Chương 6: Cuộc hẹn ở Durham

William đã dành cả buổi sáng tham quan khuôn viên trường và khoa Toán. Cậu cố giấu đi nỗi thất vọng và lo lắng khi nhận ra tòa nhà Toán học đã được dời đến nơi mà trong trí nhớ của cậu từng là khu Kỹ thuật và Vật lý. Đài phun nước giờ đây lại nằm trước một khu dành cho Nhân văn, những giảng đường lớn mà William trong mộng từng biết giờ đã được dùng cho các ngành Ngôn ngữ học, Truyền thông, Văn học và Khoa học Xã hội.

Ít nhất thì cách bố trí vẫn không đổi, những tòa nhà đá cổ vẫn còn đó, và văn phòng cũ của cậu vẫn hiện diện. Không, không phải văn phòng của cậu. Và nó cũng sẽ không phải là văn phòng mới của cậu, vì khoa Toán đã chuyển đến một tòa nhà khác.

William xin phép rút lui để ăn trưa, rồi đi dọc theo những phiến gạch cũ dưới mái vòm quen thuộc. Cậu thầm cảm thấy nhẹ nhõm khi Louis đã vào thị trấn thay vì đi loanh quanh khuôn viên cùng cậu và hướng dẫn viên của trường. Nơi này khiến cậu cảm thấy như về nhà, dù có nhiều đổi thay rõ rệt — mà cái cách cậu nán lại chạm tay lên mép chiếc ghế đá cổ kính, cậu cũng không biết phải giải thích thế nào với Louis, ngay cả bây giờ. Đại học Durham là nơi trú ẩn của cậu, của William trong giấc mơ. Không khí nơi đây vẫn vậy, dịu dàng và khơi dậy khát khao học hỏi. Cậu biết, nếu có lời mời nào xuất hiện, cậu sẽ chấp nhận ngay. Cậu cần được ở lại nơi này.

Cậu liếc nhìn đồng hồ, và nhận ra — tim khẽ thắt lại — rằng còn một nơi nữa cậu cần phải đến.

William vội vã bước đi, hy vọng chỉ dẫn hơi sai lệch của mình không làm người kia lạc mất đường.

Người kia. Cuộc hẹn của cậu.

Cậu vòng qua góc đường, sải bước nhanh, rồi đột ngột dừng lại.

Sherlock Holmes đang ngồi đó, chính xác ở chiếc ghế quanh chiếc bàn tròn nhỏ trước đài phun nước. Tựa như một tia nắng xé toạc màn mây u ám, người đàn ông ấy khiến trái tim William run rẩy như chú chim nhỏ mắc kẹt trong lồng ngực. Sherlock trông càng giống bước ra từ giấc mộng của William hơn bao giờ hết, với chiếc quần sẫm màu và cái áo sơ mi mặc hờ hững. Thời gian như ngưng đọng khi William lặng lẽ ngắm nhìn. Trái tim cậu đau nhói, dịu dàng, và cậu biết, cảm xúc ấy là mới. Nó thuộc về cậu, không phải của William trong mộng. Đây là hiện thực.

Tim cậu đập trở lại, và thời gian bắt đầu trôi. Với một sự uyển chuyển đến lạ lùng — chính cậu cũng không dám chắc mình có xứng đáng sở hữu — William ngồi xuống chiếc ghế đối diện Sherlock. Ngồi yên ổn như thể cậu sinh ra là để ở đó.

Và đúng vậy. Sherlock cũng thuộc về nơi này, thuộc về cậu, ngay khoảnh khắc này. Cậu mỉm cười nhìn qua bàn, nụ cười lan cả đến ánh mắt. Cậu chưa từng có người bạn đồng hành nào tuyệt vời hơn.

"Vậy, nói tôi nghe đi, ngài Holmes," William cất giọng, "một sinh viên Oxford như anh đã đến tận đây để bàn chuyện gì với tôi?"

———

Benedict xoay xoay các ngón tay trên mặt bàn, mắt vẫn dán vào nụ cười của William. Một cơn rung động mãnh liệt dội lên trong lồng ngực — cảm giác như đúng rồi, như phải rồi — nhưng hắn gắng đè nén nó xuống. Vì những cảm xúc đó... không thuộc về hắn.

Benedict đã đến đây để tự tìm lại chính mình.

Hắn không hề mỉm cười đáp lại William. Hắn chỉ hít sâu, rồi bắt đầu nói rõ mục đích của mình. "Trước hết, tôi cần cậu lắng nghe những gì tôi sắp nói với một tâm trí hoàn toàn cởi mở. Và ý tôi là kiểu 'cởi mở' mà Benjamin Franklin hẳn sẽ ghét cay ghét đắng — cởi mở đến mức não gần như sắp rơi ra ngoài. Tôi cần cậu tưởng tượng, chỉ trong ít phút này thôi, rằng cậu có thể tin vào những điều không tưởng — dù chẳng có chứng cứ hay lý lẽ xác đáng nào, chỉ có lời tôi nói và vài lý thuyết lỏng lẻo. Nếu tôi bảo ngay lúc này rằng dì tôi là một nàng tiên cá và cậu được mời đến một vũ hội dưới đáy biển cùng sáu con cua và một con cá đuối trên một con tàu đắm, tôi mong cậu sẽ ngay lập tức nghĩ xem bộ đồ lặn nào phù hợp với dịp đó — thay vì bật cười và gạt phắt đi. Rõ chưa?"

Benedict nhìn sâu vào mắt William. Đôi mắt ấy, đỏ như hồng ngọc, đang chăm chăm nhìn hắn.

———

William gật đầu một cái, trầm tĩnh tiếp nhận vẻ nghiêm túc của Sherlock. "Vâng, nghe có vẻ là một vấn đề nghiêm trọng thật."

Cậu đan hai bàn tay lại với nhau trên bàn, ước gì mình có cái gì đó để làm cho đôi tay đỡ bồn chồn. Nếu có vài bài tập cần chấm, hoặc chí ít là một tách trà—rõ ràng là cuộc hẹn này vẫn chưa có gì gọi là bữa trưa cả—thì có lẽ trái tim cậu đã có cơ hội ổn định lại, còn sự háo hức và mong chờ trong lòng có thể chuyển thành hành động cụ thể. Thay vào đó, cậu chỉ có thể cố giữ cho tay mình không siết chặt lại, không cứng đờ theo từng dây thần kinh đang căng lên. Cậu cố không đoán trước điều gì Sherlock sắp tiết lộ, sợ rằng nó sẽ khiến mình thất vọng. Cậu biết mình muốn nghe điều gì, nhưng mà... tốt nhất đừng hy vọng. Chỉ riêng việc Sherlock tồn tại, và có phần quan tâm đến cậu, đã là quá đủ.

"Tôi đang lắng nghe đây, và sẽ hỗ trợ anh bất cứ điều gì anh cần, ngài Holmes. Đối mặt với những vấn đề nan giải là một trong những sở trường của tôi — không chỉ là những nguyên lý toán học chưa chứng minh được hay bất khả thi, mà cả những vấn đề mà con người gặp phải, trong quan hệ với người khác hoặc chính bản thân mình." Giọng cậu ban đầu nhẹ nhàng, nhưng giờ đã hạ thấp xuống một chút, pha một chút thân mật hơn. Tay cậu siết chặt hơn vào nhau. Cậu không thể ngăn bản thân mình có một chút tán tỉnh, một chút mê hoặc khó cưỡng trước người đàn ông đối diện. "Tôi là một người tư vấn, nếu có thể giúp được ai đó, tôi luôn muốn làm vậy. Thế nên, xin mời anh tiếp tục — và đừng ngại thành thật với tôi."

Cậu khẽ nhếch môi. "Khả năng cao là, dù có lạ lùng đến đâu, tôi cũng đã từng thấy chuyện tương tự rồi."

——

Bên trong Benedict khẽ lay động khi nghe William nói — có một hồi chuông cảnh báo vang lên trong hắn, bảo rằng người đàn ông này nguy hiểm. Hoặc có thể trở nên nguy hiểm, nếu muốn — với sự quyến rũ, sức hút và khả năng giải quyết vấn đề như chính cậu ta vừa tự nhận... mà Benedict hoàn toàn có thể tin là thật. Với trí tuệ sắc bén như vậy, cậu ta có thể điều khiển mọi thứ theo ý mình. Gần như một con nhện ngồi giữa tấm lưới, nhẹ nhàng kéo từng sợi tơ theo sở thích, nhờ khả năng nắm bắt mà không cần nỗ lực quá nhiều...

Nhưng Benedict chỉ khẽ đằng hắng, gạt đi thôi thúc muốn phân tích và lập hồ sơ về chàng trai tóc vàng đẹp mắt đang ngồi trước mặt. Đây là chuyện về hắn, là cơ hội để trút hết những gánh nặng lên một người ngoài — một người đủ thông minh để hiểu được những điều hắn sắp bộc bạch... và hắn sẽ không để phí mất cơ hội này. Hắn thậm chí không muốn nghĩ đến chuyện ăn trưa, cho đến khi những nỗi nặng nề trong lòng được gỡ bỏ hoàn toàn.

"Vấn đề của tôi, Liam, nói ngắn gọn là thế này: Tôi mang một nét giống kỳ lạ với Sherlock Holmes của Conan Doyle. Và tôi không nghĩ lý do là vì tôi lớn lên với cái tên giống hắn, hay vì tôi đã học thuộc lòng tác phẩm nguyên tác. Dù cả cuộc đời tôi bị so sánh với một người hùng văn học có lẽ cũng đã để lại ảnh hưởng tâm lý, tôi vẫn chưa đến mức phải ảo giác để đối phó với điều đó — nói cách khác, xét từ một góc nhìn khách quan và học thuật, tôi cho rằng bản thân không bị tổn hại tinh thần, hay như người ta thường gọi, là 'điên'."

Benedict chắp các đầu ngón tay lại, đặt nhẹ dưới mũi. Khi tiếp tục nói, hắn nhắm mắt lại.

"Có vô số điều tôi không thể lý giải. Những giấc mơ, những ký ức mà tôi biết chắc không phải của mình. Chúng dường như thuộc về Sherlock Holmes — nhưng không hẳn là Holmes trong truyện của Doyle. Sau khi chạy qua hàng loạt giả thuyết, tôi đã đưa ra vài khả năng: từ dòng thời gian song song bị chồng lặp một cách kỳ lạ, đến việc bị gắn chip điều khiển não. Nhưng có một lời giải thích mà tôi cho là đáng tin hơn cả. Khả dĩ hơn cả, dù tôi không có bằng chứng gì để chứng minh linh cảm này. Đó là... thuyết luân hồi."

Benedict mở mắt, dán ánh nhìn thẳng vào William.

"Tôi nghĩ Sherlock Holmes thật sự đã từng sống, là một con người có thật ở thời Victoria. Rồi Conan Doyle viết sách về ông ấy, quảng bá nó như là tiểu thuyết thuần túy. Tôi không thể hiểu hết động cơ của Doyle, nhưng tôi tin nhân vật của ông ấy từng tồn tại — cho đến khi không còn nữa. Và rồi, sau khi qua đời, linh hồn ấy đã quay lại, trú ngụ trong tôi... như một kiểu hồn ma gothic nào đó."

Dứt lời, Benedict tháo chân khỏi tư thế vắt chéo, đặt cả hai bàn chân vững chãi lên mặt đất, nhún vai... và nở một nụ cười đầy thách thức.

"Khi đã loại bỏ hết điều không thể, thì điều còn lại, dù khó tin đến đâu, cũng phải là sự thật. Tôi tin điều đó. Vậy nên, Liam..." Giọng Benedict cao lên. "Tôi là Sherlock Holmes," hắn dõng dạc tuyên bố. "Và tôi muốn biết — nếu cậu là tôi... thì cậu sẽ làm gì với điều đó?"

——

William nghẹn thở, mắt mở to. Cậu muốn bật khóc, hạnh phúc sôi trào dưới làn da như thể máu trong cơ thể không còn chảy nữa mà thay vào đó là những cánh bướm đang phấp phới trong mạch máu.

Lý lẽ của Sherlock thật rõ ràng và sắc sảo. Nó trùng khớp với những trải nghiệm của chính William. Sherlock biết. Cảm giác nhẹ nhõm dâng trào dữ dội. Nếu cậu điên, thì ít ra Sherlock cũng điên theo, và William sẽ có được người duy nhất mà cậu khao khát được điên cùng. Mà nếu điên như vậy... cậu không còn muốn tỉnh táo nữa. Đường ranh mà cậu từng cẩn thận vạch ra giữa bản thân và William trong mơ, vốn đã nứt nẻ và mờ nhạt, giờ hoàn toàn tan biến.

"Ồ," William cuối cùng cũng thở ra được, cảm giác như bị ánh mắt của Sherlock giữ chặt, không thể trốn thoát. Một khoảnh khắc ngôn từ rời bỏ cậu. Giờ thì điều này là thật rồi, đây là Sherlock của cậu. Cậu không mơ, và họ vẫn đang ở đây, như từng ở đó, hiểu nhau theo cách mà không ai khác có thể hiểu. Dù là giấc mơ hay là những kiếp trước trải dài theo một dòng thời gian thực, thì họ vẫn ở đây, bên nhau một lần nữa. Cậu cảm nhận những giọt nước mắt sắp trào ra, nhưng không buồn lau chúng đi. Cậu không muốn rời mắt khỏi hắn, không muốn nhắm mắt lại.

"Ôi, Sherly," cuối cùng cậu cất tiếng, một giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống. "Nếu... nếu chúng ta có thể tái sinh ở một thế giới khác..." cậu bắt đầu, đọc lại từ trí nhớ, lời nói nghẹn ngào, "thì tôi hy vọng lần này, tôi có thể nắm lấy tay cậu" —cậu vươn tay qua bàn, giọng khàn đi vì xúc động— "như những người bạn thực sự."

Cậu nuốt xuống cục nghẹn trong cổ họng, không quan tâm đến những giọt nước mắt giờ đã rơi tự do trên má, rồi nở một nụ cười thật rộng. "Đó là điều tôi sẽ làm, nếu tôi đang ở đây với Sherlock Holmes. ...nhưng câu hỏi là, thám tử, giờ đây khi anh là Sherlock Holmes, thì anh sẽ làm gì?"

William ngả lưng về phía sau, nhưng không còn vẻ quyến rũ như mọi khi — mặt cậu đầy nước mắt, có lẽ da cũng ửng đỏ và loang lổ rồi — nụ cười cậu không tinh tế hay lả lơi, mà ngớ ngẩn một cách dễ thương. Nhưng cậu nghĩ, điều đó cũng vừa đủ, cho cách họ là bây giờ. "Liệu cậu có thể bắt lấy tôi thêm một lần nữa không, Sherly?"

——

Benedict để yên tay mình trong tay William. Hắn ngồi đó và nhìn William James bắt đầu khóc.

Đây hoàn toàn không phải phản ứng mà hắn dự đoán. Một mặt thì điều đó thật tuyệt, vì chẳng có gì thú vị nếu mọi thứ đều dễ đoán. Cũng từ góc độ đó mà nói... tất cả chuyện này dường như cho thấy William thật sự thấu hiểu những khó khăn Benedict từng trải, một cách rất riêng tư. Phản ứng của William giống như thể cậu cũng là một người đã tái sinh. Cậu nói như thể từng quen biết Sherlock trong một kiếp trước — một cách thân mật. Điều đó có nghĩa là Benedict có một người để chia sẻ những trăn trở và giả thuyết. Thật là nhẹ nhõm.

Nhưng ở một khía cạnh hoàn toàn khác... điều này chẳng hề giải quyết được vấn đề của hắn. Vì giờ đây, Sherlock bên trong hắn bỗng trỗi dậy mãnh liệt, khiến Benedict chao đảo với thực tại.

Phải, phải, phải, phải — ồ, cậu ấy nhớ ra rồi, cậu ấy nhận ra mình; cậu ấy đã chờ đợi mình, lạy trời xin hãy để mình—

Benedict lập tức bóp nghẹt những cảm xúc của Sherlock, cố gắng quẳng chúng đi. Nhưng càng bị William nắm tay lâu hơn, thì Sherlock trong hắn càng run rẩy, vỡ vụn, và trở nên vô cùng ồn ào, vô cùng khẩn thiết — đặc biệt là khi nghe cái tên đó. Sherly.

Chẳng mấy chốc, Benedict phải dùng toàn bộ sức lực mới có thể ngồi im mặt lạnh, thay vì sụp đổ như William James và bật khóc.

Một con chim hót líu lo bên đài phun nước sau lưng hắn, như thể muốn nói: "Thật ngốc. Ngốc hết sức." Và Benedict không thể không đồng tình.

Hắn đang cố gắng giải quyết vấn đề và bí ẩn lớn nhất đời mình — khám phá và lý giải hiện tượng linh hồn có thể thay đổi cách nhân loại nhìn nhận về cái chết, về ý thức và bản ngã của chính họ mãi mãi — thế mà một thám tử tư đã chết một trăm năm năm lại muốn hắn rã rời cảm xúc chỉ vì một cậu trai tóc vàng xinh đẹp gọi hắn là Sherly.

Hắn sẽ không để điều đó xảy ra.

Bức thư, Sherlock gào lên trong hắn. Lạy Chúa, cậu không nhớ sao? Làm gì đi. LÀM GÌ ĐI; tôi không thể nhìn cậu ấy khóc được. Cậu phải giữ lấy mặt cậu ấy ngay lập tức và—

Benedict khẽ hắng giọng. Hắn rút tay ra khỏi tay William, dồn hết sức để đè bẹp Sherlock xuống tận đáy ý thức như đá mạnh vào một con cún con đang sủa, rồi nói, "Tôi không hiểu cậu đang nói gì đâu, Liam."

Hắn cố gắng kiềm lại bản thân, sau đó nghiêng người về phía trước để thể hiện rằng hắn vẫn chân thành. Hắn vẫn muốn tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Tôi nghĩ cậu đang nói rằng cậu hiểu tôi... nhưng giờ cậu sẽ phải giải thích hoặc đưa ra giả thuyết gì đó để tôi theo kịp."

——

William cảm thấy như vừa bị tát. Máu rút hết khỏi mặt cậu trong thoáng chốc khi toàn thân cứng đờ. Một tiếng nấc nhỏ thoát ra khỏi cổ họng, rồi im lặng vang rền trong đầu cậu.

Không, không, không, chuyện này không hợp lý. Sherlock đã nói rằng hắn có những giấc mơ và ký ức kia mà. Sao lại bảo William không hiểu? Hay là từ đầu đến giờ, cậu chỉ đang thấy và nghe những điều mình muốn? Phải chăng tất cả chỉ là ảo giác?

William biết đã quá muộn để quay về thời điểm trước khi gặp người đàn ông đang ngồi trước mặt. Cậu đã lựa chọn theo đuổi điều này. Cậu muốn điều đó, cho dù nó đồng nghĩa với việc mình điên. Cho dù nó khiến cậu bị tổn thương. Cho dù nó dẫn đến cái chết... một lần nữa. Sherlock là mảnh ghép còn thiếu trong cuộc đời cậu, mảnh ghép mà cậu tuyệt vọng tìm kiếm. Cậu không thể thay đổi những gì đang xảy ra, cũng không muốn thay đổi quá khứ hay điều gì đó sẽ lặp lại. Cậu không thể ngừng yêu Sherlock, dù cho cậu có muốn. Tình yêu ấy đã được khắc vào linh hồn cậu rồi.

Vì vậy cậu phải hiểu vì sao Sherlock lại nói những lời như thế. Sherlock sẽ không nói dối — không với William. Cậu không tin điều đó. Có nghĩa là hắn thật sự không hiểu William đang nói gì. Nhưng hắn muốn hiểu, ít nhất là như vậy.

Cậu vẫn ngồi tựa vào lưng ghế, như thể khoảng cách thể xác có thể giúp cậu chế ngự nỗi đau đang quặn thắt. Giọng cậu khàn đi, nhưng bằng cách nào đó vẫn giữ được sự bình tĩnh.

"Tôi hiểu mà. Tôi cũng đã mơ về tất cả chuyện này. Từ khi tôi khoảng mười ba tuổi, những giấc mơ kỳ lạ ấy cứ lặp đi lặp lại, như lịch sử tái diễn, và tôi từng nghĩ chúng không có thật. Có lúc mơ hiện về khi tôi đang tỉnh, như cảm giác déjà-vu sống động nhất tôi từng trải qua. Tôi biết những điều mà lẽ ra tôi không thể nào biết chỉ qua mơ. Tôi không thể giải thích được, và tôi từng sợ không dám thử. Nghe điên rồ lắm phải không? Một thiên tài toán học hoang tưởng và phát điên? Tất nhiên là tôi đã giấu nó kỹ nhất có thể. Nhiều lúc những ký ức đó khiến tôi sợ, không chỉ vì những việc tôi đã làm trong mơ, mà vì chúng như lời cảnh báo rằng tôi sẽ lại bị buộc phải làm những điều đó nếu không cẩn thận."

"Nhưng rồi tôi gặp cậu, bên ngoài giấc mơ, và tôi chỉ... tôi chỉ muốn tất cả là thật. Tôi muốn có lại tất cả những gì tôi đã từ bỏ. Tôi muốn cơ hội thứ hai, dù biết chẳng có cơ hội nào. Cậu khiến mọi thứ trở nên xứng đáng, kể cả nếu điều đó có nghĩa là tôi đã phát điên, miễn là tôi không phải cô đơn."

Cậu bật cười nhẹ — một nụ cười mang theo nỗi buồn không thể thốt ra. Tại sao mình lại khóc khi hạnh phúc và cười khi đau khổ? "Và giờ thì có vẻ như cậu sẽ phải nói với tôi rằng tôi đúng là điên thật và sẽ mãi mãi cô đơn trong chuyện này, hoặc là cậu nhớ tôi từ một nơi nào đó khác, không phải kiếp sống hiện tại. Hãy nói với tôi rằng cậu cũng cảm thấy như tôi đi."

——

Càng nghe, Benedict càng cảm thấy vừa nhẹ nhõm tột cùng... vừa như thể sắp nôn ra.

Giờ thì có đến hai người rồi. Hai kẻ cùng rơi vào bi kịch của những kiếp sống trước như thế. Việc Benedict tự mình vật lộn với cảm giác bị cho là điên đã đủ tồi tệ. Nhưng giờ lại thấy một sinh viên toán học tài giỏi, tử tế, xinh đẹp và đầy hứa hẹn cũng phải chịu đựng điều đó... điều đó khiến hắn xúc động sâu sắc. Điều đó hoàn toàn không công bằng — dù nó cho hắn một người bạn đồng hành để giãi bày.

Một phần trong hắn tò mò không biết William James từng là ai. Người duy nhất hắn có thể nghĩ tới, khi xét đến các mối quan hệ của Sherlock trong sách, và khi nhìn vào cảm xúc của William, có lẽ là Irene Adler. Nhưng nếu William từng sống dưới một thân xác khác giới, thì điều cuối cùng Benedict muốn làm là cứ nghĩ mãi về—

Cậu ngu ngốc. Cậu thật sự nghĩ cậu ấy là "Người Phụ Nữ" sao? Để tôi nói đi! Cậu ấy là—

Benedict đưa tay bịt miệng mình lại. Ghế như chao đảo dưới người hắn, cơn buồn nôn càng trở nên dữ dội hơn. Hắn cố đè Sherlock xuống, nhốt hắn lại.

Hắn không muốn nghe Sherlock lúc này. Sự hối thúc điên cuồng của Sherlock không giúp gì cả.

William James rõ ràng đang đau đớn, đang giấu nó sau tiếng cười khi đặt thành lời tất cả mớ hỗn loạn này... Benedict cũng từng làm điều tương tự. Nhưng hắn không nghĩ việc để Sherlock xuất hiện lúc này sẽ khiến mọi thứ bớt rối rắm hơn. Sherlock quá thẳng thắn, quá bốc đồng, chẳng có chút tinh tế nào.

Sherlock Holmes vùng vẫy quyết liệt. Nhưng Benedict vẫn không để hắn ra ngoài. Hắn không muốn Sherlock có mặt ở đây lúc này... và hắn thể hiện điều đó rất rõ ràng khi hít một hơi thật sâu và lên tiếng.

"Liam," hắn nói, nhẹ nhàng hết mức có thể... dù trong lòng cảm giác như sắp nôn ra, "tôi không nhớ cậu. Sherlock thì có vẻ nhớ, nhưng tôi thì không—"

Một cơn buồn nôn khác ập đến khiến hắn phải vội vàng đứng bật dậy khỏi bàn.

"Cậu không đơn độc. Chỉ là, cái chuyện... hai ý thức cùng tồn tại này," hắn nói khó nhọc, nhìn William đầy áy náy, "gần đây khiến tôi cực kỳ mệt mỏi. Mệt đến buồn nôn, như thể hắn xâm chiếm cơ thể tôi. Không biết cậu có từng bị vậy chưa. Tôi muốn nói chuyện này thêm, nhưng—" Lại một lần nữa, Benedict đưa tay che miệng.

Hắn đã bắt đầu cảm nhận vị chua nơi đầu lưỡi. Hắn không chắc nếu tiếp tục nói, hắn có nôn ra thật không... mà như thế thì thật mất mặt, nhất là trước một chàng trai xinh đẹp mà hắn vẫn còn muốn tán tỉnh.

Thay vì tiếp tục nói, Benedict thò tay vào túi, lấy ví, rồi rút ra thẻ tín dụng đặt lên bàn trước mặt William.

Hắn chỉ nói thêm được vài từ nữa, "Cho bữa trưa. Và cậu cứ giữ nó, như bằng chứng. Để cậu biết là tôi thật sự muốn gặp lại cậu. Tôi... xin lỗi, Liam, tôi phải—"

Benedict xoay người bỏ đi, để lại đài phun nước phía sau lưng.

———

William nhìn chằm chằm theo bóng dáng người mà cậu yêu đang bỏ đi khỏi tầm mắt.

Không. Nói vậy chưa chính xác. Người đó — Benedict — không phải Sherlock; chính hắn đã nói thế. Hắn không nhớ gì cả, cứ như... như thể hắn nghĩ Sherlock là một người hoàn toàn tách biệt.

Thật lạ. William có thể từng nói với Louis rằng mọi chuyện xảy ra với "William trong mơ," nhưng cậu biết rõ đó vẫn là mình. Có thể là một phiên bản khác, nhưng vẫn là chính cậu. Những ký ức ấy khiến đầu óc cậu choáng váng, đôi khi chúng chồng lấn lên thực tại, nhưng chưa bao giờ khiến cậu phát ốm chỉ vì chúng tồn tại. Một vài ký ức khiến cậu lo lắng, mệt mỏi hay buồn nôn — nhưng đó là vì nội dung của chúng, chứ không phải vì bản thân ký ức.

Cậu cúi xuống nhìn tay mình, trần trụi trên mặt bàn.

Những vết đỏ loang lổ trên lòng bàn tay và các đầu ngón tay nhìn chằm chằm trở lại vào cậu.

William thở dài, rồi vùi đầu vào đôi tay đẫm máu.

Có lẽ việc phải nhìn Sherlock quay lưng bỏ đi là điều cậu xứng đáng nhận. Có lẽ một trái tim tan vỡ chính là hình phạt của cậu. Được tái sinh như lời cầu nguyện, có được mọi hạnh phúc tưởng chừng chỉ cách một gang tay... và rồi đúng vào khoảnh khắc cậu với tới, liều lĩnh vứt bỏ mọi cảnh giác, để bản thân tin rằng mình có thể có được nó, rằng mình xứng đáng được tận hưởng nó — chính là lúc bản án thật sự bắt đầu. Lớp vải được kéo khỏi mắt, để lộ một sự thật trần trụi và đáng ghét. Cậu chẳng khác gì Cain trong Kinh Thánh, mãi lang thang trên cõi đời, không bao giờ có thể chết để rửa sạch tội lỗi. Đôi tay này sẽ chẳng bao giờ sạch. Cậu từng nghĩ cái chết đã là đủ. Cậu từng sẵn sàng để điều đó là đủ, kể cả khi Sherlock đã nói rằng cậu chỉ đang trốn chạy, chẳng hề thực sự chuộc tội. Nhưng cậu vẫn buông tay. Cậu mới chính là con quỷ thật sự, và cậu đã nghĩ mình có thể thoát khỏi tất cả.

William quả là một kẻ ngu ngốc.

Sherlock đã chết rồi. Cậu lẽ ra phải biết mình đang đuổi theo một bóng ma. Chẳng có cái kết hạnh phúc nào cả.

Không phải dành cho cậu.

Một cách mệt mỏi, William đứng dậy. Cậu nhặt thẻ, bỏ vào túi áo chỉ để đưa lại cho nhân viên quán. Cậu nói dối, rằng mình không biết nó là của ai, nhờ họ trả lại giúp, rồi rời khỏi khuôn viên trường mà không ngoảnh đầu nhìn lại.

———

Benedict gần như không kịp nhận ra vẻ mặt ngạc nhiên pha chút khó chịu của Jonathan khi anh lao vào phòng khách sạn, vượt qua hắn và chạy thẳng vào nhà vệ sinh.

Anh sập cửa lại phía sau và lập tức cúi xuống nôn thốc nôn tháo. Tay chân run rẩy, không thể kiểm soát.

Tại sao, tại sao chuyện này lại diễn ra như thế? Trước giờ anh chưa bao giờ phát ốm đến mức này. Anh ôm lấy bồn cầu lạnh ngắt như thể đó là chiếc phao cứu sinh.

Vì cậu cứ cố đẩy tôi ra.

Benedict lại nôn lần nữa, dữ dội đến mức không thể nói thành lời.

Sherlock tiếp tục dội xuống tâm trí anh từng câu từng chữ.

Đẩy tôi ra để làm gì, đồ ngốc? Cậu phá hỏng hết rồi! Phá tan cả màn hội ngộ! Cậu thật là một tên đần độn, Ben — khả năng suy luận của cậu không bằng cái tay nắm cửa! Rõ ràng là—

Không quan tâm anh nghĩ gì đâu... Sherly.

Nghe đây. Cuộc đời này là của tôi—

Không, là của tôi, Benedict đáp, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình trong làn nước sau khi ấn nút xả. Và tôi không bàn cãi về chuyện đó. Tôi không quan tâm anh đã phá hỏng điều gì khi còn sống — sửa chữa nó không phải trách nhiệm của tôi. Tôi có đủ thứ phải lo rồi!

Anh giận run người. Sherlock cũng vậy, nhưng không đáp lời.

Tôi đã có đủ rồi, hiểu chưa? Benedict gầm lên trong lòng. Sự tồn tại của anh phá vỡ cả nhận thức của loài người về sự sống và cái chết, anh có hiểu không? Nó thậm chí còn làm đảo lộn cả một thế giới văn học nổi tiếng! Tôi phải tìm cách xử lý tất cả những thông tin này. Tệ hơn nữa, bạn cùng phòng của tôi — người duy nhất thân thiết với tôi suốt những năm qua — giờ nhìn tôi như thể tôi bị điên, tất cả là vì anh. Vì anh. Tôi không cho phép mối quan hệ đó tan vỡ. Tôi cũng không cho phép mối quan hệ với anh trai tôi đổ vỡ, chỉ vì anh khiến tôi tin rằng mình cần Moriarty! Đến cả Liam cũng nghĩ rằng tôi và cậu ấy là định mệnh của nhau hay gì đó, vì anh! Nhưng anh không thấy là mọi thứ đã khác rồi sao? Không có Thám tử Cố vấn nào hết! Không còn William ngày xưa nữa! Liam không phải cậu ấy. Tôi không phải là anh. Tôi không còn muốn chơi cái trò "vụ án đã bắt đầu" này nữa, Benedict hét lên trong hư không. Tiếng vọng đáp lại. Tôi không muốn giống anh! Anh chẳng phải là con người đáng ngưỡng mộ gì! Watson nói đúng — anh phiền phức, bừa bộn, nghiện ngập, mất ngủ... Tôi chẳng muốn dính líu đến bất cứ phần nào trong số đó!

Sherlock Holmes im lặng.

Nếu anh đã đánh mất cơ hội của mình và chết đi, Benedict nói, giọng hạ xuống, thì đó là kết thúc rồi, đúng không?

Mọi thứ đã qua. Đã kết thúc. Dù Sherlock vẫn còn ý thức theo một cách nào đó trong cuộc sống hiện tại của Benedict...

Thì hiện tại này thuộc về Benedict.

Liam chấp nhận bản thân mình và hợp tác với ký ức tiền kiếp, Sherlock nói. Tôi không hiểu tại sao cậu không thể—

Anh đã có cuộc đời của mình rồi, Benedict đáp. Anh không thể chiếm lấy của tôi.

Im lặng kéo dài như một lớp chăn đen. Benedict có cảm giác Sherlock cuối cùng cũng chịu nhún nhường.

Chết là chết, Benedict tin như thế. Dù linh hồn còn hiện diện, thì một vài thứ vẫn là kết thúc. Sherlock không có cơ thể, và cơ thể hiện tại là của Benedict — kèm theo một bộ óc mà Benedict tin là của mình, ít nhất là một phần, đủ để được quyền trải nghiệm cuộc đời riêng của mình mà không bị một cái bóng quá khứ chi phối. Vì thế, Benedict không chấp nhận chuyện phải thỏa hiệp để sống theo những mong muốn còn dang dở của một kẻ đã chết.

Quyết định là của anh.

Im lặng kéo dài, Benedict tưởng Sherlock đã chịu thua.

Anh lại nôn thêm một lần nữa, rồi xả nước.

Nhưng rồi, một âm thanh vang lên như tiếng dây đàn vỡ vụn khi Sherlock rít lên: Không chiếm được sao? Thử xem!

Benedict lảo đảo dưới sức nặng bất ngờ của cơn thịnh nộ bùng phát từ Sherlock.

Lần này tôi không từ bỏ giấc mơ mà cậu ấy từng khao khát... vì cậu ấy và tôi, từ đầu đến cuối, luôn cảm thấy như nhau! Cảm thấy về nhau... giống hệt nhau. Tôi sẽ không thất bại trong việc cứu cậu ấy thêm một lần nào nữa!

Dù cậu ấy là ai, cậu ấy không cần được cứu! Đồ ngốc, bây giờ là thời hiện đại—

Vậy thì tôi sẽ không thất bại trong việc được ở bên cậu ấy! Đồ đầu đất!

Âm thanh như dây đàn kéo loạn cuộn trào trong đầu Benedict, kèm theo cảm giác như nước lũ cuốn trôi hết lý trí, Sherlock Holmes như đang chơi một bản nhạc dây cuồng loạn khiến Benedict không thể rời khỏi bồn cầu.

Đến khi Benedict gắng gượng mở được cửa toilet và quay lại đối mặt với người bạn cùng phòng đang đầy hoài nghi, anh vẫn còn nghe tiếng đàn văng vẳng. Nhưng ít nhất, cuối cùng cũng là im lặng... cảm ơn trời đất...

Vì Sherlock đã im lặng.

Ít nhất là tạm thời.