Sau khi rời khỏi thung lũng tử thần, nhóm Iron Fang tiếp tục hành trình đến thành phố Laz—trái tim của vương quốc Eldoria.

Càng tiến gần đến thành phố, cảnh quan dần thay đổi. Những khu rừng u ám và địa hình khắc nghiệt của thung lũng tử thần đã lùi xa, nhường chỗ cho những đồng cỏ xanh mướt trải dài đến tận chân trời. Các con đường lớn hơn, nhiều đoàn thương nhân và lữ khách qua lại hơn, dấu hiệu rõ ràng cho thấy họ đã tiến vào vùng trung tâm của vương quốc.

Aaron cưỡi ngựa bên cạnh Sir Garron, ánh mắt cậu không ngừng quan sát khung cảnh xung quanh. Khác xa với những thị trấn nghèo nàn hay ngôi làng hoang vắng mà họ từng đi qua, vùng ngoại ô của Laz toát lên vẻ phồn hoa và thịnh vượng.

"Không hổ danh là trung tâm của Eldoria." Kaitlyn huýt sáo khi nhìn thấy những đoàn xe chở hàng hóa nối đuôi nhau tiến vào cổng thành.

"Thành phố của hoàng tộc Marfont..." Elyndra lẩm bẩm, ánh mắt thoáng chút đăm chiêu.

Hoàng tộc Marfont—cái tên này mang theo biết bao ý nghĩa đối với loài người.

Khoảng 300 năm trước, sau trận chiến cuối cùng chống lại bóng tối từ Pemortia, chiến binh tinh tú cuối cùng của nhân loại, Eldoria Marfont, đã thống nhất các vương quốc con người và lập nên vương quốc Eldoria. Ông là người thực hiện chính sách hòa bình với mọi chủng tộc, bất kể họ sinh sống trên lãnh thổ nào. Nhưng không lâu sau khi lên ngôi, Eldoria đã nhường vương vị cho con trai mình rồi biến mất không dấu vết.

Suốt ba thế kỷ, hoàng gia Marfont tiếp tục duy trì vương quốc với những lý tưởng của vị vua đầu tiên. Thành phố Laz trở thành trung tâm thương mại, văn hóa và chính trị, nơi con người và các chủng tộc khác chung sống hòa bình dưới sự bảo hộ của hoàng gia.

Nhưng rồi, mọi thứ dần thay đổi.

"Hòa bình chỉ kéo dài được 300 năm..." Reiner trầm giọng. "Mấy thập kỷ gần đây, hoàng gia Marfont lại bắt đầu mở rộng lãnh thổ và tuyên chiến với những tộc ngoại lai trên đất của họ. Đó không phải là điều mà Eldoria Marfont từng mong muốn."

"Có lẽ... một điều gì đó đã xảy ra trong cung điện hoàng gia." Lyra nói nhỏ.

Sir Garron trầm ngâm. "Chúng ta sẽ sớm biết thôi."

Trước mặt họ, cổng thành Laz hiện ra—một bức tường thành khổng lồ cao hơn ba mươi mét, kiên cố và đầy uy nghiêm. Lá cờ của hoàng gia Marfont tung bay trên đỉnh, những đội lính canh được trang bị giáp bạc đứng nghiêm chỉnh tuần tra khu vực.

Từng đoàn xe thương nhân và lữ khách xếp hàng dài chờ vào thành. So với những vùng biên giới hỗn loạn mà Iron Fang từng đi qua, sự an ninh ở Laz quả thực khác biệt hoàn toàn.

Nhóm tiến lại gần, chuẩn bị bước vào thành phố.

Cả nhóm Iron Fang tiến vào thành phố Laz trong khi những lời nói của Sir Garron vẫn còn vang vọng trong đầu từng người.

Một nhiệm vụ cấp S, được giao trực tiếp bởi hoàng gia, phần thưởng 5 nghìn xu vàng...

Đó là con số vượt xa mọi giới hạn thông thường. Với số tiền này, cả đội có thể mua một tòa dinh thự xa hoa, thuê quân lính riêng, thậm chí lập cả một thương hội. Và hơn hết, họ sẽ được thăng hạng từ A lên S, một điều mà bình thường phải mất hàng chục năm hoàn thành vô số nhiệm vụ nguy hiểm mới có được.

Nhưng điều khiến tất cả băn khoăn nhất không phải là phần thưởng, mà là thông tin tối thiểu về nhiệm vụ này.

Người giao nhiệm vụ là một nhân vật cấp cao trong hoàng gia Marfont, nhưng danh tính cụ thể lại không được tiết lộ. Ngay cả chủ guild thám hiểm, một người thường nắm rất rõ về các nhiệm vụ cấp cao, cũng không biết gì hơn ngoài phần thưởng hậu hĩnh.

"Đây rõ ràng không phải là một nhiệm vụ thông thường." Elyndra lẩm bẩm, ánh mắt sắc bén.

Không ai phản bác. Chuyện tất cả thánh vật đã được niêm phong trong túi đồ không gian càng làm nhiệm vụ này thêm phần bí ẩn. Túi đồ này khác với túi ma thuật thông thường—một khi vật phẩm đã được bỏ vào, nó không thể được lấy ra bởi bất kỳ ai ngoại trừ người đặt lệnh niêm phong ban đầu.

"Nói cách khác..." Reiner suy nghĩ thành lời. "Chúng ta chỉ có thể mang nó về giao cho hoàng gia, chứ không thể sử dụng nó trong tình huống nguy cấp."

Sir Garron gật đầu. "Đúng vậy. Nếu có thể dùng, ta đã không để tình thế nguy hiểm đến vậy trong thung lũng tử thần."

Điều này càng làm nhiệm vụ trở nên kỳ lạ. Nếu các thánh vật có sức mạnh đáng sợ đến mức không thể để bất kỳ ai sử dụng, vậy tại sao hoàng gia lại để một nhóm thám hiểm như họ đi thu thập?

Dòng người trước cổng thành Laz kéo dài vô tận, tràn ngập những khuôn mặt lo lắng, sợ hãi. Tin đồn về chiến tranh đã khiến nhiều người rời bỏ vùng biên giới, đổ dồn về thành phố lớn nhất của vương quốc Eldoria—một nơi an toàn với quân đội hoàng gia hùng mạnh.

Nhưng không chỉ dân thường tìm đến nơi này. Các thương nhân, lính đánh thuê, và cả những kẻ trục lợi từ chiến tranh cũng không bỏ qua cơ hội kiếm lời. Các quầy hàng di động dựng tạm bên lề đường, bán từ lương thực, vũ khí cho đến thông tin tình báo. Những người lính canh trong bộ giáp hoàng gia liên tục kiểm tra từng người vào thành, đảm bảo không có gián điệp hay kẻ nguy hiểm trà trộn.

Cả nhóm Iron Fang đứng đợi suốt năm tiếng đồng hồ mới đến lượt. Sir Garron, Reiner, Selene, Kaitlyn, Lyra, Dain và Ilya đều có thẻ đăng ký mạo hiểm giả, chứng minh danh tính một cách dễ dàng. Nhưng đến khi Aaron và Elyndra tiến lên, tình huống trở nên rắc rối.

"Hai người này không có thẻ sao?" Một người lính canh cau mày.

"Bọn họ là thành viên của nhóm chúng tôi, vừa gia nhập gần đây." Sir Garron bình tĩnh giải thích, rút huy hiệu của đội Iron Fang ra như bằng chứng.

Tên lính liếc nhìn một lát, sau đó gật đầu. "Được rồi, nhưng theo luật của thành phố Laz, bất kỳ ai không có giấy tờ tùy thân đều phải làm thủ tục đăng ký ngay tại trạm kiểm soát."

Ông ta chỉ về một tòa nhà đá lớn gần cổng thành. Nhìn từ bên ngoài, có thể thấy hàng dài người đang xếp hàng để hoàn thành các thủ tục hành chính.

"Chết tiệt... lại phải chờ nữa à?" Elyndra lẩm bẩm.

Nhưng không còn cách nào khác. Nếu không có giấy tờ hợp lệ, họ không thể đi lại tự do trong thành phố, càng không thể nhận nhiệm vụ cấp S.

Sir Garron thở dài. "Vậy thì chúng ta chia ra. Mọi người vào thành trước, tìm một quán trọ tốt, chúng tôi sẽ đến sau."

Reiner gật đầu. "Vậy ta sẽ tìm chỗ trong khu trung tâm. Sẽ dễ dàng để liên lạc hơn."

Sau khi thống nhất, cả nhóm tách ra. Aaron và Elyndra cùng Sir Garron tiến về trạm kiểm soát, trong khi những người còn lại đi vào thành phố.

Sau một quãng thời gian dài chờ đợi, cuối cùng Aaron và Elyndra cũng hoàn thành thủ tục đăng ký mạo hiểm giả. Dưới ánh mắt quan sát kỹ lưỡng của quan viên, họ được cấp thẻ đồng—cấp bậc thấp nhất dành cho những người mới gia nhập. Dù vậy, chỉ cần có nó, họ đã có quyền tự do đi lại trong thành phố mà không gặp phải phiền toái nào từ lính gác.

Khi cả ba—Aaron, Elyndra và Sir Garron—bước qua cổng thành Laz, họ ngay lập tức cảm nhận được sự khác biệt. Không giống những vùng đất họ từng đi qua, Laz mang trong mình sự hoa lệ và sức sống mạnh mẽ của một trung tâm quyền lực. Những con đường lát đá rộng lớn, dòng người tấp nập, tiếng rao hàng từ các thương nhân, và những người lính hoàng gia tuần tra khắp nơi—tất cả đều toát lên sự thịnh vượng nhưng cũng không kém phần áp lực.

Reiner đã sớm tìm được một quán trọ phù hợp và nhắn tin qua ma thạch liên lạc. Sau một hồi dò đường, cả ba cuối cùng cũng đến nơi. Quán trọ "Cánh Chim Sắt" nằm ngay khu trung tâm, nơi tập trung nhiều mạo hiểm giả. Khi Aaron và Elyndra bước vào, họ thấy những gương mặt quen thuộc của đội Iron Fang đang chờ sẵn.

"Vậy là xong hết rồi?" Lyra, vẫn còn mặc nguyên bộ giáp nhẹ của mình, chống tay lên bàn hỏi.

Sir Garron gật đầu. "Mọi chuyện suôn sẻ, không gặp rắc rối gì."

"Tốt! Chúng ta có thể đến bang hội mạo hiểm giả ngay bây giờ để báo cáo nhiệm vụ." Lyra mỉm cười, có vẻ nhẹ nhõm hơn sau quãng thời gian dài căng thẳng ở thung lũng tử thần.

Cả nhóm nhanh chóng rời quán trọ và tiến về bang hội mạo hiểm giả, một tòa nhà lớn uy nghi ngay trung tâm thành phố. Khi bước vào bên trong, không khí huyên náo đặc trưng của một nơi tập trung hàng trăm mạo hiểm giả ngay lập tức bao trùm lấy họ.

Họ đi thẳng đến quầy nhiệm vụ, nơi một nhân viên tiếp nhận kiểm tra thông tin. Sau khi xác nhận nhiệm vụ đã hoàn thành, người phụ trách không nói nhiều mà ngay lập tức rút ra một túi lớn chứa 5.000 xu vàng, đặt lên quầy trước ánh mắt đầy ngạc nhiên của một số mạo hiểm giả xung quanh.

"Khoản tiền khổng lồ thật sự..." Selene huýt sáo, nhưng không ai trong đội tỏ ra tham lam. Họ chia đều theo thỏa thuận từ trước, sau đó hoàn tất thủ tục thăng hạng lên Rank S—một vinh dự mà không phải đội mạo hiểm giả nào cũng đạt được.

Mọi chuyện diễn ra suôn sẻ hơn mong đợi. Khi bước ra khỏi bang hội, cả nhóm đứng lặng một lúc, tận hưởng cảm giác nhẹ nhõm sau hành trình dài đầy gian nan. Nhưng lúc này, Aaron và Elyndra lại có một quyết định riêng.

"Vậy là mục tiêu của chúng tôi đã đạt được." Aaron lên tiếng, giọng chắc chắn.

Cả nhóm quay lại nhìn cậu.

"Ý cậu là gì?" Ilya hỏi.

Elyndra khoanh tay giải thích. "Chúng tôi không tham gia nhiệm vụ này để lên Rank S hay kiếm tiền. Mục đích của cả hai chỉ là đến thành phố Laz, và giờ chúng tôi đã đến được đây."

Một sự im lặng ngắn bao trùm nhóm Iron Fang. Không ai thực sự bất ngờ, nhưng vẫn có chút tiếc nuối. Dù chỉ đồng hành một thời gian ngắn, họ đã kề vai chiến đấu, sống chết cùng nhau.

Sir Garron là người phá vỡ sự im lặng. Ông bước lên, đặt tay lên vai Aaron. "Cậu có con đường riêng của mình, và ta tôn trọng điều đó. Nhưng đừng quên, cửa của Iron Fang luôn mở cho hai người."

"Chắc chắn rồi." Aaron mỉm cười.

Lyra, Dain, Kaitlyn, Reiner, Ilya và Selene lần lượt đến từ biệt hai người. Họ trao nhau cái bắt tay, cái vỗ vai, thậm chí là một vài lời đùa để giảm bớt không khí nặng nề.

Cuối cùng, khi mặt trời đã ngả bóng về phía tây, Aaron và Elyndra chính thức chia tay đội Iron Fang.

Họ hòa vào dòng người tấp nập trên đường phố Laz, để lại phía sau những người đồng đội cũ—những người mà chắc chắn họ sẽ gặp lại một ngày nào đó.