"Không được-gọi ta là kẻ hèn nhát!!"

Harry cảm thấy một cơn đau rát như roi quất xé ngang mặt. Cậu ngã vật xuống đất, cố chờ đợi những đốm sao loá trước mắt dần tan đi. Rồi một giọng nói khàn khàn, nặng nề từ xa vang đến, hổn hển niệm chú, khiến cậu quằn quại vì đau đớn trên nền đất. Ngay sau đó là tiếng gào thét giận dữ của Snape-và rồi, cơn đau biến mất. Cậu thở dốc, cảm thấy cổ họng như bị siết lại.

Bóng đêm vô tận bao trùm lấy cậu, ở không xa, ánh lửa từ túp lều của Hagrid bốc cao, nhuộm đỏ một nửa bầu trời. Cơn đau không khiến cậu rơi lệ, nhưng hốc mắt thì bị thiêu đốt bởi cơn giận và nỗi bi thương, bỏng rát, khô khốc, vô cùng khó chịu.

Tiếng vỗ cánh phành phạch, tiếng chó sủa điên cuồng, tiếng la hét, tiếng cười lồng lộn, tất cả hòa thành một mớ hỗn loạn ồn ào, ánh sáng thì chập chờn như ai đó vừa hắt đổ cả bảng màu u tối nhất của thế gian. Trước mắt Harry hiện lên một thế giới đầy máu và lửa. Cậu gắng mở to mắt, và trong tầm nhìn lệch ngang, thấp thoáng bóng lưng Snape đang chạy trối chết, lảo đảo không còn vẻ bình tĩnh thường ngày. Theo từng bước nhảy của ông, bóng ông kéo dài ra, vặn vẹo, rồi dần dần hóa thành vô số sợi đen phủ ánh đỏ của lửa.

Tầm nhìn của Harry bắt đầu nhòe đi.

Để tự tiếp thêm can đảm và sức mạnh, cũng như trút bỏ nỗi bất an và cơn giận đang cuộn trào trong lòng, Harry gào lên thật to. Nhưng thế giới như đang sụp đổ quanh cậu, mọi âm thanh dồn dập đổ về, nhấn chìm cả tiếng hét của chính mình. Cậu không còn nghe thấy tiếng giận dữ mình vừa gào.

Harry cố bấu chặt lấy mặt đất, muốn dùng lực cánh tay và phần eo bụng để chống người ngồi dậy. Móng tay rách toạc, đất cát và sỏi đá cắm vào kẽ móng, đau nhói. Nhưng ngay cả sự đau đớn đó cũng không thể khơi dậy chút sức lực còn sót lại trong cơ thể.

Cậu hít một hơi sâu, rồi từ từ thở ra. Cậu vẫn có thể cảm nhận được nền đất cứng bên dưới và cơn đau âm ỉ ở đầu ngón tay, nhưng thân thể rã rời đến mức không thể nhúc nhích. Lúc ấy, cậu mới nhận ra: có lẽ cậu nên thử nghiêng người sang bên-nằm nghiêng dễ hơn ngồi dậy nhiều.

Thế nhưng cùng lúc đó, cậu cũng nhận ra não mình đang dần trở nên trì trệ, phản ứng chậm chạp. Cơn vùng vẫy ban nãy đã rút cạn toàn bộ sức lực. Cậu không thể lật người được nữa. Xa xa vẫn còn tiếng quát tháo, tiếng chống cự-vẫn còn người đang sống. Nhưng lỗ tai cậu chỉ nghe thấy tiếng ngọn lửa đang nuốt chửng mọi thứ. Cậu bắt đầu tuyệt vọng.

Trong cơn mê man, tất cả âm thanh quyện lại thành một chuỗi hỗn loạn đơn điệu. Dường như nước mắt đang tuôn xuống-nhiều và lạnh, tràn vào tai. Cậu không còn sức để giãy dụa, cũng không thể hét lên. Tiếng người trò chuyện văng vẳng như vọng đến từ một thế giới khác. Harry không biết mình đang tỉnh hay mê, không biết còn sống hay đã chết. Cậu nằm đó, nước mắt tuôn không ngừng vì tức giận và sợ hãi, cho đến khi hoàn toàn không còn cảm giác gì nữa.

*******

Khi Harry tỉnh lại, xung quanh vẫn chỉ là một mảng mù mịt. Có lẽ là đêm chưa qua, hoặc tệ hơn-cậu sẽ không bao giờ thấy được bình minh nữa.

Cậu khẽ hít vào một hơi, thấy cơ thể dễ chịu hơn phần nào-ít nhất thì đầu óc đã không còn tê dại. Mọi thứ xung quanh yên ắng đến lạ: không có tiếng hét, không có tiếng tru tuyệt vọng. Chỉ có tiếng gỗ lách tách nổ trong lò sưởi và một nhịp thở nhẹ nhưng gấp gáp-người đang thở ấy nghe có vẻ vô cùng căng thẳng.

Chính sự căng thẳng bất thường đó khiến Harry, dù vẫn còn mơ hồ sau cơn mê man, ngay lập tức nhớ lại tất cả những gì xảy ra trước khi cậu ngất đi. Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Cậu cẩn thận co người lại, đưa mắt nhìn quanh.

Cậu không hề thấy sợ. Nhưng không hiểu sao, toàn thân căng như dây đàn, mỗi lần củi nổ trong lò sưởi là một lần cơ thể rung lên theo phản xạ. Dù trong lòng đầy phẫn nộ và can đảm, thân thể cậu lại phản bội, run rẩy như thể chỉ muốn bỏ chạy.

Sự mất kiểm soát ấy khiến Harry thấy mình bị xúc phạm. Can đảm của cậu bị chính cơ thể mình chà đạp. Cái kiểu giật mình theo từng âm thanh vặt vãnh đó làm cậu phát bực đến mức không chịu nổi.

Mất mấy giây sau tầm nhìn của Harry mới dần trở lại bình thường. Cậu nhận ra mình không còn nằm trên mặt đất bên ngoài lâu đài Hogwarts nữa, mà đang ở trong một căn phòng tối om, bị ai đó ném vào sát tường như thể ném một đống rác. Chính vì bị vứt sang một bên như vậy nên cậu mới may mắn không bị những người đang đứng đầy trong phòng giẫm lên.

Harry nằm sát đất, nheo mắt cẩn thận để tránh ánh phản chiếu từ tròng mắt khiến người khác chú ý. Trước mắt cậu là một rừng giày ống dơ bẩn-từ khi sinh ra đến giờ, chưa bao giờ cậu nhìn thế giới từ một góc độ kỳ lạ thế này. Cảm giác thật khó chịu.

Căn phòng này có vẻ như từng là phòng nghỉ. Nguồn sáng duy nhất là ánh lửa mờ nhạt từ một chiếc lò sưởi bên tường. Đống đồ đạc bị xô đẩy chất chồng trong một góc như sẵn sàng đổ sụp bất cứ lúc nào. Cửa phòng đóng chặt, còn thảm thì lấm lem đầy bùn đất và vết bẩn. Nhờ chút lửa leo lét, Harry có thể thấy tấm thảm từng có màu xanh bạc sạch sẽ, nhưng giờ thì bị đôi ủng đầy bùn của ai đó giẫm nát thành những sọc nâu xẫm. Nhìn kỹ, cậu đoán trước kia những đường sọc đó là chỉ vàng. Cái chân kia cứ lắc qua lắc lại liên tục khiến Harry thấy càng thêm bực bội.

Cậu men theo tường ngồi dậy thật chậm. Không ai quay đầu lại, nên cậu cũng không lên tiếng. Trước mắt cậu là một đám bóng người mặc áo choàng đen kín từ đầu đến chân-có người gầy gò như que củi, có người to lớn như gấu. Trong ánh lửa lờ mờ, họ trông như những oan hồn, âm u và đáng sợ.

Tử thần Thực tử.

Nhận ra mình đang ở giữa một đám Tử thần Thực tử, Harry hơi ngạc nhiên khi bản thân không lập tức nghĩ đến chuyện liều chết xông lên. Cậu đếm qua, trong căn phòng không lớn này có hơn chục người. Không khí vô cùng ngột ngạt, nặng nề. Ít người hơn so với hôm ở nghĩa địa Little Hangleton, chứng tỏ những kẻ ở đây đều là cận thần thân tín nhất của Voldemort. Harry nghiêng người, cố gắng nhìn xuyên qua đám người.

Cậu thấy Voldemort đang ngồi thoải mái giữa phòng, dựa vào bức tường trên một chiếc ghế bành lớn. Khác hẳn sự hỗn loạn nơi Hogwarts-nơi các giáo viên và học sinh đang liều mình kháng cự-hắn ta trông hết sức nhàn nhã, thư thái.

Ngay khoảnh khắc đó, một tiếng ù vang dội lên trong đầu Harry như máu dồn thẳng lên não. Cậu đang mắc kẹt giữa cơn giận dữ và nỗi sợ hãi-giận vì sự ung dung của Voldemort, nhưng cũng lo lắng... vì rất có thể đã lâu trôi qua từ lúc cậu ngất đi, và Hogwarts giờ đã thất thủ.

Voldemort có vẻ hài lòng, đang chậm rãi nói gì đó. Một bóng người cao lớn tách khỏi hàng ngũ Tử thần Thực tử, chậm rãi bước lên phía trước. Dù có hóa thành tro bụi, Harry cũng sẽ nhận ra hắn.

Ánh lửa nhảy múa trên khuôn mặt người đó. Khi ánh sáng chiếu đến, gương mặt ấy lộ ra vẻ tiều tụy đến cực độ, một màu vàng bệch như sáp ong. Khi ánh lửa lướt qua, khuôn mặt lại trắng bệch đáng sợ. Harry nhớ tới buổi tối năm thứ hai khi Ron từng háo hức đoán rằng: "Có thể lão đó ốm, có thể lão ấy gặp xui xẻo gì đó! Với người như hắn thì gặp xui là chuyện bình thường thôi mà!"

Họ ghét Snape, nhưng chưa bao giờ thực sự mong ông ta chết. Thật ra, nếu ông ta chết vào mùa hè năm đó, họ chắc chắn sẽ đổ cái chết ấy lên lời nguyền thầm lặng trong lòng mình, cảm thấy như chính tay họ đã giết ông ta, rồi bị giày vò trong tội lỗi, không sao yên lòng được. Nhưng giờ thì không. Dù Snape có chết trước mặt cậu theo cách nào đi nữa, Harry cũng sẽ không dành cho ông ta dù chỉ một chút xíu thương hại.

Chỉ cần nghĩ đến cụ Dumbledore đang nằm trong bóng tối lạnh lẽo dưới chân Tháp Thiên văn ở Hogwarts là trong ngực Harry lại nhói lên như có luồng điện chạy qua, đau đến mức không thở nổi. Cậu thề cả đời mình chưa từng giận dữ đến thế, ngay cả khi biết sự thật về lời tiên tri cũng không. Cơn thịnh nộ cuồn cuộn như muốn nhấn chìm hết mọi lý trí trong đầu, khiến mắt cậu bỏng rát khô khốc đến nỗi không còn thấy gì, nghe gì được nữa.

Cậu hít một hơi, gấp gáp và sắc lạnh.

Khi Malfoy run rẩy vì sợ, và Snape xuất hiện trên Tháp Thiên văn, phản ứng đầu tiên của cậu không phải là lo cho sự an toàn của cụ Dumbledore, mà là nhớ lại lời cụ đã nói trước khi đi-"Ta tin tưởng Severus." Trong khoảnh khắc ấy, cậu thậm chí đã hy vọng Snape sẽ làm điều đúng đắn, xoay chuyển tình thế.

Nhưng cụ Dumbledore đã nói-"Làm ơn. Severus, làm ơn."

Kết quả thì sao? Cụ đã tin nhầm người. Snape, đúng như Harry Potter luôn nghi ngờ, hoàn toàn không quay đầu là bờ. Tất cả chỉ là giả vờ. Và chính bản thân cậu, dù biết tất cả điều đó, vẫn từng yếu lòng mong ông ta thuộc về phe ánh sáng. Chính cái giây phút mềm yếu ấy khiến Harry càng thêm căm ghét chính mình.

Tên tay sai của Voldemort, kẻ sát nhân đáng khinh, tên khốn nạn mà mọi lời lẽ độc ác nhất thế giới cũng không đủ để miêu tả, kẻ đáng bị lôi xuống địa ngục ấy đã làm mất cây đũa phép của Harry. Harry tuyệt đối không tin bọn Tử thần Thực tử khi mang cậu đến hang ổ của chúng lại tử tế nhặt cây đũa và để lại bên người cậu. Không có đũa phép? Không sao! Dù không có đũa, cậu cũng sẽ dùng toàn bộ sức lực mà đánh chết lão già bẩn thỉu ấy! Nếu tay bị bẻ gãy, cậu sẽ dùng chân mà đá chết hắn! Nếu cả chân cũng gãy, cậu sẽ cắn chết hắn! Kể cả khi thân thể bị trói chặt, Harry cũng sẽ dùng ánh mắt mà giết chết hắn, dùng ý chí mà nguyền rủa hắn đến chết!

Harry đột ngột bật dậy. Sự thay đổi tư thế bất ngờ khiến ánh sáng chói lòa làm mắt cậu nheo lại, chính khoảnh khắc chậm đó đã giúp cậu lấy lại lý trí và kiểm soát hành vi.

Dumbledore đã chết rồi. Cụ đã đặt cược tất cả vào cậu. Trước khi hoàn thành sứ mệnh, cậu không thể để bản thân chết một cách ngu xuẩn như thế.

Khi thấy tên Snape, kẻ kiêu ngạo nóng nảy kia, đang cung kính trước mặt Voldemort-một sự cung kính mà hắn chưa từng dành cho cụ Dumbledore-máu trong đầu Harry như sôi lên, tay chân lạnh ngắt. Cậu lại nhớ đến sự thật đã nghe từ giáo sư Trelawney, thứ sự thật từng khiến cậu không thể nghĩ đến điều gì khác chỉ vài tiếng trước. Nhưng Dumbledore đã khiến cậu tạm gác nó lại. Giờ thì Snape không còn nhân chứng, cũng chẳng còn cớ nào để ngụy biện nữa.

Kẻ thù hủy hoại cả đời cậu đang đứng ngay trước mắt, Harry run rẩy, cố gắng hết sức để kiểm soát nhịp thở. Voldemort và những Tử thần Thực tử khác có thể để sau, thậm chí có thể mặc kệ, lúc này điều Harry khao khát nhất chính là lao lên và chặt Snape thành từng mảnh, từ chân đến đầu, nghiền thành thịt vụn.

Đúng vậy. Cậu cũng hận Dumbledore. Hận đến mức muốn làm ngược lại tất cả kỳ vọng của cụ. Dumbledore biết Snape đã phá nát mọi thứ của cậu, vậy mà vẫn cứ để hắn đến quấy rối cuộc đời cậu. Nếu không phải Dumbledore đột nhiên đầu óc mơ hồ, ngoan cố tin tưởng cái lão khốn đó, thì sao cậu lại rơi vào hoàn cảnh hôm nay?

Tình thế hiện tại quá bất lợi, Harry đành phải dốc hết lý trí còn sót lại để kìm nén cơn bốc đồng. Nghĩ đến việc bản thân đã tận mắt chứng kiến Dumbledore chết mà vẫn chưa sụp đổ, cậu cảm thấy giờ đây không còn chuyện gì mà mình không chịu đựng nổi nữa.

Đặc biệt là khi bản thân chết tiệt này lại không thể vứt bỏ trách nhiệm. Cho dù hận, hận số phận, hận tất cả những người đã đẩy cậu đến bước đường cùng này-nếu không thể hoàn thành việc giết Voldemort, thậm chí không phải vì báo thù, thì cậu cũng sẽ không thể yên nghỉ dù có chết đi.

Thái dương và vết sẹo trên trán đập thình thịch. Nửa phút sau, khi tâm trạng đã tạm ổn hơn một chút, Harry nhận ra dường như mình đã bỏ qua điều gì đó. Giọng của Voldemort không lớn, cả căn phòng gần như chỉ còn tiếng thở dốc giận dữ nặng nề của Harry. Kỳ lạ là không ai quay đầu nhìn cậu lấy một cái.

Harry đảo mắt nhìn quanh, giơ tay lên trước mặt. Cậu không nhìn thấy hình dạng rõ ràng của cánh tay mình, chỉ là một hình khối mơ hồ, giống như một câu thần chú ẩn thân chưa hoàn tất. Cậu cúi xuống nhìn cơ thể mình-gần như hoàn toàn trong suốt. Harry thử đưa tay chạm vào một Tử thần Thực tử bên cạnh, nhưng bàn tay xuyên thẳng qua cơ thể người đó.

Harry không thể nhịn được nữa, gầm lên một tiếng rồi đấm mạnh vào tường.

Hay quá nhỉ! Tuyệt vời thật đấy!! Vị đại pháp sư vĩ đại nhất có thể dẫn dắt thế giới phù thủy về phía ánh sáng thì chết rồi, vị cứu tinh của thế giới phù thủy Anh Quốc, cậu bé sống sót, cũng bị một tên Tử thần Thực tử đã lừa được pháp sư vĩ đại nhất thế kỷ giết chết. Hai biểu tượng lớn đều chết trong tay cùng một kẻ, ngày mai thôi, Voldemort có thể hân hoan đưa tin lên trang nhất Nhật báo Tiên tri rồi!

Chút lý trí mong manh mà Harry vừa gượng dậy được, chỉ trong vài phút đã bị bóp nát hoàn toàn. Tên sát nhân kia không hề nhận ra sự hiện diện của cậu, vẫn đứng vững vàng ngay trước linh hồn cậu bé, không mặc áo choàng, áo chùng đen buông thẳng bên hông, thân hình cao lớn đứng thẳng không chút xấu hổ. Trên vai chiếc áo chùng đen, móng vuốt sắc nhọn của Buckbeak đã để lại một vết xé sâu hoắm, vết thương vẫn đang rỉ máu, trông vô cùng ghê rợn, vậy mà hắn chẳng buồn niệm lấy một câu chữa trị.

Hắn giữ lại vết thương đó để làm gì? Bị một sinh vật của Gryffindor gây thương tích hẳn là một nỗi nhục không gì sánh bằng với hắn, chắc là muốn cho chủ nhân của mình thấy hắn đã hoàn thành nhiệm vụ vất vả nhường nào, rồi từ đó có thể đạt được nhiều thứ hơn-những thứ xây dựng trên sự phản bội và mạng người!

Harry vung tay mạnh mẽ đẩy những Tử thần Thực tử bên cạnh-thực ra cậu chẳng chạm được ai, nhưng vung tay hết sức cũng là một cách để giải tỏa tức giận. Cậu luồn lách tới trước mặt Snape, phun một bãi nước bọt thật mạnh về phía Voldemort, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào mặt Snape.

Cậu căm tức đến tận cùng vì mình giờ đây vẫn phải ngước nhìn người đàn ông trước mặt.

"Làm tốt lắm, Severus," Harry nghe Voldemort nói. Giọng nói hắn lạnh lùng, chậm rãi, khác hẳn với phong cách lập dị, gần như thần kinh của hắn.

Trên mặt Snape chẳng biểu hiện gì. Không có nỗi buồn giả tạo, cũng chẳng có vẻ mãn nguyện đáng có. Hắn thậm chí không tỏ ra biết ơn hay vui mừng vì được chủ nhân khen ngợi, chỉ hơi cong mép một chút. Trong ánh lửa leo lét, khuôn mặt Snape như một chiếc mặt nạ trắng bệch, đôi mắt trống rỗng đến mức có thể gán cho nó mọi thứ đã mất đi sự sống, giống như lớp vỏ xác của con côn trùng không còn dùng được nữa. Hắn im lặng tiến tới, quỳ xuống, lấy tay cầm tà áo choàng đen của Voldemort và với thái độ khiêm tốn, thành kính hôn lên tà áo.

Harry nheo mắt nhìn. Trong ánh sáng mờ mờ, Snape vừa ảo vừa thật. Hắn thậm chí chưa từng quỳ trước Dumbledore.

Harry muốn hét lên, muốn cười lớn. Cậu tưởng tượng mình có sức mạnh vô song, có thể chiến đấu chết bỏ với kẻ phản bội trước mặt, dùng phép thuật xuyên thủng thân thể hắn, đánh hắn thành một mảnh máu me nhầy nhụa. Cậu muốn dùng dao đâm hắn nhiều lần, giống như lão khốn đó đã dùng phép thuật ghê tởm xuyên qua thân Dumbledore, muốn đâm nát cả thể xác lẫn linh hồn hắn. Harry còn tưởng tượng căn phòng này có một bao thuốc nổ, cậu sẽ cho nổ tung tất cả và chết cùng bọn chúng.

Nhưng cậu biết, hiện tại chỉ có thể tưởng tượng như vậy.

Harry nắm chặt bàn tay, nghiến răng, run rẩy vì cơn giận dữ không thể kiềm chế và sự căm ghét bản thân vì bất lực.

"Ta rất thất vọng về các ngươi." Voldemort vẫy tay ra hiệu cho Snape lùi lại, giọng lạnh lùng vang vọng kéo dài, "Ngoại trừ Severus..."

Đám Tử thần Thực tử xôn xao. Harry nhìn thấy một tên Tử thần Thực tử lùn thấp đứng sau Snape, ánh mắt âm u, đáng sợ dồn lên cậu, dường như đang tính toán cách giết cậu mà không làm Voldemort nổi giận. Dù đầu hắn ta bị trùm kín trong bóng tối mũ áo choàng, Harry vẫn nhận ra đôi mắt ấy.

Đôi mắt dễ nhận biết nhất, luôn sáng trong bóng tối. Thực ra họ ít tiếp xúc, chưa đầy một giờ tổng cộng. Trong khoảng thời gian ngắn ngủi đó, cô ta từng liếc nhìn cậu với ánh mắt chế nhạo, không một chút nhân tính, chỉ có điên loạn. Harry sẽ không bao giờ quên ánh mắt cô ta, đẫm niềm vui tàn nhẫn khi nhìn Sirius rơi vào màn che.

Bellatrix.

Harry nhìn kỹ ánh mắt cô ta nhìn Snape. Cậu phát hiện sự trung thành của cô ta có chút vụ lợi. Cô ta trung thành với Voldemort, thù ghét kẻ thù của Voldemort, nhưng cũng căm ghét những người được Voldemort tin tưởng.

"Gibbon đâu rồi?" Voldemort lại hỏi chậm rãi, giọng kéo dài. Ngón trỏ của hắn gõ nhẹ lên tay ghế.

Hầu như tất cả Tử thần Thực tử đều run rẩy. Không ai dám lên tiếng.

"Chủ nhân, hắn đã chết!" Trong sự im lặng ấy, Bellatrix bất ngờ bước tới một bước.

Lần đầu tiên Harry nghe giọng cô ta gần đến vậy, cảm thấy giọng nói đó sắc nhọn đến khó chịu. Cậu vô thức trốn vào bóng tối, quan sát trung tâm căn phòng. Những Tử thần Thực tử xung quanh Bellatrix như e sợ điều gì, nhường cho cô ta một khoảng không gian. Ánh lửa rọi nhiều hơn lên cô ta, khuôn mặt Bellatrix không hề lộ ra một chút đau buồn khi đồng đội chết đi, mà ngược lại, tràn đầy một niềm hứng khởi bất thường, rùng rợn. Cô ta đang cười.

Snape quay người nghiêng về phía Bellatrix. Ngón tay hắn hơi động đậy rồi thả xuống.

Bellatrix giơ một ngón tay chỉ vào một Tử thần Thực tử bên cạnh Harry. Giọng cô ta hơi run, không rõ vì phấn khích hay tức giận: "Tao đã nói phải rút lui nhanh rồi! Là Ror--"

Voldemort giơ tay ra hiệu giữa không trung, có vẻ hơi sốt ruột và mệt mỏi. Harry nhìn biểu cảm hắn, nhận ra hắn chẳng muốn nghe nữa. Bellatrix co rúm lại, nhanh chóng đứng thẳng ngực, mở miệng muốn nói tiếp-

Voldemort mặt không đổi sắc. Đôi mắt đỏ thẫm với đồng tử thẳng đứng của hắn mở to hơn một chút, lạnh lùng liếc Bellatrix. Người phụ nữ lập tức im bặt.

Căn phòng nhỏ lặng đi trong giây lát. Harry căng thẳng đến tột cùng trước áp lực mạnh mẽ mà Voldemort bất ngờ phát ra.

Cậu nghe một Tử thần Thực tử cao lớn bên cạnh nhẹ thở ra.

"Severus." Ngay lập tức, Voldemort mỉm cười, nét cười kỳ quái pha chút giễu cợt, dùng cằm điểm nhẹ về phía Harry. Harry giật mình, tay phải vô thức sờ vào ống tay áo, nhưng không có gì. Cậu đứng chết trân vài giây mới nhận ra mình đã mất hết phép thuật.

Tên Tử thần Thực tử to lớn bên trái cậu đột ngột quỳ xuống đất.

"Chủ nhân! Chủ nhân! Xin tha lỗi! Tôi không... tôi không cố ý-tôi chỉ muốn giết Lupin-"

Giọng nói kéo dài vang vọng trong phòng, run rẩy đến mức khó tin là phát ra từ một người đàn ông vạm vỡ. Harry không khỏi lùi lại một bước.

"Severus!" Voldemort hét lên. Giọng hắn cao vút, đầy tức giận vang vọng khắp căn phòng.

Môi Snape mỏng manh siết chặt thành một đường thẳng, hơi ngẩng đầu lên, Harry thấy cơ hàm hắn căng cứng. Nhưng mặt vẫn không chút cảm xúc, đôi mắt vẫn trống rỗng như thường ngày. Vì hắn quay lưng lại, lửa phản chiếu trên mặt, trong mắt Harry Snape như một kẻ thi hành án từ địa ngục. Hắn giơ cao chiếc đũa phép.

"Crucio!"

Bộ não Harry nhận được từ này, trong chớp mắt như tái hiện lại nỗi đau không thể chịu nổi trên sân lâu đài, khiến cậu run rẩy như bị điện giật.

Tên Tử thần Thực tử tên là Ror ngã sụp xuống đất ngay lập tức. Mới đầu hắn còn có thể lăn lộn vài vòng, sau đó chỉ còn biết ôm chặt lấy ngực, phát ra từng tiếng gào thét biến dạng. Không một ai trong đám Tử thần Thực tử lên tiếng cầu xin cho hắn, tất cả đều dồn về một phía, như thể đang cố gắng tránh xa Ror - hoặc tránh xa lời nguyền khủng khiếp kia, để lại một khoảng trống lớn giữa căn phòng.

Harry để ý thấy một số người trong bọn họ đang run nhẹ ở chân, vậy mà tất cả lại cười rộ lên, những tiếng cười nịnh bợ, khô khốc, run rẩy. Cậu không thể tin vào mắt mình - Ror đang gào thét, Voldemort đứng đó thưởng thức, còn Snape thì như hóa thành một pho tượng. Những kẻ còn lại đều cười, miệng há ra trong ánh lửa lay lắt, bóng áo choàng, mặt nạ và tiếng cười méo mó hòa vào nhau thành một khung cảnh ma quái khôn tả.

Harry thấy nghẹt thở, thấy như mình sắp phát điên.

Gần một phút sau, Ror đã không còn đủ sức để gào thét. Giọng hắn trở thành những tiếng thở dốc khàn đặc và đứt quãng. Mũ trùm từ lâu đã rơi ra trong cơn vật vã, để lộ mái tóc vàng dính bết vì mồ hôi và một gương mặt trắng bệch vặn vẹo. Cơ thể hắn cong lại như một con tôm, đôi mắt gần như lồi hẳn ra khỏi hốc, đỏ ngầu những tia máu, nước dãi trào ra nơi khóe miệng, ướt đẫm thảm và cả nửa khuôn mặt.

Dù đối phương là một Tử thần Thực tử, Harry vẫn không quen được việc nhìn thấy một con người bị hành hạ đến như vậy. Gương mặt đó quá đỗi đau đớn, cậu đành ngoảnh đi, tay siết chặt.

Voldemort đứng dậy, bước về phía Ror. Đám Tử thần Thực tử hoảng loạn lùi sang hai bên, nhường đường. Harry đứng nghiêng bên cạnh, vừa hay thấy rõ hắn đang nghiêng đầu quan sát kẻ đang co quắp dưới đất. Trên khuôn mặt rắn rết ấy không hề có chút man rợ hay dữ tợn, mà là vẻ chăm chú - giống như một đứa trẻ đang xem đàn kiến bò, hoặc đang quan sát điều gì đó thú vị. Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, Harry không kìm được mà rùng mình.

Điên loạn. Lạnh lùng. Đó chính là đối thủ của họ - và là kẻ thù của riêng cậu.

Nhưng khi ánh mắt cậu dừng lại ở Snape, cơn hận trong lòng lại bốc lên như lửa, lấn át cả nỗi sợ hãi. Đó không phải là cơn giận bốc đồng mà là thứ hận thù lạnh lẽo đến tận xương tủy - nếu người đang nằm dưới đất là Snape, Harry chắc chắn mình sẽ không thấy chút thương xót nào. Cậu sẽ đứng đó, lặng lẽ nhìn kẻ thù run rẩy trong đau đớn, và khi hắn chết, cậu sẽ cảm thấy thanh thản, nhẹ nhõm.

Dù Ror đã chẳng còn sức kháng cự, cây đũa phép của Snape vẫn chưa hạ xuống. Nó vẫn chĩa thẳng vào người nằm dưới đất, vững như đóng đinh, không hề run rẩy. Harry dán mắt vào khuôn mặt cứng đờ như mặt nạ của ông ta. Không một biểu cảm nào. Khi đồng bọn bị hành hạ, ông ta vẫn dửng dưng nhìn chằm chằm, không hề quay đi. Ánh lửa hắt qua đôi môi mỏng như được gọt tỉa.

Hắn đang đắc ý sao? Dĩ nhiên là đắc ý!
Chủ nhân của hắn vừa khen ngợi, vừa trao cho hắn cơ hội thể hiện - bởi vì hắn đã nhổ đi cái gai trong lòng người đó. Cái tên Tử Thần Thực Tử đáng bị đày xuống địa ngục ấy! Dumbledore đã tha thứ cho quá khứ của hắn, đã tin tưởng hắn, cho hắn một nơi ở, một công việc, cho hắn tất cả mọi thứ... một ân nhân vĩ đại như vậy, vậy mà hắn lại nhìn Dumbledore bằng ánh mắt căm thù đến thế.
Vì sao? Vì Dumbledore luôn giám sát hắn, khiến hắn không thể tiếp cận với chủ nhân của mình? Dumbledore chẳng lẽ không thấy những hành động mờ ám của Snape? Dù mọi người đều nghi ngờ, ông vẫn nói rằng ông tin hắn. Cho đến phút cuối, ông vẫn tin Snape sẽ bảo vệ ông.

Harry không muốn thừa nhận... nhưng tận sâu trong lòng cậu có một cảm giác thỏa mãn. Vì điều đó đã chứng minh cậu đúng:
"Thấy chưa, Snape chính là một Tử Thần Thực Tử chính hiệu! Tôi đã cảnh báo các người rồi! Là các người không chịu tin tôi sớm hơn, để rồi mất mạng!"
Nhưng trên tất cả, là nỗi sợ hãi.
Dumbledore đã chết. Dù ông có thể tiếp tục dẫn dắt Hội Phượng Hoàng bằng trí tuệ của mình, thì giờ đây ông không còn sức mạnh để bảo vệ bất kỳ ai nữa. Người duy nhất mà Voldemort từng e sợ đã không còn. Bên phía ánh sáng mất đi quả cân lớn nhất của mình.
Những đứa trẻ mang dòng máu lai, những học sinh xuất thân Muggle, tất cả học sinh ở Hogwarts... từ nay đều không còn được bảo vệ.

Harry từng nhiều lần bị người khác chỉ trích vì luôn muốn suy nghĩ độc lập. Những người đó không ủng hộ cậu đặt câu hỏi.
Cậu ghét việc người ta phủ nhận phán đoán của mình, ghét những kẻ lợi dụng sự thiếu tin tưởng lẫn nhau.
Cậu luôn cố gắng chứng minh rằng mình đúng - càng bị phản bác, càng bị giấu giếm, cậu càng quyết tâm. Nhưng một khi không còn ai muốn dẫn dắt cậu nữa, cuộc phản kháng nhỏ bé ấy mất đi mục tiêu - và Harry lập tức rơi vào hoảng loạn.
Khi Dumbledore còn sống, cậu có thể thoải mái nghi ngờ, chống đối... vì luôn có Dumbledore soi sáng đường đi, luôn dẫn cậu tới sự thật - và ông luôn đúng.
Cậu chưa bao giờ thấy Dumbledore sai lầm.
Tất nhiên, ngoại trừ việc cuối cùng ông đã tin nhầm người.

Khoảnh khắc ấy - vài phút ngắn ngủi - đã in sâu trong tâm trí Harry, đến mức cậu nghi ngờ mình sẽ không bao giờ quên được. Khi Snape giơ đũa phép lên chĩa vào Dumbledore, gương mặt hắn tràn ngập căm ghét và thù hận.
Bình thường, biểu cảm của Snape vốn đã chẳng dễ chịu gì, nhưng cái ánh nhìn căm thù ấy - Harry chưa từng thấy bao giờ.

Mỗi khi Snape nhìn cậu, quả thật luôn là vẻ ghét bỏ. Nhưng Harry - dù không muốn - cũng phải thừa nhận: hắn chưa từng thực sự ra tay với cậu.
"Hoàng tử lai" ấy có hàng trăm cách âm thầm giết chết cậu mà chẳng cần đối đầu trực tiếp.
Ngay cả mỗi khi Snape nhắc tới James - hay đối mặt với kẻ thù của hắn - Harry vẫn cảm nhận được một giới hạn vô hình trong hắn.
Dù hắn có thể đã từng muốn giết Sirius, thì vẫn luôn có một sợi dây vô hình đang trói buộc hắn lại.

Harry phải thừa nhận - hắn là một người có nguyên tắc. Trong một số khoảnh khắc, hắn thậm chí không cho phép bản thân phạm sai lầm thực sự.
Nhưng lần này thì khác.

Harry biết, đó là thù hận thật sự - sâu sắc và mãnh liệt - không còn bất kỳ thứ gì có thể kìm hãm nữa.
Snape thực sự bất mãn với Dumbledore. Harry hiểu điều đó, vì cậu cũng từng trải qua.
Nếu không thực sự quyết tâm, lời nguyền không thể tha thứ sẽ không bao giờ thành công.
Nhưng khoảnh khắc Snape vung đũa đọc thần chú, hắn lại không thể hiện chút khoái cảm trả thù nào cả.
Trong ánh mắt ấy - chỉ còn lạnh lùng và trống rỗng.

Khoảnh khắc đó, hắn dường như tê liệt hoàn toàn - như thể... chính một phần trong hắn cũng đã chết theo.

Thật ra, vào giây phút ấy, Harry có cảm giác luồng sáng xanh biếc của lời nguyền chết chóc bay đi rất chậm. Thời gian bỗng trở nên dư dả, đến mức cậu có thể nhìn rõ biểu cảm chớp nhoáng trên gương mặt Snape, rồi sau đó vẫn kịp nhận ra ánh mắt của Dumbledore - đầy cưỡng ép, nhưng cũng... mãn nguyện.
Sự van xin của Dumbledore, có vẻ không hề nhằm để giữ lấy mạng sống.

Vậy ông đang ép buộc ai?
Sự mãn nguyện ấy là vì Malfoy đã buông đũa phép, hay vì ông đã chứng minh rằng Snape chính là người mà giáo viên và học sinh đều không thể tin tưởng?
Bàn tay Harry siết chặt khi nhận ra: cậu không thể hiểu được Dumbledore đang nghĩ gì.
Cậu từng nghĩ mình đã đủ hiểu ông, rằng giữa họ đã đủ thẳng thắn, đủ tin tưởng.

Nhưng càng hồi tưởng lại khoảnh khắc cuối cùng của Dumbledore, Harry càng cảm thấy: có lẽ chính cậu đã nhìn nhầm tất cả.

Dường như cuối cùng cũng thấy chán nản, Voldemort rút ánh mắt đang quan sát đám Tử Thần Thực Tử về, quay sang Snape và nói bằng giọng thản nhiên:
"Tốt lắm. Đủ rồi, Severus."

"Vâng, thưa chủ nhân." Snape cúi đầu, thu lại Lời nguyền Tra tấn.
Rookwood run rẩy bò tới, đặt trán lên đôi giày của Voldemort.
Đám Tử Thần Thực Tử xung quanh nhìn thấy cảnh tượng đáng thương ấy - có lẽ cảm nhận được sự hài lòng của Voldemort - rốt cuộc cũng nới lỏng cảnh giác, rồi phá lên cười lớn, đầy cuồng dại.

Từ phía sau Voldemort, một con rắn khổng lồ thò đầu ra, phì phì tức giận.
Nó vừa nãy vẫn nằm bất động trên nền đất, ánh sáng quá mờ khiến Harry không nhận ra.
Thân hình nó to bằng cả đùi người trưởng thành. Nếu bị nó quấn lấy, chẳng ai còn cơ hội vùng vẫy để sống sót.

Harry cảm thấy ngực mình như bị đè nén.
Nghĩ đến việc trên đời vẫn còn những con người như thế - những kẻ khước từ ánh sáng và tự do, để rồi cam tâm làm nô lệ cho nỗi sợ hãi - cậu chỉ thấy ghê tởm.

Và cậu không biết... liệu có nên cảm thấy may mắn khi mình đã chết đi rồi không.
Không còn phải chiến đấu với những kẻ như thế nữa.