Khi tôi sống trong căn phòng thuê, hay đúng hơn là chỗ ngủ ở Algade, bằng cách nào đó tôi đã thức dậy được mỗi ngày nhờ sức mạnh của đồng hồ báo thức có thể định cấu hình từ cửa sổ hiển thị thời gian.

Không phải là tôi đặc biệt tệ với buổi sáng—tôi hầu như không đến trường đúng giờ trước tiếng chuông đầu tiên lúc 8 giờ 15, trước SAO-nhưng trước khi tôi kịp nhận ra, tôi đã quay trở lại phong cách ăn đêm cổ điển của mình kể từ khi tôi đã đến đây. Lý do tất nhiên là do tôi đã chăm chỉ lên cấp vào lúc nửa đêm khi các điểm săn còn trống.

Lịch trình hàng ngày của tôi như sau trong vài tháng qua.

Đầu tiên, tôi thức dậy lúc mười giờ sáng. Tôi dành cả buổi sáng để giải quyết việc bảo trì thiết bị của mình, bổ sung các vật phẩm tiêu hao và thu thập thông tin, sau đó ăn bữa sáng muộn đơn giản và cuối cùng ra ngoài đồng.

Chiến trường chính trong ngày là tiền tuyến của tầng đó. Tôi khám phá những khu vực chưa được khám phá trên các cánh đồng và thu thập thông tin nếu chưa đạt được tháp mê cung, đồng thời dành thời gian để lập bản đồ khác. Tôi không thể khẳng định khoảng thời gian này rất hiệu quả. Kẻ thù rất mạnh và đồ rớt ra có chất lượng tốt, nhưng tôi vẫn phải đặt sự an toàn lên hàng đầu với những khu vực chưa xác định.

Tôi tiếp tục làm việc đó cho đến khoảng sáu giờ tối trước khi quay trở lại thành phố chính của tầng đó. Tôi quay trở lại—một cách tự nhiên, không sử dụng những viên pha lê dịch chuyển đắt tiền đó cho những chuyến đi thông thường này—trong khi cân nhắc xem phải làm gì cho niềm vui lớn nhất trong ngày, bữa tối; sự mệt mỏi thỏa mãn sau đó là một điều khá tốt đẹp.

Sau khi thưởng thức bữa tối thịnh soạn trong khu vực, tôi lập tức đi đến một quán trọ để chợp mắt.

Làm điều đó trong thế giới thực sẽ là một sự chuyển đổi trực tiếp từ bản dựng AGI sang bản dựng VIT (mặc dù VIT không tồn tại trong SAO), nhưng may mắn thay, ngay cả việc ngấu nghiến khoai tây chiên cả ngày ở thế giới này cũng sẽ không gây ra thay đổi gì đối với avatar một người... có lẽ vậy.

Khi thức dậy sau một giấc ngủ ngắn một tiếng rưỡi, tôi bắt đầu cuộc sống về đêm của mình, nơi tôi thực sự trở nên «nghiêm túc». Có những lúc tôi quay trở lại mê cung nếu việc dọn dẹp dường như bị chậm lại, nhưng về cơ bản, tôi chiến đấu để tăng sức mạnh cho bản thân ở đây. Tôi hoàn thành các nhiệm vụ nếu tôi nhận bất kỳ nhiệm vụ nào hoặc nếu không, hãy bám vào một địa điểm nào đó để săn bắn. Việc thứ hai khó khăn như mong đợi, với việc tôi đi săn liên tục từ mười giờ đêm, đến nửa đêm, đến bốn giờ sáng tại một điểm huấn luyện «có kẻ thù mạnh, mặc dù không ngang tầm với tiền tuyến, điều này khiến nó tương đối nguy hiểm», trước khi đến gần sự sụp đổ vào cuối.

Sử dụng chút tập trung còn sót lại trong phần dự trữ của mình, lần này tôi quay trở lại thành phố chính và hướng đến Algade từ cổng dịch chuyển. Về chỗ ngủ, tôi dùng rèm che những tia nắng bình minh sảng khoái tràn vào từ cửa sổ và ngủ như khúc gỗ từ năm đến mười giờ sáng.

Tổng hợp lại, mỗi ngày sẽ được chia thành sáu tiếng rưỡi để ngủ, mười hai giờ luyện tập và làm việc để chinh chiến, và năm giờ đổ lại, ăn uống và nghỉ giải lao.

Chắc chắn có những người ngoan cường trong các game MMO hiện có mà tôi từng chơi ở thế giới thực có thể tự tin chơi 20 giờ mỗi ngày. Tôi cũng đã cố gắng tăng cấp vô lý như vậy ngay sau khi tôi bị mắc kẹt trong trò chơi tử thần này hoặc sau khi bang hội đầu tiên mà tôi thuộc về bị xóa sổ.

Nhưng tôi đã cảm nhận được điều này khi chiến đấu hồi đó. Nếu tôi duy trì tốc độ luyện tập bào mòn tâm trí mình như vậy, cuối cùng tôi sẽ rút ra được quân át chủ bài.

Nhưng ai quan tâm chứ—hoặc do tôi đã nghĩ vậy, đặc biệt là khi bang hội của tôi bị xóa sổ. Nhưng có những người đã đưa tay ra và nói chuyện với tôi ngay cả khi tôi đang trong tình trạng như thế.

Nhờ họ mà tôi bắt đầu chiến đấu để sống và điều đó khiến tôi tìm được nhịp độ phù hợp với mình... và....

Tôi thức dậy với những tiếng động điện tử từ chiếc chuông báo thức gần như đâm thẳng vào tâm trí tôi—không, nó nghe giống như một tiếng sôi nhẹ và êm ái.

Tôi nhìn vào cửa sổ hiển thị thời gian ở phía dưới bên phải tầm nhìn của mình với đôi mắt còn buồn ngủ. Các chữ số kỹ thuật số là 08:12, gần hai giờ trước khi chuông báo thức reo. Tôi kéo chăn qua đầu, đưa ra lời mời khác với người cát, và lần này, một mùi hương thú vị nào đó xâm chiếm mũi tôi.

Thơm, đậm đà và nhiều vị ngọt; đây là mùi của...

"Súp kem!"

Tôi hét lên và đứng dậy và lực dư thừa đẩy tôi ra khỏi giường khi ai đó nhìn xuống tôi với vẻ mặt sững sở từ phòng khách và phòng ăn phía sau cánh cửa: đương nhiên, đó là Asuna-san, «Tia Chớp», không, "Cô Vợ Trẻ".

"...Chào buổi sáng, Kirito-kun. Đó là một lời chào buổi sáng khác thường đấy."

Với đôi chân đặt trên giường, lưng thì tựa xuống sàn, tôi cất tiếng chào phù hợp hơn với buổi sáng ngày thứ hai của cuộc hôn nhân mới.

"C-Chào buổi sáng, Asuna. Ừm, thì là, anh đang mơ... về tất cả món súp kem anh có thể uống và.."

Sự hoang mang của Asuna ngày càng sâu sắc hơn khi em nói.

"Đấy không phải là giấc mơ. Tuy nhiên, không có đủ cho cái đó."

"....Em nói gì cơ?"

Tôi lẩm bẩm khi mũi tôi giật giật và quả nhiên, mùi thơm vẫn chưa biến mất.

Nói cách khác, tiếng sôi sùng sục làm gián đoạn giấc ngủ của tôi có lẽ không gì khác ngoài âm thanh của cái nắp nồi đang sôi?

Mặc dù bây giờ sớm hơn bình thường một tiếng mười lăm phút—mặc dù đêm qua tôi đã ngủ lúc hai giờ—tôi cảm thấy bản thân hoàn toàn tỉnh táo và tận dụng tối đa AGI của mình để bật dậy và lao vào phòng ăn.

Bây giờ tôi mới nhìn thấy, tôi thấy một cái nồi màu đen có hơi nước bốc lên từ trên bếp củi ở góc phòng. Và thêm vào đó, có một món salad xanh và bánh mì tròn đã được bày sẵn trên bàn ăn nơi Asuna đang đọc báo, phải không?

Đặt tờ báo xuống và đứng dậy, Asuna, với chiếc tạp dề, cuối cùng cũng nở một nụ cười khi em ấy nói.

"Rửa mặt xong thì ăn đi. Trong lúc đó em sẽ chiên trứng. Anh muốn trứng kiểu gì nào?"

Thành thật mà nói, tôi chưa từng có kinh nghiệm trong việc rửa mặt và lựa chọn món trứng rán ở thế giới này, nhưng thú nhận rằng điều đó có thể sẽ khiến cô vợ trẻ của tôi phải kinh ngạc lần nữa, nên tôi trả lời sau khi đã suy nghĩ một chút.

"N-Nửa chín và chín cả hai mặt."

"Được rồi. Vậy thì dễ dàng thôi."

..Thuật ngữ đó tôi mới nghe, nhưng nếu đầu bếp trưởng, Asuna, nói thì có lẽ là đúng.

"T-Thế thì."

Tôi gật đầu rồi lao thẳng vào phòng tắm được kết hợp với phòng vệ sinh.

Tôi tập trung vào ba điểm khi săn lùng báu vật mới. 1, một nơi hiếm khi được người chơi ghé thăm; 2, thiếu điểm sinh sản cho quái vật đang hoạt động ở vùng lân cận; với 3 là một bồn tắm lớn.

Cách sắp xếp ấm cúng của ngôi nhà gỗ này như sau: phòng khách và phòng ăn x 1; bếp x 1; phòng ngủ x 1; nhưng bất chấp điều đó, phòng tắm vẫn tương đối rộng với một bồn tắm bằng gỗ đơn giản dài hai mét. Phí nước và gas có lẽ sẽ rất khủng khiếp trong thế giới thực, nhưng trong thế giới VR tiện lợi và nguy hiểm, nước nóng sạch luôn chảy từ ống đất sét lắp trên tường, làm đầy bồn tắm.

Tôi không hề bị ám ảnh bởi việc tắm, nhưng thậm chí tôi còn muốn lao đầu vào thay vì rửa mặt khi nhìn thấy làn hơi nước bốc lên từ bên ngoài bồn rửa. Nhưng nó có thể sẽ biến những thứ đó từ quá dễ thành quá khó nếu tôi làm vậy, nên tôi từ bỏ ý định tắm buổi sáng và vặn vòi bạc.

Hạn chế của phòng tắm này là bồn tắm có nguồn cung cấp nước nóng vô tận, nhưng bồn rửa chẳng có gì ngoài nước lạnh đến mức có thể khiến bạn tê cóng. "Uhii!", Tôi hét lên trong khi rửa mặt, dấu hiệu buồn ngủ cuối cùng tan biến trước khi lao trở lại phòng ăn.

"Lạnhlạnhlạnh...."

Và tôi đã niệm một câu thần chú bí ẩn trong khi sưởi ấm mặt và tay trước bếp trước khi thở phào nhẹ nhõm sau khi cái lạnh ảo biến mất.

Asuna, đứng trong bếp và nhìn tôi, quay sang tôi với thái độ bối rối như cũ.

"Rửa mặt bằng nước lạnh là tốt nhất phải không?"

"Cái đó... Đúng vậy, nhưng ở đây gần như là nước đá, nên..."

"Anh là đàn ông, sẽ chịu đựng điều đó!"

Và Asuna đã nói một câu mà một số chị gái nào đó có thể sẽ sử dụng trước khi nhẹ nhàng nhún vai.

"..Nhưng mà, em đã đi tắm rồi."

"Cái...... t-thật không công bằng! Hay đúng hơn, em có thể đánh thức anh dậy và..."

"Đánh thức anh dậy, và?"

Tay phải của Asuna cầm một cái thìa, lấp lánh ánh sáng, và cô ấy nở một nụ cười rạng rỡ.

"À, k-không, không có gì đâu... dù sao thì, này, trứng sẽ không còn dễ dàng nữa đâu."

"Vẫn còn ba giây nữa. ...Vậy. Và. Gì cơ?"

—Nghĩ lại thì, tôi tin rằng mình đã không thể chặn hay né được đòn tấn công này của Asuna kể từ khi em ấy đánh tôi bằng câu "Cho. Tôi. Một nửa!" trước cửa hàng tổng hợp của Agil. Nhưng tôi không thể lúc nào cũng là người nhận được tư cách là «Hắc Kiếm Sĩ». Mãi đến gần đây tôi mới nhận ra, ngay cả Asuna, người luôn tỏ ra điềm tĩnh, cũng yếu đuối một cách đáng kinh ngạc trước các cuộc tấn công trực diện.

Tôi hắng giọng và nở một nụ cười với vẻ đĩnh đạc nhất có thể cùng với một chút nghiêm khắc—

"...Em có thể đánh thức anh dậy và tụi mình đã có thể vào tắm cùng nhau."

Tôi nhích chân phải ra, từng chút một, để chuẩn bị thoát khỏi ngay khi chiếc thìa có được hiệu ứng ánh sáng cho «Linear» (mặc dù tôi không biết liệu cô ấy có thể kích hoạt nó hay không), và không lâu sau, khuôn mặt của Asuna đã được nhuộm một màu đỏ rực từ cằm đến trán, với một chút hơi nước phả ra từ gần chân tóc. Đây không phải là điều tương tự; điều đó thực sự đã xảy ra.

Ồ, hóa ra lại có một biểu tượng cảm xúc như thế.

Tôi cố gắng kiềm chế sự ngạc nhiên của mình để nó không xuất hiện trên khuôn mặt và Asuna quay lại bếp cực kỳ vội vàng, dùng thìa chọc vào quả trứng rán trong chảo rồi nhẹ nhàng nói.

"Ư-Ừm... Nếu anh nhất quyết đòi... như vậy..."

Thịch, thịch, thịch.

"...Nhưng chúng ta chỉ vào cùng nhau thôi, được chứ? ...Ít nhất em-em có thể chà lưng cho anh, nhưng.."

Thịch, thịch, thịch, thịch.

"..Ờ-Ờm, em không có làm trò biến thái đâu, được chứ? Ý em là, trời vẫn còn sáng... và chúng ta cần mua đồ tạp hóa cho bữa trưa... chờ đã, ah, kya——!"

Bàn tay trái của cô ấy lóe lên với tiếng hét đó và ném chiếc chảo rán mạnh đến mức khiến nó trở nên mờ ảo.

Quả trứng chiên chắc chắn đã chín quá nửa và giờ đã chín quá nhanh chóng bay lên và quay tròn gần trần nhà, đáp trở lại vào chảo rán. Vẫn giữ chặt nó, Asuna quay lại một lần nữa.

"Trời ạ! Tất cả chỉ vì anh nói điều gì đó kỳ lạ như thế mà mọi việc trở nên khó khăn quá đấy, Kirito-kun!"

..Vậy là nó không khó chút nào.

Điều đó lướt qua tâm trí tôi khi tôi ngoan ngoãn xin lỗi. Mặc dù cách em ấy mắng tôi có phần vô lý, nhưng mọi thứ vẫn mờ nhạt so với lời đồng ý «Tắm được thôi» mà tôi đã đưa ra cho em ấy.

"Thật sự xin lỗi, nhưng anh chắc chắn rằng quả trứng sẽ trở nên ngon ngay cả khi chúng cứng vì em đã chiên chúng cho anh mà."

Đó là những suy nghĩ thật lòng của tôi. Có vẻ như Asuna cũng hiểu điều đó, khi khuôn mặt nàng dâu trẻ của tôi lại đỏ lên trước khi nở nụ cười bình tĩnh như thường lệ.

Với cảm giác mãn nguyện, tôi cảm ơn Asuna vì bữa sáng hoàn hảo hơn bất kỳ bữa sáng nào tôi ăn trước đây, gồm món trứng rán được chiên vàng cả hai mặt, salad xanh tươi, bánh mì tròn mềm và súp kem thơm lừng mà tôi đã dành thời gian ngọt ngào của riêng tôi để đánh bóng.

"Cảm ơn vì bữa ăn, nó thực sự rất ngon. Đây không phải là bữa sáng nữa mà là bữa sáng... không, bữa tối vào buổi sáng, hừ..."

"Anh đang mâu thuẫn với chính mình đấy."

Một tiếng cười khúc khích thoát ra từ Asuna trước khi cô ấy trả lời "Anh luôn rất được chào đón mà."

Sau khi ngắm nhìn cảnh vợ tôi duyên dáng thu dọn bộ đồ ăn trên bàn một lúc, tôi chợt nảy ra một ý nghĩ. Tôi đã cho rằng Asuna thức dậy trước tôi và làm bữa sáng là điều hiển nhiên, nhưng đó không phải là một thái độ có thể chấp nhận được trong thời đại này, phải không?

Ở thế giới thực, tôi đã vô tình tạo ra những bức tường giữa mình với mẹ và em gái, hầu như không giúp đỡ việc nhà. Dù tôi có nghĩ thế nào đi chăng nữa, mẹ tôi, với công việc là biên tập viên tạp chí, và em gái tôi, trong câu lạc bộ kiếm đạo, đáng lẽ phải có ít thời gian dành cho bản thân hơn tôi, đắm chìm trong các trò chơi trực tuyến mà không tham gia bất kỳ câu lạc bộ nào.

Nếu trò chơi này được phá đảo và tôi có thể trở về thế giới thực, tôi phải nhào vào làm việc nhà. Hay đúng hơn, tôi nên bắt đầu từ hôm nay.

Tự hứa trong lòng, tôi đứng dậy, bưng phần chén đĩa còn lại và đi vào bếp.

"Ừm, để anh rửa chén nhé."

Tôi cất tiếng gọi, nhưng Asuna quay lại lắc đầu rồi mỉm cười.

"Không sao đâu, chỉ mất một lát thôi."

"....Một lát?"

"Vâng."

Em gật đầu và lấy bát đĩa từ tay tôi, em ấy bỏ nó xuống dòng nước đang chảy từ vòi trong khi chúng vẫn còn chồng chất. Chỉ thế thôi, vết bẩn trên bát đĩa đã hoàn toàn biến mất, và thậm chí chúng còn khô ngay lập tức, nên cuối cùng tôi phải thốt lên một tiếng "Ô!". Đôi mắt của Asuna ngay lập tức chuyển sang nhìn chằm chằm vào tôi.

"Ồ, anh nói... Kirito-kun, anh đã làm gì ở nhà trong suốt thời gian qua vậy?"

"Ừm... Về cơ bản thì anh ăn ở ngoài, hoặc ăn những bữa không cần dụng cụ ăn uống như sandwich, bánh bao, hoặc..."

"Ồ."

"...Anh thành thật xin lỗi..."

"Chà, anh là một người đàn ông. Nhưng hãy nhớ tắm rửa kỹ nhé."

Sau khi nhận xét với một nụ cười gượng gạo, em ấy dường như đã nhận ra sắc thái khác trong những lời mình vừa thốt ra và mặt cô ấy lập tức đỏ bừng trở lại.

"À, đó không hẳn là điều em đang cố gắng..."

Những lời thì thầm bẽn lẽn của Asuna thực sự đáng yêu và tôi không thể không nắm lấy tay trái của em.

"Ừ, em sẽ làm được."

Và tôi không thể nói gì khác.

(END)