Chương 2: Người phụ nữ ấy

Sussex Downs, ngày 12 tháng Tư năm 1926

Watson thân mến,

Tôi đã vô cùng thích thú trước bức thư gần đây của anh. Anh tưởng rằng tôi không hiểu anh đang ám chỉ điều gì ư? Tôi đề nghị anh làm rõ những thắc mắc của anh trong tương lai, để tôi có thể trả lời một cách trực tiếp và thuật lại cho anh toàn bộ câu chuyện. Tôi biết anh từng bày tỏ mong muốn được công bố một vài ký sự sau khi tôi qua đời, vậy nên tôi để việc lựa chọn đưa những hồi ức này vào hay không tùy theo sự cân nhắc của anh.

Tôi phải thừa nhận rằng anh đã rất khôn ngoan khi đợi đến những năm tháng xế chiều của chúng ta mới đề cập đến chuyện đó. Lòng kiêu hãnh của tôi chưa bao giờ hoàn toàn hồi phục, dù năm tháng cũng đã làm vết thương ấy dịu đi phần nào. Giờ đây, tôi nhìn nhận đó là một sự nhục nhã cần thiết, bởi con người ta có thể bị mù quáng và trói buộc bởi chính lòng tự tôn của mình. Tôi đoán là mình phải cảm ơn cô giáo bất lương của tôi vì bài học cay đắng mà tôi đã buộc phải học ấy.

Anh hẳn sẽ ngạc nhiên khi biết rằng, vào những năm cuối cùng trong thời gian hành nghề của tôi, tôi đã nhận được tin từ cô ấy — không lâu sau cái chết của người chồng thứ hai của cô. Cô đã rời khỏi cõi đời vào năm ngoái, và thật bất ngờ, tôi lại cảm thấy một nỗi mất mát rõ rệt, giống hệt như khi Moriarty biến mất khỏi vũ đài. Dù cô đã gây cho tôi không ít khổ sở, tôi vẫn luôn giữ một thứ tình cảm kỳ quặc, có phần trái khoáy, dành cho người phụ nữ ấy. Tôi vốn không phải kẻ hay hoài niệm, Watson, nhưng tôi chợt nhận ra rằng người phụ nữ ấy xứng đáng được tưởng nhớ bằng một lời ai điếu chân thành hơn — điều mà tôi cảm thấy buộc phải tự mình thực hiện.

Không phải tôi muốn nói rằng cô ta từng có ảnh hưởng đặc biệt gì đến tôi. Tôi chưa bao giờ để bản thân bị lung lay bởi phái yếu, và cô ấy cũng không phải ngoại lệ. Nỗi đau mà cô gây ra cho tôi cũng sẽ chẳng khác gì nếu tôi đã trót đánh giá quá cao phẩm cách của bất kỳ ai — người mà trước đó tôi từng coi trọng về đức hạnh và lòng cao thượng.

Nhưng tôi lại lạc đề mất rồi. Rõ ràng là anh muốn biết mọi chuyện đã xảy ra giữa tôi và người phụ nữ ấy. Tốt hơn hết, tôi nên bắt đầu từ lúc tôi rời bỏ anh một cách khiếm nhã sau buổi hòa nhạc ở Albert Hall.

Vì tò mò, tôi đã theo bước cô ta tới tận xe ngựa công cộng. Cô lên tầng dưới, còn tôi leo lên mui xe — vị trí lý tưởng để quan sát những kẻ lên xuống. Chúng tôi đi chầm chậm khoảng nửa giờ hướng về phía Công viên Regent. Cô xuống xe ở cổng phía nam rồi đi vào công viên. Tôi vội trả tiền vé và cuống quýt trèo xuống, vừa kịp nhìn thấy bóng dáng nhợt nhạt ấy lẩn vào giữa hàng cây và khuất khỏi tầm mắt.

Trời quá tối nên tôi không thể lần theo dấu chân, nhưng thính giác của tôi thì vẫn rất nhạy. Tôi nhận ra tiếng xào xạc của váy áo, liền lao vào bụi cây đuổi theo cô. Anh biết đấy, Watson, tôi đâu phải tay mơ trong việc lần dấu, vậy mà bằng cách nào đó, cô ta vẫn thoát khỏi sự bám đuổi của tôi. Công viên lúc đó khá nhộn nhịp với dòng người đi lại khuya, và có vài cỗ xe ngựa đậu dọc theo Outer Circle. Nhờ ánh sáng từ đèn xe, tôi có thể thấy những vết lõm mờ nhạt trên thảm cỏ dẫn ra đường. Tôi có tầm nhìn khá rõ ra cánh đồng, nhưng bóng dáng ấy đã biến mất. Tôi kiểm tra sơ qua mấy chiếc xe ngựa, nhưng không thấy dấu vết nào của cô.

Chán nản và tự hỏi mình đã thu được gì từ cuộc truy đuổi ấy, tôi quyết định từ bỏ và thong thả đi bộ trở về phố Baker. Khi tôi tới nơi, bà Hudson đang chờ sẵn. Rõ ràng bà đã bị đánh thức khỏi giấc ngủ, vì bà vẫn còn mặc áo choàng ngủ.

“Có một cậu thanh niên đang đợi ông trong phòng. Tôi đã bảo cậu ta là ông không có nhà, nhưng cậu ấy khăng khăng rằng chuyện rất khẩn cấp và sẽ chờ cho bằng được.”

Tôi bảo bà Hudson rằng mình không cần gì thêm và chúc bà ngủ ngon.

Tôi bước lên phòng và thấy vị khách của mình đang đứng bên cửa sổ, nhìn xuống phố. Dưới ánh đèn đường, dáng người ấy hiện ra như một cái bóng, đội mũ quả dưa kéo thấp để che mặt, nhưng tôi có thể nhận ra vóc dáng nhỏ nhắn và đôi bàn tay thanh tú đang chắp lại sau lưng.

“Tôi có vinh hạnh được tiếp chuyện với ai đây?” — tôi vừa hỏi, vừa cởi áo khoác rồi tiện tay ném lên ghế sofa. Vị khách quay lại và nhấc mũ lên. Chính là người phụ nữ ấy — cô đang mặc một chiếc áo khoác thành thị màu xám thanh lịch, mái tóc được ghim gọn gàng. Nụ cười trên môi cô đầy mãn nguyện, và đôi mắt thì ánh lên vẻ tinh nghịch.

“Quả thật, chúng ta chưa từng được giới thiệu một cách đàng hoàng,” cô nói, đưa ra một trong những bàn tay thon gầy, thanh tú. “Irene Norton, nhũ danh Adler.”

Dĩ nhiên, chính là cô ta. Tôi cảm thấy một thoáng bực bội. Đây đã là lần thứ hai cô ta dùng mánh lới đó để qua mặt tôi. Thật là ngu ngốc khi tôi lại dễ dàng bị đánh lừa đến vậy. Nhưng rồi, Irene Norton quả thực khéo léo hơn nhiều so với những gì tôi từng công nhận khi cô còn sống.

Tôi đưa tay ra bắt lấy bàn tay đang chìa tới. Bàn tay cô mát lạnh và chắc chắn một cách bất ngờ, nét mặt thì ung dung, thư thái. Tôi ra hiệu mời cô ngồi xuống ghế, đồng thời để ý rằng bộ âu phục được cắt may hoàn hảo kia khiến cô toát lên một vẻ duyên dáng mang nét nam tính. Chiếc váy taffeta hẳn đã bị bỏ lại ở Công viên Regent, còn chiếc mũ thì chắc được mua vội từ một người đánh xe. Riêng chiếc áo khoác — có thể khó, nhưng không phải là không thể giấu được. Chỉ cần vài sợi thun được khâu khéo léo vào bên trong tà váy là có lẽ đã đủ để che mắt thiên hạ.

“Cho tôi hỏi, có phải cô thường xuyên mặc đồ nam bên dưới váy của mình không?” — tôi hỏi, sự bối rối dần nhường chỗ cho vẻ thích thú.

“Thật là khiếm nhã, anh Holmes,” cô đáp, làm ra vẻ trách móc. “Hỏi một quý cô rằng cô ta mặc gì dưới váy.”

“Tôi e là cô chẳng ở vị thế gì để trách cứ tôi vì phá vỡ quy ước xã hội, cô Norton. Hiếm có người phụ nữ nào lại chịu rời bỏ một chiếc váy đắt tiền như thế — nhất là để đổi lấy đôi ủng của một quý ông.”

Cô bật cười, giọng trầm và vang. “Tôi nghĩ có thể nói rằng cả hai chúng ta đều không đi theo lối mòn truyền thống. Để trả lời câu hỏi của anh: đó là một phương cách tôi dùng khi muốn tự do đi lại giữa thế gian. Một người phụ nữ đi một mình trong đêm phải đối mặt với đủ điều phiền toái — chưa kể đến nguy cơ bị những kẻ săn mồi bám theo.”

“Tôi thành thật xin lỗi nếu tôi đã làm cô hoảng sợ,” tôi nói. “Tôi không hề có ý đó.”

“Ý định của anh là muốn xem tôi có đang toan tính điều gì mờ ám hay không,” cô nói thẳng thắn. “Anh có phiền không nếu tôi hút thuốc?”

Tôi xua tay ra hiệu rằng không sao. Cô đưa hộp thuốc lá cho tôi, và tôi nhận lấy một điếu mảnh màu đen. Cô bật diêm, châm lửa cho tôi rồi đến lượt mình. Cô tựa người ra sau, rít một hơi thật sâu. Một làn khói Thổ Nhĩ Kỳ dày cuộn ra từ môi cô, và cô nhìn tôi với vẻ bình thản.

“Anh Holmes, chuyến thăm London lần này của tôi hoàn toàn mang tính xã giao. Tôi chỉ muốn gặp lại vài người bạn cũ, và tôi sẽ rất lấy làm cảm kích nếu không bị ai quấy rầy.”

“Thưa phu nhân,” tôi nói, gảy tàn thuốc vào lò sưởi, “việc của tôi là phải biết rõ mọi chuyện xảy ra trong thành phố này, trong phạm vi có thể. Và những hành động trước đây của cô thì khó có thể gọi là đáng ngưỡng mộ.”

“Ồ, thật vậy sao,” cô lạnh lùng đáp, đứng dậy khỏi ghế. “Đây là lời từ chính người đàn ông đã giúp kẻ thù của tôi đuổi tôi khỏi ngôi nhà mà tôi hằng yêu quý.”

Tôi vẫn ngồi yên tại chỗ, bình thản như không, và dành cho cô nụ cười điềm tĩnh nhất của mình. “Cô chắc là mình không đến đây để trả thù chứ?”

“Giả như tôi có thật sự đến vì điều đó, thì cũng đáng đời anh thôi,” cô đáp, vừa nói vừa nghịch ngợm chĩa điếu thuốc về phía tôi. Có một sự sinh động rất tinh tế trong từng cử động của cô khiến tôi không thể rời mắt. Không bị gò bó bởi những phụ kiện rườm rà của nữ giới, từng cử chỉ của cô trở nên linh hoạt và rõ nét, ẩn chứa một thoáng uy hiếp tinh vi nhưng không kém phần cuốn hút.

Một kẻ yếu bóng vía có thể sẽ bị thái độ của cô khuất phục, nhưng trong tôi lại dâng lên một làn sóng khinh miệt.

“Vậy ra cô đến đây chỉ để quở trách tôi vì sự hỗn xược của tôi?” — tôi lạnh lùng hỏi. “Thưa phu nhân, cô có thể đã qua mặt tôi một lần, nhưng tôi khuyên cô đừng dại dột thử lại lần thứ hai.”

Cô bỗng bất động, nhìn tôi chằm chằm bằng ánh mắt sắc như dao. Rồi cô hít một hơi thật sâu và ngồi xuống trở lại, tuy vậy hai gò má cô vẫn còn đỏ bừng.

“Mặc dù tôi tin rằng anh sẽ được lợi nếu học một bài học về sự khiêm nhường, nhưng đó không phải toàn bộ lý do tôi đến đây.”

“Mời cô nói rõ, cô Norton.”

Cô nhìn tôi chăm chú. “Anh Holmes, tôi nghĩ chúng ta hoàn toàn có thể cư xử hòa nhã với nhau. Thậm chí, nếu có thời gian, có lẽ còn có thể làm bạn.”

Tôi lập tức cảnh giác. “Tôi vốn không tìm kiếm tình bạn với phái yếu. Nó luôn khiến mọi chuyện trở nên phức tạp, và tôi thấy kết cục thường chỉ là thất vọng. Chưa kể đến một sự thật không thể chối cãi rằng tôi đơn giản là không tin tưởng cô.”

“Vậy thì... những đối thủ thân thiện chăng.”

“Thế cũng công bằng. Cô là một đối thủ xứng tầm… đối với một người phụ nữ.”

“Anh thật rộng lượng,” cô nói đầy châm biếm, rồi ném phần còn lại của điếu thuốc vào lò sưởi.

Tôi đứng dậy. “Cô Norton, tôi rất tiếc phải cắt ngắn cuộc trò chuyện nho nhỏ này, nhưng tôi còn công chuyện khác cần giải quyết. Xin phép được chúc cô ngủ ngon.”

Cô cũng đứng lên, quay người định bước đi, nhưng rồi khựng lại trước cánh cửa. Cô thò tay vào áo khoác, lấy ra một tấm danh thiếp và đặt lên chiếc tủ cạnh tường với một tiếng động khẽ. “Chúc ngủ ngon, anh Holmes.”

Tôi không nói gì, chỉ phẩy tay về phía cánh cửa. Cô khẽ cúi đầu, rồi biến mất xuống cầu thang.

Cô Norton thực sự để lại cho tôi nhiều điều để suy nghĩ, Watson ạ. Hành vi táo bạo của cô là bằng chứng rõ ràng rằng, trái với những lời tuyên bố của mình, ván cờ ấy không chỉ nhằm chạm vào lòng tự ái của tôi. Trong tôi tràn đầy nghi ngờ — không, phải nói là chắc chắn — rằng cô đến phố Baker với một mục đích sâu xa hơn nhiều.

Nếu năm ngoái anh hỏi tôi rằng liệu tôi có gặp lại Irene Norton, nhũ danh Adler, hay không, thì tôi hẳn đã trả lời dứt khoát là không bao giờ. Tôi không thể ngờ rằng chúng tôi lại có thể một lần nữa chạm mặt. Và chính vì thế, Watson, tôi đã phải trả giá — vì tôi đã đánh giá thấp cô ta. Xưa nay tôi vẫn luôn cho rằng Moriarty là kẻ thù nguy hiểm nhất trong sự nghiệp của mình, nhưng giờ tôi buộc phải thừa nhận: nếu cô Norton từng có ý định hủy diệt tôi, thì có lẽ cô đã vượt qua cả hắn.

Tôi sẽ phải tiếp tục câu chuyện này vào một dịp khác. Tôi đã chậm trễ quá lâu ở trại ong, và tôi còn nhiều việc phải làm trước mùa thu hoạch hè. Làm ơn, Watson, hãy cho tôi biết tin tức về anh — và chờ thư kế tiếp của tôi.

Vẫn luôn là người bạn của anh,
Sherlock Holmes