Aaron bước đi mơ hồ, những lời của Elyndra bao trùm lấy cậu như một tấm áo choàng nặng trĩu. Ý nghĩ rằng Elysium's Dream đã tự tách mình khỏi thế giới thực, tạo ra sự tồn tại riêng của nó, đã đủ khó tin. Nhưng những gì cô nói tiếp theo khiến cậu thực sự chấn động.

"Đã năm trăm năm trôi qua kể từ khi thế giới này bị ngắt kết nối."

Aaron chớp mắt,tâm trí cậu quay trở lại sau câu nói ấy. "Năm trăm năm?" cậu lặp lại, gần như không thể tin được.

Elyndra gật đầu. "Thế giới đã thay đổi theo những cách mà ngay cả tôi cũng không thể hoàn toàn hiểu được. Khi sự đứt gãy xảy ra, trí tuệ nhân tạo không chỉ bảo tồn thế giới này—nó cho phép nó phát triển, tiếp tục định hình chính mình vượt ra khỏi giới hạn của thiết kế ban đầu."

Aaron hít một hơi run rẩy. Nếu nửa thiên niên kỷ đã trôi qua, vậy điều đó có nghĩa gì với tất cả những gì cậu từng biết? Những thị trấn cậu từng ghé thăm, những người cậu từng kết bạn, những kẻ thù cậu từng đánh bại—họ có còn tồn tại không?

Elyndra dường như cảm nhận được sự dao động trong cậu và tiếp tục, giọng cô nhẹ nhàng nhưng kiên định. "Tất cả những gì cậu đã đạt được trong quá khứ giờ chỉ còn là truyền thuyết, Aaron. Những trận chiến cậu từng chiến đấu, những kẻ thù vĩ đại cậu từng hạ gục, những cuộc đột kích cậu từng chinh phục—tất cả đã phai nhạt thành lịch sử. Nhưng thế giới này vẫn còn nhớ những điều đó. Và bởi vì thế... nó đã thích nghi."

Ngón tay Aaron siết chặt thành nắm đấm. "Ý cô là những con Boss đó có thể quay trở lại?"

"Không chỉ những kẻ cậu từng đối mặt," Elyndra nói. "Những mối đe dọa mới đã xuất hiện, được định hình bởi sự tiến hóa liên tục của trí tuệ nhân tạo. Thế giới này không còn tuân theo những cơ chế nghiêm ngặt như trước. Luật lệ đã thay đổi."

Aaron thở ra một cách dứt khoát. Cậu luôn tự hào về khả năng chơi solo, khám phá các cơ chế ẩn giấu và đẩy giới hạn của trò chơi. Nếu mọi thứ đã thay đổi, điều đó có nghĩa là cậu sẽ phải học lại thế giới này từ đầu.

Trong đầu cậu ngập tràn những câu hỏi, nhưng một mối bận tâm nổi bật hơn tất cả. "Còn về những người bạn đồng hành của tôi thì sao?" Cậu hỏi. "Mười hai NPC mà tôi đã tạo ra?"

Khuôn mặt Elyndra trở nên trầm lặng. "Tôi không biết," cô thừa nhận. "Tôi đã tìm kiếm họ, nhưng thế giới này quá rộng lớn, và số phận của họ không rõ ràng. Nếu họ vẫn tồn tại, họ có thể đã thay đổi cùng với mọi thứ khác. Cách duy nhất để biết là tự mình tìm ra."

Aaron nghiến răng. Cậu đã dành nhiều năm để phát triển mười hai NPC ấy, coi họ như những người bạn thực sự hơn là chỉ những nhân vật vô cảm. Họ đã cùng cậu rèn luyện, chiến đấu, chia sẻ những chiến thắng. Ý nghĩ về việc họ có thể bị lạc lối trong thế giới này—hoặc tệ hơn nữa, không còn tồn tại—khiến cậu cảm thấy cay đắng.

Cậu hít sâu, giữ vững tinh thần. "Vậy đó sẽ là mục tiêu đầu tiên của tôi," cậu nói một cách chắc chắn. "Tìm họ. Và tìm hiểu thế giới này đã trở thành cái gì."

Elyndra mỉm cười, như thể cô đã đoán trước câu trả lời của cậu. "Vậy thì cuộc hành trình của cậu bắt đầu ở Everbrook." Cô chỉ tay về phía tấm bản đồ vẫn lơ lửng giữa họ. "Ngôi làng có thể chứa những manh mối về những gì đã xảy ra trong nhiều thế kỷ qua."

Aaron nhìn chăm chú vào bản đồ, đôi mắt sắc bén của cậu theo dõi những con đường quen thuộc dẫn đến nơi mà ngày xưa cậu đã gọi là nhà. Những con đường trông khác đi, cảnh quan có chút thay đổi, nhưng tên của nó vẫn không thay đổi. Everbrook.

Cậu hít một hơi thật sâu và đứng thẳng. "Đi thôi."

Khi Aaron và Elyndra bắt đầu cuộc hành trình, cậu kiểm tra lại trạng thái của mình. Mặc dù năm trăm năm đã trôi qua trong trò chơi, dữ liệu nhân vật của cậu vẫn nguyên vẹn. Cậu vẫn là Hiệp Sĩ Rồng Bất Tử—một trong những chức nghiệp ẩn mạnh nhất của trò chơi, một class mà cậu đã mở khóa sau một loạt thử thách gian khổ mà chưa ai khác từng khám phá. Không giống như những người chơi bình thường, cậu không có giới hạn cấp độ—cấp của cậu có thể tiếp tục tăng mãi mãi miễn là cậu vẫn kiếm được kinh nghiệm.

Cấp độ hiện tại: 2500.

Cấp độ của cậu đã bị giảm đáng kể. Elyndra đã giải thích rằng do cơ chế đặc biệt của lớp nhân vật, tốc độ nhận kinh nghiệm của cậu đã bị giảm đi hai phần ba sau khi vượt qua cấp 2000, khiến quá trình phát triển trở nên vô cùng khó khăn. Dù vậy, so với các NPC, những người chưa bao giờ vượt quá cấp 300, cậu vẫn mạnh áp đảo.

Trang bị của cậu cũng còn nguyên vẹn. Cậu mặc một bộ giáp huyền thoại, được chế tạo từ tàn tích của các vị thần bị lãng quên và được rèn lại trong ngọn lửa của Lò Luyện Titan, một trong những hầm ngục khó nhất mà cậu từng chinh phục. Vũ khí chính của cậu, Drakos, Nanh Vực Thẳm, là một vũ khí tiến hóa đã thích nghi với sức mạnh của cậu theo năm tháng.

Cậu cũng sở hữu nhiều nghề phụ cấp cao—Bếp Trưởng Đại Tài, Thuần Thú Sư, Nhà Chế Tác Rune, Nhà Thám Hiểm, cùng nhiều nghề khác. Mỗi nghề đều mang lại những kỹ năng độc đáo giúp cậu hoàn thiện lối chơi solo của mình.

Aaron từng tự hào về việc có thể một mình chinh phục các raid và hầm ngục cấp cao. Nhiều lần, cậu đã đối mặt với những thử thách bất khả thi và giành chiến thắng nhờ kỹ năng, kiến thức và chiến lược. Tuy nhiên, những khoảnh khắc tuyệt vời nhất trong hành trình của cậu luôn là khi có mười hai người bạn đồng hành bên cạnh. Họ đã cùng nhau chiến đấu, vượt qua những thử thách mà không một ai có thể làm được. Bây giờ, không có họ, cậu không chắc liệu mình có thể làm lại từ đầu hay không.

Nhưng cậu không có lựa chọn nào khác. Cậu phải tiến lên.

Sau nhiều giờ đi qua những khu rừng rậm rạp và những vùng đồng bằng đá, cuối cùng họ cũng đến một ngọn đồi nhỏ nhìn xuống một thung lũng. Nằm giữa thung lũng đó là Everbrook—hoặc những gì còn sót lại của nó.

Ngực Aaron thắt lại. Ngôi làng từng nhộn nhịp giờ gần như không thể nhận ra.

Elyndra bước đến bên cạnh cậu. "Nó có thể không như xưa, nhưng nền móng vẫn ở đó", cô nói nhẹ nhàng. "Có lẽ vẫn còn những dấu vết của quá khứ cậu ẩn giấu trong nơi này."

Aaron gật đầu và bước xuống đồi. Cậu phải khám phá xem Elysium's Dream đã trở thành thứ gì.

Và có thể, trong một tương lai gần, cậu sẽ tìm lại được những người bạn đã mất liên lạc của mình trên con đường phía trước.