Soda Crash: The Path Of The Unseen.

Chương 19:

Wil đứng phắt dậy khỏi ghế, bước nhanh ra ngoài hành lang nơi Bob đang liên lạc với đội trinh sát:

- Huy động toàn bộ lực lượng đặc nhiệm. Phân tán thành ba mũi tấn công - Wil ra lệnh, tay vẽ sơ đồ trên điện thoại - Mũi một, đột kích phòng thí nghiệm. Mũi hai, kiểm soát toàn bộ các tiệm thuốc trong khu Wymfrey. Mũi ba, theo dõi các điểm vận chuyển hàng.

Bob gật đầu, nhanh chóng truyền lệnh qua bộ đàm. Anh ta liếc nhìn Wil:

- Còn anh sẽ làm gì?

- Tôi sẽ tới phòng thí nghiệm đó - Wil nói, kiểm tra khẩu súng của mình - Những gì Mad nói về mắt xích trong chuỗi bí mật... tôi cảm thấy chúng ta đang đụng phải một tổ chức lớn hơn nhiều.

- Tôi đi cùng anh.

Wil lắc đầu:

- Không, cậu phải ở lại đây. Giám sát bọn này và điều phối các mũi tấn công. Tôi cần một người đáng tin cậy làm việc đó.

Bob còn chưa kịp phản đối thì Wil đã biến mất trong thang máy, để lại sau lưng ánh đèn lấp lánh của Sky Bar và tiếng nhạc jazz du dương.

***

Wil lái xe qua những con phố tối om, chỉ có ánh đèn đường vàng vọt chiếu xuống những vũng nước đọng. Đằng sau anh là ba chiếc xe đen bóng, nơi đội cảnh sát đặc biệt của anh đang ngồi. Jean ngồi ở ghế phụ lái, đôi mắt xanh biếc của cô tập trung theo dõi bản đồ kỹ thuật số trên màn hình hologram.

Bám sát phía sau đội hình là năm chiếc xe bọc thép hạng nặng của Đội Thanh Trừng. Sự hiện diện của lực lượng này ngay lập tức xác nhận mức độ của chiến dịch. Họ là công cụ xóa sổ của Cục, được triển khai khi một tình huống yêu cầu sự biến mất hoàn toàn khỏi hồ sơ công khai.

Những đặc nhiệm này mặc các bộ giáp chiến đấu làm từ vật liệu composite đen mờ, được thiết kế để che tín hiệu radar. Mũ bảo hiểm kín mít với tấm kính che mặt đồng nhất xóa bỏ mọi đặc điểm nhận dạng cá nhân, biến họ thành những thực thể vô danh.

- Mục tiêu cách hai ki lô mét. - Jean báo cáo, ngón tay lướt trên bản đồ địa hình ba chiều. - Vành đai dân sự kết thúc. Khu vực cô lập hoàn toàn. Địa hình phức tạp. Điều kiện lý tưởng để bảo mật một cơ sở nghiên cứu ngầm."

Wil gật đầu. Các phương án chiến thuật đã được định hình. Anh kích hoạt kênh liên lạc nội bộ mã hóa.

- Triển khai đội hình tấn công ba mũi. Đội Một theo tôi, đột phá trực diện cổng chính. Đội Hai, Jean chỉ huy, kiểm soát khu vực phía sau. Đội Thanh Trừng, áp dụng Giao thức Tuyệt chủng. Thiết lập vành đai phong tỏa tuyệt đối. Khử trùng toàn bộ khu vực sau khi hoàn tất.

Đèn pha của đoàn xe tắt hết, chỉ còn tiếng động cơ êm ru và tiếng bánh xe nghiến trên đường đất. Trong bóng tối, những bóng đen lặng lẽ di chuyển vào vị trí, chờ đợi mệnh lệnh từ Wil.

Khu nhà kho bỏ hoang nằm sâu trong rừng Monarch trông như một cấu trúc công nghiệp cũ kỹ thông thường. Mặt tiền là một tòa nhà hai tầng xây bằng gạch đỏ đã bạc màu, cửa sổ được bịt kín bằng những tấm gỗ ván mục nát. Cổng sắt rỉ sét cao ba mét được khóa bằng một sợi xích to bản, phía trên có dây thép gai. Biển báo "Khu vực nguy hiểm - Cấm vào" và "Nhà máy đóng cửa" được treo lệch.

Wil ra hiệu cho đội của mình dừng lại. Qua kính nhìn đêm, anh phát hiện những chi tiết đáng ngờ:

- Dây điện ngầm mới được lắp đặt, chạy dọc theo hàng rào

- Các camera an ninh được ngụy trang khéo léo trong những bụi cây

- Mặt đất xung quanh nhà kho có dấu hiệu bị đào xới gần đây

- Những ống thông gió được giấu dưới lớp dây leo, nhưng vẫn còn mới

Anh nghiêng người về phía Jean, thì thầm:

- Cả tòa nhà này chỉ là ngụy trang. Phòng thí nghiệm thật nằm dưới lòng đất.

Jean gật đầu, tay lướt trên màn hình máy dò:

- Em phát hiện một nguồn nhiệt lớn phát ra từ dưới lòng đất. Và có những dao động điện từ mạnh bất thường.

Wil ra hiệu cho đội của mình triển khai. Trong đêm tối, những bóng đen lặng lẽ di chuyển vào vị trí, súng ống sẵn sàng. Đội Thanh Trừng như những bóng ma, lẩn khuất giữa những thân cây, chờ đợi thời cơ.

Wil hòa mình vào bóng tối. Ánh trăng bạc vạch những đường nét sắc cạnh trên khuôn mặt bất động của anh, tĩnh lặng như một mặt nạ thạch cao. Lại một cơ sở nghiên cứu ngầm nữa.

Sự quen thuộc ấy kích thích con chip. Nó tỏa ra một nhiệt lượng âm ỉ, một lời nhắc nhở thường trực về sợi xích kim loại đã trói buộc anh suốt một thập kỷ qua. Một thập kỷ, ý chí tự do bị đè nén dưới sức nặng của những mệnh lệnh

.

Anh nhìn cánh cổng trước mặt. Những hình ảnh từ quá khứ đột ngột dội về, kích hoạt một cơn co giật nhẹ nơi khóe mắt. Ký ức tồn tại như những đoạn mã lỗi dai dẳng trong hệ điều hành của anh, luôn sẵn sàng gây nhiễu loạn hệ thống bằng ánh sáng trắng chói lòa của đèn phẫu thuật và cảm giác kim loại lạnh lẽo đâm xuyên qua da thịt.

"Chúng đang làm gì ở dưới đó?" - Wil tự hỏi, tay vô thức siết chặt báng súng. Anh đã chứng kiến quá nhiều phòng thí nghiệm như thế này, nơi con người bị biến thành vật thí nghiệm, nơi ranh giới giữa khoa học và tội ác bị xóa nhòa. Mỗi lần đột kích một nơi như vậy, Wil lại thấy bóng dáng của chính mình trong quá khứ.

Nhưng lần này khác. Lần này, chẳng phải mệnh lệnh hay con chip ra lệnh. Chính anh đã ra lệnh cho bản thân. Anh muốn tìm ra sự thật, và có lẽ, tìm ra cả sự tự do cho chính mình.

Jean đứng bên cạnh, lo lắng nhìn sếp của mình. Cô biết, đằng sau vẻ ngoài lạnh lùng ấy là một Wil đang giằng xé giữa nghĩa vụ của một cảnh sát và khao khát tự do của một con người. Nhưng cô không nói gì, có những nỗi đau chỉ người trong cuộc mới hiểu được.

Wil nhắm mắt lại, kích hoạt giao diện hack trong não. Những dòng code xanh lục hiện lên trong tâm trí anh, chạy như thác đổ. Anh tìm kiếm các điểm truy cập vào hệ thống camera an ninh, nhưng lần đầu tiên sau nhiều năm, anh không tìm thấy gì cả.

- Lạ thật - Wil thì thầm, mắt vẫn nhắm - Không có tín hiệu mạng nào cả.

Jean nghiêng đầu nhìn màn hình scanner của cô:

- Hệ thống hoàn toàn offline, sếp ạ. Tất cả đều chạy trên mạng nội bộ khép kín. Thậm chí... - Cô nhíu mày - Cả nguồn điện cũng được tạo ra từ bên trong.

Wil mở mắt, ánh nhìn sắc lẹm. Một phòng thí nghiệm với hệ thống độc lập hoàn toàn, không có bất kỳ kết nối nào với thế giới bên ngoài. Họ đã chuẩn bị kỹ đến mức này sao?

- Khôn thật - Wil cảm thán - Cách duy nhất để không bị hack là cắt đứt mọi liên hệ với mạng bên ngoài.

Anh ra hiệu cho một thành viên Đội Thanh Trừng tiến lên. Người này rút ra một thiết bị nhỏ, một loại EMP có thể vô hiệu hóa phần lớn thiết bị điện tử trong phạm vi hẹp.

- Không - Wil giơ tay chặn lại - Chúng đã chuẩn bị kỹ thế này, chắc chắn sẽ có cơ chế tự hủy nếu mất điện đột ngột.

Anh quay sang đội của mình:

- Chúng ta phải làm theo cách cũ rồi. Jean, cho tôi sơ đồ các camera.

Jean nhanh chóng chiếu bản đồ 3D lên không trung. Những chấm đỏ hiện rõ vị trí của từng camera. Wil nghiên cứu kỹ, môi khẽ nhếch lên:

- Có những điểm mù. Chúng cố tình để lại chúng.

- Bẫy sao, sếp? - Jean lo lắng hỏi.

- Không - Wil lắc đầu - Là lối thoát cho người của chúng. Và đó chính là con đường chúng ta sẽ đi vào.

Anh dẫn đội men theo một đường ống thông gió cũ kỹ, nằm khuất sau những dây leo rậm rạp. Cánh cửa bí mật được ngụy trang khéo léo dưới lớp rêu phong. Wil đặt tay lên bề mặt ẩm ướt, tìm kiếm cơ chế mở khóa. Một tiếng "cạch" khẽ vang lên, và cánh cửa từ từ lún xuống, để lộ một cầu thang xoắn ốc dẫn sâu vào lòng đất.

Không khí dưới này lạnh buốt và ẩm ướt. Những bậc thang kim loại rỉ sét kêu cót két dưới mỗi bước chân. Càng xuống sâu, mùi thuốc sát trùng càng nồng nặc hơn, trộn lẫn với mùi ẩm mốc của bê tông cũ.

Đội của Wil di chuyển theo đội hình chữ V dọc hành lang tối om. Ánh đèn pin chiếu lên những bức tường bê tông ẩm ướt phủ đầy rêu mốc. Mùi thuốc sát trùng quen thuộc càng lúc càng nồng nặc.

Họ dừng lại trước ngã ba đầu tiên. Jean lướt ngón tay trên màn hình scanner:

- Ba lối đi, sếp. Bên trái dẫn đến khu vực giam giữ, thẳng là phòng thí nghiệm chính, phải là khu điều khiển.

Wil siết chặt báng súng. Mỗi bước chân trong này đều khiến con chip trong đầu anh nhức nhối. Những ký ức về quá khứ ùa về - tiếng la hét, mùi máu tanh, ánh đèn phẫu thuật chói chang...

- Chia làm ba - Anh ra lệnh, giọng trầm xuống - Jean, em dẫn một nửa đội lên khu điều khiển. Tôi sẽ kiểm tra khu giam giữ. Đội 3 vào phòng thí nghiệm chính.

Rồi một tiếng động cơ gầm vang lên từ xa. Tiếng kim loại ma sát ken két như tiếng máy móc đang khởi động. Wil giơ tay ra hiệu dừng lại.

- Họ biết chúng ta ở đây rồi - Anh thì thầm - Chuẩn bị đi.

Tiếng gầm còn chưa dứt thì hệ thống đèn khẩn cấp bật sáng, nhuộm cả hành lang trong ánh đỏ ma quái. Qua ánh đèn chập chờn, Wil thấy rõ sinh vật đang đứng cách họ chừng 30 mét - một thứ lai tạp kinh tởm, có cái đầu như chuột, nhưng thân hình to lớn gấp mấy lần người thường. Da thịt nó nhăn nhúm, lổn nhổn những khối u và vảy cứng. Phần lưng nó gồ lên thành những khối cơ bất thường, như thể xương sống đang cố phá vỡ da thịt để chui ra.

- Đội hình phòng thủ! - Wil hạ giọng ra lệnh. Các đặc nhiệm nhanh chóng tạo thành vòng tròn, súng chĩa ra ngoài.

Jean đột nhiên khụyu xuống, hai tay ôm đầu:

- Sếp... không chỉ có một. Em cảm nhận được... nhiều... rất nhiều sinh vật nữa. Chúng... - Cô thở gấp - Chúng không còn lý trí của con người nữa. Chỉ còn... đau đớn và căm thù.

Wil nghiến răng. Anh đã thấy những thí nghiệm như thế này trước đây - những nạn nhân bị biến đổi gen đến mức không còn nhận ra được hình dạng ban đầu.

- Jean, dẫn một nửa đội lên phòng điều khiển phụ, ngay lập tức - Wil ra lệnh - Em phải vô hiệu hóa hệ thống an ninh trước khi...

​Một tiếng rít chói tai, lai tạp giữa tiếng kim loại bị xé toạc và tiếng gầm gừ ẩm ướt, cắt ngang câu nói của anh. Cánh cửa thép cuối hành lang oằn mình rồi bung khỏi bản lề. Những hình hài biến dị tràn ra như một cơn lũ bệnh hoạn. Dưới ánh đèn khẩn cấp đỏ quạch, lớp da chúng mỏng tang, nhợt nhạt đến mức lộ rõ mạng lưới tĩnh mạch đen ngòm bên dưới. Những bộ hàm dị dạng há rộng, phô bày hàng loạt răng nanh lởm chởm.

​- Tản ra! - Wil hét lớn. -Duy trì khoảng cách bằng mọi giá!

​Ánh sáng đỏ vụt tắt. Bóng tối đặc quánh nuốt chửng hành lang.

​Trong không gian đen kịt, tiếng thở khò khè, ướt át của lũ quái vật trở nên rõ mồn một. Mùi tử khí và thịt thối rữa đậm đặc tràn ngập lối đi chật hẹp, gây buồn nôn.

-​ Jean, dẫn đội lên trên. - Wil nói, tay phải siết chặt trên ngực trái.

-​ Nhưng sếp...

-​ Mệnh lệnh đó.

​Wil nhắm mắt lại, kích hoạt chuỗi mã lệnh ẩn sâu trong vỏ não. Con chip trong đầu nóng lên , bắn những luồng điện dọc theo tủy sống. Lớp da căng ra rồi rách toạc.

​Từ bên dưới các mô cơ, những phiến giáp nano đen tuyền trỗi dậy. Chúng trượt lên nhau, bao phủ toàn thân anh bằng một vũ điệu cơ khí chính xác, khóa khớp với một loạt tiếng click khô khốc. Kim loại lạnh lẽo và máu thịt nóng hổi hòa làm một. Hệ thần kinh của Wil bùng cháy khi bộ giáp sinh học khởi động, kết nối trực tiếp với từng ý nghĩ, từng phản xạ của anh.

Đèn pin LED công suất cao từ đội đặc nhiệm đồng loạt bật sáng, tạo thành một vòng tròn ánh sáng xung quanh Wil. Dưới những tia sáng trắng chói lọi, lũ quái vật càng trông kinh tởm hơn. Da thịt chúng như bị nung, loang lổ những vết sẹo và khối u. Mắt chúng phản quang như mắt mèo, lóe lên những tia vàng hung dữ.

- Giữ ánh sáng ổn định - Wil ra lệnh, trong khi bộ giáp tiếp tục hoàn thiện quanh người anh - Đừng để chúng có cơ hội ẩn nấp trong bóng tối.

Jean và đội của cô đã rút dần lên cầu thang, nhưng vẫn giữ chùm sáng chiếu xuống. Các đặc nhiệm còn lại tạo thành một vòng tròn bảo vệ xung quanh Wil, súng chĩa thẳng vào lũ quái vật đang gầm gừ.

Dưới ánh đèn pin, bộ giáp của Wil lấp lánh như được đúc từ hắc diện thạch. Những đường mạch năng lượng chạy dọc bộ giáp phát sáng xanh nhạt, tạo thành những hoa văn phức tạp. Mắt giáp của anh sáng lên màu đỏ rực, quét qua từng con quái vật một.

- Những sinh vật này... - Wil nói, giọng đã thay đổi qua bộ lọc của mặt nạ - Chúng không còn là người nữa. Đừng ngần ngại khai hỏa khi cần thiết.

Lũ quái vật như hiểu được lời anh nói. Chúng đồng loạt gầm lên man rợ, nanh vuốt giương ra, sẵn sàng lao vào tấn công.

Quái vật đầu tiên lao tới như một mũi tên thịt. Wil xoay người né đòn, nhưng móng vuốt của nó vẫn cào được lên bộ giáp, tóe lửa. Các đặc nhiệm đồng loạt nổ súng, ánh đạn chớp sáng hành lang như pháo hoa.

Tiếng đạn găm vào thịt phát ra những âm thanh ướt át. Nhưng lũ quái vật dường như không biết đau là gì. Con bị trúng năm phát đạn vào ngực vẫn lao tới, hất văng một đặc nhiệm vào tường. Máu phun ra từ những vết đạn trên người nó - một thứ máu đen sệt như dầu nhớt.

- Chuyển sang đạn xuyên giáp! - Wil hét lên, tay đấm thẳng vào đầu một con quái vật. Xương sọ của nó vỡ vụn dưới sức mạnh của bộ giáp, óc và máu bắn tung tóe lên tường.

Hai con khác nhảy xổ tới từ hai bên. Móng vuốt của chúng dài như dao găm, sắc như thép. Wil kịp đưa tay lên đỡ, nhưng lực tấn công quá mạnh khiến anh bị đẩy lùi. Bộ giáp rên rỉ, những vết xước sâu hoắm xuất hiện trên lớp kim loại.

Một đặc nhiệm bị quật ngã. Anh ta chưa kịp kêu lên thì nanh vuốt đã cắm phập vào cổ, máu phun thành vòi. Con quái vật siết chặt hàm, xé đứt động mạch. Tiếng xương gãy răng rắc vang lên.

- Lùi lại! - Wil gầm lên. Bộ giáp của anh bung ra những lưỡi dao plasma, cắt đôi con quái vật đang lao tới. Nửa thân trên của nó còn kịp gầm lên một tiếng trước khi rơi xuống sàn, nội tạng đổ ra như một mớ hỗn độn của thịt và máu.

Nhưng vẫn còn ba con nữa. Chúng di chuyển nhanh hơn, mạnh hơn những con đầu. Da thịt chúng cứng như thép, đạn nảy ra khi chạm vào. Một con nhào tới, móng vuốt găm thẳng vào mặt nạ của Wil. Hệ thống hiển thị loạn nhịp, màn hình ngập tràn những cảnh báo màu đỏ.

Máu của cả người và quái vật nhuộm đỏ sàn nhà, khiến mặt kim loại trở nên trơn trượt. Mùi tanh tưởi nồng nặc xộc vào mũi, trộn lẫn với mùi thuốc súng và mùi thịt cháy từ những vết thương plasma.

Wil biết họ không thể kéo dài trận chiến này mãi được.

Máu nhớp nháp dưới chân. Tiếng gầm của quái vật. Tiếng súng nổ. Tiếng thở hổn hển của đồng đội. Wil lọc bỏ tất cả những âm thanh đó ra khỏi tâm trí. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, anh bắt đầu đọc trận địa.

Hành lang hẹp, lợi thế và bất lợi. Quái vật không thể tấn công đồng loạt, nhưng đội của anh cũng không có đường thoát. Ống dẫn khí trên trần - có thể sử dụng. Các đường ống điện dọc tường, nguồn điện dự phòng vẫn hoạt động. Và quan trọng nhất: sàn kim loại phủ đầy máu.

"Điện. Máu. Kim loại." Những mảnh ghép bắt đầu khớp vào nhau trong đầu Wil.

- Đội 2, rút lên cao! - Wil hét lên - Đội 1, tập trung hỏa lực đẩy chúng về phía nam!

Không ai hỏi tại sao. Họ tin tưởng anh.

Các đặc nhiệm nhanh chóng di chuyển theo đội hình mới. Tiếng súng nổ dồn dập, buộc lũ quái vật phải lùi dần về phía Wil muốn. Máu của chúng, thứ máu đen sệt như dầu càng lúc càng phủ dày trên sàn kim loại.

"Đủ rồi."

Wil đấm vỡ hộp cầu dao trên tường. Tay anh nắm lấy dây điện trần, trong khi chân đạp vỡ ống dẫn khí trên cao. Khí gas tràn ra, trộn với không khí ẩm ướt.

- Tất cả lên cao! NGAY!

Đội của anh bám vào những điểm tựa trên tường, nhảy lên những gờ đá và ống dẫn cao hơn mặt sàn.

Lũ quái vật, thấy con mồi tháo chạy, gầm lên đắc thắng. Chúng lao về phía trước, móng vuốt cào xuống sàn kim loại ướt đẫm máu dẫn điện.

Wil thả dây điện xuống.

Tia lửa xanh lam lóe lên. Mùi thịt cháy xém bốc lên nồng nặc. Điện cao thế chạy qua lớp máu dẫn điện, biến cả sàn nhà thành một tấm lưới điện khổng lồ. Lũ quái vật co giật, những tiếng gầm man rợ chuyển thành tiếng rít thảm thiết. Gas bắt lửa. Lửa xanh bùng lên dữ dội.

Trong ánh lửa chói lòa, Wil thấy những cái bóng đen của đồng đội mình đã an toàn ở vị trí cao. Không một ai hy sinh thêm.

"Đây mới chỉ là màn mở đầu," Wil thầm nghĩ, nhìn sâu vào hành lang tối om phía trước. "Chúng ta vẫn còn phải xuống sâu hơn

Ada đứng trước màn hình giám sát, tay khẽ chạm vào tấm kính lạnh buốt. Những hình ảnh từ camera còn sót lại cho thấy Wil trong bộ giáp đen tuyền của anh, điện xanh lóe lên quanh người như một vị thần sấm từ địa ngục. Môi cô khẽ cong lên - nụ cười của kẻ đã quá quen với những trò chơi trí tuệ.

"Vẫn như ngày nào." Ada thì thầm.

Hai mươi năm trước, tại Học viện Khoa học Ứng dụng. Ada còn nhớ như in buổi học đầu tiên của họ. Wil ngồi ở cuối lớp, lặng lẽ. Không ai để ý đến anh cho đến khi giáo sư đưa ra một bài toán về phản ứng hóa học phức tạp. Cả lớp im lặng. Ada, sinh viên xuất sắc nhất đang loay hoay với phương trình thì Wil đứng dậy.

"Phương trình này hoàn toàn chính xác." Giọng Wil vang lên từ cuối giảng đường, điềm tĩnh nhưng rõ ràng. "Chúng ta chỉ đang bỏ qua trạng thái trung gian của chất xúc tác."

Vài tiếng cười khúc khích và những cái lắc đầu hoài nghi nổi lên trong đám đông sinh viên. Vị giáo sư nheo mắt nhìn xuống, tỏ vẻ khó chịu vì bị cắt ngang, nhưng vẫn ra hiệu cho Wil tiếp tục.

Wil bước xuống các bậc thang và tiến về phía bục giảng. Anh cầm lấy viên phấn. Thay vì xóa đi công thức dày đặc trên bảng, anh khoanh tròn một cụm ký hiệu nhỏ, nơi thể hiện sự tương tác của chất xúc tác.

"Nếu chúng ta giả định rằng chất xúc tác không ổn định ở nhiệt độ này..." Wil bắt đầu viết. Anh thêm vào một chuỗi phản ứng phụ ngay bên cạnh công thức chính. Tiếng phấn gõ nhịp nhàng trên bảng đen.

Ban đầu, những gì anh viết dường như chỉ làm phức tạp hóa vấn đề. Vị giáo sư khoanh tay, kiên nhẫn chờ đợi sinh viên trẻ tuổi tự mắc sai lầm. Nhưng khi Wil kết nối chuỗi phản ứng phụ trở lại phương trình ban đầu, cấu trúc bắt đầu thay đổi. Các biến số triệt tiêu lẫn nhau một cách đáng ngạc nhiên. Sự phức tạp hỗn loạn dần nhường chỗ cho một lời giải mạch lạc.

Không khí trong giảng đường thay đổi. Những lời xì xầm im bặt. Hầu hết sinh viên đã buông bút, bối rối khi cố gắng theo kịp dòng tư duy mới. Chỉ một vài nghiên cứu sinh ở hàng đầu vẫn điên cuồng ghi chép.

Vị giáo sư tiến lại gần bảng. Ông không còn khoanh tay nữa. Ông chỉ vào một điểm chuyển tiếp quan trọng. "Bước nhảy logic ở đây. Nó mâu thuẫn với các nghiên cứu thực nghiệm gần đây."

Wil bình tĩnh đưa ra lời giải thích trong ba câu ngắn gọn, chỉ ra lỗ hổng trong phương pháp luận của các nghiên cứu đó. Vị giáo sư im lặng một lúc lâu. Ông chậm rãi gỡ cặp kính xuống và day day sống mũi.

"Một góc nhìn rất sắc sảo, cậu Wil," ông thừa nhận, giọng vẫn còn dè dặt nhưng ẩn chứa sự công nhận. "Tôi cần thời gian để xác minh lại toàn bộ chuỗi phản ứng này."

"Tôi chỉ nhìn vấn đề từ một góc độ khác." Wil khiêm tốn nói rồi quay về chỗ ngồi.

Đầu ngón tay Ada gõ nhịp đều trên mặt bàn điều khiển lạnh lẽo. Ký ức về buổi giảng đường năm đó vẫn sắc nét. Tiếng phấn gõ nhịp nhàng của Wil, sự im lặng miễn cưỡng của vị giáo sư. Cảm giác khi logic của chính mình bị thách thức bởi một góc nhìn hoàn toàn mới vẫn còn nguyên vẹn.

Sự kiện đó thúc đẩy cô phân tích Wil. Trí tuệ siêu việt của anh ta chỉ là một phần dữ liệu. Cô đã sớm nhận ra những sai số trong thuật toán của anh ta. Cô đã ghi nhận các phản ứng vi mô: sự căng cứng thoáng qua nơi quai hàm khi xử lý các mẫu vật thí nghiệm sống; phản ứng bài xích phi lý trí đối với các giao thức cải tiến gen. Những điểm yếu đầy hấp dẫn, những vết nứt trong lớp vỏ bọc lý trí.

Một vụ nổ trên màn hình kéo Ada về thực tại. Dữ liệu giám sát cho thấy Wil vừa nghiền nát đợt sinh vật biến dị tiếp theo. Bộ giáp của anh loang lổ dịch đen nhầy nhụa. Anh ta vẫn tiếp tục tiến lên tàn bạo.

Ada nghiêng đầu quan sát, ánh mắt lạnh lùng theo dõi mẫu vật quý hiếm.

Cô với tay ấn nút trên bảng điều khiển.

- Kích hoạt giao thức phong tỏa khu B.

Cuộc thử nghiệm bước vào giai đoạn mới. Thời điểm tiếp theo để đưa vào một biến số.

Ada mở một ngăn chứa được bảo mật sinh trắc học và lấy ra một thiết bị hình trụ màu đen mờ. Cô đã mô phỏng ngưỡng kháng xung điện từ của bộ giáp Wil hàng nghìn lần. Thiết bị này đã được hiệu chỉnh tần số chính xác để đảm bảo sự xuyên thủng tối đa.

Logic chỉ hoạt động hiệu quả khi nền tảng vật lý của nó ổn định. Ada chuẩn bị phá vỡ nền tảng đó.

Cô ấn nút kích hoạt.

Không khí trong phòng điều khiển đặc quánh lại. Tĩnh điện tăng vọt, dựng đứng tóc gáy. Một tiếng rít tần số cao gần như vượt ngưỡng nghe vang lên rồi im bặt ngay lập tức, để lại một cảm giác áp lực đè nặng lên màng nhĩ. Xung năng cực mạnh phóng thẳng xuống tầng hầm, xuyên qua các lớp bê tông cốt thép.

Toàn bộ hệ thống giám sát chính nhấp nháy loạn xạ rồi sụp đổ. Các màn hình đồng loạt tắt ngấm, đen kịt.

Trong bóng tối, Ada bình tĩnh chuyển sang nguồn cấp dữ liệu từ camera quang học dự phòng, một hệ thống cơ học hoàn toàn độc lập. Cô quan sát, chờ đợi xem logic của Wil vận hành thế nào khi bị tước đoạt toàn bộ công nghệ hỗ trợ.

Dưới tầng hầm. Một cú sốc điện dữ dội chạy dọc sống lưng Wil. Bộ giáp sinh học co giật rồi chết cứng. Các khớp nối thủy lực khóa chặt, biến bộ giáp thành một cỗ quan tài sắt nặng trịch. Màn hình hiển thị HUD nhiễu loạn thành một mớ tĩnh điện rồi tắt. Wil bị giam cầm trong bóng tối tuyệt đối. Bên ngoài lớp vỏ kim loại tê liệt, tiếng gầm gừ ẩm ướt và tiếng móng vuốt cào trên bê tông đang siết chặt vòng vây.

Hai mươi đặc nhiệm lập tức triển khai đội hình phòng thủ vòng tròn. Phản ứng được tôi luyện qua hàng trăm giờ huấn luyện mù. Trong bóng tối đặc quánh, những tia sáng từ đèn chiến thuật gắn trên nòng súng quét liên tục qua không gian ngột ngạt. Chúng chỉ kịp bắt lấy những hình ảnh chớp nhoáng, rời rạc: móng vuốt sáng loáng, hàm răng nanh lởm chởm, và những khối cơ bắp bệnh hoạn lao tới.

Tiếng súng máy hạng nặng khai hỏa.

- Góc ba giờ! Giữ vững đội hình! - Sarah, chỉ huy đội 1, đang hét lên các chỉ thị chiến thuật thì giọng cô đột ngột im bặt. Thay vào đó là một tiếng khục nghẹn lại, âm thanh ghê rợn của vải graphene và xương thịt bị xé toạc. Tia sáng từ nòng súng của cô quay cuồng trên trần nhà rồi rơi xuống sàn, tắt ngấm.

Vị trí của cô bị bỏ trống. Vòng phòng thủ bị chọc thủng.

Marcus nhận thấy tuyến phòng thủ sắp sụp đổ. Anh kích hoạt toàn bộ khối thuốc nổ mang theo và lao thẳng vào điểm đột phá. Một vụ nổ chói lòa rung chuyển cả tầng hầm. Ánh sáng cam rực thiêu đốt võng mạc trong tích tắc. Sóng xung kích hất văng các mảnh xác cháy đen và bê tông vụn vào tường, nuốt chửng cả Marcus và nửa tá sinh vật biến dị.

Từng người lính ngã xuống trong sự hỗn loạn. Họ chiến đấu với sự kỷ luật lạnh lùng đến giây phút cuối cùng. Mỗi mạng sống ngã xuống mua thêm vài mét không gian, vài giây quý giá cho người chỉ huy đang bất động của họ.

Kai là chốt chặn cuối cùng. Tiếng click khô khốc của khẩu súng cạn đạn vang lên. Cậu đứng chắn ngay trước bộ giáp bất động của Wil, dùng chính cơ thể mình làm lá chắn sống.

- Cố lên, Chỉ huy! - Giọng Kai vỡ ra vì căng thẳng.

Bên trong lớp giáp tê liệt, Wil nghe thấy tiếng kim loại va đập khi Kai dùng báng súng làm vũ khí cận chiến. Tiếp đó là một tiếng gầm đục và âm thanh của xương cốt vỡ vụn. Máu bắn tung tóe lên mặt kính mũ bảo hiểm của Wil.

Trên phòng điều khiển, Ada quan sát qua camera dự phòng khi tín hiệu sinh trắc học cuối cùng tắt hẳn. Mục tiêu thử nghiệm giờ đã hoàn toàn cô lập. Cô ta nghiêng đầu, chờ đợi dữ liệu phản hồi tiếp theo.

Ngay sau khi Kai ngã xuống, một lực va đập khủng khiếp giáng thẳng vào ngực Wil. Bộ giáp nặng hàng tấn bị nhấc bổng lên, đập mạnh vào trần bê tông rồi rơi xuống sàn. Bên trong cỗ quan tài sắt, cơ thể Wil hứng chịu toàn bộ chấn động. Máu đen đặc, nhiễm đầy nano-machine hỏng hóc, trào ra từ hốc mắt, mũi và tai, tràn ngập khoang mũ chật hẹp. Cơn đau từ con chip trong đầu bùng lên dữ dội, thiêu đốt mọi dây thần kinh bằng những xung điện áp quá tải.

"Xin lỗi mọi người."

Tại đỉnh điểm của cơn đau vượt ngưỡng chịu đựng, rào cản cuối cùng trong tâm trí Wil sụp đổ.

LỖI HỆ THỐNG NGHIÊM TRỌNG. BỘ LỌC NHẬN THỨC NGOẠI TUYẾN. QUÁ TẢI DỮ LIỆU.

Bộ não của anh bùng nổ, hàng tỷ bit thông tin rời rạc tràn vào ý thức như một cơn lũ tĩnh điện. Một con chuột có thể sống sót sau khi rơi từ độ cao 50 tầng. Nhiệt độ của tia chớp có thể lên tới 27,000 độ C - nóng hơn 5 lần bề mặt mặt trời. Một cái hắt xì có thể phóng vi khuẩn với vận tốc 160km/h. Hội chứng Lima khiến kẻ bắt cóc yêu con tin của mình. Chỉ cần 1.6 gram chất độc botulinumeron là đủ để giết toàn bộ loài người...

Những con số. Những quy luật vật lý. Cấu trúc phân tử của không khí anh đang hít thở. Sơ đồ chi tiết của hệ thống thông gió tầng hầm. Quỹ đạo chính xác của từng giọt máu đang rơi trong không khí.

Dữ liệu ngẫu nhiên: Trong tự nhiên, kiến (Formicidae) phát triển quan hệ cộng sinh với rệp vừng (Aphidoidea). Chăn nuôi. Bảo vệ. Thu hoạch dịch ngọt. Mô hình tối ưu hóa tài nguyên sinh học.

Bộ não Wil cưỡng bức tín hiệu chạy qua các mạch điện tử đã chết của bộ giáp. Các servo rít lên đau đớn, kim loại ma sát với kim loại khi bộ giáp nặng nề chuyển động trở lại. Trí não của Wil ngay lập tức bù đắp sự thiếu hụt cơ học bằng các thuật toán thời gian thực.

Một sinh vật biến dị lao tới. Phân tích dữ liệu đầu vào.

Vận tốc tiếp cận: 37.5 mét/giây. Đường kính khí quản mục tiêu: 45.6 cm. Áp lực cắn ước tính: 1.325.636 kg/cm².

Quét cấu trúc giải phẫu. Điểm yếu cấu trúc xác định tại đốt sống cổ C4, ẩn dưới lớp mô cơ dày 30 cm.

Xác suất sinh tồn trong kịch bản cận chiến trực diện: 0.0147%.

Trong dòng thời gian được kéo giãn bởi tốc độ xử lý siêu việt, 0.0147% là một xác suất hoàn toàn khả thi.

Wil tính toán quỹ đạo tối ưu trong mili giây. Anh nghiêng người 2.7 độ sang phải, lách mình dưới bộ hàm đang lao tới, đồng thời tận dụng chính quán tính khổng lồ của đối thủ. Cánh tay trái của bộ giáp khóa chặt mục tiêu. Cánh tay phải tung ra một đòn tấn công chính xác vào điểm yếu C4, sử dụng lực mô-men xoắn cực đại mà các servo còn hoạt động có thể cung cấp.

Âm thanh vật liệu hữu cơ bị phá vỡ vang lên khô khốc.

Tần số ghi nhận: 440 Hertz. Tương đương nốt La chuẩn (A4).