5:20 chiều, Thứ Sáu.

Địa điểm: đâu đó trong làng Lá, toạ độ không xác định.

---

Một tiếng thét.

Thấp, đau đớn, đôi mắt đen nhắm nghiền, tiếng rên bị kìm nén dần biến thành tiếng hét, cuối cùng phá vỡ qua hàm răng đang nghiến chặt.

Uchiha Sasuke cuối cùng cũng phá tan sự im lặng.

“Ta sẽ hỏi ngươi thêm một lần nữa thôi.” Giọng nói khàn trầm, quyến rũ nhưng đầy đe doạ, không chứa chút hứa hẹn nào về sự an ủi hay giải thoát, ít nhất là không sớm. Lúc này hắn chỉ là một tù nhân bị bắt. “Mục tiêu của ngươi ở Làng Cát là ai, Uchiha?”

“Ta sẽ không nói gì hết.” hắn nhổ ra từng chữ, máu từ cú đấm trước đó đã văng khắp mặt trước áo, quần, và cả nền sàn quanh chiếc ghế mà hắn bị trói chặt vào. Còng thép quấn quanh người, cổ tay và cổ chân. Đây kiểu tra tấn kinh điển mà hắn từng được huấn luyện để chịu đựng. Nhưng dù đã được rèn luyện bài bản, nó vẫn chẳng là gì so với phương pháp dã man của người phụ nữ ấy.

Đau đớn thể xác thì hắn chịu được, điều đó dễ. Chỉ có thuốc kích thích tâm lý mà cô ta ép hắn dùng mới thực sự là địa ngục.

Hắn phải sống lại hết lần này đến lần khác cảnh cha mẹ mình chết ngay trước mắt, sống lại những nhiệm vụ tàn nhẫn và cô độc nhất, sống lại cả sự phản bội của những người bạn thân thiết nhất nhiều năm về trước.

Sống lại cả khoảnh khắc rời bỏ cô ấy, rời bỏ Sakura, để đuổi theo kẻ đã gây ra tất cả.

Anh trai hắn — Uchiha Itachi.

“Chúng ta đã ở đây nhiều ngày rồi.” người phụ nữ khẽ thở dài, ngắn và đầy bực bội. “Chỉ cần nói cho ta biết là ai, rồi ta sẽ thả ngươi đi. Đơn giản thế thôi, vậy mà ngươi vẫn cố chống lại ta từng bước một.”

Hắn nhếch môi cười khẩy, ngẩng đầu lên nhìn cô, một bên mắt sưng tím vì cú quật của tên lính gác trước khi cô ta đến.

Người ta gọi cô là Cô Chủ.

Hắn chỉ gặp cô ba lần, kể cả lần này.
Mỗi lần đều ngắn ngủi. Cô hỏi, hắn im lặng, và ngay sau đó hắn lại phải sống lại những cơn ác mộng dưới tác dụng của thuốc.

Hắn không trả lời.

“Bọn chúng huấn luyện ngươi kỹ thật.” cuối cùng cô nói, khoanh tay lại rồi bắt đầu bước qua lại trước mặt hắn, như đang suy tính lại cách tiếp cận. “Quá kỹ.” cô lẩm bẩm.

Tiếng gót giày của cô gõ lên nền bê tông nghe có nhịp điệu, gần như yên bình so với sự im lặng chết chóc mỗi khi cô rời đi.

Hắn đã giữ im lặng gần tám ngày, có thể là chín. Hắn chống trả bằng im lặng, và thắng trong từng trận như thế. Nhưng đây là một cuộc chiến dài hơi.

Hắn đã lên kế hoạch trốn thoát từ hôm qua… hoặc có thể là đêm qua.
Hắn đã tính toán giờ ra vào của lính gác, thậm chí còn nghe được vài cái tên bị thì thầm bên ngoài. Nhưng hắn vẫn bị mắc kẹt ở chỗ cũ.

Quan trọng nhất, hắn biết chắc rằng những kẻ đang giam giữ mình lúc này là đặc vụ đến từ Suna. Hắn có thể nhận ra điều đó qua biểu tượng chiếc đồng hồ cát tinh xảo - biểu tượng mà quốc gia của họ sử dụng - và qua những dải băng trên cổ tay mà mỗi thành viên hắn nhìn thấy đều đeo. Một quốc gia được cho là tồn tại từ thuở sơ khai của thời gian, ít nhất là theo những gì sách lịch sử mà hắn từng đọc trong lớp học phổ thông nói. Mơ hồ và chẳng có gì cụ thể, ngay cả trong kho lưu trữ của cục tình báo.

Xứ Gió vẫn là một bí ẩn suốt nhiều năm qua.

Nhưng người phụ nữ này thì khác. Cô ta không mang trên người bất kì biểu tượng nào. Cô không chỉ nói được tiếng Sunian, mà còn nói tiếng Konohan hoàn hảo, như thể là người bản xứ. Không hề có giọng lạ như những kẻ khác, không một dấu hiệu nào cho thấy cô ta đến từ nơi nào ngoài đây. Dưới ánh đèn huỳnh quang, hắn cũng không thể gắn khuôn mặt cô với bất kỳ tội phạm chiến tranh hay người tị nạn nào đã được ghi nhận mà hắn biết rõ. Hắn không biết cô ta là ai, nhưng hắn biết mình căm ghét cô.

Trong một khoảnh khắc tuyệt vọng, hắn ước gì Shikamaru ở đây, để chỉ ra cho hắn điều mà mình đang bỏ lỡ, cho dù lòng kiêu hãnh của hắn có phải trả giá. Nếu có thể tin tưởng ai đó để lấp đầy những mảnh ghép còn thiếu, thì người đó chính là Shikamaru.

Khi còn nhỏ, cậu chàng Nara lười biếng ấy và hắn chẳng hơn gì những người quen xã giao. Cha của họ biết nhau khá rõ — cả hai đều từng là đặc vụ của cục tình báo. Họ là những người sinh ra trong gia tộc có truyền thống, được kỳ vọng sẽ đóng góp phần mình để bảo vệ Konoha.

Thế nhưng, về sau hắn lại quay lưng với chính quốc gia của mình. Ở tuổi thiếu niên, sau khi hoàn tất khóa huấn luyện chiến đấu, hắn bắt đầu ám ảnh với việc truy tìm anh trai. Năm mười một tuổi, hắn tận mắt thấy anh trai giết cha mẹ mình. Năm mười lăm tuổi, hắn thấy khuôn mặt người anh bị dán khắp nơi trong thành phố Konoha với dòng chữ “truy nã”. Hắn đã săn đuổi anh suốt nhiều năm, và ngay cả những cựu thành viên băng đảng mà hắn từng hợp tác cũng không thể lần ra tung tích.

Người phụ nữ buông ra một câu gì đó bằng tiếng Sunian — nghe như một lời nguyền — rồi cuối cùng dừng bước, đứng trước mặt hắn, kéo tâm trí rã rời của hắn quay trở lại hiện tại để lắng nghe.

“Ngươi có nhận ra rằng nếu ngươi chết thì ngươi sẽ chẳng còn giá trị gì với ta không?” cô nói, giọng đầy bực bội, hai tay chống hông.

Hắn nén lại ý định cười khẩy bằng một hơi thở khàn đục. Ít nhất hắn vẫn có thể khiến cô khó chịu đến mức phải bỏ đi, miễn là hắn cứ im lặng đủ lâu.

“Tại sao ta phải nói, nếu ngươi không định giết ta?” hắn nhìn thẳng vào mắt cô, ánh nhìn bình thản nhưng khinh bỉ. Cô chẳng hề bị ấn tượng.

“Ta chưa bao giờ nói là ta sẽ không giết ngươi. Chỉ là như vậy thì phí quá thôi.” cô chỉnh lại lời hắn “Ngươi được chọn vì ngươi là kẻ cô độc.”

Cô liếc về phía chiếc camera ở góc sau lưng hắn. “Đồng đội của ngươi không giống ngươi,” cô bắt đầu bước vòng quanh hắn, biến mất khỏi tầm nhìn bên trái rồi xuất hiện ở bên phải, “những đặc vụ khác luôn đi cùng nhau, khó mà tách ra hay hạ gục từng người. Còn ngươi thì khác. Ngươi thích hành động một mình rồi mới mang thông tin về khi xong việc. Ngươi đấy, Uchiha - là con đường dễ nhất.”

Cô cúi người nhìn hắn chằm chằm. “Ta không muốn phải chọn đặc vụ khác đâu, nhưng ta sẽ làm nếu ngươi không để ta còn lựa chọn nào khác.”

Đôi mắt Sasuke mở to, nhìn xuống vũng máu nhỏ từng giọt từ cằm hắn trong suốt vài phút qua. Hắn đã nghi ngờ rằng cô biết nơi hắn làm việc và biết cả tổ chức của hắn. Nhưng việc cô biết về những người khác mới thật sự khiến hắn đau. Nỗi đau của kẻ một lần nữa phản bội đồng đội. Phản bội họ chỉ vì đã để bản thân bị bắt.

Hắn cất giọng bình thản, nhưng là lời cảnh cáo. Cô nên biết vị trí của mình.
Bạn bè hắn, khi bị dồn vào đường cùng, nguy hiểm chết người. Liệu cô có biết điều đó?

Có phải vì vậy mà cô chọn hắn, thay vì một người khác?

Hắn vốn nổi tiếng với việc biến mất hàng tuần mà không liên lạc về trụ sở. Có lẽ cô biết và đã lợi dụng điều đó.

“Ngươi có biết ý nghĩa của việc xen vào công việc của lực lượng gìn giữ hòa bình là gì không?” hắn cảnh báo “Họ sẽ giết ngươi, hoặc khơi mào chiến tranh, nếu phát hiện Suna dính líu vào chuyện này.”

Cô đáp lại lời đe dọa đó bằng một tiếng cười khẽ, rồi vỗ cả hai bàn tay lên má hắn đầy thích thú, khiến hắn rên khẽ vì đau khi cô rút tay ra.

“Thật đúng là phiền phức, mọi chuyện càng lúc càng rườm rà.” cô thở dài. “Nhiệm vụ của ta là tìm bốn kẻ đã khơi mào cuộc chiến.”

“Chiến tranh nào?” hắn gầm gừ, bực tức trước sự thay đổi tâm trạng đột ngột của cô.

“Dai là một cái chân,” cô khoanh tay, nói tự nhiên như đang trò chuyện với đồng đội chứ không phải với con tin. “Một cái chân của con quái vật. Thứ cần thời gian, kiên nhẫn và kỹ năng mới có thể giết được.”

“Tại sao không đi thẳng đến đầu luôn cho xong?”

“Vì cái đầu nằm ngoài tầm với của ta.” cô giải thích. “Giống như tổ chức của ngươi vậy. Họ chỉ có thể che đậy được đến một mức nào đó, rồi sự thật sẽ tự phơi bày. Và ta dự định sẽ làm điều đó.”

Ngay ngày đầu tiên, cô đã nói với hắn một câu mà đến giờ hắn vẫn không quên - một câu ngạn ngữ cổ của các shinobi, dùng để xoa dịu nỗi đau và hận thù họ gây ra trên chiến trường.
Một câu mà anh trai hắn từng nói với hắn, khi hắn gia nhập chương trình huấn luyện chiến đấu của quân đội Konoha.

Đừng biến ta thành kẻ thù của ngươi, bởi ta là đồng minh của ngươi, cho đến khi ngươi cho ta lý do để nghĩ khác đi.

“Sự thật mà ngươi nói là gì?” hắn khàn giọng hỏi, cổ họng khô rát đến mức chỉ mong có được một ngụm nước mát.

“Ngươi không biết sao?” cô hỏi lại sau một thoáng im lặng, ánh mắt dò xét khuôn mặt hắn khi thấy hắn khẽ lắc đầu. “Cuộc chiến ở Suna bắt đầu từ một năm trước, một cuộc nội chiến. Một phe được Iwa và Konoha hỗ trợ, còn Gaara thì đang chống lại quân nổi loạn cùng lực lượng chính của Suna và một đồng minh của chúng ta.”

Sasuke há miệng, không thốt nên lời khi nghe tin đó.

“Các quốc gia của chúng ta đang che giấu mọi thứ dưới vỏ bọc hòa bình,” cô ngả người ra sau, quan sát hắn chớp mắt nhìn lên đầy nghi ngờ.

Không, cô ta nói dối. Không có cuộc chiến nào đang diễn ra. Tsunade hẳn đã tin tưởng hắn đủ để báo tin nếu thật sự có chuyện đó. Hay đó chính là lý do bà đã bảo hắn tìm cách thâm nhập vào Suna vài tuần trước?

“Chúng ta chỉ là những kẻ dối trá. Konoha phủ nhận mọi liên quan, còn Iwa thì che giấu cuộc tấn công đầu tiên với sự giúp đỡ của bốn người.”

Cô ta đã nhắc đến họ trước đây — bốn người đó.

Chỉ đến khi nghe tin về cái chết đáng tiếc của Dai vì biến chứng phẫu thuật hôm qua, hắn mới hiểu cô ta đang truy lùng điều gì.

Bốn người đó từng là các tướng lĩnh trong cuộc đại chiến lần thứ ba. Giờ đây, họ nắm giữ những vị trí quyền lực ở Konoha, nơi họ dễ dàng ẩn mình sau những lớp vỏ chính trị.

“Ngươi nói dối,” Sasuke thì thầm.

“Tại sao ta phải nói dối?” cô ngân giọng, như thể lời buộc tội đó khiến cô thấy thú vị.

“Vậy là tin đồn thôi,” hắn cố tự trấn an, nhưng cô chỉ thở dài, khoanh tay lại, mắt nhìn về phía cánh cửa.

“Tin đồn vẫn luôn mang theo phần nào sự thật, đúng không?” cô phản bác nhẹ.

“Tổ chức chắc chắn sẽ biết chuyện này,” hắn đáp, “ta cũng sẽ biết.”

“Và ngươi mong ta tin điều đó à?” cô nhướng mày, chờ đợi.

“Trông ta có vẻ đang thích bị tra tấn lắm sao?” hắn lẩm bẩm, giọng lạc đi vì kiệt sức.

“Ngươi nghĩ đây là tra tấn à?” cô cười khẽ. “Ta mới chỉ cho ngươi thấy một thoáng của quá khứ thôi. Loại huyết thanh vừa rồi đã được pha loãng, chỉ để làm ngươi quen dần, chuẩn bị cho lần tới.”

Cô rút từ túi ra một lọ thủy tinh quen thuộc, thứ chất lỏng vàng đậm bên trong xoáy chậm như mật ong.

“Ở liều đầy đủ, nọc của bọ cạp Mặt Trời Đen có thể gây ảo giác mạnh đến mức kẻ bị tiêm sẽ mất hoàn toàn lý trí. Cảm nhận về thực tại của họ bị bóp méo mãi mãi. Và họ sẽ phát điên.”

Đôi mắt hắn mở to, tim đập dồn dập. Chỉ cần nhìn lọ thuốc là hắn đã hiểu cô định làm gì.

Đây sẽ là lần thứ ba hắn bị đầu độc.

“Chỉ cần thêm một giọt nữa thôi, và ngươi sẽ nằm đó dãi chảy hàng ngày liền,” cô nói, nụ cười thắng lợi bình thản, trong khi đôi mắt đen của hắn nhìn cô chằm chằm đầy giận dữ.

“Ngươi nói cho ta điều ta muốn biết,” cô nói nhỏ, lắc nhẹ lọ thuốc trong tay, “thì ta sẽ cho ngươi thứ ngươi muốn.”

“Ngươi không có thứ gì mà ta muốn cả.” lòng tự trọng của hắn nắm chặt lấy hắn. Hắn sẽ không chịu khuất phục; vì bạn bè, hắn cam chịu mọi đau đớn.

“Ngươi không muốn biến ta thành kẻ thù đâu, Uchiha.” cô cúi xuống đủ để chạm ánh mắt hắn, gần tới mức hắn có thể đánh lại nếu dám, nhưng đó sẽ là vô ích. Một động tác vô nghĩa chỉ khiến cơn giận bị kích thích.

“Nếu không phải ngươi, ta sẽ tìm cách khác để có được thứ mình cần.” Cô rút lại, chậm rãi và với ý định rõ ràng, lấy lọ thuốc và ống kim đã chuẩn bị ra rồi rút đầy ống tiêm.

“Cút đi, Suna. Ngươi chẳng là gì ngoài một kẻ dối trá!” hắn hét lên, cố gắng vùng vẫy vô ích khi kim đâm vào cẳng tay. Hắn rít lên vì vết châm đột ngột. Lọ thuốc giờ đã rỗng và tiếng súng vang lên trong tai hắn.

“Đổi lại thông tin từ tổ chức, ta sẽ cho ngươi biết vị trí của Uchiha Itachi. Hãy suy nghĩ về điều đó trong khi ngươi bình tĩnh lại mấy ngày tới.” cô đóng cửa lại sau lưng. Ánh nhìn chớp nhoáng của kinh hãi và sốc trên mặt hắn đã đủ nói lên tất cả.

Cô sẽ sớm có được mọi thông tin cô cần.

*

“Không gì cả?”

Giọng nói khàn khàn của em trai khiến Temari thoát khỏi dòng suy nghĩ, kéo cô trở lại với thực tại nơi mình đang đứng.

“Rồi hắn sẽ nói thôi,” cô đáp, “dù có cấp độ truy cập khá cao nhưng hắn chẳng biết nhiều như bọn thủ lĩnh của họ. Đến cả chuyện quân lính tiến vào Xứ Sông hắn cũng không biết.”

“Biết ngay mà.” Kankurou thở dài, ngả lưng ra ghế, tay nghịch một con rối gỗ đặt cạnh một trong những màn hình. “Trong lúc chờ đợi, chị có mục tiêu khác trong đầu không? Biết đấy, giữ cho mọi thứ tiếp tục trôi.”

Cô bước lại gần, dựa vào lưng ghế.

“Mấy tháng qua quan sát bọn đặc vụ khác, chị đã để mắt đến một người rồi.” Cô xác nhận, khoanh tay nhìn từ màn hình trống của anh sang dãy camera theo dõi xung quanh căn cứ — một tòa nhà nhỏ, trước đây từng là văn phòng, nằm ngoài rìa thành phố Konoha.

“Thủ lĩnh hả?” Kankurou mở một tệp hồ sơ, lướt qua danh sách đặc vụ của Konoha và dừng lại ở Tsunade. “Ý chị là bà già đó à?”

“Không, bọn trẻ mới.” Cô chỉnh lại lời anh, giật con chuột khỏi tay anh và kéo xuống đến khuôn mặt quen thuộc. “Người đó.” Cô chỉ vào màn hình.

Trước mặt hai chị em là toàn bộ hồ sơ nhận dạng và thông tin cá nhân của các đặc vụ tình báo Konoha — tài liệu mật được Kankuro thu thập cẩn thận suốt gần hai tháng, cùng với kẻ đã lén đưa họ vào Konoha mà không bị phát hiện.

Giờ đây, ánh nhìn của Temari đã hướng vào một mục tiêu mới, người mà cô vừa gặp hồi đầu tuần, giữa một đống giấy tờ lộn xộn và sự căng thẳng, trong một nhiệm vụ mà cô đã cố ý phá hoại để gặp.

“Nara à?” Kankurou nhìn cô đầy nghi hoặc. Temari chỉ gật chắc nịch, mắt vẫn dán vào mục tiêu trước mặt. Anh hừ mũi, lướt tiếp.

“Sao không chọn thằng ngốc có con chó? Trông dễ đối phó hơn.”

“Cấp truy cập của hắn không đủ cao.” Cô khoanh tay trước ngực, chiếc áo phông trắng còn vương vài vệt máu từ cuộc đụng độ trước đó.

“Con nhỏ tóc vàng thì sao?” Anh kéo đến hồ sơ của Yamanaka Ino, liếc nhìn chị gái. Cô lại lắc đầu.

“Nó có khả năng đọc suy nghĩ người khác, không dễ mà thẩm vấn được nó mà không gây nghi ngờ.” Cô nheo mắt, đặt tay lên hông khi anh tỏ vẻ muốn chọc tức mình thêm.

Anh lại lướt tiếp.

“Còn tên Hyuuga bị từ bỏ?” Kankurou đề nghị, lần này cô chỉ thở dài khi thấy anh cười nham nhở.

“Kankurou, chị cần một người lính, không phải một phóng viên được tô điểm quá đà.”

Quay người lại, cô ngồi lên mép bàn, bắt chéo chân. Trong thoáng chốc, cô thấy nhẹ nhõm vì nơi này yên tĩnh đến lạ. Ngoại trừ vài tiếng xe vụt qua và căn phòng cách âm nơi họ giam giữ con tin duy nhất, nơi này thật sự bình yên. Bị bỏ qua, chẳng ai để ý đến. Đám đặc vụ dưới quyền cô đến và đi theo lệnh, nhiều người còn tận dụng phòng làm việc cũ làm chỗ nghỉ.

“Ừ, nhưng người lính thì thường là kiểu như thằng Uchiha đó,” Kankurou nhấn mạnh, “được đào tạo dưới trướng đặc vụ khác. Không dễ mà qua mặt đâu.”

“Chị nghĩ mình qua mặt hắn khá tốt đấy chứ.” Cô nghiêng người, gõ nhẹ vào tấm thẻ căn cước Iwa đặt trên bàn. Kankurou nhìn tấm thẻ một lúc rồi bật cười, nhớ lại cách cô có được nó.

“Ý em là… không thể lừa hắn lần thứ hai.” Anh đính chính.

“Muốn cá không?” Cô nhếch môi cười.

“Đừng tự mãn.” Anh cảnh báo, nhưng nếu có điều gì anh biết rõ về chị mình, thì đó là một khi cô đã quyết định, chẳng gì có thể khiến cô đổi ý.

“Chị chỉ đang tự tin ở mức vừa đủ thôi.” Cô đáp, giọng thách thức, và anh biết cãi lại cũng vô ích.

“Chị cứng đầu thật đấy.” Anh vừa ngáp vừa lắc đầu, lướt qua tập hồ sơ.

Shikamaru Nara. Mức truy cập cấp một. Chỉ có bốn đặc vụ được cấp bậc đó. Được mệnh danh là thiên tài từ khi sinh ra, trở thành chiến lược gia chiến thuật ở tuổi mười tám. Việc hắn gia nhập tổ chức chỉ là vấn đề thời gian. Bản năng bảo vệ chị gái lại trỗi dậy, Kankurou càu nhàu: “Chị đã đọc hồ sơ của hắn chưa? Nhìn này.” Anh gõ vài phím và mở phần tài liệu tuyệt mật.

“Hồ sơ của hắn sạch sẽ đến mức đáng ngờ. Chỉ liệt kê thành tích, nói rằng hắn nói được đủ mọi ngôn ngữ, từng được huấn luyện dưới trướng của Sarutobi Asuma - trưởng đặc vụ đời trước. Và đừng quên...” anh ngẩng đầu nhìn chị gái, người dường như chẳng mấy quan tâm “... bọn họ đã từng đột nhập vào cuộc bầu chọn Hokage và bầu tên ngốc đó lên.”

Anh chỉ sang tập hồ sơ tiếp theo, hình Naruto cười toe toét. “Đây là Hokage chết tiệt của bọn họ.”

Temari khịt mũi cười, bức ảnh quả thực chẳng làm vị lãnh đạo của Xứ Lửa trông oai chút nào.

“Gaara có vẻ hài lòng với tiến trình đàm phán với tên Naruto đó.” Cô nhảy khỏi bàn, bước vòng qua em trai. “Và mấy tháng ở Konoha vừa rồi đủ để chứng minh hắn hoặc là người thật thà… hoặc là diễn viên cực giỏi. Dù sao thì xem hắn ngốc nghếch trên màn hình cũng hơi buồn cười.”

“Em không nghĩ có ai có thể diễn ngu giỏi đến thế đâu. Có khi hắn đúng là ngốc thật.” Kankurou lẩm bẩm, thở ra một hơi dài. “Em chỉ nói là đừng lao đầu vào như mọi khi. Đi chậm thôi, đừng nhảy thẳng xuống vực.” Anh gọi với theo khi cô đang rời khỏi.

“Chị sẽ ổn thôi, Kankurou.” Cô đặt tay lên tay nắm cửa thì nghe tiếng anh hét: “Hắn đã thấy mặt chị rồi, Mari! Nếu ai đó phát hiện ra chúng ta chưa chết—”

“Hắn chỉ thấy khuôn mặt của một cô gái nhút nhát, tầm thường, hay quên.” Cô đáp lại bằng ánh nhìn lạnh lùng. “Cũng chính khuôn mặt đó, em còn nhớ chứ, đã từng khiến tên Uchiha trứ danh mắc bẫy.”

Cô quay lại, bước gần đến chỗ anh, nhìn thẳng vào em trai, bướng bỉnh chẳng kém gì mình.

“Hơn nữa, chúng ta đã chết từ mười lăm năm trước trong một vụ tai nạn xe hơi, nhớ không? Chúng ta chỉ còn là tin cũ thôi, chẳng ai thèm đào lại đâu.”

“Chị chắc chứ?” Kankurou nhăn mặt khi cô bóp má anh.

“Nghe lời chị đi và ngừng lo lắng. Chị lo được.”

Anh gạt tay cô ra, xoa chỗ má giờ đã đỏ lên, lầu bầu nhỏ giọng. “Liệu nhờ giúp đỡ có tránh được đổ máu không?” Anh hỏi.

“Khó đấy.” Temari thở dài, dựa khỏi dãy màn hình. “Lực lượng gìn giữ hòa bình chỉ hoạt động trong ranh giới Xứ Lửa. Đó là một phần trong lời thề của họ — bảo vệ ý chí của Lửa.” Cô nói, vốn đã đọc hết lịch sử của mọi quốc gia.

“Thế thì giải thích sao về đám sát thủ mấy tháng trước cầm vũ khí cấp Xứ Lửa?” Kankurou gắt gỏng, dụi hai nắm tay vào mắt mỏi mệt.

“Cứ làm việc của em đi.” Cô phớt lờ, cúi xuống hôn nhẹ lên trán anh trước khi mở cửa. “Chị còn có cuộc gặp phải đi.”

“Nhớ nói với cái thằng cuồng tín đó là em muốn lấy lại đồ của em đấy!” Kankurou gọi theo. Khi cửa khép lại, anh thở dài, ngả lưng ra ghế.

Tiếng mưa rơi lộp độp bên ngoài khung cửa sổ dán băng vẫn còn xa lạ với anh. Ở Suna hiếm khi có mưa, có chăng cũng chỉ vài lần trong mùa gió mùa.

Họ đã trốn khỏi Suna được bốn tháng mà không bị phát hiện. Người duy nhất biết họ còn sống là Gaara cùng nhóm đặc vụ đặc biệt do Cô Chủ chỉ huy.

Với thế giới bên ngoài, họ đã chết, biến mất từ nhiều năm trước, trong đợt tấn công cuối cùng tuyệt vọng của Rasa nhằm duy trì quyền lực sau chiến tranh.

Nhiệm vụ ấy từng được gọi là Đòn Kết Liễu trong Cơn Bão Sa Mạc.

*

8:56 tối, Thứ Sáu.

Địa điểm: Phía Đông, khu ngầm.

Mật danh: Gã Láu Cá.

---

Hidan, còn được gọi là tên dâm đãng của khu ngầm, là kẻ biết tuốt.

Mọi bí mật, mọi cái tên, mọi con điếm trong Konoha, hắn đều biết hết. Cách hắn có được thông tin vẫn là một ẩn số đối với Shikamaru, nhưng anh chấp nhận chuyện đó. Chouji thì biết quá rõ về thế giới ngầm, chẳng khác gì bùn đất dính trên giày của đơn vị tình báo tuyệt mật, nhưng họ vẫn phải theo dõi mặt tối của thành phố. Ngay cả những tội phạm dơ bẩn nhất cũng sẽ khai tuốt khi bị dồn đến bước đường cùng. Giờ là lúc gọi đến những món nợ ân tình, và Chouji có không ít món để thu lại.

Những đêm như thế này đánh thức lũ quỷ trú ngụ nơi khu ngầm. Dù tay người có sạch đến đâu, nơi này cũng sẽ làm vấy bẩn tâm trí, thân thể và linh hồn của kẻ lương thiện.

Một người chồng từng chung thủy, say rượu sake và dục vọng, phản bội vợ mình, rồi bỏ mặc cả con cái lẫn mái nhà. Một người đàn ông từng cai nghiện được hơn sáu tháng, ngã gục nơi hẻm tối, để rồi sáng hôm sau tỉnh dậy và lại đi tìm thứ đã từng huỷ hoại mình. Một người phụ nữ, bán thân để mưu sinh, giờ sống lang thang nơi đầu đường xó chợ.

Sự sa ngã của họ là điều có thể đoán trước. Một vết bẩn khó có thể lau sạch chỉ bằng cây chổi của sở cảnh sát thông thường. Nhưng các đặc vụ thì khác. Họ đào sâu trong cái mỏ tội lỗi ấy để moi ra những mảnh thông tin quý như vàng mà người bình thường chẳng thể biết.

Tuần vừa rồi yên ắng. Dân chúng đã có thời gian để than khóc cái chết. Bản tin nói đó là một cơn đột quỵ bất ngờ và khó lường đã cướp đi mạng sống của Dai; một biến chứng sau phẫu thuật. Đơn vị tình báo Konoha đã bảo đảm rằng công chúng chỉ xem đó là số phận nghiệt ngã của một người đàn ông vốn được cho là tốt. Neji soạn thông cáo cho Naruto đọc, và hầu hết mọi người đều chấp nhận.

Kế hoạch đang diễn ra đúng hướng.

Giữ được sự yên bình ấy… là khi có ai đó bắt đầu khuấy động mặt nước.

Và kẻ đó sẽ sớm bị tóm.

Dù vậy, sự yên bình đó hoàn toàn không thể áp dụng cho tiếng nhạc rock cũ mà Lee đang bật hết cỡ trong xe khi chở cả đội đến nhiệm vụ tiếp theo. Shikamaru vốn nghĩ rằng chuyến đi này sẽ yên tĩnh, hóa ra lại là Kiba và Lee cùng gào lên đoạn điệp khúc yêu thích của họ, còn Chouji thì vừa gõ nhịp vừa hát khe khẽ phần của mình.

Một ý nghĩ thoáng qua từ sớm gần như đã ám ảnh Shikamaru suốt cả ngày, trong khi Chouji chuẩn bị buổi gặp mặt tối nay. Anh đọc hết bài báo này đến bài khác, tìm bất kỳ tin tức nào liên quan đến Suna và Iwa. Nhưng chẳng có gì đủ thỏa đáng. Mảnh ghép vẫn còn thiếu, và anh biết mình sẽ phải tìm chúng ở một nơi không ai ngờ tới.

Ánh đèn bên ngoài nhòe đi. Chiếc xe đang phóng vun vút trên đường. Ai lại nghĩ để Lee lái xe lần nữa chứ?

Kiba nhếch mép cười nhìn sang Lee, trong khi bài nhạc cũ vừa dứt, chuyển sang một bài khác. Người đàn ông ăn mặc bảnh bao đằng sau cặp kính râm vàng nheo mắt nhìn phía trước, tay lái thành thạo lướt qua những con phố tối của Konoha, luồn lách qua các xe khác không chút do dự. Ở ghế sau, Chouji tựa lưng thoải mái, ngón tay gõ nhịp vui vẻ trên cửa xe, khe khẽ ngân theo giai điệu mới. Còn Shikamaru thì ngồi thụp xuống bên cạnh, mắt nhắm nghiền, biết rõ rằng nhiệm vụ sắp tới sẽ là một cuộc thẩm vấn rắc rối, dù anh có xoay sở thế nào đi nữa. Hidan là kiểu người có thể dễ dàng mua chuộc, miễn là đầu óc hắn đang trong “tâm trạng hợp tác”.

“Này Lee,” Kiba thúc khuỷu tay vào tay lái, nói lớn, “đừng giết bọn này nhé, giới hạn là năm mươi chứ không phải một trăm đâu ông tướng.”

“Tôi phải lái nhanh hơn để đến nơi đúng giờ. Việc này vô cùng quan trọng, chúng ta không được trễ!” Lee khăng khăng đáp, một tay chuyển số, khéo léo lách qua một chiếc xe khác khiến Kiba phải vội nắm lấy tay cầm ở cửa để khỏi ngã dúi sang bên Lee, trong khi Shikamaru ở phía sau càu nhàu vì bị nghiêng sang phía Chouji.

Lee - tài xế kiêm huấn luyện viên riêng của cả đội. Anh ta là bậc thầy trong nhiều môn võ cận chiến, và công việc của anh bao gồm việc đảm bảo cả đội luôn đủ thể lực và kỹ năng để ứng phó trong trường hợp không có vũ khí. Tuy nhiên, Lee không phải kiểu huấn luyện viên bình tĩnh; anh quá nhiệt huyết, quá ồn ào, khiến Shikamaru đau đầu hầu như mỗi ngày. Còn kỹ năng lái xe của Lee lại là chuyện khác: im lặng nhưng đáng sợ, khả năng bẻ cua nhanh và chính xác đến mức điều duy nhất phải lo khi ngồi xe với anh là… say xe nếu chẳng may bị cuốn vào một cuộc truy đuổi. Nhiệm vụ của Lee luôn xoay quanh tinh thần đồng đội và bảo vệ khi cần thiết.

“Lee, tôi nói rồi, không cần gấp gáp gì cả,” Shikamaru lẩm bẩm, đẩy người khỏi vai Chouji để ngồi thẳng lại, trong khi Chouji bật cười, tay vẫn cài chặt dây an toàn (người duy nhất trong xe làm thế). “Đây không phải là nhiệm vụ, chỉ là một buổi gặp mặt thân mật thôi,” anh nhấn mạnh chữ thân mật.

“Ồ,” Lee đột nhiên giảm tốc, khiến Shikamaru và Kiba trượt người về phía trước, cả hai phải nhanh tay chống lại để khỏi đập vào bảng điều khiển và ghế trước.

“Sao cậu không nói sớm!” Lee nhoẻn cười nhìn qua gương chiếu hậu, “Nghe cậu nói thẩm vấn ai đó, tôi tưởng phải làm cho nhanh, sếp ạ.”

Shikamaru chỉ khẽ lắc đầu, ngả người ra ghế, thở phào khi tốc độ xe cuối cùng cũng trở lại bình thường. Và trước khi bị hất tới lần nữa, anh kéo dây an toàn, cài vào.

“Chouji.” Anh lên tiếng, liếc sang người bạn vẫn đang vui vẻ gõ nhịp trên cửa xe. “Cậu chắc là có thể tin những gì Hidan nói chứ?”

“Giờ hắn ổn rồi. Một người bạn nói với tớ thế.” Chouji mỉm cười nhỏ nhẹ, đầy thân tình, nhưng lập tức đỏ mặt. Một người bạn mà Shikamaru biết rõ là ai, vì mỗi khi nhắc đến người đó, Chouji lại đỏ bừng như vậy. “Với lại, sau lần trước hắn cố chơi xỏ bọn mình, giờ hắn chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc nói cho chúng ta biết Sasuke đang ở đâu.” Chouji bật cười khi Kiba quay lại, phá lên cười sảng khoái.

“Chắc chắn hắn nợ tụi mình một món to đấy,” Kiba huênh hoang, “nếu không, tôi sẽ bắn thẳng vào đầu hắn cho bõ tức lần trước.”

Shikamaru chỉ lắc đầu, thở dài chán nản. “Biết là hắn phiền thật, nhưng giờ vẫn còn quá hữu dụng để bắn, Kiba, bình tĩnh đi.” Kiba xụ mặt, ngả người ra ghế. “Nhờ hắn mà lần trước chúng ta mới lần được chỗ của Sasuke. Bất kỳ thành viên cũ nào của Mây Đỏ vẫn còn nợ hắn vì chuyện Itachi.” Anh nói cái tên ấy bằng giọng đầy khinh miệt. Một thành viên khác của đơn vị tình báo bí mật, người mà Shikamaru chẳng mấy thiện cảm. Dù lớn lên cùng Sasuke, họ chưa bao giờ thật sự thân thiết, kể cả khi cùng tập luyện bên cạnh Naruto.

Uchiha Sasuke - kẻ đào ngũ. Một đặc vụ phản bội, thỉnh thoảng được cử đi thực hiện những nhiệm vụ mà ngay cả cấp trên cũng không được báo trước. Không phải Shikamaru không đoán ra, nhất là khi hắn thỉnh thoảng xuất hiện ở căn cứ mà chẳng cần thông báo, đòi gặp trưởng bộ phận, hoặc đôi khi là trợ lý của bà, Sakura. Một kẻ mang hội chứng “vị thần”, luôn nghĩ mình vượt trội hơn người khác, cho đến khi bi kịch xảy ra - cái chết của toàn bộ gia đình hắn. Việc hắn rời khỏi tổ chức vì lợi ích cá nhân là điều mà Shikamaru chưa bao giờ chấp nhận nổi, và khi Sasuke trở lại, chẳng mấy ai dang tay chào đón.

Hắn vẫn mang trong mình nỗi ám ảnh phải tìm ra kẻ đã cướp đi tất cả của mình. Nhiệm vụ từng bị bỏ rơi, danh dự đánh mất từ khi hắn rời khỏi hàng ngũ để lăn lộn nơi bùn đất. Với tư cách cá nhân, hắn chỉ còn là người bị nhìn bằng ánh mắt cảnh giác, vì năng lực, và vì sự tàn nhẫn đến lạnh người trong cách đạt được điều mình muốn.

Dù vậy, hắn chưa bao giờ phản bội bí mật của tổ chức. Shikamaru biết rõ điều đó.

“Cho cả hai bọn chúng đi tàu xuống địa ngục cho rồi,” Kiba lầm bầm, ngáp dài, vừa nói vừa kéo khóa áo khoác thể thao đỏ sẫm. “Đúng không, Akamaru? Kệ mấy thằng ngu đó.” Akamaru thò đầu ra khỏi áo, sủa một tiếng, khiến ba người còn lại giật mình quay lại nhìn. Kiba cười gượng gạo: “Gì chứ, tui bị lo âu khi phải đi thẩm vấn ai đó mà,” anh ta biện minh, rồi lập tức cắm đầu vào bảng điều khiển khi Lee thắng gấp. May mà Shikamaru đã cài dây an toàn nên chỉ khẽ hất người ra trước.

“Thưa ngài, chúng ta đã đến nơi.” Lee quay lại, giơ tay chào Shikamaru.

“Đừng gọi tôi là ngài, Lee,” Shikamaru càu nhàu. “Ở lại trong xe và canh chừng. Có gì bất thường thì báo liền.” Lee gật đầu nghiêm túc, và khi ba người kia bước ra khỏi xe, anh lập tức lái đi.