"Chúa luyện vàng bằng lửa lớn, cũng thử thách dòng máu bằng gian khổ. Nhưng nếu quả sinh ra đã dị dạng, đó là điềm gở, phải vứt bỏ, kẻo tai họa truyền đến đời sau."

Sự ra đời của Patrick

Đó là một đêm mùa đông tĩnh mịch, gió gào đập vào cánh cổng gỗ nặng nề của trang viên, sóng biển gầm rú như lời thì thầm cổ xưa vang vọng. Trong phòng sinh, ánh nến lay lắt, mùi máu tanh tràn ngập. Bà đỡ tay run rẩy, lùi lại một bước khỏi tấm chăn quấn, cúi đầu nhìn đứa trẻ vừa chào đời.

"Đây là... vật không lành."

Nửa thân bên trái của đứa trẻ sưng phồng và vặn vẹo, dưới lớp da là những khối u ngoằn ngoèo tựa như rễ cây chằng chịt, dường như có thứ gì đó ký sinh bên trong. Làn da đen đỏ, mạch máu nổi lên khiến nó không giống một đứa trẻ nhân gian, mà giống như kết quả của một lời nguyền.

Cha của đứa trẻ, Mathieu, cau mày nhìn đứa con dị dạng, ánh mắt đầy chán ghét. Vợ ông nằm yếu ớt trên giường, ánh mắt ngập tràn giằng co và sợ hãi. "Chúng ta không nên để nó sống sót..." nàng lẩm bẩm.

"Em nói đúng." Mathieu lạnh lùng nói, quay người ra lệnh cho bà đỡ, "Mang nó đi, trả nó về biển cả, hoặc... bất cứ nơi nào khác."

Bà đỡ cắn chặt môi, tay run lẩy bẩy. Nhưng khi chưa kịp bước ra khỏi cửa, một giọng nói trầm ổn vang lên nơi cửa.

"Không."

Tất cả mọi người trong phòng đồng loạt quay đầu, chỉ thấy một ông lão mặc áo choàng sẫm màu đứng đó. Bóng ông bị ánh lửa kéo dài, khuôn mặt đầy nếp nhăn nhưng lại toát ra uy nghi không thể chống lại. Ánh mắt ông lướt qua bà đỡ, con trai và đứa bé sơ sinh, giọng nói kiên định.

"Nó là huyết mạch của chúng ta, dù là lời nguyền hay ân sủng, nó cũng phải sống."

Người đàn ông đó chính là Gaspar, trưởng tộc đương thời.

Sự im lặng của cha mẹ đứa trẻ là sự bất mãn, cũng là bất lực. Đêm hôm ấy, Patrick đã được giữ lại.

Hạt giống cô độc

Tuổi thơ của Patrick trôi qua trong im lặng và lạnh nhạt. Mẹ cậu chưa từng chạm vào cậu, thậm chí không muốn đối diện ánh mắt của cậu, như thể cậu là một cơn ác mộng không thể xua tan. Nàng coi sự tồn tại của cậu là nỗi ô nhục, chưa từng dỗ dành hay nhẹ nhàng vuốt ve trán cậu. Ngay cả vú nuôi được trả công hậu hĩnh cũng luôn giữ khoảng cách, chỉ đơn thuần cho cậu bú sữa, không muốn có thêm bất kỳ sự vuốt ve hay an ủi nào.

Patrick chưa từng cảm nhận được vòng tay của mẹ, cũng chưa từng có ai nhẹ nhàng dỗ dành. Cậu học cách co ro một mình trong đêm lạnh lẽo, ngoài chiếc chăn ra không còn chút hơi ấm nào.

Người duy nhất cho cậu sự tiếp xúc cơ thể, chính là ông nội Gaspar.

Ông từng nói với cậu: "Con sinh ra đã mang lời nguyền, là thử thách của Thượng đế, phàm nhân không thể cưỡng lại. Đừng trốn tránh, con là một phần của gia tộc, con chảy dòng máu của ta."

Người hầu luôn tránh ánh mắt cậu, những đứa trẻ khác đầy sợ hãi với cậu. Có kẻ nói cậu là con của quỷ dữ, có kẻ bảo cơ thể cậu chứa đựng lời nguyền, một ngày nào đó sẽ cướp đi mạng sống của tất cả mọi người. Những lời đồn đại ấy khiến cậu từ nhỏ đã học được cách im lặng, học được cách chịu đựng.

Nhưng cậu không trở nên yếu đuối.

Ngược lại, cậu dần trở nên tàn nhẫn, dùng sự tàn bạo che giấu nội tâm nhạy cảm. Cậu sẽ đẩy ngã những đứa trẻ bắt nạt mình xuống đất, thậm chí dẫm mạnh lên mặt chúng cho đến khi máu từ mũi chảy ra. Cậu sẽ lén trèo lên mái nhà trong đêm, chỉ để từ trên cao nhìn xuống trang viên tối tăm, như thể muốn tìm cho mình một chỗ đứng.

Cậu khao khát biết, rốt cuộc tình yêu là gì?

Thế nhưng, không ai chịu nói cho cậu biết đáp án ấy.

Sinh nhật bị lãng quên

Năm cậu tròn mười tuổi, tất nhiên cũng chỉ là một ngày chẳng ai để tâm. Ngày ấy không khác gì những ngày bình thường khác, người trong trang viên vẫn đi lại tự nhiên, người hầu vẫn coi như không nhìn thấy cậu, mẹ cậu thậm chí còn không hề lướt qua cậu trong hành lang.

Chỉ có ông nội là người nhớ.

Tuy vậy, ngay cả ông cũng không chuẩn bị quà tặng hay bữa tiệc nào cho cậu. Hôm ấy, Gaspar đang tiếp đãi một thương nhân đến từ Ba Tư, nghe nói thương nhân này sở hữu mạng lưới hải trình phong phú, có thể mang đến cho gia tộc những cơ hội mới trong việc buôn lậu. Patrick vốn không có ý định tham dự cuộc hội đàm ấy, nhưng khi cậu lặng lẽ nhìn từ bóng tối hành lang, ánh mắt của người thương nhân bỗng dừng lại trên người cậu.

"Đứa trẻ này..." Thương nhân khẽ nhíu mày, giọng nói mang theo chút ngạc nhiên.

Biểu cảm của Gaspar không thay đổi, chỉ từ tốn quay đầu: "Ngươi cũng nhận ra sao?"

Thương nhân Ba Tư đặt chén rượu xuống, đứng dậy, chậm rãi bước đến gần Patrick. Ánh mắt ông ta quan sát kỹ lưỡng, cuối cùng dừng lại nơi nửa bên trái cơ thể cậu.

"Xin cho phép tôi xem kỹ khối u của cậu bé." Giọng ông ta mang theo sự tò mò, thậm chí có chút thăm dò không rõ ràng.

Patrick nhìn về phía ông nội, chờ quyết định của ông. Gaspar trầm ngâm giây lát, cuối cùng gật đầu.

Thương nhân cẩn thận kiểm tra khối u trên cơ thể Patrick, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào những mạch máu ngoằn ngoèo, trong mắt thoáng qua một tia ánh sáng kỳ lạ.

"Đây là một thể chất đặc biệt," ông thì thầm, "Người sở hữu thể chất này có thể có sức sống và năng lượng vô tận, nhưng phải dùng ý chí kiên cường và thân thể ngày càng mạnh mẽ để chống lại nó. Nếu chế ngự được, sẽ có tiềm năng vượt trội hơn người; nếu không, sẽ bị nó nuốt chửng. Ở quê hương tôi, những người như vậy được coi là vệ binh của thần linh."

Ông lấy từ tay áo ra một túi da nhỏ, bên trong là những viên thuốc màu sẫm, tỏa hương thơm thảo mộc nhè nhẹ. Sau đó ông lại lấy ra một tấm da cừu, đưa cho Gaspar. Trên tấm da, những dòng chữ được viết bằng nét chữ cổ kính, trang trọng, ghi rõ nguồn gốc và công dụng của các loại dược thảo, cũng như giá trị của phương thuốc này.

"Đây là công thức," giọng thương nhân vững vàng, "Dùng những thảo dược này điều chế uống vào, có thể làm giảm ảnh hưởng của khối u. Nhưng đây không phải là chữa khỏi, mà là cuộc chiến kéo dài suốt đời."

Gaspar nhận lấy túi thuốc, cảm nhận được sức nặng của nó, cũng cảm nhận được một thứ trách nhiệm không thể diễn tả bằng lời. Ông khẽ nhíu mày, trong đầu hiện lên từng ký ức vụn vặt của quá khứ.

Patrick từ nhỏ thể chất dị thường, nhưng chưa từng lâm bệnh, ngay cả khi dịch cúm bùng phát trong trang viên, cậu vẫn bình yên vô sự. Những vết thương trên người cậu cũng lành nhanh hơn người thường, thế nhưng, sự phục hồi bất thường ấy luôn đi kèm với những vết sẹo rõ rệt. Dù chỉ là vết xước nhỏ, cũng để lại dấu tích lâu dài trên da thịt.

Tất cả những điều này, có lẽ không phải trùng hợp.

"Đây không phải là bố thí, mà là một cơ hội." Thương nhân nhìn thẳng vào mắt Patrick, khóe môi khẽ nhếch lên. "Vận mệnh của cậu ra sao, tùy thuộc vào chính cậu."

Và chính trong ngày hôm ấy, lần đầu tiên cậu nhận ra, sự tồn tại của mình, có lẽ trong mắt một số người, không hề vô giá trị.

Bốn năm rèn luyện

Bốn năm tiếp theo, Patrick bắt đầu quá trình rèn luyện thân thể gian khổ. Cậu học cách chịu đựng đau đớn, để xương cốt thích nghi với trọng lượng ngày càng tăng, kết hợp phương thuốc với luyện tập hằng ngày để tăng cường sức mạnh. Thể lực của cậu dần được nâng cao, động tác trở nên linh hoạt hơn, sức mạnh tăng lên từng ngày, khối u cũng dần nhỏ lại. Sau khi được khéo léo che giấu bằng y phục, nó không còn quá nổi bật.

Những người trong trang viên vẫn coi cậu là điềm gở, lời bàn tán về cậu chưa từng dứt, thậm chí khi cậu đi qua, vẫn có kẻ thì thầm nguyền rủa hoặc lảng tránh ánh mắt của cậu. Nhưng cậu đã không còn để tâm.

Bởi cậu biết, ở phương Đông xa xôi, có những người giống như cậu. Họ được coi là tôi tớ của thần linh, được ban cho thể chất vượt trội người thường, chịu đựng những đau khổ và thử thách mà kẻ phàm tục không thể chịu nổi. Cậu bắt đầu tin rằng, lời nguyền trên cơ thể mình, có lẽ không chỉ đơn giản là tai họa, mà là một dạng định mệnh khác.

Cậu từng nghe nói về tình yêu nam nữ, biết rằng trẻ em trong gia tộc thường đến mười hai tuổi sẽ được định đoạt hôn ước, thông qua liên hôn để củng cố quyền lực và địa vị. Thế nhưng, sự tồn tại yếu ớt của cậu khiến chuyện ấy chưa bao giờ xảy ra với bản thân. Không ai muốn liên hôn với cậu, thậm chí chẳng ai nhắc đến tương lai của cậu.

Cha mẹ cậu hoàn toàn không quan tâm, như thể cậu chưa từng tồn tại. Ngay cả ông nội Gaspar, người từng bảo vệ cậu, cũng chưa từng đề cập đến hôn nhân của cậu, thậm chí trong một số quyết định và hành động còn ẩn ý rằng "không nên để dòng máu mang lời nguyền này tiếp tục truyền xuống."

Tất cả những điều đó, Patrick đều ghi nhớ trong lòng, nhưng chưa từng nói ra. Cậu tự nhủ, tình yêu hay hôn nhân đều không quan trọng, trên thế gian này chỉ có kẻ mạnh mới có thể quyết định vận mệnh của chính mình.

Nhưng vào những đêm khuya, cậu vẫn thầm nghĩ—nếu có người thật lòng chấp nhận mình, liệu có thể phá vỡ số mệnh tàn nhẫn này hay không?

Từ thời điểm ấy, thế giới của cậu trở nên đơn giản. Cậu không còn khao khát được hiểu, cũng không còn tìm kiếm sự công nhận. Cậu chỉ cần sức mạnh, bởi chỉ có sức mạnh mới quyết định tất cả.

"Chỉ cần ta đủ mạnh, ta có thể có được mọi thứ mình muốn."

Mười lăm tuổi

Năm Patrick mười lăm tuổi, cũng là lúc những cậu bé trong gia tộc chính thức bước vào giai đoạn "tiền trưởng thành", điều đó có nghĩa là họ sẽ tham gia vào các hoạt động hàng hải của gia tộc, bắt đầu quá trình rèn luyện kéo dài một năm. Trong khoảng thời gian ấy, họ có thể tham gia những chuyến đi ngắn ngày, học cách điều khiển buồm, sửa chữa thuyền, xử lý hàng hóa, thậm chí là tham gia hộ tống đoàn thương nhân. Đối với người thừa kế gia tộc, đây là thử thách bắt buộc, mặc dù phần lớn thời gian, họ chỉ đảm nhận những công việc vụn vặt, thậm chí có kẻ chỉ được sắp xếp ở lại bến cảng, phụ trách ghi chép giấy tờ và hậu cần.

Patrick đã mười lăm tuổi, cậu chuẩn bị bắt đầu hành trình rèn luyện của riêng mình.

Lần này, chuyến đi sẽ xuất phát từ bờ biển phía nam thành Caffa, băng qua toàn bộ Địa Trung Hải, tiến về Anh quốc để thực hiện các hoạt động thương mại. Đây là một tuyến hải trình bận rộn nhưng đầy hiểm nguy, mối đe dọa lớn nhất không đến từ hải tặc, mà chính là từ hải quân Venice. Họ không chỉ tuần tra vùng biển, cố gắng đàn áp thương mại trên biển của Genoa, mà còn thường xuyên chặn bắt tàu buôn, cưỡng ép thu thuế nặng, thậm chí trực tiếp tịch thu hàng hóa nhằm đánh bại đối thủ cạnh tranh.

Khi những cậu thiếu niên khác háo hức bàn tán về nhiệm vụ tương lai của mình, bến cảng tràn ngập bầu không khí chia tay. Nhiều bậc phụ huynh có mặt, nắm chặt tay con trai, dặn dò đủ điều cần lưu ý khi ra khơi, có bà mẹ không kìm được nước mắt, ôm con vào lòng thật lâu. Có những người thậm chí đã có vị hôn thê, các cô gái thì thầm căn dặn, trao tặng khăn tay thêu như lời chúc phúc.

Nhưng Patrick thì không có.

Cậu đứng ngoài đám đông, không cha mẹ tiễn biệt, không vị hôn thê chờ đợi, thậm chí không một người thân nào quan tâm đến hành trình của cậu. Thế giới của cậu vẫn cô đơn, vẫn lạnh lẽo.

Ánh mắt cậu hướng lên bục cao, nơi ông nội Gaspar đứng. Gaspar khoác trên mình áo choàng đen, thần sắc uy nghiêm, đang phát biểu lời huấn thị với những thiếu niên sắp lên đường. Ông là tộc trưởng, là người cai quản mảnh đất này, tất cả đều ngẩng đầu chờ đợi chỉ dẫn của ông.

Thế nhưng, ánh mắt ông chưa từng dừng lại nơi Patrick.

Ánh nhìn của Gaspar đều đều quét qua khắp bến cảng, từng gương mặt của những thiếu niên đều được ông quan sát, chỉ riêng Patrick vẫn chỉ là một cái bóng trong đám đông. Không có lời dặn dò đặc biệt, không có câu chúc phúc nào, thậm chí không có lấy một cái liếc mắt ngắn ngủi.

Như thể cậu chưa từng tồn tại trong đám người ấy.

Patrick từ lâu đã quen với sự lạnh nhạt này, nhưng khoảnh khắc ấy, nơi lồng ngực vẫn có chút đau âm ỉ. Cậu hít một hơi thật sâu, cúi đầu nhìn đôi tay mình, móng tay bấm chặt vào lòng bàn tay.

Cậu không cần sự chú ý, cũng không cần sự công nhận.

Cậu chỉ cần sức mạnh.

Tiếp tế tại Tunis

Hành trình đi được quá nửa, đội tàu nhỏ của Patrick cập bến Tunis, một thành trì thương mại sừng sững nơi bờ biển Bắc Phi. Lá cờ của triều đại Hafsid tung bay nơi cảng, bến tàu đông nghịt người, thương nhân từ thế giới Thiên Chúa giáo lẫn Hồi giáo qua lại nhộn nhịp, trò chuyện đủ mọi thứ ngôn ngữ. Các đoàn buôn của Genoa và Venice cũng dừng lại tại đây, chất đầy hương liệu, thuốc nhuộm và vàng đến từ sâu trong lục địa châu Phi.

Vệ binh cảng Tunis khoác áo giáp xích, tay cầm giáo dài, cảnh giác quan sát từng con tàu neo đậu. Phía xa là dáng hình thành phố hiện rõ, nổi bật nhất chính là Đại Thánh đường Zitouna, tháp kêu gọi cầu nguyện cao vút giữa lòng thành, mái vòm dát vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời, biểu tượng của niềm tin và học thuật nơi đây.

Men theo những con phố quanh co, người ta có thể thấy Kasbah, pháo đài phòng thủ của Tunis, tường thành cao ngất, nhìn xuống cảng biển. Bên trong Kasbah là cung điện của triều Hafsid, vòm cổng và hành lang chạm khắc tinh xảo phong cách Ả Rập, tường ngoài điểm xuyết gạch men xanh trắng rực rỡ.

Đi qua khu chợ, Patrick còn nhìn thấy Souk el Attarine — trung tâm thương mại tấp nập nhất Tunis, bán vàng từ Sahara, nô lệ từ Sudan, hương liệu quý hiếm và tơ lụa kỳ lạ. Không khí tràn ngập mùi quế và nhũ hương, tiếng người ồn ào, các thương nhân tranh nhau lôi kéo khách từ khắp nơi. Dù đây là trung tâm thương mại, với người ngoại quốc, vẫn tiềm ẩn nhiều giới hạn và rủi ro.

Nơi bờ cảng, cậu nhìn thấy một nhóm người Berber đang tụ tập quanh một con tàu vừa cập bến, có vẻ đang tranh cãi về giá cả hàng hóa.

Lúc này, thuyền trưởng bước lên boong, tuyên bố với các thủy thủ: "Chúng ta sẽ ở lại Tunis ba ngày, bổ sung nước ngọt và lương thực, sửa chữa thuyền. Ngoài những người trực ca, những người khác có thể lên bờ nghỉ ngơi, nhưng nhớ kỹ, đừng gây rắc rối, nơi này không phải địa bàn của chúng ta."

Vừa dứt lời, đám thủy thủ đã nhao nhao bàn tán, mong chờ được rời khỏi khoang tàu chật chội, thư giãn đôi chút trong thành phố lạ.

Patrick không phải người trực ca, nhưng cậu cũng không muốn qua đêm trên bờ. Cậu chỉ muốn lên bờ, thỏa mãn chút tò mò về miền đất xa lạ này, rồi nhanh chóng trở lại thuyền.

Trước khi đi, ông nội đã đưa cho cậu một khoản tiền khá lớn, đủ để cậu mua nhiều thứ mình muốn. Nhưng số tiền ấy đối với cậu không phải để hưởng lạc xa hoa, mà là một dạng tự do lựa chọn. Cậu không hứng thú với tơ lụa hay hương liệu lộng lẫy, thứ duy nhất hấp dẫn cậu là vũ khí và giáp trụ.

Cậu muốn xem thử binh khí nơi đất lạ này có gì khác biệt với kho vũ khí quen thuộc trong gia tộc, cũng muốn biết các chiến binh nơi đây trang bị ra sao.

Cậu dừng chân tại một khu chợ chuyên bán vũ khí, trên các quầy bày đủ loại binh khí, từ giáo dài đến rìu chiến, còn có nhiều loại đoản kiếm và lưỡi liềm chạm khắc tinh xảo. Đặc biệt, một quầy hàng của người Berber thu hút ánh nhìn của cậu, trên quầy trưng bày đủ kiểu dao găm Jambiya, cán dao khắc bằng ngà voi, ch guard bằng đồng mạ vàng sáng lấp lánh, lưỡi dao cong sắc bén, chuyên dùng cho cận chiến và đâm chém.

Ngón tay Patrick nhẹ nhàng lướt qua một chiếc dao găm, cảm nhận cán dao trơn nhẵn và sức nặng ổn định. Đây là vũ khí thực sự, không phải vật trang trí đơn thuần. Nó khiến cậu nhớ đến những buổi huấn luyện võ thuật trong gia tộc — bài tập chính là sử dụng song kiếm, nhưng đoản kiếm quen thuộc nơi gia tộc rõ ràng không phát huy được đủ uy lực. Còn lưỡi dao cong Jambiya này, khi vung lên có thể cắt sâu vào cơ thể kẻ địch, đúng là thứ vũ khí cậu cần.

Ánh mắt cậu lóe lên hứng khởi, đây là tay nghề mà cậu chưa từng thấy. Cậu hỏi giá, thương nhân đáp bằng tiếng Ả Rập lưu loát lẫn chút tiếng Ý lơ lớ.

Cậu không chút do dự, mua liền hai chiếc, cẩn thận cất vào người. Cậu biết, những con dao này không chỉ để sưu tầm, mà là công cụ cậu có thể sử dụng về sau.

Ngoài dao găm, ánh mắt cậu lại bị hút về phía một sợi dây chuyền hổ phách tinh xảo, là trang sức dành cho nữ, màu hổ phách ấm áp, tựa như ánh vàng chảy tràn. Ngón tay cậu nhẹ lướt qua, cảm nhận sự tinh tế và ấm áp.

Bên cạnh dây chuyền, thương nhân còn bày một chiếc nhẫn nam thiết kế đơn giản nhưng trầm ổn, phong cách hài hòa với sợi dây chuyền, tựa như một bộ đôi hoàn chỉnh. Cậu không suy nghĩ nhiều, mua cả hai món, cất kỹ vào người. Cậu không biết tại sao lại mua những món trang sức này, nhưng trong lòng mơ hồ cảm thấy, có lẽ một ngày nào đó, sẽ có người phù hợp để tặng.

Cuối cùng, ở một góc chợ, cậu phát hiện một chiếc khăn choàng dành cho người lớn tuổi, chất liệu len dày dặn, viền thêu tinh xảo, màu sắc nhã nhặn mà ổn định. Cậu đứng trước quầy một lát, cuối cùng cũng trả tiền mua, rồi gấp gọn bỏ vào túi bên người. Ở phía bên kia, những thương nhân đến từ Sicilia đang thương lượng với người Tunis, trên bàn chất đầy tơ lụa đắt tiền và ngà voi.

Biến cố tại Gibraltar

Sau khi tiếp tế tại Tunis kết thúc, đội tàu nhỏ của Patrick tiếp tục xuôi về phía tây, vượt qua Địa Trung Hải, chuẩn bị băng qua eo biển Gibraltar để tiến vào Đại Tây Dương. Nơi đây là trọng điểm chiến lược và thương mại, các thế lực đan xen, nhưng họ không ngờ rằng lần này sẽ gặp phải một cơn bão bất ngờ.

Trên tuyến hải trình vốn quen thuộc, bỗng xuất hiện một hạm đội lạ. Những con tàu này có đường nét và trang bị rõ ràng không giống hải tặc thông thường, động tác chỉnh tề, kỷ luật nghiêm ngặt, giống như một đội quân được huấn luyện bài bản. Thế nhưng, lá cờ họ treo lại khiến tất cả mọi người kinh ngạc—một lá cờ đen với đầu lâu trắng nổi bật, tựa như một trò giễu cợt cố ý.

Patrick đứng trên boong tàu, chăm chú nhìn đám kẻ lạ mặt. Cậu chưa từng thấy ký hiệu như thế. Trong những chuyến đi trước đây, gia tộc của họ đều duy trì quan hệ tốt với các thế lực dọc đường, ngay cả khi gặp hải tặc cũng có thể thông qua thương lượng hoặc nộp phí để tránh xung đột. Nhưng lần này, đối phương rõ ràng không có ý định đàm phán.

Sắc mặt thuyền trưởng nặng nề, thấp giọng ra lệnh cho người lái tàu: "Giảm tốc, chuẩn bị đối phó." Các thủy thủ trên boong bắt đầu bận rộn, một số đã siết chặt vũ khí, sẵn sàng nghênh chiến.

Tuy nhiên, tàu địch không nổ súng.

Trái lại, chúng nhanh chóng áp sát, thể hiện khả năng cơ động bất thường. Khi hai con tàu đủ gần, thủy thủ đối phương lập tức quăng móc, dây thừng móc chặt vào mạn thuyền, sau đó một toán người có vũ trang hành động chính xác, đồng loạt nhảy lên boong tàu.

"Chúng không phải hải tặc thông thường..." Thuyền trưởng nghiến răng nguyền rủa, rút kiếm bên hông.

Boong tàu nhanh chóng rơi vào hỗn loạn, trận chiến không phải là pháo chiến tầm xa như dự đoán, mà là một cuộc cận chiến tàn khốc. Patrick đứng bên cạnh, nhìn đối phương ào ào tràn vào, tim đập thình thịch. Cậu siết chặt con dao găm Jambiya vừa mua, đây là lần đầu tiên cậu thực sự đối mặt với nguy cơ sống chết.

Đối phương không đưa ra bất kỳ cảnh báo nào, không thử đàm phán, không yêu cầu đầu hàng.

Khi toán hải tặc đầu tiên đổ bộ lên boong, thứ đi kèm không phải là lệnh hạ cờ, mà là màn tàn sát đẫm máu. Chúng không chút do dự rút kiếm chém thẳng vào những thủy thủ gần nhất, máu nóng lập tức văng khắp ván tàu. Một thủy thủ còn chưa kịp phản ứng, đã bị lưỡi dao dài chém ngang vai, máu bắn tung tóe từ vết thương rách toạc.

Tiếng thét gào, tiếng gầm giận dữ đan xen, cả con tàu buôn lập tức biến thành tu la địa ngục.

Trận tàn sát bằng lưỡi thép

Bọn hải tặc vung rìu chiến và dao dài, như sóng dữ tràn vào, nơi chúng đi qua đều nhuốm máu đỏ. Một thủy thủ vừa nâng vũ khí lên, đã bị lưỡi dao cong của đối phương chém đứt cổ tay, máu phun trào trên boong tàu. Tiếng la hét thảm thiết vang vọng, hắn quỳ rạp xuống đất, ngay lập tức bị một kẻ khác kết liễu, lưỡi dao bổ xuống, đầu nứt toác, máu và não hòa lẫn tuôn trào.

Tiếng súng vang rền, mùi thuốc súng đen sặc sụa trong không khí. Những xạ thủ trên tàu còn chưa kịp nạp đạn lần hai, đã bị hải tặc tiếp cận đâm xuyên ngực. Có người bị bắn văng khỏi boong, máu cháy đen dính đầy ván gỗ sau lưng.

Patrick đứng giữa cuộc chiến, hỗn loạn trước mắt khiến hơi thở cậu trở nên dồn dập. Cậu siết chặt hai con dao găm trong tay, đốt ngón tay trắng bệch, mồ hôi ướt đẫm lòng bàn tay. Cậu không phải chưa từng học qua chiến đấu, nhưng đây là lần đầu tiên đối mặt sinh tử thật sự.

Một tên hải tặc xông đến, rìu chiến giơ cao, muốn chém thẳng xuống người cậu. Patrick theo bản năng né sang bên, dao găm thuận thế đâm vào bụng đối phương, nhưng lưỡi dao kẹt lại giữa cơ bắp và xương sườn, cậu cảm nhận được sức cản nặng nề.

Tên hải tặc rên rỉ, ánh mắt lộ vẻ kinh ngạc, hai tay run rẩy muốn túm lấy vai cậu. Nhưng phản xạ của Patrick nhanh hơn, cậu rút mạnh dao, máu nóng phun trào lên mặt.

Đối phương loạng choạng một bước, vẫn chưa ngã xuống. Hắn dường như muốn nói gì đó, nhưng ngay sau đó, con dao găm thứ hai trên tay trái Patrick đã cắm thẳng vào cổ họng hắn.

"Phụt—"

Máu nóng văng khắp cánh tay Patrick, tên hải tặc trợn trừng mắt, như ngỡ ngàng trước cái chết của mình, rồi quỳ rạp xuống, những ngón tay còn cố gắng nắm lấy chút tàn lửa của sự sống, cuối cùng hóa thành xác chết lạnh lẽo.

Patrick thở gấp, hai tay run rẩy, cúi đầu nhìn lưỡi dao nhuốm máu trong tay, lồng ngực phập phồng dữ dội.

Lần đầu tiên cậu giết người.

Giết một kẻ thực sự sống động bằng xương bằng thịt.

Nội tâm cậu không có cảm giác hối hận như tưởng tượng, cũng không có khoái cảm như kỳ vọng, chỉ là một sự nặng nề và run rẩy không thể diễn tả. Thế giới này tàn khốc như vậy, nếu cậu không giết, người chết sẽ là cậu.

Cuộc chiến vẫn tiếp diễn, mùi chết chóc bao trùm toàn bộ con tàu, lý trí còn sót lại trong Patrick nói với cậu—trận tàn sát này vẫn chưa kết thúc.

Patrick nhận ra một sự thật đáng sợ.

Số lượng kẻ địch dường như không đông hơn bên mình là bao, số lượng thậm chí tương đương. Nhưng động tác của chúng nhịp nhàng, phối hợp ăn ý, giống như một đội quân được huấn luyện lâu năm. Trong khi đó, thủy thủ trên tàu phần lớn chỉ là những thiếu niên mười lăm tuổi đi rèn luyện, số người từng trải qua chiến trận thực sự chẳng được bao nhiêu.

Dưới những lưỡi dao tàn bạo và tiếng súng vang dội, cục diện trận chiến dần trở nên một chiều. Những thiếu niên chưa từng nếm mùi chém giết tay chân lóng ngóng, họ vung vũ khí mà không thể ngăn cản nổi kẻ địch. Có kẻ thét lên rồi ngã gục, có người còn chưa kịp phản ứng đã bị lưỡi dao đâm xuyên ngực.

Patrick lạnh sống lưng, cậu nhận ra đây không phải vụ cướp bóc thông thường, mà là một cuộc tàn sát có chủ đích.

Trong tầm mắt cậu, vài cô gái cùng lứa đang cố gắng chống trả ở mạn tàu. Họ là sự hiện diện đặc biệt trong gia tộc—khác với các đoàn buôn khác, gia tộc Patrick không ngại cho những cô gái tình nguyện tham gia rèn luyện trên biển. Dù số lượng ít, nhưng họ đã trải qua huấn luyện cơ bản về hàng hải và chiến đấu giống như các chàng trai.

Thế nhưng, trong cuộc tàn sát tàn nhẫn này, chút huấn luyện ấy rõ ràng không đủ.

Một cô gái giơ thanh kiếm ngắn cố gắng đỡ đòn, nhưng lưỡi dao dài của kẻ địch dễ dàng hất văng vũ khí khỏi tay nàng, tiếp đó ánh thép lóe lên, máu bắn tung tóe, cơ thể nàng run lên rồi ngã gục vô lực. Một cô gái khác nép sát mạn tàu, tay cầm kiếm run rẩy, nhưng đối phương không cho nàng cơ hội. Một tên hải tặc đá mạnh nàng ngã xuống, giơ dao chuẩn bị kết liễu.

Ánh mắt Patrick khóa chặt cô gái sắp bị giết. Nhịp tim cậu dồn dập, như trống trận đập bên tai. Khoảnh khắc ấy, cậu không do dự, bước chân đã vô thức lao tới.

Cậu siết chặt dao găm, cúi người lao vào tên hải tặc, hành động nhanh hơn ý thức một bước. Nhưng bước chân cậu không vững, lưỡi dao trong tay run nhẹ, đường đâm không hoàn hảo mà chỉ kịp rạch một vết vào hông kẻ địch. Dao xuyên qua lớp da và áo giáp da, cắm vào thịt, cơ thể tên hải tặc cứng lại, lưỡi dao trong tay hắn khựng lại trong không trung.

Patrick không cho hắn cơ hội phản công, xoay mạnh dao găm, máu tươi chảy xuống dọc theo lưỡi thép. Tên hải tặc nghiến răng gầm lên, vung dao ngược lại, Patrick không kịp tránh hết, vai bị lưỡi dao xé toạc một vết sâu, đau đớn ập đến khiến cậu chao đảo. Dao găm suýt rơi khỏi tay, nhưng cậu nghiến răng chịu đựng, lại đâm mạnh thêm lần nữa, lần này chính xác xuyên qua cổ họng đối phương. Cơ thể tên hải tặc co giật dữ dội, rồi phát ra tiếng rên trầm, gục xuống boong tàu.

Cô gái kinh hoàng ngẩng đầu, nhìn xác kẻ thù, rồi lại nhìn Patrick đứng chắn trước mặt.

Trong mắt nàng đầy kinh ngạc, sợ hãi, xen lẫn cảm xúc khó diễn tả.

"Đứng dậy!" Patrick thấp giọng quát, giọng cậu không hề dịu dàng, cũng không có quan tâm thừa thãi, chỉ có sự cương quyết lạnh lùng của chiến trường. "Trận chiến còn chưa kết thúc..." Giọng nói cậu run nhẹ, vết thương trên vai đau âm ỉ, nhưng cậu vẫn ép mình đứng thẳng, dao găm nhỏ máu, ánh mắt khóa chặt vào chiến trường hỗn loạn.

Cô gái cắn răng, run rẩy đứng dậy, nhặt lại vũ khí, còn Patrick đã quay người đối diện một kẻ địch khác. Máu loang lổ khắp boong tàu, cuộc tàn sát vẫn chưa dừng lại.

Tiếng kim loại va chạm dần thưa thớt, Patrick nhận ra, đó không phải vì phe mình chiếm ưu thế, mà vì số người còn sống càng lúc càng ít.

Cậu kéo cô gái lùi về phía đuôi tàu, nơi vẫn còn lác đác tiếng đao kiếm va chạm và tiếng rên rỉ. Ánh mắt cậu quét qua boong tàu hỗn loạn, bỗng dừng lại khi bắt gặp một bóng dáng quen thuộc.

Thuyền trưởng và phiên dịch đứng tựa vào bánh lái, cố gắng chiến đấu, xung quanh đầy kẻ địch. Động tác của thuyền trưởng vẫn sắc bén, lưỡi kiếm cắt gục một tên hải tặc lao tới. Nhưng cánh tay trái ông đã bê bết máu, động tác dần chậm lại.

Còn phiên dịch—một người Tunisia được thuê—đứng cạnh ông, tay cầm con dao nhỏ, khóe môi thoáng nụ cười khó hiểu.

Ánh mắt Patrick khóa chặt vào phiên dịch. Hắn lách qua một nhát chém của hải tặc, nhưng không phản kích, mà lặng lẽ lùi lại, để thuyền trưởng lộ hoàn toàn trước đám kẻ địch.

Thuyền trưởng chém gục một tên hải tặc, máu nhỏ giọt dọc lưỡi kiếm. Ông toàn thân đầy thương tích, nhưng ánh mắt vẫn kiên cường. Đúng lúc ấy, phiên dịch chợt ra tay.

Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên, lưỡi dao nhỏ không tiếng động đâm sâu vào lưng thuyền trưởng, chính xác xuyên qua khe áo giáp, cắm thẳng vào nội tạng.

Cơ thể thuyền trưởng khựng lại, ngón tay run nhẹ, dường như không tin vào kẻ phản bội bên cạnh mình. Khóe môi ông tràn máu, quay đầu nhìn phiên dịch, gương mặt quen thuộc ấy không có chút hối lỗi, chỉ là nụ cười lạnh nhạt và tham lam.

Phiên dịch nhếch môi, trong hỗn loạn, một tên hải tặc tiến tới, lạnh lùng ném cho hắn một túi tiền nặng trĩu. Miệng túi hé mở, vài đồng vàng lăn xuống boong tàu nhuốm máu, ánh kim lạnh lẽo.

Ba mươi đồng vàng.

Ba mươi thủy thủ.

Một mạng người, một đồng vàng.

Thuyền trưởng quỳ xuống, không còn sức đứng dậy, tay vẫn siết chặt thanh kiếm, máu nhỏ qua kẽ tay. Một tên hải tặc giơ dao muốn kết liễu ông, nhưng thủ lĩnh của chúng giơ tay ngăn lại.

Tên thủ lĩnh bước chậm rãi tới, cúi nhìn thuyền trưởng quỳ gối, giọng điềm đạm nhưng mang chút tôn trọng: "Chúng tôi kính nể kẻ mạnh, sẽ không trực tiếp lấy mạng ông."

Hắn khựng lại, nở nụ cười gần như tàn nhẫn: "Hãy nhảy xuống biển đi. Biển Địa Trung Hải mùa hè, biết đâu ông còn cơ hội sống sót."

Patrick siết chặt nắm tay, móng tay bấm vào lòng bàn tay, lồng ngực phập phồng dữ dội. Máu nóng dồn lên não, cậu run lên vì giận dữ.

Bọn chúng đã bán đứng chúng ta.

Đây không phải cướp bóc ngẫu nhiên, mà là cuộc thảm sát đã được sắp đặt kỹ lưỡng.

Lúc này, ánh mắt thuyền trưởng chậm rãi đảo qua, xuyên qua đám kẻ địch, dừng lại nơi bóng Patrick và cô gái đang ẩn mình trong bóng tối của boong tàu.

Ông không lộ vẻ kinh ngạc, cũng không cảnh báo, chỉ lặng lẽ nhìn cậu.

Tim Patrick đập thình thịch, tay siết chặt dao găm, toàn thân căng cứng, chuẩn bị lao ra sống mái cùng bọn hải tặc. Nhưng thuyền trưởng khẽ lắc đầu, ánh mắt kiên định, môi mấp máy không phát ra tiếng.

"Chạy đi."

Đôi mắt ông yên tĩnh như biển cả, không có sợ hãi, không có cầu cứu, chỉ là mệnh lệnh.

Patrick nghẹn nơi cổ họng, máu trong người như đông lại. Cậu biết mình không thể xoay chuyển cục diện, biết rằng dù có xông ra, cũng chỉ là cái chết vô nghĩa. Móng tay cậu cắm sâu vào lòng bàn tay, hơi thở gấp gáp, hỗn loạn.

Nhưng cuối cùng, cậu vẫn lựa chọn nghe theo.

Nghiến chặt răng, cậu kéo cô gái bên cạnh, cúi thấp người, lặng lẽ lùi sâu vào bóng tối.

Họ không thể nhảy thẳng xuống biển, khoảng cách tới bờ quá xa, không đủ sức bơi nổi, sẽ chết chìm trong sóng dữ. Ánh mắt Patrick đảo quanh, cuối cùng dừng lại trên một chiếc thùng gỗ nhỏ đặt ở góc boong.

Cậu nhanh chóng lật thùng lên, mở nắp, bên trong vốn chứa cá muối, giờ chỉ còn lại ít tàn dư tanh tưởi. Không kịp chần chừ, cậu kéo cô gái lại, trầm giọng: "Chui vào."

Cô gái thoáng sững người, ánh mắt lóe chút sợ hãi và bối rối, nhưng nhanh chóng hiểu ra đây là cơ hội duy nhất. Nàng nghiến răng, co người chui vào trong, tay ôm chặt đầu gối, cơ thể co rút hết mức có thể.

"Nhịn thở, đừng phát ra tiếng." Patrick thì thầm.

Cậu hít sâu một hơi, nhắm chuẩn mép boong tàu, dồn sức đẩy mạnh chiếc thùng xuống biển. Tiếng nước khẽ vang lên giữa tiếng la hét hỗn loạn, vẫn khiến vài tên hải tặc ngoảnh lại.

"Tiếng gì vậy?" Một tên hải tặc quay đầu, ánh mắt quét qua mạn tàu.

Ngay lúc ấy, thuyền trưởng gầm lên như dã thú bị thương, ông gắng gượng thân thể đẫm máu, vung kiếm chém ngã kẻ trước mặt, máu bắn lên mặt ông, lưỡi kiếm đâm sâu vào bụng một kẻ địch, rút ra mang theo cả nội tạng và máu thịt.

"Đám cặn bã khốn kiếp!" Ông gầm vang, giọng giận dữ rung chuyển cả boong tàu, rõ ràng biết mình không còn sống nổi, vẫn chọn liều mạng đánh cản đường.

Bọn hải tặc đồng loạt quay lại nhìn người già ngoan cường ấy, chẳng còn ai bận tâm tiếng nước nhỏ vừa rồi.

Patrick nhân cơ hội cúi người, leo lên mạn tàu, hít sâu, rồi cuối cùng ngoái đầu nhìn thuyền trưởng.

Người đàn ông mà cậu thậm chí không biết tên, đang dùng mạng sống của mình đổi lấy lối thoát cho cậu.

Cậu chưa từng nghĩ, sẽ có người vì mình mà chiến đấu đến giây phút cuối cùng, thậm chí tình nguyện hy sinh.

Ngực như bị thứ gì đó đập mạnh, một cảm xúc xa lạ và khó gọi tên dâng trào, nghẹn nơi cổ họng. Cậu muốn quay lại, muốn cùng người đàn ông đã bảo vệ mình chiến đấu đến cùng, nhưng lý trí nói với cậu, điều đó là vô ích.

Ánh mắt thuyền trưởng lướt qua chiến trường hỗn loạn, lần cuối dừng lại nơi Patrick.

Đôi mắt đẫm máu và mỏi mệt ấy, vẫn sáng ngời quyết đoán.

"Hãy sống."

Patrick không chần chừ nữa, cậu nghiến răng, đè nén tất cả cảm xúc hỗn loạn, nhắm mắt, lao mình xuống làn nước đen ngòm.

Nước biển lạnh buốt bao trùm toàn thân, va chạm dữ dội khiến lồng ngực cậu co thắt, suýt không thở nổi. Cậu vật lộn trồi lên mặt nước, tai vẫn văng vẳng tiếng giết chóc từ boong tàu.

Nhưng không có ai đuổi theo.

Bọn hải tặc không thả thuyền nhỏ xuống truy tìm, cũng chẳng bắn xuống nước. Rõ ràng, chúng không tin Patrick có thể sống sót. Dù sao, giữa vùng biển mênh mông vô định này, trơ trọi giữa sóng dữ, chẳng khác gì con đường chết.

Huống hồ, đối với bọn hải tặc, thứ chúng thực sự muốn là hàng hóa trên tàu—một lô súng hỏa mai lớn và hai mươi khẩu đại bác mới toanh.

Lần buôn lậu này, không đơn thuần chỉ là giao thương, mà là một thương vụ vũ khí.

Patrick nổ tung trong đầu, tim đập thình thịch. Cậu đã hiểu, đây không phải vụ cướp bóc bình thường, mà là một hành động quân sự có mục đích.

Sóng vỗ liên hồi, cậu hít sâu, cố gắng bơi về phía ánh sáng yếu ớt phía xa.

Không xa lắm, cậu nhìn thấy chiếc thùng gỗ lắc lư theo sóng.

Tim cậu đập dồn, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ—cô gái ấy, vẫn còn ở đó chứ?

Khi cậu cuối cùng cũng bơi tới gần, cậu vươn tay chụp lấy thành thùng, cố định lại.

"Còn sống không?" Cậu khàn giọng hỏi, giọng run lên vì lạnh và mệt.

Vài giây im lặng, rồi từ trong thùng vang lên tiếng đáp yếu ớt: "Còn... còn sống..."

Patrick nghiến chặt răng, lau nước biển trên mặt, thở phào. Cậu biết, bây giờ họ vẫn chưa thể dừng lại, phải nhanh chóng tìm nơi có thể lên bờ.

"Nắm chắc lấy, đừng buông." Cậu ra lệnh khẽ.

Cô gái không hỏi gì thêm, chỉ hít sâu, bám chặt mép thùng, bắt đầu quẫy đạp chân, cố gắng đẩy chiếc thùng tiến về phía trước.

Chiếc thùng không lớn, không thể chịu nổi sức nặng cả hai người, chỉ có thể cung cấp chút lực nổi giúp họ bấu víu. Vị mặn chát của nước biển tràn vào cổ họng, mỗi cú quẫy đạp đều xé toạc cơ bắp đau đớn, nhưng họ không còn lựa chọn.

"Cùng nhau..." Giọng cô gái run rẩy, nhưng vẫn kiên quyết.

Patrick gật đầu, không nói gì thêm, chỉ nghiến chặt răng, cùng nàng đẩy chiếc thùng, gắng sức bơi về phía bờ xa.

Ánh nắng xa xăm dần khuất sau đường chân trời, sắc trời từ vàng rực chuyển sang cam ấm, sóng biển cuộn trào, ánh chiều tà lấp lánh nhấp nhô trên mặt nước. Gió biển buổi chiều vẫn còn mang theo vị mặn, thổi lướt qua làn da ướt đẫm, lạnh buốt đến tận xương.

Bóng đêm đã buông, nơi chân trời xa xa còn le lói chút ánh sáng, nhưng nước biển càng lúc càng lạnh. Họ có thể nhìn thấy ánh đèn nơi bờ, khoảng cách không còn xa, nhưng sức lực của cả hai đã gần cạn kiệt.

Vết thương trên vai Patrick vẫn rỉ máu, mỗi cú quẫy đạp tay chân như xé toạc cơ bắp. Tầm nhìn cậu dần mờ đi, hơi thở gấp gáp như muốn nghẹn lại. Cô gái cũng chẳng khá hơn, bốn chi đã tê rần, nắm lấy mép thùng càng lúc càng yếu, chân dường như không còn chút sức nào để đẩy nổi.

Sóng vỗ liên hồi, từng đợt nước biển dập vào cơ thể họ, nhắc nhở rằng—chỉ cần sơ sẩy, họ sẽ bị nhấn chìm.

"Còn... còn bơi được không?" Giọng cô gái yếu ớt, run rẩy hỏi.

Patrick không trả lời, chỉ nghiến răng, ép mình tiếp tục. Cậu biết, dừng lại lúc này chính là chết.

Họ không còn lựa chọn, chỉ có thể tiếp tục, dù mỗi tấc tiến lên như đang vật lộn với bóng tối.

Cuối cùng, họ kiệt sức.

Cả hai đành dừng lại, để mặc sức nổi của thùng gỗ nâng đỡ cơ thể, tứ chi tê dại, phổi như bị lửa đốt, mỗi nhịp thở đều đau đớn tận xương.

Cô gái ngẩng đầu yếu ớt, ánh mắt mơ hồ nhìn về phía ánh đèn trên bờ, khàn giọng: "Đây là... giây phút cuối cùng rồi sao?"

Nàng quay đầu nhìn Patrick, trong mắt lấp lánh thứ cảm xúc khó gọi tên. "Con trai của số phận, vì sao ngươi lại cố gắng cứu ta như vậy?"

Patrick khẽ sững người, đôi mắt mệt mỏi ánh lên tia sáng lạnh lẽo, khóe môi cong lên nụ cười nhạt: "Con trai của số phận à? Ta cứ tưởng cô sẽ gọi ta là kẻ mang lời nguyền."

Cô gái bật cười khẽ, giọng gần như tan vào tiếng sóng: "Có lẽ... hai điều ấy vốn là một."

Patrick im lặng vài giây, rồi trầm giọng: "Patrick."

Ánh mắt cô gái dưới bóng tối khẽ lay động, như đang suy nghĩ điều gì, cuối cùng nàng thì thầm, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng: "Delicâ."

Nghe vậy, khóe môi Patrick khẽ nhếch lên, nụ cười hơi khàn đặc: "Tên cô là 'dịu dàng' à? Nhưng ta thấy lúc cô vung dao chém người chẳng dịu dàng chút nào."

Delicâ khẽ ngẩn ra, rồi cũng bật cười, dù đã kiệt sức, trong mắt vẫn ánh lên chút bướng bỉnh: "Vậy thì đừng để ta chém trúng."

Patrick khẽ cười, tiếng cười yếu ớt nhưng có chút chua chát: "Hay là ta bơi thêm chút nữa? Biết đâu tới bờ rồi."

"Không..." Delicâ khẽ lắc đầu, giọng nàng gần như không còn nghe rõ, "Ta nói không nổi nữa rồi..."

Nàng từ từ kéo thấp cổ áo, để lộ vết thương nơi ngực đã sưng phồng vì ngâm nước, da quanh vết thương tái nhợt, loang loáng máu rỉ ra, rõ ràng vết thương không hề nhẹ.

"Dù có lên được bờ... ta cũng chưa chắc sống nổi."

Patrick lặng người, ánh mắt vô thức dừng trên làn da trắng mịn nơi ngực nàng, nước biển lấp lánh trên da thịt nàng. Đây là lần đầu tiên cậu nhìn thấy cơ thể con gái gần đến vậy, dù cậu biết thời khắc này không nên có bất kỳ tạp niệm gì, nhưng bản năng của tuổi trẻ vẫn khiến mặt cậu hơi nóng lên.

Cậu vội quay mặt đi, nhìn về phía biển đen ngòm, giả vờ tập trung vào sóng nước, cố che giấu sự bối rối.

Nhưng ngay lúc ấy, cậu cảm nhận được Delicâ khẽ nhích người.

Nàng dùng chút sức lực cuối cùng, nghiêng người sát lại, hơi thở lẫn mùi mặn của biển phả vào má cậu.

Rồi nàng hôn cậu.

Một đoạn ký ức xưa cũ nhưng rõ nét bất ngờ ùa về trong đầu Patrick—

Năm ấy, đèn phố lờ mờ, mặt đường lát đá ẩm ướt, trong không khí lẫn mùi tanh của cá và rượu vang rẻ tiền. Patrick vừa từ bến cảng trở về, vai mỏi nhừ chỉ muốn nằm xuống. Nhưng khi đi qua con hẻm nhỏ nơi làng chài, cậu nghe thấy tiếng nức nở yếu ớt.

"Thả ta ra... xin ngươi..." Giọng cô gái run rẩy, nhỏ như tiếng thú non bị thương, khẩn cầu thương xót.

Patrick dừng bước, quay đầu nhìn, nơi góc tối của con phố, một thủy thủ lạ mặt to lớn đang túm chặt cổ tay cô gái gầy guộc, bàn tay bẩn thỉu sục sạo nơi vạt áo nàng. Khuôn mặt tái nhợt của nàng dưới ánh trăng mờ đầy hoảng loạn, nước mắt lấp lánh, thân thể run lẩy bẩy.

Cậu lập tức nhận ra nàng—cô bé vẫn hay co ro ở góc tường, chẳng dám nhìn ai.

Patrick bước từng bước áp sát, tay siết chặt chuôi dao bên hông.

"Buông cô ấy ra." Giọng cậu trầm thấp, lạnh băng, ẩn nhẫn lửa giận.

Gã thủy thủ ngoảnh lại, mắt đỏ ngầu khinh miệt: "Cút đi, thằng nhãi, chuyện này không liên quan mày."

Patrick không nhượng bộ, ánh mắt dừng lại nơi đôi mắt hoảng sợ của Delicâ, thấy nàng vô thanh cầu cứu. Gã thủy thủ bực bội đẩy nàng ra, xoay sang túm lấy áo cậu, hơi men nồng nặc quát lên: "Muốn chết à?"

Patrick không do dự nữa, rút dao, lưỡi thép lóe sáng dưới ánh đèn, cắt gió vun vút. Tay cậu hơi run, tim đập dồn dập bên tai, nhưng vẫn không chùn tay, đâm mạnh vào vai gã thủy thủ.

Tiếng dao xuyên da thịt vang lên nặng nề, máu tràn dọc lưỡi dao, nóng hổi và dính nhớp. Gã thủy thủ gào đau đớn, buông tay lảo đảo lùi lại, trên mặt đầy giận dữ và kinh ngạc.

Giờ phút này, Patrick đã biết tên nàng—Delicâ.

Môi nàng lạnh giá, nhưng lại mang theo thứ dịu dàng và dứt khoát không thể diễn tả.

"Sống tiếp đi," nàng khẽ thì thầm, giọng yếu ớt như bị sóng cuốn mất, nhưng đôi mắt ấy vẫn ánh lên cảm xúc sâu thẳm, tựa như trong khoảnh khắc này, mọi lời chưa từng thốt ra đều hòa vào nụ hôn ấy.

Cơ thể Patrick khẽ chấn động, ngực như bị va mạnh, ngây người nhìn nàng.

Đôi mắt nàng vẫn sáng, nhưng ánh lên sự kiệt sức và yếu ớt.

Cậu siết chặt lấy thùng gỗ, cảm giác hơi thở nàng càng lúc càng yếu, trong lòng dâng trào thứ cảm xúc xa lạ mà mãnh liệt. Không phải tuyệt vọng, cũng không đơn thuần là trách nhiệm, mà là một thứ ràng buộc chưa từng trải qua.

Ngay lúc ấy, dòng máu trong người cậu sôi trào.

Một luồng sức nóng bùng cháy từ sâu trong tim, lan tỏa khắp tứ chi, cơn đau và mệt mỏi như bị ngọn lửa ấy thiêu rụi. Mắt cậu không còn mờ, vết thương dường như không còn đau đớn, nhịp tim vang như trống trận.

Cảm giác này, cậu từng quen thuộc trong những đêm luyện tập—chính là huyết mạch của cậu, thứ sức mạnh mang theo lời nguyền.

Patrick bừng tỉnh, nghiến chặt răng, siết chặt Delicâ vào lòng. Cánh tay cậu không còn run, chân bắt đầu quẫy mạnh, kéo cả hai hướng về phía bờ.

Mỗi cú quẫy chân đều bùng nổ sức mạnh lạ thường, thậm chí cậu cảm nhận mình bơi nhanh hơn bao giờ hết.

Nước biển không còn lạnh buốt, dòng máu sôi trào như ngọn lửa thiêu đốt, đẩy họ tiến về phía trước.

"Chúng ta... sẽ không chết ở đây." Patrick thì thầm, ánh mắt sáng lên thứ ánh sáng chưa từng có.

Xa xa, ánh đèn bờ biển ngày càng rõ nét, hy vọng sống sót dần hiện ra trước mắt.

Trời đêm yên tĩnh vô thanh, tinh tú lấp lánh trải dài khắp bầu trời, như những mảnh vàng rơi vãi trên nền trời đen. Dải ngân hà sáng lấp lánh nơi xa, tựa dòng sông ánh sáng lặng lẽ chứng kiến cuộc chiến sinh tử trên biển này.

Patrick ngẩng đầu nhìn bầu trời sao, ngực phập phồng, sóng biển vỗ nhẹ vào thân thể, như thì thầm bên tai. Chưa bao giờ cậu cảm nhận rõ rệt sự nhỏ bé của bản thân như lúc này, nhưng dưới biển sao vô tận ấy, trong lòng cậu lại bùng lên một ý chí không thể dập tắt.

Tinh tú vẫn chiếu sáng, như đang dẫn đường.

Dù là lời nguyền, hay số mệnh, cậu cũng không thể dừng lại.

Cậu nhất định phải sống tiếp.