Vài ngày sau, Seishima nhận được một tin nhắn ngắn gọn từ hai thành viên ANBU gốc lúc nửa đêm khi đang ngồi ngoài hiên hóng gió. Một lời mời được gửi đến - cũng đồng thời là lời triệu tập y đến chỗ ngầm nơi Danzo thường gặp các nhẫn giả có triển vọng, được đánh giá cao và mời họ tham gia Ám Bộ chỉ để làm quân cờ dưới trướng mình, phục vụ cho những "lý tưởng cao cả".

Nơi đó cũng chẳng tốt lành mấy là bao. Không gian tối tăm, ánh sáng lờ mờ chỉ le lói từ ngọn nến đặt dọc tường và góc phòng, vừa bước vào đã có cảm giác rùng mình ớn lạnh.

Seishima biết mình chẳng thể chối từ, chỉ có thể xách theo thanh uchigatana Minamoto Kiyomaro theo, gác vào bên hông, thanh kiếm cũng chỉ chừng gần bảy mươi cm là cùng. Cậu đã nhận được nó từ một người trân quý, sư phụ của phụ thân cậu, thanh kiếm được rèn bởi một nghệ nhân có tiếng tên là Yotsuya Masamune. Sau đó đi cùng hai thành viên đi đến chỗ của Danzo, thực tình cậu có chút không thoải mái lắm nhưng vì có Kiyomaro rồi nên chắc là không sao đâu, hơn nữa nếu tình cảnh không khả quan có thể cân nhắc chiến thuật rút lui nhanh cũng không sao... Cậu vẫn có thể tìm Itachi, cả Shisui, và nếu cần thì cả trưởng tộc Fugaku cũng không hề hấn gì.

Seishima không quan tâm đến cao tầng của Konoha nghĩ gì đâu, toàn mấy người già không chịu chôn xác trong quan tài nằm dưới đất ngủ yên.

Cả hai ANBU im lặng không nói gì, chỉ dẫn cậu dọc theo các lối đi và hành lang, dẫn đến sảnh chính lớn. Danzo đứng ở đó, cánh tay khoanh trước ngực, đôi mắt sắc bén như xuyên thấu mọi suy nghĩ của kẻ đối diện. Ông ta nhếch môi khi thấy Seishima tiến đến.

"Seishima, ta đã đợi cậu, khá lâu rồi." Danzo cất tiếng, giọng trầm và đều đặn. "Ta biết cậu là một người thông minh, hiểu rõ rằng một nhẫn giả thực sự sẽ biết đặt lợi ích của làng và gia tộc lên hàng đầu."

Seishima chỉ đáp lại bằng cái gật đầu nhẹ cho có, ánh mắt cậu không rời khỏi người đàn ông trước mặt, đề phòng từng cử động, từng lời nói. Không được hỗn hào, phải có tôn ti trật tự... nhưng nếu bọn họ động thủ thì cậu cũng sẽ không nương tay đâu.

"Gia nhập Ám Bộ sẽ giúp cậu có được nhiều lợi ích hơn cả những gì cậu nghĩ, đồng thời là một công việc cao cả mà ta nghĩ chắc cậu sẽ rất lấy làm vinh hạnh" Danzo tiếp tục, cố gắng kéo Seishima vào màn lưới của mình. "Với tài năng của cậu, đây là một vị trí phù hợp để thực hiện những lý tưởng của cậu. Ta đã nghe kể về nghiên cứu của cậu khi nộp bài nghiên cứu sinh để đặc cách nhảy bậc ninja. Quả là ấn tượng, nếu bồi dưỡng tốt có lẽ sẽ trở thành một nhà nghiên cứu nhẫn thuật xuất sắc đấy."

Seishima giữ vẻ mặt bình tĩnh, nhưng trong lòng cậu đã xác định mục tiêu rõ ràng trước khi nghe những lời nói nhăng nói cuộc của Dnazo - cậu ở đây không phải vìphục vũ cho những thứ hoang đường, mà là để tìm hiểu những âm mưu đằng sau Ám Bộ và thu thập bằng chứng về mọi việc Danzo đã làm, tất nhiên không đời nào cậu báo cáo lên cao tầng, bọn người già đó sẽ bưng bít thông tin cho nhau cho mà xem.

"Được rồi," Seishima nói, giọng lạnh nhạt. "Nếu điều đó giúp gia tộc và có thể mang lại lợi ích cho làng, tôi sẽ suy xét sớm trong nay mai."

Một thoáng bất ngờ lướt qua mắt Danzo, nhưng rồi nhanh chóng biến mất. Ông ta gật đầu, nhếch môi trong một nụ cười vừa hài lòng vừa hiểm độc.

"Tốt. Ta biết cậu sẽ đưa ra quyết định đúng đắn, chúng ta đều không muốn mất thì thời cho những cái không đâu. Được rồi, hãy dẫn cậu ấy làm quen với những người khác và nhận phục trang ANBU nhé." Danzo nói.

Seishima nén một cái nhíu mày thoáng qua, giữ vững vẻ bình thản. "Hiểu rồi." Y đáp ngắn gọn.

Danzo tiến lại gần, đặt tay lên vai Seishima, hơi cúi xuống, thì thầm như thể tiết lộ một bí mật.

"Mong rằng cậu sẽ không làm ta thất vọng, Seishima à. Ta đã kỳ vọng khá nhiều vào cậu đấy, giống như hai người kia... giờ thì đi đi"

Ánh mắt Seishima lướt qua đôi bàn tay của Danzo, đôi tay nắm giữ quyền lực và cũng có thể là máu của bao người đã ngã xuống vì tham vọng mà trèo lên đến vị trí bây giờ. Y giữ bình tĩnh, nhắm mắt lại một khoảnh khắc ngắn ngủi, như thể đóng kín những cảm xúc lại sau khuôn mặt vô cảm đầy bình thản.

"Tôi sẽ làm những gì cần thiết." Seishima đáp, khẽ cúi đầu. Nếu đã đi vào con đường này, y sẽ không để bản thân trở thành con tốt trong tay kẻ khác. Thay vào đó, y sẽ tìm cách để thay đổi mọi thứ, kể cả chuyện có phải trả giá bằng cả tính mạng của mình đi chăng nữa.

Sau khi rời khỏi phòng của Danzo trong chớp mắt, Seishima không lập tức quay về Uchiha gia trạch mà lặng lẽ di chuyển đến một góc khuất của khu rừng ngoài làng Lá. Dưới cảnh lạnh lẽo chỉ có ánh trắng soi sáng, y thổi một tiếng huýt ngắn – tín hiệu bí mật mà y và Shisui thường dùng để liên lạc mà không bị người khác phát hiện, đôi khi cậu sẽ cùng Shisui trao đổi mà không có sự góp mặt của Itachi. Cậu ấy dễ đặt nặng lên vấn đề, gồng gánh nó thành của mình như một điều hiển nhiên.

Chỉ vài phút sau, Thuấn Thân Shisui xuất hiện, lướt nhẹ như một cái bóng, ánh mắt lo lắng khi thấy nét suy tư trên khuôn mặt của Seishima. Thật mừng là vì Seishima đã hẹn trước anh từ ba tiếng trước khi đến chỗ của Danzo.

"Có chuyện gì xảy ra sao?" Shisui hỏi, giọng đầy quan tâm và chút căng thẳng. "Hiếm khi em gọi anh ra đây lúc này"

Seishima khẽ gật đầu, giọng nói của y nhỏ lại nhưng rõ ràng từng chữ. "Em đã nhận lời mời và gia nhập Ám Bộ, em không muốn ngồi không. Cá nhân em cũng phải làm gì đó."

Shisui nhíu mày, ánh mắt sắc lạnh hơn khi nghe đến tên Danzo. "Em thực sự đồng ý? Danzo không phải là người đáng tin, Seishima à, chúng ta đều biết chuyện đó. Ông ta không ngại dùng mọi thủ đoạn bẩn thỉu để đạt được mục đích của mình."

Seishima gật đầu, nhưng ánh mắt y kiên định. "Em biết rõ điều đó anh Shisui, khi em đã tự mình nhìn thấy và điều tra. Đây là lý do chính khiến em muốn gia nhập. Em muốn điều tra nhiều hơn và thu thập bằng chứng về những gì ông ta đang làm... làng Lá bây giờ đã không còn như những ngày đầu thành lập nữa rồi"

Shisui im lặng một lúc, như cân nhắc từng lời của Seishima. Anh hiểu ý chí của y, nhưng không thể giấu nổi sự lo lắng. "Điều này rất nguy hiểm. Một khi đã bước chân vào Ám Bộ, thoát ra là điều không dễ dàng. Danzo sẽ không để em sống yên nếu phát hiện ra em bất trung với ông ta."

Seishima nhún vai, nở một nụ cười nhạt. "Không thể tránh được. Em biết mà, cho dù có phải làm mọi cách. Em tin chắc rằng đây là cách duy nhất trước khi mọi thứ quá trễ..."

Shisui thở dài, ánh mắt vẫn chứa đầy lo lắng. "Nếu em đã quyết định... thì ít nhất hãy hứa với anh là em sẽ giữ liên lạc. Đừng làm gì một mình hay liều lĩnh cả. Hiểu chứ, em còn có cả anh và Itachi nữa"

Seishima gật đầu, đặt tay lên vai Shisui. "Yên tâm, em sẽ không để mình bị hủy hoại chỉ vì chút tham vọng của ông ta đâu. Chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách thay đổi tình thế."
Shisui khẽ mỉm cười, nhưng trong nụ cười đó vẫn lẫn chút u ám. "Được rồi. Nhưng nhớ rằng, Seishima... nếu tình hình trở nên nguy hiểm quá, hãy rút lui. Không có gì đáng để đánh đổi mạng sống của em cả."

Seishima gật đầu. "Em hứa. Cả anh cũng vậy"

Ngày hôm sau, Seishima nhận được một thông báo không giống như bất kỳ nhiệm vụ nào mà y đã từng nhận hay thông báo ngay từ đầu. Danzo gọi y đến văn phòng và khi Seishima bước vào thì có biết bao nhiêu ánh mắt không mấy thân thiện của các Ám Bộ khác nhìn cậu, đúng là hôm qua làm quen xong cũng chả mấy dễ chịu.

"Seishima" Danzo lên tiếng, đôi mắt không có gì ngoài sự tính toán. "Cậu sẽ không làm nhiệm vụ bình thường của Ám bộ nữa. Ta có đề cử khác phù hợp hơn."

Seishima đứng im lặng, không tỏ vẻ ngạc nhiên, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác bất an. "Công việc gì, thưa ngài?"

Danzo nhìn thẳng vào mắt Seishima, một nụ cười hiểm hóc xuất hiện. "Orochimaru. Ta đã liên lạc với lão ta và quyết định cử cậu đến làm việc với hắn. Ta nghĩ hai người có thể cùng nhau nghiên cứu đấy."

Seishima hơi giật mình, nhưng lập tức điều chỉnh lại biểu cảm của mình. Giọng y không có chút dao động, nhưng trong lòng không thể không thắc mắc. "Ngài muốn tôi làm việc với ngài ta sao?"

"Đúng. Cậu sẽ nghiên cứu cùng Orochimaru. Lão ta có tài năng vô song trong lĩnh vực nghiên cứu nhẫn thuật và các phương pháp khác. Ta nghĩ không có ai phù hợp hơn cậu đâu." Danzo nói, giọng điềm tĩnh như thể mọi thứ đều nằm trong dự đoán của ông ta.

Seishima im lặng trong giây lát, chấn tĩnh bản thân trước khi nói. "Ngài muốn tôi làm việc với Orochimaru để phát triển những khả năng đang nghiên cứu?"

Danzo nhướng mày, đôi mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào Seishima. "Người như Orochimaru, có lẽ có chút mơ hồ trong lý tưởng của hắn, nhưng tài năng của hắn lại không thể phủ nhận. Cậu sẽ không phải nhất thiết tham gia vào các thí nghiệm của hắn, ta sẽ đảm bảo quyền lợi cho cậu. Ta cần cậu làm việc này, vì khả năng nghiên cứu nhẫn thuật của cậu rất tốt, hơn những gì ta biết về cậu."

Vậy là khó mà che giấu được lão. Seishima suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng gật đầu. "Vậy tôi sẽ làm việc với Orochimaru và nghiên cứu."

Danzo cười nhạt, ánh mắt sắc bén như dao cạo. "Cậu rất thông minh, Seishima. Quả nhiên ta không nhìn lầm người. Mong rằng cậu sẽ không phạm sai lầm nào."

Seishima không phản bác, nhưng trong lòng, cậu biết rằng việc hợp tác với Orochimaru không chỉ là một nhiệm vụ. Đây là cơ hội tốt để y khám phá những chuyện mà Danzo vẫn luôn che giấu. Nhưng cũng đồng thời là một mối nguy lớn không lường trước được.

"Cảm ơn ngài đã tin tưởng tôi," Seishima nói, âm giọng điềm tĩnh nhưng ẩn chứa một quyết tâm mạnh mẽ. "Tôi sẽ hoàn thành nhiệm vụ"

Danzo gật đầu hài lòng. "Ta biết cậu sẽ làm được. Đi ngay đi, Seishima. Orochimaru đang chờ."

Seishima quay lưng bước đi, lòng không khỏi nặng trĩu. Cậu biết rằng việc này không chỉ là một bước đi trong nhiệm vụ. Nó là một bước nhảy vào một biển lửa mà mình không thể quay lại.

Seishima mon men theo đường dẫn của một người dưới trướng Orochimaru, bước vào một phòng thí nghiệm rộng lớn, không gian u ám với những ánh đèn mờ ảo. Mùi hóa chất nồng nặc và tiếng dụng cụ vang lên trong không khí. Trong góc tối, một bóng người đứng tựa vào bàn thí nghiệm, đầu tóc dài và bết, mắt sáng quắc nhìn vào những vật thể kỳ lạ trước mặt. Đó là Orochimaru – người mà Seishima đang được chỉ định làm việc cùng.

"Ah, cậu đến rồi sao?" Giọng Orochimaru trầm thấp, có phần dễ chịu, nhưng lại ẩn chứa sự sắc bén, như thể có thể nhìn thấu tất cả những gì Seishima nghĩ. Lão quay lại, ánh mắt đầy tò mò nhưng không hề giấu diếm sự hiếu kỳ.

Seishima khẽ cúi đầu, giữ vẻ mặt bình thản. "Tôi là Seishima, như Danzo đã yêu cầu - tôi được cử đến để tham gia vào các nghiên cứu của ngài."

Orochimaru nhếch mép, tiến lại gần Seishima với vẻ mặt không mấy biểu cảm. "Thật thú vị khi Danzo lại chọn cậu. Ta nghe nói cậu có tài năng nghiên cứu xuất sắc thông qua mớ hồ sơ. Ta hy vọng cậu có thể trở thành cộng sự tốt... như Kabuto chẳng hạn."

Seishima không để lão làm mình dao động. "Tôi hiểu rồi"

Orochimaru quan sát cậu một lúc lâu, như thể đang xem xét sự kiên cường của Seishima. Lão bước qua Seishima và dừng lại trước một bàn thí nghiệm đầy những cuốn sổ tay, thiết bị kỳ lạ và những ống nghiệm chứa chất lỏng đủ màu.
"Ta hy vọng cậu có thể thích nghi nhanh chóng. Những nghiên cứu của ta có thể khiến người thường phát điên, nhưng nếu cậu thực sự có năng lực, chúng ta sẽ làm được nhiều thứ không tưởng."

Seishima không đáp lại ngay lập tức.

"Tôi hiểu. "

Orochimaru mỉm cười, một nụ cười quái dị, có chút hứng thú. "Có lẽ chúng ta sẽ hợp tác tốt với nhau, Seishima. Đừng lo, ở đây, cậu sẽ có đủ quyền hạn ở đây – miễn là cậu đừng vượt quá giới hạn của mình. Dù sao thì ta... cũng rất thích những đứa trẻ Uchiha như cậu, đều là thiên tài xuất chúng"

"Vậy tôi sẽ cần làm những gì đây" Seishima hỏi, cố gắng tỏ ra bình thản nhưng trong lòng lại đầy những câu hỏi chưa lời đáp.

Orochimaru không vội trả lời, chỉ đứng một lúc rồi vẫy tay về phía một dãy các thiết bị nghiên cứu phức tạp. "Cậu sẽ bắt đầu với việc này. Phân tích nhẫn thuật biến đổi mà ta đang thử nghiệm. Nếu cậu thực sự có năng lực, ta sẽ để cậu tham gia vào những nghiên cứu sâu hơn, dù sao thì còn làm việc dài dài, ta không vội."

Seishima không ngần ngại tiến lại gần. Mỗi bước đi đều khiến cậu cảm nhận rõ ràng hơn một điều – không thể lùi bước. Đây là con đường duy nhất để đạt được những mục tiêu của mình, dù là tìm kiếm sự thật hay thu thập sức mạnh. Nhưng cậu biết, trong mắt Orochimaru, mọi thứ đều có thể là công cụ – và chính cậu.