"Ngay bây giờ."

“Các em đã ngậm kẹo vào miệng chưa?”

“Rồi ạ! Cả hai bọn em đều đã ngậm rồi!”

“Tốt lắm.”

Tôi kiểm tra hai học sinh đang chăm sóc lẫn nhau, sau đó quay sang nhìn hai đặc vụ.

Hai người vừa dọn dẹp gọn gàng khu vực cửa hàng cắm trại đang nhìn tôi với ánh mắt nghiêm nghị.

Mọi thông tin cần thiết đã được phổ biến.

Giờ thì…

‘Đã đến lúc phải ra ngoài.’

Cả sáu chúng tôi bắt đầu rời khỏi tầng 3, giữ sự bình tĩnh và thận trọng khi đi xuống dưới.

Âm thanh của một bài hát cũ, tiếng cười, tiếng xe đẩy lăn bánh trên sàn.

“Ha ha!”
“Ôi trời, đắt quá, đặt lại đi thôi.”

Những giọng nói vui vẻ của các “khách hàng” vang vọng xung quanh. Chỉ mới vài ngày mà cảm giác nghe thấy những âm thanh quen thuộc này lại khiến lòng người ấm áp.

Dù vậy, không khí xung quanh vẫn mang chút lạnh lẽo, bởi những “khách hàng” ấy chẳng nhận ra, chẳng thấy, chẳng nghe hay biết đến sự tồn tại của chúng tôi.

Sự căng thẳng vẫn không ngừng đeo bám.

“…….”

“…….”

“Ơ… Anh ơi.”

Một trong hai học sinh mở lời, giọng hơi run rẩy.

“Đằng kia…”

“Suỵt.”

Tôi ra hiệu cho cô bé giữ im lặng, rồi đẩy nhẹ hai học sinh lên phía trước.

Thứ mà cô nhóc nhìn thấy, tôi cũng đã thấy.

Ở cuối thang cuốn mà chúng tôi đang bước xuống, có một người đang đứng lặng, trống rỗng nhìn chúng tôi.

Đôi mắt đỏ ngầu, quần áo nhơ bẩn, miệng lẩm bẩm những từ ngữ không rõ nghĩa.

Một người từng bình thường, giờ đây mặc trên người bộ đồ vốn dĩ chỉ dùng để đi siêu thị vào ban đêm, nhưng đã không thay đổi suốt nhiều tháng.

Người mất tích lâu năm.

Tôi đặt tay lên vai cô nhóc kéo cô học sinh lại gần.

“...Không được cười. Cũng không được để lộ vẻ lo lắng.”

“Cứ nghĩ nếu cười thì có thể ra ngoài được, hoặc nếu để lộ vẻ lo lắng thì trông sẽ yếu đuối mà bị theo đuôi.”

‘...Dù sao cũng không thể cứu được.’

Tôi không cần để học sinh tưởng tượng đến những điều bất khả thi, hay tự tra tấn bản thân bằng hy vọng hay sợ hãi.

Cô học sinh nuốt nước bọt, gật đầu, rồi cúi đầu đi sát sau lưng tôi.

“…….”

Người mất tích lâu năm mà chúng tôi vừa thấy đang kéo lê mái tóc rối bù cùng cái chân gãy, chậm rãi bước xuống thang cuốn.

Muốn ra ngoài.

Nhưng chẳng phải mỗi người xuống lần lượt.

...Tôi cảm nhận được ánh mắt đang dõi theo.

Từ phía sau khu thực phẩm, sau những kệ trưng bày sự kiện, bên cạnh nhân viên, những tiếng lẩm bẩm, tiếng khóc, tiếng cười và cả những bóng dáng trống rỗng đứng yên không nhúc nhích.

Tất cả đều đang tiến đến thang cuốn, cố gắng xuống dưới.

‘...Tầng một chắc chắn đang đầy nghẹt.’

Rồi đến lúc những bóng dáng này bị nhân viên bắt gặp, họ sẽ trở thành “vật phẩm” và biến mất.

Đến cuối buổi chiều, các tầng dưới sẽ được “dọn sạch”, và những nạn nhân mới bước vào sẽ nghĩ rằng họ là người duy nhất đang lang thang trong siêu thị quá khứ này….

“…….”

Cảm giác ớn lạnh chạy dọc sau lưng tôi, dù cơ thể đã được làm dịu bớt nhờ thuốc giảm đau.

Không quá nhanh, cũng không quá chậm, chúng tôi tiếp tục tiến lên trên thang cuốn. Cuối cùng, cả nhóm đã trở lại nơi chúng tôi đã bước vào.

Tầng một.
Trước quầy thanh toán.

“…Bắt đầu nhanh thôi.”

Tôi dẫn cô học sinh mà mình phụ trách đến gần hơn, rồi không đi về phía lối ra, mà tiến thẳng đến quầy thanh toán.

Mỗi người trong nhóm cầm lấy một món đồ từ kệ - một gói bánh, một lon nước ngọt.

Cô học sinh bên cạnh đang cố gắng kiềm chế hơi thở dồn dập của mình.

Siêu thị giữa buổi trưa ngày thường vẫn còn thưa thớt khách, không có hàng dài chờ đợi, chúng tôi dễ dàng tiến thẳng đến trước mặt người thu ngân.

“…….”

Tôi rút phiếu quà tặng ra và đặt lên quầy thanh toán, nhẹ nhàng gõ lên mặt bàn.

“Xin chào.”

“Hả?”

Người thu ngân giật mình quay lại, đối diện với tôi.

Đúng vậy.

Họ đã ‘nhận ra tôi’.

“À, thì ra là khách hàng!”

“……!”

Đây chính là sức mạnh của phiếu quà tặng.

Nó khiến tôi được nhận diện như một khách hàng hợp pháp của siêu thị.

Dùng phiếu quà tặng, bạn có thể thoải mái bước ra khỏi đây.

...!

Không cần phải đánh lừa siêu thị nữa.

“Làm ơn tính tiền cho tôi.”

“À, vâng!”

Bíp! Bíp!

Nhân viên thu ngân nhanh nhẹn quét mã hàng hóa tôi mua, sau đó nhận lấy phiếu quà tặng từ tay tôi.

“À, phiếu quà tặng này không thể trả lại tiền lẻ dưới 100 won được, nhưng nếu anh đưa thêm 600 won tiền mặt thì tôi có thể làm tròn thành 1.000 won để tiện trả lại.”

“Không cần đâu, cứ giữ nguyên thế là được.”

“Thật chứ? Vậy tôi hiểu rồi~”

Nhân viên thu ngân trả lại cho tôi 4 phiếu quà tặng 10.000 won và 8 phiếu 1.000 won.

Tôi ngay lập tức đưa mấy phiếu 1.000 won cho nữ sinh đang đứng cạnh, và em ấy lặp lại quá trình tôi vừa thực hiện.

Giọng em ấy run rẩy.

“À, đợi đã, cái này nữa ạ!”

Để tránh làm nhân viên thu ngân nghi ngờ, chúng tôi đã khéo léo tính toán sao cho số tiền hoàn trả không bị chênh lệch quá nhiều, dù rằng hai chúng tôi cùng thanh toán chung các món đồ.

Và rồi…

“Cảm ơn anh/chị.”

“Cảm ơn quý khách~ Hẹn gặp lại!”

Chúng tôi đã vượt qua.

****

Trong câu chuyện điên rồ này về lời đồn siêu thị ma quái, tôi đã thành công mua sắm một cách hợp pháp bằng phiếu quà tặng.

“…….”

Tôi cầm lấy đồ đã thanh toán, cùng với nữ sinh đang run rẩy bên cạnh, rời khỏi quầy tính tiền.

Để không lộ cánh tay phải đã mất, tôi kéo chiếc áo khoác lên che nửa vai, bình tĩnh bước ra khỏi quầy tính tiền.

Một bước, hai bước.

Và khi tôi hít một hơi sâu rồi ngoảnh lại nhìn….

“…!”

Mọi điều quái dị trong siêu thị này đều trở nên mờ nhạt.

Những câu chữ kỳ quái, các món đồ bất thường, máu và nội tạng ghê rợn.

Tất cả dường như đã bị làm mờ trong hệ thống nhận thức của tôi. Nếu không tập trung, chúng chẳng còn dễ dàng nhận ra nữa.

Chính xác hơn, chúng không còn trông đáng sợ. Chúng hòa lẫn vào không gian như thể tôi chỉ vừa mua sắm trong một siêu thị hoàn toàn bình thường.

“Wow.”

Tôi nghe thấy nữ sinh cảm thán đầy kinh ngạc khi đứng lại.

Nhưng thay vào đó….

“Ôi trời!”

“……!”

Những người mua sắm của quá khứ cũng bắt đầu nhận thức chúng tôi như những khách hàng bình thường.

“À, xin lỗi.”

Nữ sinh vô tình va phải một người mua sắm. Người đó quay sang nhìn cô nhóc và nhẹ nhàng xin lỗi.  Cô học sinh lúng túng lùi lại một bước.

“Xin lỗi ạ.”

Tôi nhanh chóng kéo nữ sinh đang ngạc nhiên đến mức mắt như muốn rớt ra ngoài sang một bên.

“Anh đã nói rồi, đừng để lộ sự khác biệt.”

“Vâng… vâng ạ!”

Nữ sinh hối hả đứng sát cạnh tôi, nhưng ánh mắt cô nhóc bắt đầu lấp lánh.

“Vậy… vậy là chỉ cần đi thẳng ra ngoài thôi, đúng không ạ?”

“Đúng vậy.”

“Wow…!”

Với cách này,Tất cả những công đoạn phức tạp để trốn thoát giờ đây đều bị lược bỏ.

Bởi khi sử dụng phiếu quà tặng để thanh toán, chúng tôi sẽ được đối xử y hệt như những người mua sắm trong quá khứ.

Chẳng hạn, nếu vô tình làm hỏng đồ đạc hoặc ăn uống gì đó trong thời gian siêu thị đóng cửa, chỉ cần trả tiền là có thể bước ra ngoài mà không gặp vấn đề gì.

“Xin lỗi, quý khách, quý khách đang thanh toán phải không ạ…?”

“Chờ một chút.”

Chính là tình huống mà cô Go Young-eun đang gặp phải lúc này.

Tôi chăm chú lắng nghe đoạn hội thoại tại quầy thanh toán nơi cô ấy đang đứng.

“Quý khách đã làm hỏng một món đồ tại siêu thị Looky Mart! Vui lòng bồi thường 39,900 won!”

“Vâng.”

Cô Go Young-eun bình tĩnh rút ra tờ phiếu quà tặng mệnh giá 50,000 won và đưa cho nhân viên thu ngân. Vị thu ngân, vốn đang phồng má như muốn nổi giận, lập tức giật lấy phiếu quà tặng, nở nụ cười gượng gạo hết sức, sau đó trả lại 10,000 won tiền thừa.

Ngay lập tức, giọng điệu của nhân viên thu ngân trở nên đơn điệu hơn.

“À, để tôi tính tiền món kẹo cao su này cho quý khách nhé?”

“……Vâng.”

Và thế là, cuối cùng, món hàng mà cô Go Young-eun chọn cũng được thanh toán một cách trơn tru.

“Haa…”

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Quả đúng như dự đoán.

‘…Khi không biết chắc khi nào cửa siêu thị mở lại, thứ này thực sự là lựa chọn tối ưu nhất.’

Chỉ cần trả tiền cho những lỗi lầm xảy ra trong thời gian đóng cửa, như làm hỏng đồ hay lỡ ăn uống gì đó, bạn hoàn toàn có thể rời khỏi siêu thị mà không gặp trở ngại.

Và… thành thật mà nói.

Tôi biết rằng nếu chúng tôi ở lại Looky Mart trong trạng thái "đóng cửa" quá một tuần, chắc chắn một trong số chúng tôi sẽ phạm sai lầm.

Dù đó là tôi, các nữ sinh hay cô Go Young-eun, ai cũng có khả năng như vậy.

‘…Số vật phẩm tôi tự chuẩn bị mang theo cũng có giới hạn.’

Việc ăn đồ ăn tại chiếu nghỉ cầu thang mà không bị tính vào số lượng hàng hóa cũng chỉ là một biện pháp lách luật có điều kiện, đòi hỏi phải có vật phẩm cụ thể.

Rốt cuộc, khi những thứ đó cạn kiệt, chúng tôi sẽ buộc phải trộm thực phẩm hoặc đồ dùng trong siêu thị, và khả năng bị bắt một lần là rất cao.

Khi đó, kết cục chắc chắn sẽ là trở thành “hàng tồn kho”.

‘Thật may vì chưa phải chứng kiến cảnh đó.’

Tôi nhìn về phía trước với tâm trạng nhẹ nhõm.

Cô Go Young-eun chờ đến khi cô học sinh mà đặc vụ Đồng trước đây phụ trách hoàn thành việc thanh toán, sau đó cùng rời khỏi quầy thu ngân.

Mọi thứ đều an toàn.

“…Nhờ mọi người mà chúng tôi đã vượt qua được. Cảm ơn.”

“Không có gì đâu.”

Giờ thì, chỉ còn một việc cần làm nữa.

“Đặc vụ Đồng.”

Chúng tôi ra hiệu cho hai người vẫn còn đứng bên trong khu vực quầy thu ngân.

Ryu Jae-gwan và Lee Soo-bin.

Họ chính là hai người được chọn để sử dụng vật phẩm thoát hiểm khẩn cấp, Dây giày năm màu.

- Tôi e rằng với đặc vụ Đồng, số tiền không thể chỉ gói gọn trong mệnh giá 100,000 won.

- Và… tôi nghĩ tốt hơn là để cô bé kia đi cùng. …Học sinh đã mất tích đầu tiên ấy.

Đặc vụ Đồng vốn đã bị xử lý như “hàng tồn kho”, và số tiền nợ siêu thị vượt xa mức 100,000 won, nên không thể quay lại theo cách thông thường.

Học sinh Lee Soo-bin, người từng mất tích trước đây, là cái tên được xác định tiếp theo.

Cô bé đã mất tích lâu nhất trong số chúng tôi, không ai biết cô đã nợ siêu thị bao nhiêu. Hơn nữa, tinh thần của cô đang bị ảnh hưởng nặng nề đến mức không thể tự di chuyển nếu thiếu kẹo hoài niệm.

‘Dù sao thì vật phẩm này cũng không thể giữ lại để dùng vào mục đích khác.’

Thế nên, tốt hơn hết là tận dụng triệt để lúc này.

Tôi nhanh chóng lên tiếng:

“Giờ là lúc ra ngoài.”

“…….”