Ngày 10 tháng 5, nam ca sĩ tiếng tăm bậc nhất tung ra sản phẩm mới sau hơn một năm im hơi lặng tiếng. Trước và sau ngày 10 tháng 5 một tuần, có vài ca sĩ khác mượn hơi ra mắt sản phẩm mới, nhưng tất cả đều thất bại. Người duy nhất sống sót lại là người trực diện nhảy vào cửa tử, một nữ ca sĩ ít tên tuổi tung music video trong cùng ngày, cùng giờ.

Vào tháng Tám, một ca sĩ nổi tiếng khác chuẩn bị cho màn trở lại thật rình rang bằng cách vừa mua vừa thả một loạt những thông tin về đời sống riêng tư cho người ta đồn đoán. Chỉ tiếc rằng scandal vừa nổ ra thì một scandal lớn hơn đến từ một ngôi sao lớn hơn đã che lấp hoàn toàn xao động nhỏ đó. Kết quả, người toan tính nhiều quá đã mất cả chì lẫn chài.

Không ai có thể nói trước được hướng đi của những sự việc xảy ra chồng chéo. Người ta chỉ có thể dự đoán một cách ước lệ rằng những người có sức ảnh hưởng lớn hơn thì sẽ dễ dàng nuốt đi ánh sáng từ những vật hi sinh. Tuy nhiên, việc đánh giá sức ảnh hưởng lại khó khăn và phức tạp. Không phải tất cả sự nổi tiếng đều là thật, rất nhiều khi nó chỉ là ảo ảnh được thổi phồng.

--

Mùa đông năm nào cũng làm cho thành phố buồn và đẹp. Những dãy đèn trang trí lấp lánh run rẩy trên thân cây và ngập trên những con hẻm lớn nhỏ, tại khu nhà của Yeonjun và Ahn Jaejoon cũng có một đoạn dài giăng kín đèn như một đường hầm kì lạ. Với người khác, cuối năm là lúc để chơi bời và nghỉ ngơi, còn với bọn họ thì ngược lại. Càng gần đến kì nghỉ đông, tòa soạn càng loạn lên vì một loạt những kế hoạch bài vở. Vào ngày nghỉ, lượng người truy cập vào tạp chí để giết thời gian sẽ lớn hơn ngày thường gấp nhiều lần.

Soobin kết thúc cuộc họp duyệt tin tức cuối cùng vào bảy giờ tối. Yeonjun cũng có mặt trong cuộc họp đó, anh vui vẻ phơi phới nhận lịch chụp kín mít từ Giáng Sinh cho đến giữa tháng Một. Yeonjun đã sắp xếp một chuyến đi dài tới Nhật Bản để chụp hoa anh đào, càng nhận được nhiều công việc trong tháng này làm cho anh càng thấy yên tâm. Soobin thì đã có kế hoạch đi châu Âu ngay trước Giáng Sinh. Mỗi dịp cuối năm, trưởng ban giải trí của Monday Morning lại phải sắp xếp hành lí, vượt mấy chặng bay mới có thể về nhà.

Soobin đi ra khỏi phòng họp, đúng lúc bắt gặp Yeonjun đang ngồi tính toán nhuận ảnh với cộng tác viên. Yeonjun quay lưng về phía Soobin, cậu đứng khoanh tay nhìn Yeonjun làu bàu đọc bảng chấm nhuận.

"Năm nghìn đô", Yeonjun thở dài. "Chừng này chưa đủ bám càng trưởng ban đi châu Âu một chuyến."

Soobin phì cười, cách so sánh tiền bạc của Yeonjun lâu nay vẫn không thể thay đổi. Tiền lương ít? "Chừng này chưa đủ mua một cái móc khóa trên túi xách của trưởng ban". Tiền nhuận ảnh nhiều? "Chừng này đủ để thuê nhà trưởng ban ở một tháng". Bị trừ tiền vì đi làm trễ? "Chỉ một cốc cà phê của trưởng ban nhưng là ba bữa ăn của anh". Được thưởng năng suất? "Tháng này trưởng ban lại muốn đi hẹn hò uống rượu với anh rồi".

Yeonjun đếm đi đếm lại, tiền thưởng và nhuận ảnh từ năm nghìn đã lên năm nghìn và sáu mươi đô lẻ.

"Thêm sáu mươi đô, chỉ thêm được một cốc cà phê của trưởng ban ở châu Âu..."

"Anh năn nỉ đi, năn nỉ đúng cách thì trưởng ban sẽ lo hết số còn thiếu cho anh."

Yeonjun giật nảy mình buông tay, Soobin tiến tới đỡ lấy chiếc máy tính bảng đang chực rơi xuống.

"Để xem nào... Monday Morning trả cho giám đốc hình ảnh hơi ít tiền thì phải."

"Anh cũng thấy thế. Hay là nhảy việc, sang tòa soạn của Jisung làm để nâng cao thu nhập một thời gian?

Thực tế thì mức lương và nhuận bút của Monday Morning đã thuộc vào hàng cao nhất trong số những tạp chí thiên về giải trí. Năm nghìn đô càng không phải là một con số nhỏ, nhưng Yeonjun vẫn thường rên rỉ vì tiền bạc chỉ để giải trí cho mình.

Yeonjun với tay muốn giành lại chiếc máy tính bảng trên tay Soobin, cậu đưa ra xa khỏi tầm tay anh rồi tiếp tục xem xét bản chấm nhuận của tổ hình ảnh. Mấy con số trôi qua dưới ngón tay Soobin một cách vô nghĩa, cậu nhỏ giọng nói:

"Thì ra hôm trao giải GMA, Ahn Jaejoon đưa anh về rồi nhân tiện tư vấn việc làm?"

Yeonjun lắc đầu:

"Hôm đó trời mưa to, anh chỉ lo làm sao cho khỏi ướt, Jaejoon cũng không nói gì. Em đừng đoán mò linh tinh."

Soobin vừa nhẹ mỉm cười, Yeonjun đã tỉnh bơ nói tiếp:

"Nhưng sáng nay thì có."

"Sáng nay?"

"Ừ, tiện đường thôi. Có ngược đường một chút, nhưng vẫn tiện."

Soobin ngắc ngứ gật đầu, cậu rất hiểu những lần tiện đường của người trong ngành với Yeonjun. Những ngày trước đây, cứ mỗi lần có ai "tiện đường" là một lần Yeonjun bỏ tiền mời Soobin đi uống, lèo nhèo bám vào người Soobin bắt cậu ôm ấp, đòi đi làm chung xe với Soobin, tất cả đều vì mục tiêu... chụp ảnh đăng Facebook để người "tiện đường" biết mà tránh xa. Kiểu lá chắn này Soobin cũng dùng rất nhiều, không trách được khi cậu đăng ảnh hẹn hò, người khác mặc định rằng người còn lại chỉ có thể là Yeonjun chứ không phải là ai khác.

Yeonjun rên rỉ chán thì tung tẩy đi thông báo nhuận ảnh, Soobin cũng bỏ đi tới bàn làm việc của Woohyun. Hôm nay mọi người đã thỏa thuận rằng sẽ nghỉ sớm và xin nghỉ cả ngày mai để ăn mừng sớm kì nghỉ lễ, cũng để Soobin và Woohyun chính thức ra mắt. Soobin không chọn quán bar nào làm địa điểm tụ tập, cậu mời mọi người ghé nhà mình. Woohyun đã đi họp tổ làm bài đặc biệt, Soobin buồn chán ngồi xuống ghế của Woohyun rồi lướt điện thoại xem tin nhắn của mọi người.

Yoon Jisung: "Choi Yeonjun, anh nghe nói hôm nay Ahn Jaejoon trưởng ban xã hội đi làm muộn."

Choi: "Thế ạ?"

Soobin ngẩng đầu nhìn lên, Yeonjun đã trở về bàn làm việc của mình.

Sungwoon: "Nhân vật nào mới xuất hiện thế?"

Yoon Jisung: "Có người muốn làm nam chính, lại có người muốn người ta làm cameo."

Soo: "Làm gì thì làm, đừng cướp người của Monday Morning là được."

Sungwoon: "Tưởng là người của Choi Soobin mới khó cướp, còn người của Monday Morning thì có gì mà không dễ cướp?"

Sungwoon đã gỡ một tin nhắn.

Sungwoon: "Yeonjun, về FGR của anh làm việc đi."

Choi: "Ha Gooreum, anh có biết em sợ Oh Kyungsoo nhiều lắm không?"

Kim Jonghyun: "Soobin, tối nay mấy giờ?"

Kang Taehyun: "Chuyện gì tối nay?"

Choi: "Anh muốn uống Eau De Vie."

Soo: "Eau De Vie nặng lắm."

Kang Taehyun: "Em không muốn."

Soo: "Vậy em uống sữa dâu một mình."

NingNing: "Vẫn là Yeonjun được ưu tiên."

Choi: "Cũng chưa biết được."

Choi đã gỡ một tin nhắn.

Choi Soobin đi về phòng làm việc, cậu không kịp nhìn thấy một nụ cười chưa kịp tắt trên môi Yeonjun.

--

Woohyun và Soobin về nhà sớm để chuẩn bị, hai người chỉ việc ghé qua cửa hàng rượu còn thức ăn đã được đặt ở mấy nhà hàng quen. Soobin cầm giỏ đi về dãy Eau De Vie, cùng lúc Woohyun kéo cậu rẽ ngang sang kệ rượu Gin đủ loại.

Soobin cầm lên một chai Feckin, cậu nhướn mày nhìn Woohyun đang xếp vào giỏ vài chai Goliath.

"Em muốn uống cái này?"

Woohyun vui vẻ gật gật, Soobin khẽ lắc đầu nhưng rồi vẫn chiều theo ý Woohyun. Eau De Vie độ cồn 40%, Goliath chỉ có 27. Soobin muốn mọi người ở lại lâu hơn cùng cậu, cũng muốn Choi Yeonjun khoan hãy say khi bữa rượu chỉ mới qua được nửa đường.

Căn hộ Soobin ở nằm ở tòa nhà cao nhất thành phố. Ngoài Woohyun ra chẳng ai còn lạ về nó, mỗi năm Soobin đều mời mọi người tới nhà một đôi lần. Yeonjun không ít lần ở lại qua đêm, căn hộ có ba phòng ngủ thì mất một phòng riêng cho Yeonjun ở lại. Nước rửa tay có hai loại, thậm chí cả bát ăn cơm hay cốc nước cũng đều là đồ cho hai người. Soobin không để ý đến những tiểu tiết đó, nhưng Woohyun lại đi quanh một vòng nhìn hết tất cả. Soobin đang đứng ở quầy bếp tìm mấy chiếc cốc thuỷ tinh, Woohyun tới bên cậu rồi thản nhiên nói:

"Thật lòng thì em không thích anh Yeonjun."

Soobin đặt chiếc cốc thuỷ tinh xuống bàn đá làm thành một tiếng kêu sắc lạnh. Cậu nhìn Woohyun thật kĩ, Woohyun bình thường không phải là kiểu người muốn nói gì thì nói mà không cân nhắc thiệt hơn. Nhưng Woohyun chỉ dừng lại ở đó mà không nói gì thêm, cậu nhặt chiếc khăn lau trên bàn lên chăm chú lau mấy chiếc cốc thủy tinh. Phải rất lâu sau, khi Jisung và Beomgyu đã tới còn Soobin bưng một dĩa hoa quả ra phòng khách rồi lại quay về nhìn Woohyun đo đạc từng viên đá một, Woohyun mới ôm lấy cánh tay Soobin thì thầm:

"Nếu bây giờ bắt buộc anh phải chọn hoặc là em hoặc là Yeonjun trong suốt phần đời còn lại, em biết anh sẽ chọn ai."

Soobin cười cười khoác vai Woohyun, cậu tránh ánh mắt kì thị của Ha Sungwoon rồi mới nói:

"Đừng nói chuyện suốt đời, anh nghe rất mệt."

"Vậy nếu bây giờ..."

"Soobin! Lego này anh kiếm đâu ra?"

Huening Kai giải vây đúng lúc, Soobin đi tới giá sách lớn ngăn giữa phòng khách và phòng ngủ để nói chuyện với Kai. Chỉ vài bước chân từ bếp ra tới giá sách, Soobin đã kịp nghĩ trong lòng rằng nếu phải chọn một người trong suốt phần đời còn lại, cậu muốn đi cùng "bạn thân" hơn là bước vào một chuyến phiêu lưu không biết đích đến là gì.

---
Yeonjun đến cuối cùng, anh còn cầm theo một hộp chân gà nướng. Cửa mở, Yeonjun đưa hộp chân gà nướng lên cao thì chợt giật mình khi thấy Woohyun tay giữ cửa, người đeo tạp dề.

"Anh mang... gà... nướng..."

Yeonjun không rời mắt khỏi Woohyun. Soobin không mấy khi nấu ăn ở nhà, chiếc tạp dề mới cứng rõ là Soobin chưa bao giờ mặc. Thứ hành động trẻ con và lộ liễu của Kim Woohyun làm Yeonjun vừa nhức mắt vừa buồn cười, anh dúi hộp chân gà vào tay Woohyun rồi tới sofa ngồi cùng mọi người. Ha Sungwoon hôm nay mặc một chiếc áo len trắng xù bông hơi dày, Yeonjun ngay lập tức sà vào ôm ấp mặc kệ Sungwoon vừa giãy dụa vừa chửi bới. Một người chửi mười người nghe, Yeonjun mặt dày đeo bám cho đến khi Sungwoon buông xuôi bất động. Chân tay bất động nhưng miệng vẫn tép nhảy, Sungwoon chán nản nói:

"Cậu đi tìm người yêu mà ôm ấp, không thấy người ta tình tứ với nhau như thế nào sao?"

Yeonjun nhìn về phía bếp hai giây rồi cụp mắt xuống. Kể cả trong những tưởng tượng xa xôi nhất, Yeonjun vẫn không nghĩ rằng Soobin có thể đứng ở nhà bếp với khoé môi hơi mỉm cười, bên cạnh là Kim Woohyun ra vẻ đáng yêu khác với cái tính cách ăn thua đủ của cậu phóng viên này trong những ngày còn theo chân anh đi làm quen với người nổi tiếng.

"Em yêu Ha Sungwoon lắm."

Yeonjun gào toáng lên một tiếng, ngay lập tức Sungwoon chặt hết đám xúc tu của con bạch tuộc Yeonjun đang bám trên người mình. Yoon Jisung đưa một tay ra phòng hờ Yeonjun ngã xuống, Yeonjun không phụ lòng anh mà rơi xuống sàn rồi lồm cồm bò lên.

"Choi Yeonjun, em nghĩ sao về Ahn Jaejoon?"

Jisung tủm tỉm cười ném sang một câu, đổi lại là Yeonjun loay hoay mở nắp chai rượu rồi với lấy chiếc ly đựng vài viên đá nhỏ.

Yeonjun bình thản đáp:

"Xe của anh ấy ngồi êm hơn xe của Choi Soo."

Beomgyu và Taehyun phá ra cười, Yeonjun cũng cười mấy tiếng phụ hoạ. Giống như một thói quen bất biến, Yeonjun lén liếc về phía Soobin. Cậu vẫn bận rộn cắt trái cây, thỉnh thoảng còn cho một miếng táo đã gọt vỏ trắng tinh cho vào miệng.

"Ôm Choi Soo thì êm hơn một chút."

Yeonjun bổ sung thêm một câu trong lúc Woohyun đi vào phòng tắm, đổi lại là không khí im lìm khó hiểu. Yeonjun lắc cốc rượu đã uống cạn, anh cười nhạt nhìn chai Gin ở trên bàn.

Cuối cùng Choi Yeonjun vẫn không phải là ưu tiên số một.

--

"Mọi người cũng quen nhau cả rồi, Woohyun từ bây giờ là... ừm, bạn trai của tôi."

Cây tùng thơm nhỏ Soobin đặt trong góc phòng thật đẹp, Yeonjun nghĩ thầm. Còn có điều gì nhức lòng hơn việc ngồi trước mặt một người mình rất thân và yêu, nghe người đó giới thiệu bạn trai bằng vẻ mặt chắc chắn như đó là một mệnh đề thừa nhận không cần chứng minh, Yeonjun không tài nào biết được.

Chỉ sau một lần chạm ly, Huening Kai đã tọc mạch hỏi:

"Hai người bắt đầu hẹn hò từ bao giờ?"

"Cũng vừa mới đây", Soobin trả lời.

Woohyun nói:

"Hôm nay là tròn một tuần."

Jonghyun hỏi:

"Ai tỏ tình trước?"

Soobin và Woohyun nhìn nhau, cậu phì cười khi thấy ánh mắt nghịch ngợm của Woohyun. Hai người bọn họ ngồi sát ô cửa kính nhìn xuống thành phố, cảnh đẹp ý vui khiến cho Yeonjun không thể ngừng cong khóe môi lên cười. Đến lượt Ha Sungwoon bám lấy Yeonjun không rời, hai người chẳng mấy chốc lại chí chóe cãi nhau chỉ vì một mẩu táo rơi vào ly rượu. Bàn rượu vẫn thế, điều duy nhất khác biệt là vị trí bên cạnh Soobin không còn Yeonjun như hàng trăm lần trước.

Hôm đó Yeonjun uống rất nhiều. Anh không nhìn đến Soobin và Woohyun thêm một lần nào nữa, cũng không ồn ào chúc tụng hay đòi hỏi mọi người chụp một kiểu ảnh như truyền thống. Yeonjun chỉ lặp đi lặp lại chuỗi động tác đổ rượu vào ly, thêm vào một chút nước hoa quả rồi uống cạn. Một vài lần Soobin nhìn Yeonjun, cậu đã ở vị trí quá xa để ngăn không cho anh uống tiếp. Yoon Jisung và Ha Sungwoon ở hai bên cũng không cản Yeonjun, Jisung còn mải bận dò hỏi Yeonjun về tay trưởng ban xã hội. Yeonjun khi thì nói cũng tốt khi lại bảo không tốt, Jisung hết lời ca ngợi rằng dù Ahn Jaejoon không được giàu có và nổi tiếng như Soobin nhưng rõ ràng bớt đi thị phi trong giới cũng là một điều đáng để yêu. Yeonjun vờ như mình đang xem xét, bỗng nhiên một giọng nói xóc óc từ đầu bàn vọng qua:

"Vì sao các anh lại so sánh Ahn Jaejoon với Soobin?"

Cả Jisung và Sungwoon đều ngẩng đầu lên, Woohyun cười cười nói:

"Soobin là bạn thân, Ahn Jaejoon là đối tượng theo đuổi, làm sao so sánh khi hai đại lượng không tương quan với nhau được?"

Yeonjun phá ra cười rồi chạm ly với Jisung và Sungwoon, ánh mắt anh lộ ra sự tán thưởng rõ ràng.

"Đúng rồi, Ahn Jaejoon vừa mới gặp ba lần đã tỏ ra rất thích anh, Choi Soobin gặp mười năm nhưng cũng chỉ là bạn không thân thiết lắm, không thể đem so sánh vớ vẩn như thế được."

Một vài ánh mắt lén trao đổi với nhau, Yeonjun lại tự rót thêm cho mình một ly rượu. Ánh sáng trước mặt anh đã hơi mờ nhòe, vẻ mặt Soobin cũng chập chờn chuyển động, không rõ là cậu đang vui hay buồn.

---

Như thường lệ, khi bàn rượu đã có quá nửa số chai nằm lăn lóc, những câu chuyện bắt đầu với "thật lòng thì..." lại diễn ra. Jisung là người mở hàng, không có gì bất ngờ khi anh thú nhận rằng thật lòng thì anh không muốn Yeonjun yêu Ahn Jaejoon.

"Choi Yeonjun của anh rất quý giá, anh không muốn cậu yêu ai hết."

Jisung xoa đầu Yeonjun như bố xoa đầu con trai, Yeonjun đau khổ nói:

"Anh có muốn lập điện thờ cho Choi Yeonjun quý giá của anh luôn không?"

"Hay là làm cho Yeonjun một cái lồng thủy tinh..."

"Xây lâu đài nhốt Yeonjun vào đó ngủ say một nghìn năm cũng được."

Yeonjun ngao ngán nhìn đám anh em của mình, anh đưa hai tay đầu hàng:

"Thật lòng thì tôi thà hẹn hò với Jaejoon còn hơn là ngủ say một nghìn năm, kiểu ngủ đó rất hại xương sống."

"Vậy là anh yêu Ahn Jaejoon?"

Giọng nói sắc lẻm của Taehyun vang lên, Yeonjun vụng về buông rơi cốc rượu. Soobin ném về phía Yeonjun mấy tờ khăn giấy, anh không dùng mà tỉ mẩn gấp lại thành mấy hình tam giác đều.

"Thật lòng thì... Soobin, vì sao anh lại yêu Woohyun?"

Kai lè nhè cầm một chiếc chân gà nướng khua khoắng, Yeonjun dừng tay gấp giấy. Yeonjun loáng thoáng thấy hai người kia đang nhìn nhau cười, anh lại tiếp tục xoắn tròn những đầu mút của mảnh giấy tam giác đều.

Với Choi Soobin thì làm gì có lý do. Yêu là yêu thôi, có lý do thì không còn là Soobin nữa.

"Tự nhiên có ngày phát hiện ra mình yêu, thế thôi."

Soobin hướng ly rượu về phía Huening Kai cùng một cái nhướn mày. Kai không nâng ly cùng với Soobin, cậu quay về phía Im Youngmin đang gặm chân gà rồi lắc đầu nghi ngại:

"Liệu có ngày nào tự nhiên em phát hiện ra là mình đã yêu... này đồ vô liêm sỉ!"

-- Ấy là vì Im Youngmin đã giật luôn chiếc chân gà trên tay Kai cho vào miệng mình. Jonghyun thở dài thườn thượt, anh nói rằng sẽ thật là khó để Kai phát hiện ra mình yêu Youngmin nếu cả hai người cứ tiếp tục giành chân gà của nhau như vậy.

Ở lưng chừng bữa rượu, mứt trái cây dùng để pha chung với rượu hết sạch. Yeonjun theo thói quen đứng dậy vào bếp, Soobin cũng theo anh đi vào. Mặt đất dưới chân Yeonjun hơi chao đảo, anh vịn dọc bàn bếp để tìm kiếm lọ mứt trái cây. Tay ôm được lọ mứt đỏ tươi, Yeonjun ngồi phịch xuống sàn bếp linh tinh nghĩ ngợi. Trong lòng ê ẩm đau nhức, Yeonjun chợt nhớ đến Kim Woohyun đã dợm đứng lên khi thấy Ha Sungwoon đấm thùm thụp vào lưng anh để thông báo rằng đã hết mứt trái cây rồi.

Vẫn là Yeonjun hành động theo thói quen mà quên mất rằng nhà của Soobin cũng có khi đổi chủ.

"Anh có sao không?"

Giọng nói Soobin trầm trầm vang lên ở phía trên đầu, Yeonjun không buồn ngước mắt. Anh bám vào mép bàn bếp để đứng thẳng rồi từ từ bước ra khỏi nơi có Soobin. Khóe môi Yeonjun vẫn cong lên, anh đặt hũ mứt trái cây trở lại trên bàn. Yeonjun đi lướt qua nhẹ nhàng, Soobin bỗng nhiên lại nắm cổ tay anh kéo mạnh. Soobin hỏi khẽ:

"Anh say rồi đúng không?"

Không chỉ có một mình Yeonjun, Soobin hình như cũng đã say. Ngón tay cậu bóp chặt lấy tay Yeonjun, giống như để bù lại cho cảm giác trống trải của ngày hôm qua, khi Yeonjun rời khỏi cậu để đi về phía Ahn Jaejoon sau lễ trao giải.

"Choi Yeonjun?"

Yeonjun vùng vẫy cánh tay, hai người im lặng đấu tranh với nhau bằng ánh mắt. Đến khi Yeonjun không thể chịu được nữa, anh cụp mắt xuống thở dài.

"Chợt nhớ ra còn bài chưa duyệt, anh về trước."

"Anh đừng nói dối, em đã duyệt bài hết cho anh rồi."

Choi Soobin, trước khi là người Yeonjun yêu thì vẫn là cấp trên của anh. Soobin nói giọng lạnh băng, Yeonjun mỉm cười nắm lấy một ngón tay Soobin vuốt ve nhẹ nhàng.

"Hay muốn anh nói là anh nhìn em và bạn trai rất nhức mắt, anh không muốn ở lại đây thêm một giây nào?"

"Vì sao..."

"Anh không có lý do gì hết. Chỉ là tự nhiên anh phát hiện ra, thế thôi."

Cảm giác gì gọi là muốn mắng nhưng không thể mắng, muốn hỏi nhưng không thể hỏi, muốn đánh nhưng không thể đánh, và cả muốn vòng tay ôm nhưng người đã vuột khỏi tay, Soobin đều được nếm qua chỉ trong một ánh mắt của Yeonjun.