Phía tây nam Yokohama, trên con đường đèo Iwata quanh co.
Một bên là vách đá dựng đứng vươn thẳng vào mây, bên còn lại là vực sâu thăm thẳm, không thấy đáy. Những khúc cua nối tiếp nhau không dứt và giữa sườn núi, một chiếc Porsche trắng lao vút qua.

Chiếc xe rẽ vào đường cao tốc 52A, tiến vào khu rừng rậm lạnh lẽo. Con đường rừng hẹp không có đèn đường, ánh trăng và sao bị che khuất bởi tầng lá dày. Cuối con đường vắng vẻ ấy là một cánh cổng sắt âm u, một tòa nhà phủ bóng đứng yên lặng đến rợn người, thỉnh thoảng chỉ có tiếng chó sủa từ xa vọng lại phá vỡ sự tĩnh lặng.

Hai ngày trước, Fujiwara, thanh tra thuộc Đội Điều tra số 2 từng bị Furuya Rei "thẩm vấn", bước xuống xe, tay xách hai túi đầy tài liệu. Hắn đi vào tòa nhà qua cánh cửa lớn. Ngay sau khi Fujiwara khuất bóng, cốp xe Porsche bật mở nhẹ nhàng. Một bóng đen trườn ra lặng lẽ, nhanh chóng ẩn mình sau một góc tường.

"Tôi đã vào trong." Đôi mắt xanh lục sắc sảo của Akai Shuichi chăm chú dõi theo thanh tra đang tiến vào tòa nhà. Anh đặt thiết bị quét hồng ngoại và máy ảnh nhiệt xuống đất, nói nhỏ vào tai nghe bên dưới chiếc mũ len: "Đã thu thập dấu vân tay. Yêu cầu xác nhận sơ đồ tòa nhà."

Giọng của Jodie vang lên rõ ràng trong tai nghe: "Xác nhận. Mục tiêu đã vào khu văn phòng chính tầng hai. Tin tình báo của ta là chính xác, hành lang không có điểm mù, hãy dùng đường ống thông gió. Lối vào nằm ở nhà vệ sinh phía đông nam tầng một."

"Đã rõ."
"Shu..." giọng Jodie gọi khẽ, chặn anh lại trước khi anh ngắt kết nối, "Hãy cẩn thận."

Akai khẽ gật đầu rồi thu lại thiết bị, thực hiện một cú nhảy gọn gàng qua lan can, thuần thục vượt qua hệ thống an ninh và tiến vào ống thông gió tầng một. Đường ống tối đen kéo dài vô tận, chỉ có vài vệt sáng tròn mờ mờ lọt qua các mối nối. Anh bò nhẹ nhàng, không phát ra một tiếng động nào, tiến dần về phía tầng hai.

Akai cẩn thận tháo lưới thông gió, luồn tay ra kéo tấm chắn vào trong. Nhưng trước khi kịp quan sát bên dưới, một giọng nói quen thuộc vang lên từ bên dưới:

"Tôi biết anh sẽ đến đây."

Một chàng trai tóc vàng đứng giữa căn phòng lớn, ngay bên dưới chỗ Akai đang ẩn nấp. Ánh trăng soi sáng một nửa khuôn mặt cậu, phần còn lại ẩn vào bóng tối, chỉ còn đường nét mờ nhạt. Đôi môi cậu tái nhợt, áo sơ mi trắng lấm lem bùn đất, rõ ràng cậu cũng đã đột nhập vào tòa nhà bằng cách tương tự.

Akai nhận ra giọng nói đó ngay lập tức, một giọng nói đã vang lên trong bao nhiêu kịch bản tái ngộ mà anh từng tưởng tượng. Nhưng gặp lại Furuya ở đây, vào lúc này, hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

"Rei?" anh thốt lên, sự bất ngờ hiện rõ trên gương mặt.
"Fujiwara đi rồi," Furuya lạnh lùng đáp, kéo một chiếc ghế cao đến dưới cửa thông gió để Akai trèo xuống. "Mất cũng khá lâu để tôi lần ra nơi này."

Akai đáp đất nhẹ nhàng. Mỗi bước chân anh vang vọng trong khoảng không, gợi lên ký ức về lễ hội trường náo nhiệt, mùi kẹo ngọt, bóng bay rực rỡ, những dải ruy băng lấp lánh, tất cả như dội về cùng lúc trong bóng tối. Căn phòng trông rộng hơn thực tế, từng bước đi như kéo dài vô tận, cho đến khi anh đứng trước sĩ quan An ninh Nhật Bản.

Akai đưa tay ra định kéo người kia lại gần, nhưng bàn tay khựng lại giữa chừng, lặng lẽ rút về đặt lên ngực áo chính mình. "Tôi chỉ..." anh cười nhạt, "bị bụi bám đầy người. Còn cậu thì sao, sao lại ở đây?"

Furuya không đáp, chỉ nghiêng người dựa vào tường gần cửa sổ lạnh lẽo, lặng lẽ quan sát Akai.

"Lâu rồi không gặp." Cuối cùng cậu cũng lên tiếng.

Âm điệu lạnh nhạt ấy khiến ký ức về giấy gói kẹo cũng vụt tắt. Akai ngập ngừng, cảm nhận sự trách móc về việc đến muộn ẩn sau giọng nói kia. Anh nhìn quanh, khẽ giải thích: "Mất nhiều thời gian hơn dự đoán. Tôi phải theo dõi Fujiwara và Yoshida suốt mấy ngày, dù tôi đoán cậu đã làm việc đó rồi, nếu không thì sao có thể đến đây trước tôi."

"Tôi phát hiện ra mọi chuyện từ ba ngày trước," giọng nói trong bóng tối đáp lại.

"Đúng là như tôi nghĩ." Akai thầm khen ngợi. Dù Furuya có lợi thế khi theo dõi các động thái trong hệ thống cảnh sát, nhưng khả năng thu thập thông tin nhanh chóng của cậu vẫn khiến Akai không khỏi thán phục.

Anh rà soát quanh phòng, phát hiện một chiếc két sắt giấu trong tủ. Lấy mẫu dấu vân tay từ trong áo khoác ra, anh áp lên cảm biến. Sau đó, anh căn chỉnh mẫu quét võng mạc được chuẩn bị từ trước.

Cuối cùng, anh nhận ra còn thiếu một yếu tố.
"Ồ, cần xác nhận bằng giọng nói nữa à?" Akai lẩm bẩm, định bật tai nghe để liên lạc với Jodie thì Rei đã đưa ra một thiết bị nhỏ phát ra giọng của Yoshida: "Yoshida Naomasa."

Một tiếng cạch nhẹ vang lên. Chiếc két sắt mở ra.

Akai ngập ngừng, liếc nhìn vẻ mặt vô cảm của Rei rồi khẽ bật cười:

"Cảm ơn."

Anh đeo găng tay, bắt đầu lục lọi bên trong tủ sắt, chỉ để phát hiện những tài liệu mình tìm kiếm đã biến mất. Furuya Rei khoanh tay lạnh lùng đứng dựa vào tường quan sát. Sau một lúc im lặng, cậu bước lên, ném một túi hồ sơ lên chiếc két.

"Anh đang tìm mấy thứ này sao?" Giọng cậu khô khốc, rồi rút ra một tờ giấy. "Đây là hồ sơ chi tiết các giao dịch cổ phiếu của nhóm tội phạm Yoshida từ tháng ba. Trong bảy tháng, chúng đã kiếm lời bất chính khoảng 3,8 tỷ yên." Giọng nói vẫn bình thản như thể đang đọc tin dự báo thời tiết. "Ngoài ra còn nhiều tài liệu khác liên quan đến âm mưu triệt hạ đối thủ chính trị và thao túng bầu cử. Tôi tìm thấy tất cả trong này."

Akai nhìn Rei thật lâu rồi mới cầm lấy tập hồ sơ, cẩn thận lật xem vài trang. Anh khẽ cười, gật đầu thừa nhận.

"Tôi không thể mang tất cả đi," anh nói, rồi lấy riêng các tài liệu liên quan đến giao dịch cổ phiếu, để lại phần về chính trị. Anh cắm thiết bị sao lưu, chép dữ liệu xong mới định với tay chạm vào bàn tay Rei, nhưng cử chỉ ấy lập tức bị gạt phũ phàng.

"Có chuyện gì vậy?" Akai cuối cùng cũng nhận ra thái độ bất thường của Rei.

"Anh không có gì muốn nói với tôi sao?" Giọng Rei lạnh và sắc như lưỡi dao, ánh mắt nhìn xuyên qua anh.

Akai hơi cau mày, bối rối. Anh lại đưa tay ra, nhưng bàn tay lần thứ hai bị hất mạnh.

"Rốt cuộc là chuyện gì?" Nét cười trên gương mặt Akai biến mất.

Ánh trăng dịch chuyển trên tấm rèm cửa, một cơn gió lạnh làm kính cửa sổ rung khẽ. Đột ngột, Rei cảm thấy tất cả giận dữ, đau đớn và những vết thương cũ tích tụ trong lòng cậu suốt bao năm đang vỡ òa, uất nghẹn không thể nuốt trôi. Mọi ký ức về Akai đổ ập về, những câu hỏi không lời đáp, những lần Akai lặng lẽ quay lưng. Tất cả đan xen, như muốn xé nát cậu từ bên trong.

Không chịu nổi nữa, Rei lùi mạnh một bước, lấy ra một thiết bị ghi âm nhỏ rồi đập thẳng vào ngực Akai.

"Anh biết từ đầu rồi, đúng không?!"

Đôi mắt xanh biển kia căm hờn, trống rỗng, như thể Bourbon của năm năm trước vừa sống lại, đang nhìn Rye với ánh mắt thất vọng và lạnh lẽo. Ánh mắt đó.

Trong ký ức xa xôi trên mái nhà ấy, mùi thuốc súng vẫn còn hăng hắc. Trên hòn đảo hẻo lánh năm nào, tiếng bước chân vội vã từng giày xéo thần kinh cậu với nỗi đau quen thuộc. Ánh mắt đó, anh sao có thể không nhận ra.

Tại sao?

Akai đứng yên, trong lòng đầy bối rối, từ chối bật thiết bị ghi âm Rei vừa đưa. Anh không muốn biết trong đó chứa gì, vì chỉ cần nhìn vào ánh mắt ấy, anh đã đủ hiểu rồi.

Akai hít sâu.

"Nếu cậu muốn..." Anh ngập ngừng, mấy ngón tay siết chặt rồi buông ra đầy lo lắng. "Nếu cậu muốn nói về Scotch một lần nữa..."

"Một lần nữa?"

"Ừ, ý tôi là..." Akai lúng túng. "Tôi tưởng chúng ta đã giải quyết xong chuyện đó rồi."

Rei khẽ run lên, tựa cả người vào tường, gương mặt cứng đờ như bị phủ một lớp băng mỏng. Câu nói ấy của Akai làm cơn giận bừng lên, đập vỡ lớp bình tĩnh mong manh cậu cố giữ suốt bấy lâu.

"Giải quyết? Giải quyết cái gì?!" Rei gần như gào lên, giọng cậu vỡ ra vì xúc động. "Tất cả là do tôi! Tôi là người đoán ra anh ấy tự sát! Tôi đoán ra anh đã cố ngăn cản! Nhưng anh chưa từng giải thích gì cả! Luôn là tôi chủ động tìm anh! Và vừa rồi, tôi còn ngu ngốc hy vọng...hy vọng anh cuối cùng sẽ chịu nói rõ mọi chuyện!"

Akai chết lặng. Anh đặt thiết bị ghi âm nhẹ nhàng lên bàn.

"Nói rõ cái gì?" Anh thở dài nặng nề. "Liệu có thay đổi được gì không nếu tôi nói ra?"

"Hay lắm," Rei cười khan, chua chát. "Trong tất cả cách giải quyết, anh luôn chọn cách tệ nhất."

"Nhắc lại chuyện này để làm gì?" Giọng Akai khàn đặc, cố kìm nén cơn sóng trào trong lồng ngực. Môi anh mấp máy mấy lần, phải cố gắng lắm mới giữ được bình tĩnh. "Súng là của tôi. Và đúng, cậu ấy đã chết ngay trước mắt tôi."

Rei gằn giọng, ngón tay run rẩy chỉ thẳng vào thiết bị trên bàn, tóc vàng rối loạn phủ quanh gương mặt cậu.

"Anh thậm chí còn không buồn bật nó lên," cậu thốt ra, giọng khản đặc. "Không muốn nghe xem tôi đã phát hiện ra gì!"

Akai im lặng hai giây, rồi cuối cùng cũng vươn tay, bấm nút phát.

Bản ghi âm lạo xạo, tiếng kim loại rè rè vang lên, đó là bằng chứng Rei đã lấy được từ camera giám sát trong đêm cậu bị đầu độc ba ngày trước.

"Hồi đó, sĩ quan an ninh hoạt động ngầm trong tổ chức đã phát hiện điều gì đó quan trọng, định báo cáo lên cấp trên. Nhưng ông chủ đã phát hiện ra, rồi ra lệnh cho người khác thủ tiêu anh ta. Tôi tin tên anh ta là...Morofushi Hiromitsu, đúng không?"

Ánh trăng lại lặng lẽ chiếu qua tấm rèm cửa. Khi Akai lắng nghe, một cảm giác nhận thức mơ hồ bắt đầu hình thành, không phải một sự khai sáng đột ngột, mà là thứ gì đó len lỏi chậm rãi, như lũ giun nhỏ bò qua lớp đất đóng váng trong lòng anh. Anh khẽ nhíu mày, cơ mặt dần căng lên, ánh sáng và bóng tối trên gương mặt anh nhấn nhá từng thay đổi nhỏ quanh khóe miệng.

Anh im lặng rất lâu, lông mày thoáng giãn ra, nhưng những sợi ký ức tản mát ấy vẫn không chịu kết nối trọn vẹn. Mặt anh chợt cau lại lần nữa, rồi bất ngờ quay phắt về phía Furuya Rei, ánh mắt sắc như dao. Anh do dự, rõ ràng sắp nói điều gì đó, nhưng vẫn cố nuốt xuống.

Rei dõi theo từng chuyển động tinh tế, từng thoáng cảm xúc vụt qua trên gương mặt Akai. Cậu siết chặt nắm tay, tuyệt vọng chờ đợi Akai nói gì đó, dù chỉ một lời.

Nhưng chỉ có sự im lặng.

Mọi thứ như đóng băng. Những vũng nước tù đọng trong lòng Rei chẳng chịu bốc hơi, mà cứ thế dần dìm cậu xuống. Bấu víu vào hy vọng cuối cùng, cậu cất tiếng hỏi, giọng khản đặc:
"Anh đã biết từ trước, đúng không?"

"Làm sao cậu phát hiện ra?" Akai ngập ngừng, không chắc chắn, lại bấm nút phát lại đoạn ghi âm.

"Hắn không trả lời tôi."

Sắc mặt Rei trắng bệch như thể từng cơ quan nội tạng trong cậu vừa đảo lộn. Một lớp sương mù dày đặc phủ lấy toàn thân, ngột ngạt và mù mịt. Cậu bắt đầu chạy trong màn sương ấy, cố xé toạc những vết sẹo còn đang lành, chỉ để liên tục vấp ngã trên mặt đất gồ ghề. Luôn có ai đó ở phía trước, nhanh hơn, mạnh hơn. Cậu muốn kêu cứu, tin chắc rằng người đó sẽ chìa tay ra, nhưng giờ đây, Rei mới hiểu: bàn tay ấy, bao giờ cũng rút lại vào phút cuối.

Dù họ từng thức dậy bên nhau trong một cái ôm.
Dù Akai từng bất chấp tất cả mà tìm đến cậu.
Dù Rei từng trao cho anh mọi thứ.

Một ảo ảnh hoàn hảo, thật đến tàn nhẫn, nhưng lạnh lẽo đến cùng cực. Cậu khó nhọc mở miệng, như thể đang nuốt phải gai nhọn:
"Bốn nghi phạm thuộc phe cánh tả ở Nhật, anh là người đưa tôi hồ sơ về họ trước khi rời đi. Tối hôm sau tôi lần theo dấu vết và nghe được bọn họ lỡ lời. Nếu hôm thứ Bảy tôi không hỏi anh, có lẽ tôi vẫn mù tịt. Nói đi, tại sao mọi thứ lại khớp với nhau đến mức hoàn hảo như vậy?"

"Nhưng chính cậu là người yêu cầu điều tra bốn người đó mà," Akai phản bác.

Đột nhiên, ánh mắt xanh lục của anh mở to, sự thật dần hiện ra. Biểu cảm Akai thay đổi nhanh chóng, từ bối rối, sang hoang mang tận cùng, rồi cuối cùng là tuyệt vọng sâu sắc. Môi anh run nhẹ, như vừa bị cơn gió lạnh thốc vào tim. Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt xanh biển của Rei mà không nói thành lời.

"Vậy ra... tất cả chỉ vì vụ điều tra này sao? Lời hứa mỗi thứ Bảy sẽ đến gặp tôi, cả ngày hôm đó cậu đến thăm tôi... tất cả đều vì chuyện này sao?"

"Nếu đúng là như vậy thì sao?" Rei nhìn thấy nỗi đau rõ ràng trong mắt Akai, nhưng vẫn cứng giọng đáp lại. Cổ họng Akai nghẹn lại, lời nói vấp váp:
"Lúc đó... trong nhiệm vụ đó, khi cậu chủ động đến gần tôi... tôi đã nghĩ, là vì hai bên cùng mong muốn."

Anh siết chặt nắm tay, giọng vững vàng hơn, như đang cố tìm lấy một điểm tựa:
"Rằng cậu thật sự muốn ở bên tôi."

Đôi mắt xanh biển của Rei long lanh, lệ bắt đầu nhòe đi tầm nhìn. Cậu quay mặt đi, không muốn để Akai nhìn thấy sự yếu đuối của mình.

"Ngạc nhiên chưa? Cứ như là anh mới gặp Bourbon lần đầu vậy."

"Tôi tưởng mình là người đặc biệt. Sau tất cả những gì chúng ta đã trải qua" Akai khựng lại, nghiêng mặt sang bên, ánh mắt rũ xuống.

Anh cắn móng tay, một thói quen chưa từng có, nhưng giờ lại là cách duy nhất để tạm thời tránh khỏi cơn đau đang bủa vây.

"Lẽ ra cậu chỉ cần hỏi. Sao lại phải đi đường vòng như thế?"

"Rye, anh cũng mới gặp tôi lần đầu à?" Rei đáp trả lạnh lùng.

Một tiếng nổ vô hình vang lên trong không gian, phá nát không khí giữa hai người. Mọi thứ trở nên rõ ràng hơn nhưng không thể nắm bắt. Akai không thể kìm nén được nữa. Anh bước tới, túm lấy vai Rei, siết chặt, khuôn mặt tái nhợt đầy tuyệt vọng.

"Đừng gọi tôi bằng cái tên đó!"

"Đó là tên của anh!"

"Chính cậu đã nói mọi thứ có thể quay về như trước, rằng chúng ta cuối cùng có thể sống mà không phải sợ hãi nữa, cậu nói thế với tôi! Cậu có biết tôi đã tin cậu đến mức nào không?!"

Ngón tay Akai siết chặt hơn, ánh mắt đầy tuyệt vọng và khẩn thiết. "Nói đi, có lời nào trong đó là thật không?"

"Anh chẳng mảy may quan tâm đến những chuyện lớn hơn, vậy mà lại đòi tôi trả lời những câu hỏi nhỏ nhặt như thế?" Rei bật cười, tiếng cười trống rỗng.

Cậu gạt mạnh tay Akai ra, lùi lại.

"Nếu anh lúc nào cũng cảm thấy có vấn đề, thì tại sao đêm đó còn đến căn cứ bí mật? Sao không để tôi đi một mình?"

Akai theo phản xạ lại đẩy cậu về phía sau, ép sát Rei vào tường, giọng nghẹn ngào:
"Trong lễ hội trường, cậu đã ở cạnh tôi cả ngày. Khi tôi thấy cậu ở cạnh gia đình tôi, tôi thật sự đã cảm thấy hạnh phúc..."

"Tôi cần thông tin. Những gì tôi cần là tình báo. Giờ thì anh hài lòng chưa?"

"Vậy... những thông tin đó quan trọng với cậu đến mức nào?"

"Anh đã bao giờ nghĩ vì sao chúng lại quan trọng với tôi chưa?"

"Liệu có quan trọng không? Cậu vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi!"

"Vậy thì đi đi! Nếu anh nghĩ chẳng có gì đáng để giữ lại, thì cứ đi đi!"

Cổ họng Furuya Rei đau rát, vì những lời hét trong giọng nói dù vẫn được ghìm lại. Cậu vùng vẫy như một con cá đang mắc cạn, xô đẩy Akai Shuichi bằng tất cả sức lực hỗn loạn đang dâng trào.

Bàn tay Akai trượt khỏi vai Rei. Mọi thứ như chậm lại, đặc quánh trong đau đớn. Đột ngột, Akai rút súng, lên đạn, rồi nhét vào tay Rei, siết chặt các ngón tay cậu quanh báng súng. Tay còn lại, anh ấn chặt nòng súng lên trán mình.

"Vậy thì bắn đi."
Đôi môi Rei run lên dữ dội, các ngón tay không thể nào tập trung đủ sức lực, cậu chưa từng thấy Akai như thế này trước đây, chưa từng nghe anh nói với sự tuyệt vọng đau đớn đến vậy.
"Nếu cậu thực sự căm ghét tôi đến thế..." Akai giật phăng chiếc mũ len, tháo tai nghe và ném tất cả xuống đất một cách bất cần. Trán anh vẫn dán chặt vào nòng súng, giọng anh trầm xuống đến không thể nghe rõ. "thì bắn đi."
"Đừng nghĩ là tôi không dám!"
"Vậy thì bóp cò đi!"
Đoàng!
Rei giật mạnh khẩu súng khỏi trán Akai, ba phát đạn sượt qua tai anh, vang lên chói tai. Những vỏ đạn rỗng rơi xuống sàn bê tông, tạo nên tiếng lanh lảnh vang vọng khắp căn phòng. Cậu ném khẩu súng sang một bên, bịt chặt tai mình và từ từ ngồi sụp xuống đất. Một sự im lặng nghẹt thở bao trùm nơi đó. Akai đứng bất động, thở gấp, không dám tiến thêm một bước. Cả hai đều im lặng, như thể chỉ cần động đậy thêm một chút thôi, người còn lại sẽ tan thành tro bụi.

Tiếng bước chân vang vọng ngoài căn phòng. Tiếng súng chói tai vừa rồi đã kích hoạt báo động, lực lượng an ninh đổ xô đến vị trí của họ. Trong không khí trì trệ, cơn bão cảm xúc dần tan theo tiếng vang của ba phát đạn. Akai lấy lại bình tĩnh khi tiếng bước chân mỗi lúc một gần. Anh vội vàng nhặt súng, tài liệu và tai nghe dưới đất, rồi nắm lấy tay Rei một cách khẩn thiết.
"Chúng ta phải đi. Họ sắp đến rồi."
Rei ngẩng lên, ánh mắt mơ hồ, tóc tai rối bời vì trận giằng co, khuôn mặt trắng bệch, những ngón tay lạnh ngắt. Cậu theo bản năng kháng cự, cố gắng lùi lại theo hướng ngược lại. Cậu muốn phản kháng, muốn vùng vẫy, nhưng mọi sức lực đã cạn kiệt. Cậu nhìn chằm chằm khi Akai giữ chặt cậu, không để cho cậu lựa chọn nào khác ngoài việc đi theo. Cả hai, người trước người sau, trượt vào đường thông gió, cẩn thận lắp lại tấm kim loại.
Bên trong lối thông gió tối tăm và ngột ngạt. Akai ép sát vào Rei, ra hiệu im lặng không lời.
Rei cảm thấy đầu óc như bị thắt chặt, một mạng lưới vô hình siết quanh tim mình, cố gắng tìm một lối thoát. Nhưng dù cậu có cố gắng đến đâu, cuối cùng cũng chỉ quay lại đúng nơi bắt đầu.

Đột nhiên, như một sự trả đũa, Rei cắn mạnh vào vai Akai. Cậu cắn ngày một sâu hơn, cho đến khi đầu lưỡi cảm nhận được vị tanh của kim loại. Akai khẽ rùng mình, các ngón tay nắm chặt lấy tóc Rei. Dần dần, những ngón tay ấy buông lỏng. Hành lang kéo dài vô tận, như trôi vào nỗi u sầu không có hồi kết. Rei cuối cùng cũng buông ra, sống mũi cay cay vì bụi trong ống thông gió. Cậu từ từ nhắm mắt lại, nhớ đến một buổi sáng yên bình khi cậu nằm trên gối, cùng Akai trao nhau những nụ cười dịu dàng, không phòng bị, trong làn sương sớm mai mát lạnh. Khi ấy, cậu từng cười hết lòng, một cách thật vui vẻ. Akai đã sững người trong chốc lát, rồi cũng mỉm cười đáp lại. Khi đó, dường như chưa từng có điều gì sai trái giữa họ.
"Tôi phải làm gì với anh đây?" Rei khẽ lẩm bẩm. "Tôi phải làm gì đây?"
Cậu bật cười cay đắng, lạc lõng. "Anh sẽ không hiểu... nhưng anh sẽ chẳng bao giờ chịu buông tay..."

Trong bóng tối, Akai nhìn sâu vào đôi xanh biển ấy. Ký ức bùng nổ như dòng lũ không thể kiểm soát. Anh từng nghĩ mình cô độc trong khoảng không trống rỗng, nhưng lúc này, đôi mắt ấy đang nhìn anh không hề dao động. Anh chớp mắt một lần, hai lần, nhưng đôi mắt ấy vẫn ở đó. Nhẹ nhàng vén những sợi tóc vàng khỏi trán Rei, anh biết mình phải nói, dù mỗi lời đều nặng như đeo đá.
"Tôi muốn," Akai thì thầm, giọng run rẩy trong bóng tối. "Tôi muốn hiểu, hiểu tất cả về cậu."
Anh dừng lại, hơi thở nghẹn lại, như thể mỗi lời đều là một vết thương. "Vì tôi đã yêu em mất rồi."

Thế giới lặng lẽ chìm vào tĩnh lặng.
Người trong vòng tay anh khựng lại vì câu nói ấy, lặng im nhìn sâu vào đôi mắt xanh. Tiếng ù tai do tiếng súng gây ra dần tan, tiếng bước chân của lính gác cũng thưa dần. Kim đồng hồ điểm hai giờ, người bảo vệ cuối cùng ở cửa bắt đầu gật gù buồn ngủ.
Không một lời, họ tiếp tục bò qua lối thông gió, lặng lẽ chui ra từ tầng một, quay lại chiếc xe của Rei đang ẩn mình sau rặng cây. Lúc ấy, con dốc nơi lối vào bỗng trở nên cao hơn, gió ngừng thổi, thậm chí cả chó cũng không sủa, chỉ còn sự yên tĩnh bao quanh.

Cậu hạ cửa kính, ngước nhìn những vì sao. Bóng tối phủ lên con đường những vệt xám mờ. Một cơn gió mát từ phía sau thổi tới, dần trở nên ấm áp, như đang chuyển thành ánh sáng ban mai. Cậu không kìm được mà tự hỏi, phải chăng những vì sao luôn lạnh lẽo như vậy? Nhưng thực chất, ẩn sau ánh sáng lấp lánh ấy là những khối đá nóng chảy bốc cháy. Những ánh sáng đó, tưởng chừng bất động trên trời, thật ra vẫn đang di chuyển theo quỹ đạo, vậy tại sao, khi nhìn từ xa, chúng lại trông như không hề chuyển động? Phải chăng chúng đang chạy trốn? Hay vì chúng đã nhận ra rằng mình vĩnh viễn không thể thoát khỏi quỹ đạo?

Cậu ngả người trên ghế, mắt khép hờ, nhìn Akai lặng lẽ điều chỉnh nhiệt độ. Một nụ cười mơ hồ thoáng qua môi Rei.
"Chúng ta đã nói nhiều thứ vớ vẩn thật." Cậu lẩm bẩm.
Akai bật hệ thống sưởi, đáp lời bằng giọng nhẹ nhàng, chậm rãi: "Ừ," anh gật đầu, "nhưng có một điều không hề vớ vẩn."
"Là điều nào?"
"Chính là nó."

Bên cạnh cậu là mùi hương quen thuộc của thuốc lá và sữa tắm. Cảm giác nặng nề trong lồng ngực Rei dần tan biến, cuối cùng cậu cũng cảm nhận được sự mệt mỏi đã bị đánh mất suốt những ngày qua. Cậu khép mắt lại, nhưng vẫn không thể cưỡng lại việc xác nhận thêm một lần nữa trước khi chìm vào giấc ngủ.

"Lặp lại đi," Rei thì thầm, để làn gió đêm mát rượi nhẹ nhàng lùa qua tóc mình.

"Lặp lại cái gì?"

"Nói rằng anh đã yêu tôi."

Akai im lặng, lặng lẽ nhìn vào màn đêm trước mặt.

"Cậu đã tìm ra cách để đáp lại chưa?" anh hỏi khẽ, đầu hơi cúi xuống.

"Chưa." Giọng Rei lướt nhẹ như gió, tựa hồ vọng lại từ một nơi xa xăm. "Nhưng" cậu ngập ngừng, "anh nói vội quá, tôi nghe không rõ lắm."

Akai bật cười bất lực. Anh cởi áo khoác, nhẹ nhàng đắp lên người Rei.

"Tôi đã yêu em."

Rei khựng lại trong thoáng chốc. Ánh trăng mềm mại, như giấc mộng, phủ lên ô cửa sổ, tạo thành một tấm màn mỏng.

"Gì cơ?" cậu lẩm bẩm, có phần kinh ngạc. "Anh chịu thua dễ vậy sao?"

Bắt gặp ánh mắt xanh biển ấy, Akai chỉ đơn giản đáp:

"Vì tôi biết mình không thể thắng nữa rồi."