Đứng trên cây cầu, một cách kỳ lạ là bình tĩnh nhưng vẫn mang theo nỗi lo âu, Sherlock đối mặt với Lord of Crime.

Liam.

Liam của anh.

Thiên thần của anh.

Bạn tâm giao của anh.

Dù đứng đó với dáng vẻ đe dọa và đôi mắt vô hồn, Liam vẫn đẹp đến mức không tưởng. Mái tóc vàng của cậu rối nhẹ theo gió dưới vành mũ chóp quen thuộc, áo choàng đen tung bay khiến cậu trông như một thiên sứ của cái chết. Sherlock tự hỏi liệu có bao giờ người đàn ông này không còn đẹp trong mắt anh không.

Ngay cả khi khuôn mặt cậu hằn nếp nhăn, chân chim nơi khóe mắt, tóc bạc trắng và eo không còn mảnh mai như trước, Liam vẫn sẽ đẹp trong mắt anh.

Sherlock từ từ bước lại gần Liam.

Anh có quá nhiều điều muốn nói với cậu, nhưng biết bắt đầu từ đâu? Rằng anh muốn cậu hãy buông bỏ tất cả và chuộc lỗi bằng một cách khác, hay rằng Liam chính là cả thế giới của anh — là bầu trời, mặt trăng và những vì sao của anh, rằng họ nên tiếp tục sống và cùng nhau gánh chịu tội lỗi như định mệnh sắp đặt? Rằng cả đời anh đã chờ đợi để được bảo vệ cậu? Rằng anh chỉ mong được chạm vào cậu, giữ cậu thật chặt, và mặc kệ tất cả những gì khác trên đời? Miễn là họ còn có nhau?

Liệu chừng đó có đủ không? Có đủ để khiến Liam dừng lại, khi mà ký ức đêm qua vẫn còn cháy âm ỉ trong tâm trí Sherlock?

Dù không cần ai tiết lộ, Sherlock đã biết rõ kế hoạch không thể lay chuyển của Liam — rằng cậu định chết ở đây, ngay lúc này, để chuộc tội. Nhưng dù đã chuẩn bị tâm lý, anh vẫn không thể để cậu ra đi dễ dàng như vậy. Không khi chưa chiến đấu đến cùng. Không khi vẫn còn một cơ hội.

Và thế là anh bước đến gần hơn. Và gần hơn nữa.

"Đây quả là một kế hoạch tuyệt vời. Giới quý tộc và thường dân, bằng cách cùng nhau bảo vệ thành phố khỏi đại hỏa hoạn, đã xóa bỏ ranh giới giai cấp. Và giờ thì, mọi giận dữ, oán hận của London đều đổ dồn về Lord of Crime."

Gương mặt Liam hiện lên vẻ nghiêm nghị. Sherlock sẵn sàng đánh đổi mọi thứ chỉ để thấy cậu nở nụ cười tự do như đêm qua.

Phía dưới chân cầu, người dân bắt đầu la ó. Họ hô vang, giục giã Sherlock bắt giữ kẻ tội đồ, đưa hắn ra pháp luật — như thể Liam không phải là người đã cứu rỗi họ.

"Với họ giờ đây, cậu là ác quỷ, Liam."

Câu nói khiến Liam nở một nụ cười vô cảm.

Sherlock ghét nó.

"Nhưng vẫn còn thời gian," anh tiếp tục, vẫn đầy hy vọng, quyết tâm và không hề chùn bước. Anh đưa tay ra về phía người bạn tâm giao và hét lên: "Không có gì trên đời này là không thể cứu vãn!"

Giữa họ là một khoảng lặng.

Đó là lời van nài cuối cùng. Một hy vọng mong manh rằng Liam sẽ đổi ý.

Nhưng đáp lại, chỉ là tiếng cười khẽ. "Ra đây là cách anh định dụ tôi bám víu lấy sự sống."

Liam ném chiếc mũ chóp cho gió cuốn đi. Mái tóc vàng sáng của cậu tung bay tự do, tạo nên một hình ảnh choáng ngợp — khác hẳn vẻ nghiêm cẩn thường thấy nơi giáo sư.

"Tôi sẽ không nắm lấy tay anh đâu. Tôi không sai."

Liam rút kiếm rapier, chĩa thẳng vào Sherlock. "Kẻ ác ở đây là anh, Sherlock!"

Chỉ trong một cái nhún người, Liam đổi thế và lao thẳng tới. Bàn tay mà Sherlock đưa ra trước đó buộc phải chuyển hướng để gạt đòn tấn công; tay còn lại giữ lấy cánh tay Liam, ngăn không cho cậu tiếp tục.

Tư thế đó khiến họ nhìn thẳng vào mắt nhau, và Sherlock thấy nhẹ nhõm khi phát hiện Liam đang giận. Ít ra anh không phải là kẻ duy nhất bị chọc tức.

Và lần này, dòng suy nghĩ của Liam mở toang trước Sherlock. Những giằng xé, những dằn vặt đầy tự hận hiện ra rõ ràng.

Tại sao anh không để tôi chết?

Tại sao anh không buông tôi ra?

Tại sao tôi cứ mãi làm tổn thương người khác?

Tại sao lại có thêm một người phải đau đớn, chỉ vì tôi?

Sherlock ghét tất cả. Ghét việc Liam phải chịu đựng thế này. Ghét rằng cậu buộc phải làm thế. Và hơn hết, anh ghét bản thân mình vì đã không thể làm gì cho cậu — không thể bảo vệ cậu như lời anh đã hứa, như điều anh đã rèn luyện cả đời để thực hiện.

Nhưng anh sẽ không để Liam đi. Không khi chưa đến điểm kết thúc.

Liam vung kiếm vào Sherlock, anh chỉ kịp cúi thấp để né. Trong một chuỗi động tác liền mạch, Sherlock chống tay xuống đất, xoay người tung cú đá vào đầu Liam. Cậu đưa tay lên đỡ, nhưng cú đá đủ mạnh để Sherlock lùi lại và đứng thẳng dậy.

Không để mất thời gian, Liam liên tiếp đâm kiếm về phía Sherlock, bước chân linh hoạt, tư thế hoàn hảo. Rõ ràng cậu đã từng học đấu kiếm, và bất kỳ ai kém kinh nghiệm hơn Sherlock có lẽ đã nằm gục từ lâu.

Sau một nhát đâm đặc biệt hiểm hóc, người Liam nghiêng về phía trước, tạo cơ hội cho Sherlock vượt qua đường kiếm và tung cú đấm. Nhưng Liam đủ nhanh để rút lui và lướt qua, đầu mũi kiếm sượt nhẹ qua má anh. Một vệt máu trào ra trên làn da Sherlock.

Đôi mắt của Liam mở lớn một chút — chắc chắn cậu cảm thấy vết đau âm ỉ nơi má mình.

Chừng đó hẳn đã đủ thuyết phục những người phía dưới rồi, đúng không?

Liam không còn đứng gần Sherlock nữa, mà đã lùi ra sát mép cầu. Cậu đồng tình với nhận định của Sherlock: "Thế là đủ rồi, chúng ta có thể dừng lại."

Một lúc sau, Sherlock dần thả lỏng khỏi tư thế phòng thủ, đứng thẳng dậy.

"Cuộc chiến giữa Lord of Crime và vị thám tử đã được khán giả chứng kiến trọn vẹn. Và vì vậy, đã đến lúc tôi hạ màn."

Hồi kết đang tới gần. Sherlock buộc phải làm gì đó.

"Cậu mong tôi chỉ đứng nhìn cậu đi vào cái chết thôi sao?" Thám tử cất tiếng, giọng anh mang theo nỗi đau bị tổn thương. "Chết... thật sự là cách chuộc lỗi của cậu à? Đừng chọc tôi cười, Liam!"

Mỗi lời Sherlock thốt ra khiến môi Liam dần trễ xuống. Nhưng anh không dừng lại. "Không, cậu chỉ đang làm vậy để trốn tránh nỗi đau của chính mình thôi. Đừng dùng cái chết như một lối thoát rẻ tiền!"

"Nếu cậu thật lòng muốn chuộc lỗi, vậy thì hãy chọn con đường khó khăn hơn đi! Sống – và chuộc lỗi bằng cả cuộc đời cậu!"

Anh thấy rõ Liam chưa bị thuyết phục, nhưng cậu đang lắng nghe, và với Sherlock, thế là đủ.

"Chính tay tôi đã kết liễu Milverton. Giờ tôi cũng là tội phạm, giống như cậu. Vậy sao chúng ta không cùng nhau chuộc lỗi, từ giờ trở đi?"

Chậm rãi, Sherlock lại đưa tay ra về phía bạn tâm giao – lặp lại cử chỉ đã làm trước đó. "Chúng ta có rất nhiều cách để làm điều đó, cậu không nghĩ vậy sao, Liam?"

Lúc này, Liam trông không ổn chút nào. Cậu đầy hận thù, thê thảm, nhưng trong đôi mắt đỏ thẫm kia, một tia hy vọng đang le lói trỗi dậy. Sherlock cố mỉm cười, mong truyền cho Liam cảm giác an toàn qua sợi dây gắn kết giữa họ.

Nhưng rồi Liam cũng giơ tay lên – và tia hy vọng kia lụi tắt. Tim Sherlock trĩu nặng khi thấy nụ cười nguy hiểm nở rộ trên môi cậu.

Vậy là... hết thật rồi sao?

"Tạm biệt, Sherly."

Không. Sherlock từ chối tin vào điều đó.

Liam ném chiếc áo choàng đen lên không. Trong khoảnh khắc choáng ngợp, một ánh sáng chói lòa nổ tung trước mắt Sherlock, và ngay giây tiếp theo, Liam đã rơi khỏi thành cầu.

Sherlock hành động còn trước khi kịp hiểu mình đang cảm thấy gì.

"Thằng ngốc chết tiệt!" anh hét lên, lao người về phía trước, nằm dọc theo rìa cầu, bàn tay vội chụp lấy – và kịp giữ chặt cổ tay Liam.

Từ góc độ này, Sherlock có thể thấy vết sẹo bạc mờ trên tay Liam. Chính chỗ mà cái nĩa năm xưa đã đâm vào.

Hah... như thể Sherlock có thể để người bạn tâm giao của mình chết dễ dàng như thế.

Cơ thể Liam mềm nhũn, như một con rối chỉ còn treo lủng lẳng nhờ sợi chỉ – chính là cánh tay của Sherlock. Bản thân anh cũng chẳng khá hơn, những mảnh vỡ sắc lẹm của sàn gỗ đâm vào tay và ngực, hơi thở đầy mùi dầu cháy khét, và trong tim là nỗi tuyệt vọng. Nhưng anh vẫn bám chặt, vừa giữ lấy cậu, vừa cất lời.

Sherlock bật lưỡi. "Nghe này, tôi không muốn dài dòng. Tôi biết cậu nghĩ mình là kẻ không thể cứu rỗi. Nhưng tôi không đến đây chỉ vì là bạn tâm giao của cậu đâu – không, tôi đến đây vì tôi là bạn của cậu."

Liam hẳn đã nghĩ Sherlock chỉ hành động vì bản thân, vì không muốn chịu nỗi đau mất đi một người yêu dấu – hoặc có thể là nỗi đau thể xác từ cái chết của Liam đổ dồn lên anh.

"Kể cả nếu chúng ta không phải định mệnh của nhau, kể cả khi cậu căm ghét tôi, xua đuổi tôi lần nữa – tôi vẫn sẽ ở đây! Bởi vì tôi là bạn của cậu! Là bạn đồng hành của cậu! Tôi sẽ luôn ở đây vì cậu!"

Những lời ấy khiến Liam ngước lên nhìn anh đầy kinh ngạc. Biểu cảm ấy khiến Sherlock nhớ lại ánh mắt của cậu sau nụ hôn đêm qua. Thế nên anh tiếp tục:

"Tôi đã đọc thư của cậu! Tôi chưa bao giờ nghĩ rằng đêm qua chỉ là ảo ảnh hay một phút yếu lòng! Và cũng như cậu chưa bao giờ xem tôi như một quân cờ cho kế hoạch của mình, thì tôi cũng chưa từng xem cậu là một câu đố cần giải đâu! Từ đầu đã không như vậy rồi!"

"Chúng ta luôn cảm thấy như nhau, từ những ngày đầu tiên! Vậy thì, chúng ta cũng có thể cùng nhìn về một tương lai, đúng không?"

"Đừng giao phó tương lai cho tôi nữa – cậu quên rồi sao, tôi cũng là kẻ giết người!"

"Tôi đâu còn tương lai!" Giọng Sherlock khản đặc. "Cậu... chính là tương lai của tôi!"

Nhưng anh còn một lời cuối phải nói. "Nên hãy sống đi! Sống tiếp đi, William!"

"Thế giới mới mà cậu tạo ra – nó sẽ trở thành một nơi đáng sống, không nghi ngờ gì cả! Tôi cũng sẽ bảo vệ thế giới đó, nên cậu cũng phải làm thế!"

Giàn giáo đổ nát dưới họ bắt đầu phát ra tiếng rên rỉ, không chịu nổi sức nặng của hai người đàn ông trưởng thành. Sherlock cắm sâu tay vào đó, mặc kệ cơn đau buốt nhói, tay còn lại anh càng siết chặt lấy Liam. Cánh tay đang vươn ra đã bắt đầu run rẩy vì kiệt sức.

Nhưng Sherlock vẫn cố bám trụ – và sẽ tiếp tục như thế, chừng nào anh còn có thể.

Cuối cùng, Liam cất tiếng.

"Vậy ra anh đến đây không phải với tư cách thám tử, mà là bạn," lần đầu tiên từ lúc hai người gặp lại, giọng Liam mang theo chút hạnh phúc – dù tiếng cam chịu vẫn là rõ ràng nhất.

"Tôi thua rồi, Sherly."

Liam nói bằng giọng quá nhẹ, quá mệt, quá vụn vỡ – khiến Sherlock không biết phải làm gì nữa.

Khi nhìn vào đôi mắt đỏ chân thành ấy, Sherlock chỉ biết lặng người. Nếu tình cảnh khác đi, anh hẳn là người đàn ông hạnh phúc nhất trần đời khi nhận được ánh nhìn đó.

"Người duy nhất tôi muốn sống sót quay về..."

Liam ngừng lại.

"Là anh."

Trước khi Sherlock kịp phản bác, Liam đã vung cây rapier chết tiệt kia, chém ngang vai anh.

Trong khoảnh khắc phản xạ vô thức, Sherlock buông tay.

Và để bạn tâm giao của mình rơi vào cái chết.

Cậu – người đang rơi xuống và mỉm cười nhẹ nhàng, như thể cái chết đang đến là một lễ hội. Với nhiều người, có thể đúng là thế. Nhưng với Sherlock, đó sẽ là vết nhơ đen tối mãi mãi trong những năm tháng sau này.

Sherlock cảm thấy giận bản thân. Bất lực.

Từng ấy thời gian... vẫn chưa đủ sao?

Không. Chưa phải kết thúc. Anh vẫn còn có thể làm đúng với Liam.

Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc.

"Cậu nghĩ tôi để cậu chết một mình dễ vậy sao!"

Sherlock lao mình xuống theo Liam. Anh đang đuổi theo tương lai của chính mình.

Lý trí bảo rằng chính anh còn ngạc nhiên vì hành động ấy. Nhưng khi đang rơi, anh không thấy hối hận – chỉ mong sao có thể tới gần Liam thật nhanh.

Bắt kịp Liam không hề khó: anh cố giữ tư thế rơi chuẩn nhất có thể, và chẳng mấy chốc đã thu hẹp khoảng cách với cậu bạn tóc vàng.

Sherlock có một khoảnh khắc để tận hưởng ánh mắt ngỡ ngàng của Liam – gợi lại ký ức tựa như từ kiếp nào: đôi mắt tuyệt đẹp mở lớn trong kinh ngạc, hàng mi run rẩy, đồng tử giãn nở... đủ khiến trái tim sắt đá nhất cũng rung động. Người đàn ông tóc đen như tan chảy trong từng khung hình đó.

"Cuối cùng, tôi cũng bắt được cậu rồi."

Sherlock áp dụng baritsu, ôm chặt lấy Liam vào lòng và vào thế phòng thủ. Theo hướng rơi ngang thế này, anh sẽ là người tiếp nước trước – và nếu may mắn, Liam sẽ sống sót.

Liam thực sự là người sinh ra để được anh ôm vào lòng.

"Liam, chúng ta cùng sống sót nhé," anh nói khẽ bên tai cậu. "Cùng sống tiếp, cả tôi và cậu—"

Cơ hội sống sót chỉ là một phần hai, nhưng còn hơn là không làm gì cả.

Và khi họ cùng lao xuống, hướng tới cái chết đang chờ đợi, chỉ có một điều vang vọng trong tâm trí Sherlock:

Được ở bên Liam như thế này.

Như vậy là đủ rồi.