tai nạn", tay mình vẫn sạch sẽ.

Sau khi giải thích kế hoạch, Sherlock nhìn John đầy ý nhị:
"Chỉ cần làm theo đúng từng bước thôi."

John đáp lại bằng ánh nhìn cương quyết không kém:
"Hiểu rồi! Nhưng đừng có làm chuyện liều lĩnh đấy, Sherlock."

"Ừ, mau lên đi."

Thế là hai người tách ra.

Một cuộc phục kích. Với khả năng rất cao là Milverton vẫn còn ở bên trong. Trong khi có vô số người oán hận hắn, Sherlock tin tưởng chắc chắn vào suy luận của mình: Lord of Crime đang ở đây.

Ngay cả trái tim anh cũng đồng tình, như bị kéo chặt về phía những ô cửa tầng hai.

Tiếng súng vang lên dồn dập, và Sherlock thấy khó khăn khi tìm đường vào từ tầng trệt. Loạt đạn phát ra từ nhiều phòng khác nhau, như thể đang nhắm vào một mục tiêu vô cùng linh hoạt.

Không — phải nói là nhiều người đang bắn nhau.

Chạy xuyên gió lạnh, Sherlock lẩn dưới một ban công lớn hướng ra biển, suýt bị một viên đạn lạc sượt qua. Lục tìm trong áo khoác, anh móc ra móc leo của John (ơn trời phật, người đàn ông đó thật chuẩn bị chu đáo), dùng nó trèo lên ban công tầng hai. Việc vào trong trở nên dễ dàng: toàn bộ trận chiến đang diễn ra ở tầng dưới, còn nơi này lại kỳ lạ yên tĩnh.

Tim anh đập nhanh — không rõ vì vừa leo trèo, hay vì thứ đang chờ mình phía trước.

Anh lặng lẽ lẻn vào một phòng làm việc, và chiếc bàn viết ở đây cùng mẫu với chiếc trong dinh thự của Milverton. Vậy đây phải là phòng của hắn. Sherlock bắt đầu lục tìm một cái két — nơi tên tống tiền kia có thể đã giấu chứng cứ liên quan tới Mary.

Nhưng anh không thấy két sắt nào dưới bàn. Cả khi rà soát các giá sách, cũng chẳng có gì khả nghi. Có lẽ, nó nằm ở căn phòng kế bên.

Tiến lại gần, Sherlock nghe thấy tiếng đàn ông nói vọng qua cánh cửa hé mở:

"Chỉ cần bỏ súng xuống, vậy thôi."

Tim anh bắt đầu có nhịp điệu rõ rệt.

"Cậu có thể nghe tôi nói một chút được không?" Giọng Milverton lần này rõ ràng hơn, Sherlock đã đến đủ gần. Hắn đang nói chuyện với ai đó.

"Có một điều rất quan trọng tôi muốn nói—"

Khi liếc nhìn vào trong, Sherlock không thể giấu nổi sự kinh ngạc trước người đang ở cùng Milverton. Trong khoảnh khắc, anh quên cả sự thận trọng, chân vô tình dẫm lên sàn gây ra tiếng kêu kẽo kẹt nhẹ — vừa đủ để Milverton nhận ra.

"Vậy là cuối cùng cậu cũng đến rồi," hắn cất tiếng, "Tôi đã mong cậu đến, và thật mừng khi cậu đến đúng lúc. Trễ thêm chút nữa thì có lẽ bây giờ giữa trán tôi đã có một viên đạn rồi."

Sherlock thề là đáng lẽ anh nên ăn cái sandwich ở thị trấn rồi uống thêm tách trà cho tỉnh táo, thậm chí gói cho bà Hudson một phần cơm trưa. Nếu làm thế thì chắc sẽ tới muộn vài phút, và tránh được cảnh này.

Mà thôi, tốt nhất là đừng nói cho John biết. Cậu ấy đã đủ lo lắng rồi.

Milverton vẫn đứng quay lưng về phía anh, hai tay giơ cao như thể đầu hàng — nhưng chẳng có gì ở hắn là vô hại cả.
"Sherlock Holmes," hắn nhấn từng chữ, chậm rãi như cố tình chọc tức anh — và Sherlock ghét điều đó.

Lord of Crime và Vua tống tiền, đến bao giờ mới thôi chơi trò múa rối người khác?

Kẻ đứng trước mặt Milverton không có bất kỳ dấu hiệu nào sẽ động đậy.
"Dĩ nhiên rồi, việc cả ba chúng ta cùng có mặt ở đây không phải trùng hợp. Tất cả đã nằm trong kế hoạch. Với những ai chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, tôi sẽ giải thích từ đầu—"

Hắn nghĩ hắn đang nói chuyện với ai vậy? "Không cần phải giải thích," Sherlock lạnh lùng đáp, "tôi đã biết hết mọi thứ rồi." Và anh chắc chắn người kia trong phòng cũng đang nghĩ y hệt như mình. Dù rằng, dĩ nhiên, cậu không thể biết lý do Sherlock có mặt ở đây.

"Cách làm này thật vòng vo, Milverton," anh nói, rút khẩu súng lục ra và chĩa thẳng vào con rắn độc kia.

Với đủ hy vọng và sự thận trọng, hôm nay sẽ không ai phải chết.

"Trước hết, ngươi đã tống tiền vị hôn thê của cộng sự ta — Mary. Sau đó, ngươi kéo ta vào chuyện này."

Nghĩ đến ánh mắt hoảng sợ của Mary, sự bất lực tuyệt vọng của John, và nước mắt của bà Hudson, máu Sherlock sôi lên sùng sục.

"Ngươi đặt bon ta vào thế tiến thoái lưỡng nan, không thể giải quyết được gì cho đến khi lấy được toàn bộ bằng chứng chống lại cô ấy. Ngươi mất công sắp xếp từng bước chỉ để đưa ta tới đây, đúng vào thời điểm này. Ta đã moi được thông tin từ người hầu của ngươi. Không ngờ ngươi lại muốn ta đến, vậy thì giờ ta có mặt rồi."

Ánh mắt xanh thẫm của anh liếc sang người kia — nửa thân mình ẩn trong bóng tối lờ mờ của căn phòng.

"Ta đoán ngươi cũng làm điều tương tự với cậu ta, để buộc cậu ta phải tới đây."

Milverton cười nhạt, lùi sang bên với vẻ mặt thỏa mãn. "Lý luận sắc bén đấy, Holmes. Tôi chắc rằng cậu cũng phần nào đoán được lý do vì sao tôi gọi cậu đến. Một thám tử phải có vai trò chứ!"

Hắn vẫn giơ tay cao như thể vô hại, từng bước lùi dần, và rồi Sherlock đối mặt với người mà bấy lâu nay anh luôn truy đuổi. Và nếu phải thừa nhận — thì cả người anh từng mơ đến.

"Cậu phải bắt người đang đứng ngay trước mặt đi!"

Sherlock đã từng tuyên bố, anh sẽ bắt được hắn.

"Trước tiên, để tôi giới thiệu—"
Anh đã thề sẽ buộc Lord of Crime phải trả giá cho tội lỗi.

"Đây là người tội lỗi nhất toàn bộ Đế chế Anh."
Nhưng không phải theo cách này.

"Lord of Crime," Milverton lùi thêm vài bước, đúng lúc sấm sét bên ngoài rạch ngang bầu trời, chiếu ánh sáng trắng bệch vào căn phòng.

Ánh mắt xanh sẫm chạm thẳng ánh mắt đỏ như máu.

"Giáo sư James Moriarty!"

Không phải theo cách này.

"Thật đáng tiếc, vở bi hài kịch này lại không có khán giả. Biểu tượng của ánh sáng và bóng tối ở London — cả hai đều có mặt!"

Không có khán giả? Vậy Milverton nghĩ hắn là gì? Hắn tưởng mình có vai trò nào ở đây sao, giữa Liam và anh?

Milverton tiếp tục màn độc thoại nhàm chán của hắn, cố giải thích vì sao hắn phải khiến cả hai đến đây mà không hề hay biết nhau cũng sẽ đến. Một điều... mà cả hai người trong phòng đã ngầm hiểu chỉ sau một cái liếc mắt đầu tiên.

Tuy nhiên lần này, Sherlock không buồn ngắt lời nữa. Anh tận dụng cơ hội để quan sát Liam.

Người tóc vàng trông ổn — không có vết thương, không dấu hiệu bị hành hung. Không nghi ngờ gì, những kẻ giao chiến ở tầng dưới đều là người của cậu ấy. Liam mặc áo khoác đen đơn giản có mũ trùm — chuyện giữ danh tính ẩn danh là điều dễ hiểu cho một nhiệm vụ thế này.

Trái ngược với vẻ mặt giận dữ của Sherlock — lông mày nhíu lại, môi mím chặt — Liam lại vô cùng bình thản. Cậu ấy không để lộ bất kỳ cảm xúc nào. Sherlock không thể đoán ra được điều gì đang diễn ra trong đầu cậu ấy.

Nhưng chỉ cần Liam vẫn bình an, thế là đủ.

"Giờ chỉ còn một lựa chọn: Lord of Crime bị thám tử bắt giữ!"

Dù gương mặt Liam không hề biến sắc, Sherlock biết cậu ấy cũng thấy sự việc này đáng ghê tởm không kém mình.

Milverton bình thản bước ra khỏi tầm nhắm của cả hai — như thể hắn an toàn trước sự giận dữ của họ.

"Nhưng tại sao chỉ có một lựa chọn ấy? Tôi biết sự thật này khó nuốt trôi, nhưng hãy cố khiến tình huống tuyệt vọng này trở nên dễ chấp nhận hơn một chút."

"Đầu tiên là cậu, Moriarty," hắn nói, quay sang Liam.
"Nếu tôi chết, tôi có cả hệ thống báo chí khắp đất nước sẽ đưa tin rằng cậu chính là Lord of Crime. Nên chỉ riêng việc bóp cò thôi cũng phải khiến cậu chùn tay. Nhưng ngay cả khi cậu quyết định giết tôi, một kẻ tay không tấc sắt, thì Holmes sẽ bắt cậu vì tội giết người.
Nói cách khác, dù cậu có giết tôi hay không, thì cậu vẫn không thoát khỏi việc bị Holmes bắt."

Càng nói, Sherlock càng muốn xóa sổ cái nụ cười vênh váo khốn kiếp kia khỏi mặt hắn.

Cái gì gọi là "Holmes sẽ bắt"? Ai trao quyền pháp lý cho hắn vậy? Sherlock chưa bao giờ làm việc cho Scotland Yard, hắn nghĩ anh là cảnh sát thật chắc?

Ngay cả nếu thực sự bắt giữ ai đó, Sherlock chưa bao giờ có sở thích trói người chỉ dựa trên cảm giác — dù là linh cảm sắc bén đến đâu.

Anh không có một mảnh bằng chứng cụ thể nào khẳng định Liam là Lord of Crime.

Và sẽ là chuyện tồi tệ nhất trên đời nếu anh phải nhờ tới Milverton để có được thứ bằng chứng đó.

"Nhưng nếu cậu chấp nhận bị bắt giữ một cách yên lặng," Milverton tiếp lời, "chúng tôi có thể bàn giao cậu cho chính phủ trong khi vẫn giữ kín thân phận. Tôi cũng hứa sẽ sắp xếp với họ để cậu được sống an nhàn trong tình trạng quản thúc tại gia... trên một hòn đảo biệt lập nào đó."

"Hừm... đó cũng là một phương án có giá trị, đúng chứ?"

Sherlock phải thừa nhận, trong hoàn cảnh hiện tại, một cuộc sống cô lập, yên ổn và xa thành phố là kịch bản tốt nhất có thể xảy ra.

Nhưng anh cũng biết hồ sơ tâm lý của Lord of Crime — và chẳng có chi tiết nào trong đó chỉ về hướng "về hưu an toàn trên đảo hoang".

Lén quan sát nét mặt của Liam, Sherlock xác nhận điều mình nghĩ hoàn toàn đúng.

Liam trông như thể đang phải nuốt xuống một thứ gì đó vừa hôi thối vừa sỉ nhục.

Milverton dường như không hề nhận ra điều đó. Hắn quay sang Sherlock, đưa ra đề nghị tiếp theo:

"Và bây giờ là tới lượt cậu, Holmes."

"Tôi gặp rắc rối vì Lord of Crime đã cản trở công việc của tôi nhiều lần, nên việc bắt được hắn chính là điều tôi mong muốn. Như cậu đã biết, tôi đang nắm giữ bằng chứng về quá khứ sai trái của cô Mary Morstan. Nếu cậu không muốn bạn mình ly hôn, thì tốt nhất là hãy làm theo lời tôi."

"Hơn nữa, thử hỏi một thám tử đại tài như cậu, vì lý do gì lại để một kẻ sát nhân hàng loạt tuột khỏi tay khi hắn đang đứng ngay trước mặt?"

Thành thật mà nói, lý do đầu tiên là vì Liam vừa có vẻ đẹp siêu thực, vừa hấp dẫn chết người, bên cạnh vô số lý do khác không liên quan đến ngoại hình.
Lý do thứ hai là... đến giờ Liam vẫn chỉ bị nghi ngờ là Lord of Crime dựa trên những bằng chứng gián tiếp nghèo nàn. Và Sherlock không đời nào gọi đó là "chiến thắng" của mình.

Milverton đặt tay lên ngực, như thể đang tuyên thệ. "Không sao đâu, Holmes. Cậu không cần phải lo. Khi vở kịch này kết thúc, tôi sẽ không còn lý do gì để tống tiền Mary Morstan nữa. Tôi hứa rằng nếu cậu bắt giữ Lord of Crime, tôi sẽ trao lại toàn bộ bằng chứng."

Giờ thì hắn tin rằng mình đã bán được "vở kịch" của mình, Milverton nói lớn, đầy phấn khích:

"Holmes, chắc cậu cũng nhận ra rồi — đây là lựa chọn duy nhất mang lại lợi ích cho cậu. Nào! Bắt Lord of Crime đi!"

Và như đúng bản chất phản diện khuôn mẫu, Milverton kết thúc lời thoại bằng một tràng cười tà ác.

Sherlock chẳng thấy gì đáng cười. Và Liam chắc chắn cũng không.

Đặc biệt là khi tất cả những lời đó đều hoàn toàn sai.

"Vậy là hết à?"

Milverton khựng lại, ánh mắt chế giễu liếc sang. "Cái gì cơ?"

Lùi xuống đi, đồ ác nhân hạng xoàng. Giờ là lúc Sherlock lên sân khấu. "Vậy đó là phần kết cho câu chuyện của ngươi sao? Nghe chán đến mức khiến ta buồn ngủ đấy."

"Nếu đây là một vở hài kịch, thì ngươi không phải vua... mà chỉ là thằng hề."

Và lần thứ hai trong ngày, Sherlock nói:
"Xem ra ta đã đánh giá sai ngươi rồi, Milverton."

"Cậu vừa nói cái gì?"

"Có hai lý do. Thứ nhất, ta không phải loại thám tử mà ngươi nghĩ. Ta từng gặp qua rất nhiều tội phạm, nhưng chỉ có một kiểu ta không bao giờ tha thứ — kẻ chỉ đạo tất cả, nhưng trốn trong nhà, cười nhạo khi người khác làm bẩn tay thay mình. Nói cách khác: Là ngươi!"

Trong quá trình truy đuổi Lord of Crime, Sherlock luôn ghi nhận — đôi khi còn là khâm phục — cách mà tên tội phạm này luôn xuất hiện ở mọi giai đoạn của tội ác.

Hắn không bao giờ chỉ đạo từ xa.

Hắn luôn tự mình giám sát, đảm bảo mọi thứ diễn ra suôn sẻ.

Và hắn chưa từng bỏ rơi đồng minh, ngay cả khi họ mắc phải những sai lầm tệ hại như Jefferson Hope.

So với hắn, Milverton chỉ là thứ hàng nhái rẻ tiền.

Nghĩ đến Lord of Crime, ánh nhìn của Sherlock quay trở lại với Liam.

Anh biết, giống như trong vụ Irene Adler ở nhà thờ, có khả năng Liam chỉ là quân tốt thí, một kẻ đóng thế mà Lord of Crime thật sự phái đến.

Anh biết điều đó.

Nhưng vẫn không thể phủ nhận, một phần trong anh hạnh phúc điên cuồng vì Liam đang ở đây — và không phải ai khác.

"Liam, phải không?" Sherlock cất tiếng, chậm rãi, như đang thưởng thức từng khoảnh khắc. "Chắc chắn việc cậu có mặt ở đây đồng nghĩa với..."

Liam chính là Lord of Crime.

Ngay từ đầu, Sherlock đã gần như không còn nghi ngờ gì.

Những gì xảy ra hôm nay chỉ là một màn xác nhận dư thừa do Milverton đạo diễn.

Sherlock chắc chắn sẽ tự mình khám phá ra điều đó sớm muộn.

Anh không thể kiềm chế được niềm vui đang trào lên trong lồng ngực.

Sherlock bật cười — một âm thanh không hề phù hợp với hoàn cảnh căng thẳng hiện tại.

Ánh nhìn anh dừng lại trên gương mặt điềm tĩnh của Liam:

"Phải không, Liam? Đúng không nào? Tôi thật sự rất mừng khi người đó là cậu."

Ngay từ đầu, chẳng ai có thể sánh được với khả năng suy luận nhảy vọt liên tục của anh — ngoại trừ vị giáo sư kia.
"Thật sự rất mừng đấy! Tôi mừng lắm!"
Ở khóe mắt, Sherlock thoáng thấy Milverton càng lúc càng tái xanh. Diễn biến hiện tại rõ ràng nằm ngoài dự liệu của hắn.

"Nói thật thì, tôi không muốn người đó là ai khác. Tôi muốn đó là cậu, và tôi cần đó phải là cậu," Sherlock nói, giọng thành thật, nụ cười nở rộng, vui vẻ đến khó tin — dù giữa hai hàng mày vẫn còn nhíu lại. "Vậy nên tôi thật sự rất vui vì cậu đang ở đây, lúc này."

Ai mà ngờ được Sherlock Holmes có thể nói ra mấy lời sướt mướt như thế? Nếu Mycroft mà ở đây, chắc chắn sẽ châm chọc anh tới già.

Bắt đầu hiểu ra tình hình, Milverton lùi từng bước về phía ban công. Có một chốt cửa ở đó. Đầu Sherlock lập tức chạy đua với thời gian. Anh hình dung ra ngay chiêu trò tiếp theo mà Milverton định làm.

Tiếc thay, Milverton không sở hữu bộ não như Sherlock hay Liam. Hắn không hiểu chuyện gì đã xảy ra sai hướng.
"Cậu nói cái quái gì vậy?! Trả lời ta!" Hắn gầm lên, giọng đã ngập tràn tuyệt vọng — chỉ vài giây trước còn đắc thắng.

Đang dần nhàm chán rồi. "Liam, tôi đang cố cứu bạn tôi, người sắp cưới vợ, và tôi không quan tâm chuyện đó sẽ kéo tôi xuống thế nào." Sherlock liếc sang cậu thanh niên tóc vàng, muốn chắc chắn rằng Liam vẫn ổn và đồng thuận với những gì sắp xảy ra, bởi vì trong hai người, dường như Liam là người sẽ đánh đổi nhiều hơn. "Cậu chấp nhận việc công khai tên mình ra với thế giới chứ?"

Lần này, Liam cuối cùng cũng phá tan lớp im lặng bọc quanh cậu. Sherlock không bao giờ chán nghe giọng nói dịu dàng đó. "Phải. Đó là kế hoạch của tôi từ đầu."

Tốt rồi! Có hơi đáng lo, nhưng mà... tốt.
Cũng... quá mức gợi cảm.

"Vậy thì tôi đi đến kết luận," Sherlock nói, nâng khẩu súng lục của mình lên và nhắm lại về phía Milverton. Không cần hỏi, Liam cũng làm theo, không nói một lời.

Sherlock thấy Milverton bắt đầu hoảng loạn. "Khoan đã, Holmes!" hắn hét. "Cậu định bắn thật à?! Nếu cậu giết tôi, bằng chứng sẽ bị công bố! Cậu muốn chuyện đó xảy ra sao?!"

Thật sự quá nhàm rồi. John có thể đến bất cứ lúc nào cùng cảnh sát Scotland Yard.

"Đó là lời nói dối quá rõ ràng," Sherlock đáp hờ hững. "Với tính cách của ngươi, nếu chuyện đó là thật thì chắc chắn ngươi đã nhắc đi nhắc lại điều đó suốt cái bài diễn văn vừa rồi rồi."

Còn một chi tiết thú vị nữa:
"Và khi ngươi mất kiên nhẫn vì bị người khác nhìn thấu, ngươi có tật nghiến răng hàm. Kìa, lại nữa rồi đấy!"

"Ngươi không nhận ra cho tới bây giờ, đúng chứ? Chắc đây là lần đầu tiên trong đời ngươi bị dồn vào đường cùng thế này."

Sherlock thấy rõ bánh răng đang quay mù mịt trong đầu Milverton. Hắn chẳng biết giấu cảm xúc. Tên tống tiền cứ lùi mãi cho đến khi khuỷu tay va phải tay nắm cửa ban công. Ý nghĩ cuối cùng cũng nảy ra trong đầu hắn. Đúng như kế hoạch của Sherlock.

Liền sau đó, Milverton mở chốt cửa và lao ra ngoài ban công.

Cả Milverton lẫn Liam đều không ngờ Sherlock thực sự bóp cò.

Nhưng anh đã mệt mỏi với việc làm con rối trong vở kịch của họ.

Trước khi Liam kịp nổ súng, Sherlock đã bắn liền ba phát vào lưng Milverton. Tên kia phun máu, không kịp nói lời nào, rồi lảo đảo rơi xuống biển.

Sherlock không hề thấy hối tiếc.

Để chắc chắn, anh tiến ra ban công, cúi người tìm kiếm xác hắn — nhưng biển đục ngầu, và thời tiết đang xấu dần theo từng phút.

Khi quay lại, anh thấy khẩu súng của Liam đang nhắm thẳng vào mình.

Kỳ lạ thay, Sherlock không hề sợ hãi.
Anh bình thản bước tới.

"Với chuyện này," Sherlock nói, "Cả nước sẽ biết cậu là Lord of Crime."
Nhưng đó không phải là lý do anh ở đây. Anh ở đây để xử lý đống bằng chứng về Mary.

"Vì là cậu, nên có thể Milverton chẳng có bằng chứng chắc chắn nào. Tôi cũng không thể dùng mỗi việc cậu có mặt ở đây để chứng minh cậu là Lord of Crime. Nhưng... đó chỉ là suy đoán thôi."

Scotland Yard sẽ tới bất cứ lúc nào.
Sherlock đóng cửa ban công lại và châm lửa, ném nó vào rèm.

"Mọi thứ đã quá rõ ràng rồi. Đúng thế, Liam."

"Cậu đã biến tôi thành thám tử giỏi nhất London, một anh hùng vạch trần tội ác của giới quý tộc," Sherlock quay lại đối diện Liam, "Không chỉ vậy. Sau mỗi vụ án... đều có bóng dáng cậu. Tôi luôn nhảy múa trong lòng bàn tay cậu."

"Nhưng cậu không ngờ tôi lại giết Milverton, đúng không?"

Đáng tiếc là anh không thể giết Jefferson Hope vì John có mặt ở đó. Nhưng đây mới là Sherlock thật sự. Và từ giờ anh sẽ không sống theo ý đồ của ai nữa.

"Không phải mọi chuyện đều sẽ theo ý cậu," Sherlock tuyên bố. "Tôi không thể để cậu làm vậy!"

Không phải Lord of Crime.

Không phải tên vua tống tiền.

Từ giờ, Sherlock mới là người quyết định hướng đi của chính mình.

"Trò chơi bắt đầu thật rồi đấy, Liam!
Tôi sẽ là người vạch trần tất cả về cậu!
Tôi sẽ bắt cậu — theo cách của riêng mình!"

Nghe những lời đó, Liam cuối cùng cũng phản hồi. Cậu không hét lên như Sherlock, nhưng dù gió đập vào khung cửa sổ và tiếng lửa cháy vang lên khắp phòng, giọng nói của Liam vẫn vang rõ mồn một.

"Ha... Câu trả lời của tôi vẫn như trước."
Khóe môi Liam khẽ nhếch lên thành một nụ cười... lạnh lẽo và nguy hiểm —
nụ cười đầu tiên, cũng là duy nhất, Sherlock từng thấy cậu mang.

"Catch me if you can, Sherlock."

"...Chắc chắn rồi," Sherlock đáp, sẵn sàng.

Liam không hạ súng. (Cơ mà Sherlock còn đâu súng nữa.) Cậu lùi lại, rồi nhanh chóng rời khỏi phòng.

Lửa lan chậm, đủ để Sherlock có thời gian tìm kiếm bằng chứng của Mary.
Không bao lâu, anh phát hiện món đồ mình cần trong một chiếc két sắt tinh xảo đặt trong tủ Milverton. Mở khóa với anh là chuyện đơn giản. Và chỉ vài phút sau, toàn bộ đống giấy tờ đáng nguyền rủa ấy đã bị đốt thành tro.

Liam không giết anh, nghĩa là... vai trò của anh trong ván cờ của Liam vẫn chưa kết thúc. Thế mới gọi là không thoát khỏi trò chơi của người khác.

Không chần chừ, Sherlock chạy theo hướng Liam đã đi. Nhưng ngay trước khi rời khỏi phòng, anh bắt gặp một trong những tay sai của Milverton bước vào. Ruskin — người đó — trông như đang lạc hồn, mắt đăm đăm nhìn về phía ban công, chẳng hề quan tâm đến ngọn lửa đang liếm lên cơ thể mình.

Hắn đứng yên như thể làm bằng sáp.
Và lúc đó... đã quá muộn để Sherlock làm gì.

Một suy nghĩ chợt lóe lên trong đầu anh:
Người đàn ông này... hẳn là tri kỷ của Milverton.

Sherlock đã từng nghe về chuyện đó.
Rằng nếu ai đó mất đi tri kỷ, họ sẽ trở nên trống rỗng, không còn cảm xúc.
Trong đa số trường hợp, họ sẽ dần hồi phục. Nhưng thời gian đầu có thể là địa ngục, và đôi khi còn phải nhập viện để điều trị tâm lý.

Giờ đây, Sherlock đã có thể hình dung được kế hoạch lớn của Liam. Cậu từng nói rằng việc bị gắn tên là Lord of Crime chính là điều cậu mong đợi. Cậu đã lên kế hoạch để chuyện đó xảy ra. Nhưng để làm gì?

Để tự hy sinh. Tự biến mình thành mục tiêu lớn đỏ chói, để thiên hạ trút giận vào. Trở thành kẻ thù chung của mọi tầng lớp, để rồi kéo sập hệ thống giai cấp — bằng cách khiến tất cả cùng đứng về một phía.

Lord of Crime là một tội phạm cao quý —
và đó là kết luận mà Sherlock lặng lẽ đi tới.
Nó hoàn toàn khớp với hồ sơ của Liam.

Và anh sẽ không để điều đó xảy ra.

Sherlock Holmes không biết cách ngăn nó lại. Nhưng anh biết chắc chắn một điều:
Anh đủ để khiến nó không thành sự thật.