Seungcheol khó nhọc vượt qua những cành cây trong đêm. Anh dẫn đầu đoàn hộ vệ, nhanh chóng tiến vào khu rừng. Cỏ cây trong rừng vội quấn lấy chân anh, thật giống như những gì Hansol đã nói từ mấy hôm trước: khu rừng này là một khu rừng sống. Tuy nhiên, điều đó cũng chẳng thể ngăn cản bước chân của họ.

Bởi vì, vườn Địa Đàng đang gặp hoạ lớn.

Hansol khi cảm nhận rằng lời tiên tri của mình đã ứng nghiệm thì đã tốc tức báo tin cho Seungcheol. Theo lời em nói, lời tiên tri này nhắm thẳng vào tộc tiên.

Đó là khung cảnh quen thuộc của một khu rừng thần tiên đang cháy rực.

Không một ai có thể thoát ra khỏi sự kiện kinh hoàng đó.

Phải nói, họ đã chờ đợi ngày hôm nay từ lâu lắm rồi. Không phải chờ cho khu rừng kia bén lửa, mà là đợi ngày thảm kịch diễn ra để chủng tộc hộ vệ có thể quang minh chính đại cứu lấy những sinh linh vô tội. Bởi, cho dù những người sống trong vườn Địa Đàng có biết trước được điều này, thì họ cũng sẽ chẳng tin lời của một giống loài khác xa so với bọn họ đâu. Chính các anh sẽ phải là người trực tiếp giúp đỡ bọn họ thoát khỏi cái nơi chuẩn bị lâm nguy ấy.

Duy chỉ có một điều vẫn khiến Seungcheol vô cùng trăn trở: bóng ma tâm lý của đoàn hộ vệ đối với cố hương của mình vẫn còn quá lớn.

Seungcheol trước đó không khỏi đau đầu trước tình cảnh ấy. Anh đã nghĩ đến viễn cảnh xấu nhất là đoàn người này sẽ từ chối yêu cầu quay về một cách gay gắt, nhưng bọn họ lại khiến anh bất ngờ khi ai nấy đều gật đầu chấp thuận chuyến đi. Có lẽ, họ cũng biết rằng, cho dù những kí ức tồi tệ xưa kia có bủa vây lấy họ, thì bây giờ cũng đã đến lúc phải buông bỏ và tiến về phía trước.

Gấp gáp tiến vào khu rừng với chìa khoá mà mấy đứa em đã tìm ra được vào mấy ngày trước, trong lòng Seungcheol hồi hộp không yên; song, anh vẫn tự nhủ rằng bản thân phải giữ bình tĩnh hết sức có thể. Mục tiêu của bọn họ là cứu được càng nhiều người càng tốt. Có biết bao sinh mệnh đang chờ đợi họ nên người làm thủ lĩnh như Seungcheol không thể nào vì lơ là mà làm ảnh hưởng đến tinh thần của toàn đội được.

Mặt hồ trong vắt như một chiếc gương phản chiếu bầu trời trên cao kia hiện ra dưới tầm mắt anh. Seungcheol vẫy tay ra hiệu cho Hansol; bóng dáng thằng nhỏ ấy nhanh lẹ chạy đến bên hồ, quỳ xuống chạm vào vật gì đó trên bụi cỏ. Anh cảm giác được có một điều gì đó đang diễn ra, không gian xung quanh bọn họ dần biến đổi. Đoạn, lại thấy Hansol đứng dậy phủi tay, gật đầu với Seungcheol.

- Mở rồi, ta vào thôi.

Hansol kéo lấy Dino bên cạnh, dẫn đầu chạy thẳng về nơi có nước. Hai thiếu niên biến mất sau màn đêm, giống như vừa xuyên qua một lớp màng bảo vệ, đến cả một dấu vết về sự hiện diện của chúng cũng không còn. Đoàn người cũng dần dần tiếp bước, ai cũng nhanh chân chạy vụt qua cánh cổng. Seungcheol đứng lại đằng sau, mắt anh lướt qua, điểm danh từng hình bóng. Joshua cũng ở lại với anh. Chờ cho mọi người đã đi hết vào trong, cậu ta bèn gật đầu, tay đưa ra phía trước.

- Đi nào!

Hai người nắm lấy tay nhau, cùng lúc chạy xuyên qua cổng.

Seungcheol sau khi hai chân chạm đến mặt đất bằng phẳng thì liền mở mắt. Trước mặt anh, cái hồ rộng lớn lúc nãy bỗng dưng biến đi đâu mất, thay vào là một không gian với rừng cây chạy dài bất tận. Khói bay mù mịt xộc vào cánh mũi Seungcheol, bầu trời đỏ rực khói lửa hiện ra. Anh cảm thấy từng tầng mồ hôi lạnh đang chảy dọc sống lưng.

Nhanh chóng quay sang, Seungcheol ngạc nhiên khi thấy bên cạnh mình trống rỗng. Joshua giống như bị nhốt lại ở phía bên kia, xuyên qua lớp màng trong suốt phía sau, Seungcheol trông thấy cậu ta đang khó nhọc đập vào tường chắn. Điều đó khiến cho Seungcheol cũng sốt ruột thay cậu. Dường như, bằng thần giao cách cảm giữa những người bạn thân thiết, Joshua cũng cảm nhận được sự lo lắng của anh. Trước khi Seungcheol liều lĩnh quay trở lại phía bên kia để trợ giúp, Joshua vội ra hiệu cho anh bằng khẩu hình miệng:

"Đi trước đi, cứ mặc kệ tớ."

"Cứu họ trước."

"Tớ sẽ đợi mọi người quay về."

Thấy vậy, Seungcheol cũng đành bất lực tiến về phía trước. Anh đến bên đoàn người đang chờ đợi mình và cùng nhau tiến vào lãnh địa của tộc tiên.

Để nói về tiên tộc, Seungcheol nhận ra rằng, cho dù có sinh sống ngay cạnh khu rừng cả một đời người thì cũng sẽ hiếm có ai có thể nhìn thấy họ.

Đặc điểm chung của các bộ tộc sinh vật huyền bí là thích sống ẩn dật, luôn tránh xa ánh nhìn của con người. Khác với người cá mê hoặc thủy thủ trên biển bằng giọng hát, hay yêu tinh nghịch ngợm thích trêu chọc con người bằng cách giấu vàng, thì tiên lại là một chủng tộc bí ẩn hơn cả. Dân gian truyền miệng rằng, chỉ khi có những người cận kề cái chết, hay dính đến những thương vong rất nặng thì tiên này mới xuất hiện. Tiên sẽ chữa trị cho họ, đưa họ đến nơi an toàn, rồi bằng cách nào đó, thổi vào họ một lớp bụi nhằm xóa đi hình ảnh của tiên trong tiềm thức, khiến họ quên đi những sự kiện vừa mới trải qua. Để rồi từ đó, chẳng ai có thể nhớ về tiên, về đặc điểm hình dáng cũng như về sức mạnh của tiên là như thế nào.

Có người biết, có người lại không, nói chung, truyền thuyết vẫn chỉ là truyền thuyết. Chỉ có những điều phải mắt thấy, tai nghe thì mới đáng tin mà thôi.

Đoàn người nhanh chóng chạy xuyên qua khu rừng. Ai nấy đều mang tâm trạng lo lắng, bước chân lại càng gấp gáp hơn gấp bội. Khói bụi bay vào khoé mắt cay xè, Seungcheol cũng không dám đưa tay lên dụi, chỉ đành cắn răng chạy thẳng về phía trước.

Khu rừng giờ đây cũng bớt đi vẻ hung tợn, cành lá còn rẽ lối nhường đường họ đi. Tốc độ di chuyển dần được cải thiện hơn hẳn, khiến cho bọn họ không muốn phí thêm thời gian nữa. Để rồi, sau một quãng đường ngắn, họ đã bắt gặp được sinh vật mà họ mong ngóng bấy lâu nay.

Bụi tiên vàng bay lấp lánh trong khói đen, sắc đỏ của lửa hắt lên đôi cánh trong suốt mỏng tang. Tiên đến rồi, đến một cách vội vã. Họ lần lượt xuất hiện, rồi đông dần lên, từ một người, hai người, đến cả một tốp người. Tất cả đều sợ hãi mà bay tán loạn, một khoảng rừng bỗng bị lấp đầy bởi ánh vàng.

Khung cảnh ấy như hớp hồn cả đội hộ vệ, khiến cho những ai lần đầu chứng kiến đều sững người hết cả lại. Seungcheol là người lấy lại được lí trí đầu tiên; anh lập tức lớn tiếng ra lệnh:

- Sơ tán thôi! Đội hình như đã tập! Đừng để họ lần nữa đâm vào biển lửa!

Họ liền nghe lệnh, tách nhau ra, ai nấy đều cố hết sức để đưa mấy vị tiên đến nơi an toàn.

Ban đầu, tiên thấy con người thì bất giác phòng bị, bởi họ cũng ngạc nhiên lắm. Không phải con người không thể tiến vào lãnh địa của họ hay sao? Vườn Địa Đàng không phải đã được bảo vệ để tránh khỏi tai mắt của thế giới bên ngoài hay sao? Đúng là tiên có từng giúp con người rất nhiều, nhưng gặp nhau vào thời khắc như thế này thì kinh sợ là điều tất yếu.

Vậy nên, chẳng có vị tiên nào dám đến gần con người, cũng như chẳng có người nào có thể di tản họ đi nơi khác.

Seungcheol vừa sốt ruột, lại bối rối. Anh không biết nên làm thế nào mới phải, khi bản thân chỉ vừa mới đến gần họ thôi là tiên đã vỗ cánh bay biến đi đâu mất, bỏ lại anh và đoàn người bất lực. Anh cố gắng gào lên, nhưng dường như đã kinh động đến tiên, để rồi họ lại ẩn nấp sau hàng cây. Thành thử ra Seungcheol cũng chỉ có thể cố gắng lùa nhiều người nhất có thể ra khỏi chỗ có lửa, gần với bìa rừng để dẫn họ ra ngoài.

Gỗ trong rừng bén lửa, đám cháy ngày càng lan rộng. Không gian nồng nặc những khói bụi. Seungcheol vừa chạy vừa che miệng, hai mắt đảo quanh canh chừng những cành cây giòn tan trên cao. Đáng buồn thay, mấy người bọn họ chỉ có mỗi Joshua là có thể điều khiển nước, giờ đây cậu ta lại không thể tiến vào, khiến cho công việc của đoàn người ngày càng khó khăn. Ít nhất là trước đó, toàn đội đã được đeo lên lớp bảo vệ trong suốt quanh người, không thì có lẽ đến bây giờ, bọn họ cũng chẳng thể nào sống sót trong đám cháy dày đặc này đây.

Trong lúc khó khăn ấy, dường như trực giác của Seungcheol đã mách bảo cho anh có chuyện chẳng lành. Và đúng như vậy, khi Seungcheol quay đầu sang bên, anh bắt gặp một cành cây to lớn đang chuẩn bị đổ ụp xuống thân của một cậu tiểu tiên, trong khi cậu ta đứng im như trời trồng, ngơ ngác không biết nên làm gì cho phải.

- Cẩn thận! - Seungcheol hét lên, đoạn lao đến đẩy cậu ta ra chỗ khác.

Cành cây rơi xuống, tia lửa toé lên. Cả hai lộn một vòng dưới đất, lưng Seungcheol đập vào gốc cây to. Đến khi đã được an toàn, đôi mắt của cậu tiên kia cũng không hết cái vẻ bàng hoàng, không biết là ngỡ ngàng vì con người này đã cứu mình hay chưa kịp phản ứng vì sự cố ban nãy. Chỉ thấy cậu ta nhanh chóng đỡ Seungcheol dậy, đặt anh tựa vào hốc cây, khuôn miệng xinh đẹp lí nhí nói xin lỗi.

Seungcheol xua tay tỏ ý không sao, đưa mắt đánh giá tổng thể người kia thì thấy cậu ta chỉ dính một ít đất bẩn trên người, còn lại thì vẫn ổn, bèn thở phào nhẹ nhõm.

- Lần sau chú ý nhé! - Anh vỗ vai cậu, dặn dò - Đừng mất tập trung trong những lúc nguy hiểm thế này.

Thấy cậu ta gật đầu cảm ơn lia lịa, Seungcheol cũng cảm thấy an tâm thêm phần nào. Bỗng chốc, năng lực của anh tự động được kích hoạt, ánh hoàng kim hiện ra trong đáy mắt. Một luồng sáng chói loà rọi thẳng vào mắt Seungcheol. Anh giật mình, vội đánh giá cậu ta lần nữa.

Năng lượng này-!

Người này là ai? Thật sự quá mạnh rồi!

- Cậu là trưởng tiên tộc? - Seungcheol mơ hồ hỏi.

- K-không, không phải em! - Người kia vội vàng chối - Em chỉ là học trò của thầy ấy thôi.

Vậy thì nguồn sức mạnh đó là từ đâu mà ra?

- Dẫn tôi đến chỗ trưởng tộc của cậu.

- Hả?

Đôi mắt Seungcheol bất giác trở nên kiên định.

- Dẫn tôi đến chỗ trưởng tiên tộc. Tôi có thể cứu tất cả mọi người.

o0o

Trưởng tiên tộc lúc ấy đang bảo vệ trung tâm vườn Địa Đàng. Không biết bằng cách nào mà khi thấy Seungcheol đến trình diện lão lần đầu tiên, lão đã tin tưởng vào mong muốn của anh vô điều kiện.

Ông lão cùng với những vị tiên lão làng của khu rừng ra sức chống đỡ cho khu rừng, ai ai cũng mệt lả cả đi. Nhưng dường như ngọn lửa lớn ấy lại chẳng hề thuyên giảm mà còn xu hướng bùng lên gấp bội, khiến cho mọi người đều bị đặt trong thế ngàn cân treo sợi tóc. Thấy Seungcheol và đồng đội tình nguyện giúp đỡ, cùng với sự bảo đảm của trưởng tộc và lời năn nỉ của Seungkwan - cậu tiểu tiên mà Seungcheol đã cứu được ban nãy - mọi người cũng dần mở lòng, cho phép họ được tiếp quản công việc di dời cư dân.

Mọi việc đã trở nên thoải mái hơn với bọn họ. Những vị tiên khi trước còn e dè tránh né, giờ đây lại chủ động sơ tán theo hiệu lệnh của đội hộ vệ. Những loài động vật khác cũng lũ lượt chạy ra khỏi khu rừng. Chỉ cần đến ranh giới giữa khu rừng bình thường và vườn Địa Đàng là họ có thể an toàn thoát khỏi đây.

Seungcheol vừa nhẩm đếm quân số, vừa dáo dác nhìn quanh. Một nỗi bất an bỗng chốc len lỏi vào trong lòng anh.

Mọi chuyện thật sự diễn ra dễ dàng đến vậy sao?

Bọn họ đã gần thành công cứu được cả một bộ tộc đến nơi, nhưng sự lo âu trong lòng Seungcheol cũng chẳng hề thuyên giảm. Anh chưa đoán ra việc tại sao trưởng tiên tộc lại tin tưởng anh tới vậy, hay lý do mà khu vườn Địa Đàng tự nhiên lại bốc cháy mà không ai hay. Nhưng bây giờ Seungcheol lại chẳng có thời gian để suy tính đến mấy chuyện đó. Anh xốc lại tinh thần, kiểm tra xem có ai còn sót lại rồi nối đuôi những sinh vật đó mà chạy ra đến bìa rừng.

Đương lúc con người ta tưởng mình sắp chạm tới thành công thì ông trời lại giáng vào mặt ta một cú đau điếng.

- ÁAA

- Cái gì vậy??

- Cậu ta chết rồi sao?

Dòng người trở nên huyên náo, rối rít xô đẩy lẫn nhau. Nguyên do là bởi, vị tiên đầu tiên vội vã bay đến bên cánh cổng liền bị đẩy cho bật ngược trở lại, hơn nữa còn có một luồng điện chạy dọc khắp người, khiến cho cậu ta nằm đo đất ngay lập tức. Đoàn người thấy vậy thì không dám tiến bước, hoảng sợ chạy loạn cả lên. Điều này thu hút sự chú ý của Seungcheol ở cuối hàng.

- Giữ họ lại với!

Anh giận dữ gầm lên trong cuống họng, nhanh chóng lách qua dòng người đông đúc. Đội hộ vệ người náo loạn đi giữ chân các vị tiên, chừa ra nhiều khoảng trống để Seungcheol tiến về phía trước. Đi đến đầu hàng, Seungcheol trông thấy Hansol và Dino đang thay phiên nhau nhảy qua cánh cổng. Gặp anh, chúng liền lắc đầu khó hiểu.

- Chỉ có chúng ta mới vượt được qua cảnh cổng này thôi, còn bọn họ thì không. - Hansol quan ngại nói - Hơn nữa cũng nguy hiểm cho tất cả mọi người cùng lúc đi qua. Đành phải chuyển hướng khác thôi.

- Ý vậy thì phải làm sao đây? - Cậu tiên Seungkwan từ đâu xuất hiện phía sau, lo lắng hỏi.

- Cậu sống ở đây đúng không? Cậu có biết đường ra khỏi đây không?? - Hansol thấy người khác tới thì cũng không lấy làm bất ngờ, vẫn giữ cái tông giọng đều đều đáp lại.

Seungkwan xoa cằm nghĩ ngơi hồi lâu.

- Tớ nghĩ là...có lẽ chỉ có trưởng tộc biết thôi. Đám tiên bọn tớ được dạy là không được bước chân ra ngoài rừng mà.

Em bối rối vân vê ngón tay, lí nhí. Dường như em cũng thất vọng lắm, khi bản thân lại không đưa ra được ý kiến có ích nào.

Một cành cây bén lửa, gãy ra đáp thẳng xuống đất. Muông thú trong rừng hoảng sợ thi nhau chạy loạn. Bấy giờ họ mới để ý, lửa đã lan tới bên thân tự bao giờ. Chẳng còn thời gian để mà suy nghĩ thêm nữa.

- Mọi người, chạy đến bên cánh cổng! Chỉ đứng sát thôi, đừng chạm vào nó!

Seungcheol nghiến răng ra lệnh, đội hộ vệ cùng người của tiên tộc răm rắp làm theo. Họ cố gắng tránh thật xa đám cháy, nép sát vào nhau me mé nơi bìa rừng.

Lửa cháy càng to, lan ngày càng rộng. Trước mắt Seungcheol chỉ toàn một màu đỏ lửa. Khói bay mịt mù khiến cho mấy đứa em của anh đứng cạnh cũng phải ôm ngực ho sù sụ. Tộc tiên tất đều mang năng lực liên quan đến muông thú và cây cỏ, căn bản cũng chẳng ai có khả năng dập tắt ngọn lửa dữ dội này.

Chẳng lẽ họ thật sự phải bỏ mạng ở đây sao?

Đội hộ vệ vẫn không bỏ cuộc, người có năng lực bảo vệ thì bật hàng phòng ngự, người có sức khỏe dồi dào thì che chắn cho một lúc mấy người. Seungcheol ôm lấy hai đứa trẻ gần nhất, giấu chúng trong vòng tay anh để bảo vệ khỏi đám cháy. Hơi nóng thổi lên mặt lên cổ, mồ hôi anh rơi đầm đìa trên áo. Seungcheol nhắm mắt, trong lòng cầu nguyện cho ngọn lửa tan đi.

Dường như thần linh đã nghe thấy mong muốn mãnh liệt ấy của anh. Một ánh sáng xanh lơ bất chợt rọi ngang khu rừng, giống như ngọn sóng thần mạnh mẽ cuốn trôi hết đi lửa đó. Đám cháy được dập tắt ngay tức thì, cả vườn Địa Đàng giờ đây chỉ còn lại những gốc cây cháy đen rụi.

Trong khi Seungcheol vẫn đang ngơ ngác không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì đoàn người đã vui sướng hò reo. Tiên ôm lấy tiên bay vòng vòng, thú rừng thi nhau gầm vang. Nguồn cơn của nỗi sợ biến mất trong giây lát, mọi người ai ai cuối cùng cũng được thở phào nhẹ nhõm. Đến cả cánh cổng trước kia không mở được giờ đây đã để cho tiên và thú đi xuyên ra ngoài. 

Không biết là thần tiên phương nào đã làm ra điều này, nhưng sự thật là năng lực diệu kì của họ đã cứu sống cả một khu rừng đang trên đà tàn lụi. 

Giữa dòng người tấp nập, đôi mắt của Seungcheol bất ngờ bắt gặp một thân ảnh quen thuộc lạc giữa những cánh tiên.

Có phải đó là-?

Anh vội vàng chạy về hướng đấy, tiếc là không kịp. Người đó lúc ẩn lúc hiện, khiến cho Seungcheol cũng chẳng rõ đấy có phải là bóng hình anh đang nghĩ tới hay không. Chỉ thấy mái tóc màu hung bay lượn trong gió, cùng đôi mắt xinh xinh như muốn thu hút cái nhìn của Seungcheol. Lồng ngực anh bỗng nhói lên đau đớn.

Là cậu? 

Seungcheol thì thầm, đến khi người kia biến mất trong đám đông vẫn ngơ ngẩn nhìn theo.

Đối lập với khung cảnh vui vẻ đằng xa, thì tại một góc rừng, cạnh mỏm đá cao chót vót, có một vị tiên đang nằm lặng yên dưới đất bằng. Seungkwan bụm miệng, nuốt nước mắt chảy ngược vào trong. Trưởng tiên tộc nằm đó, một mình, với hoa khô và cỏ úa vây xung quanh. Lão nhắm nghiền hai mắt, như đang ngủ say, lại không có chút hơi thở. Đến cả tiếng bước chân vội vã của Seungkwan bên cạnh dường như lão cũng chẳng hề hay biết.

- Thầy ơi... - Seungkwan ôm lấy cơ thể lạnh lẽo của ông, khóc nấc lên. Hai hàng nước mắt chảy dài trên gò má phúng phính của em.

Gió xuân thổi bay lá cây dưới đất, lẫn lộn với cỏ khô và mùn gỗ cháy. Xuân đến, đón đi một linh hồn theo gió về với thần, khoét một vết thương sâu hoắm vào trong tim những người ở lại.

o0o

Lúc Joshua gặp lại đoàn người cũng là tờ mờ sáng. Anh thao thức cả một đêm dài, bồn chồn trực chờ những bước chân của người ra đi quay về. Khi nhìn thấy bóng dáng đầu tiên xuất hiện bên mặt hồ, Joshua đứng phắt dậy, chạy ra trợ giúp cho họ. Có những vị tiên mang đôi cánh cháy xém, những con gấu, con nai bước đi tập tễnh vì bỏng rát đôi chân. Còn có cả những người trong đoàn hộ vệ cũng dính thương vong, không ít thì nhiều.

Joshua nhìn thấy một Seungkwan với đôi mắt sưng húp nhưng kiên cường, trên lưng em cõng theo một lão tiên già nua. Hansol và Dino đỡ lấy nhau lết ra khỏi cổng; khuôn mặt đứa nào đứa nấy đều mệt lả cả đi.

Anh ngó trái ngó phải, rồi như đã thấy người cần tìm, một mạnh tiến thẳng đến chỗ của Seungcheol, chộp lấy cánh tay của anh ta.

- Thế nào? Thành công không? - Joshua hồi hộp hỏi

Seungcheol trông như người mất hồn, chỉ có thể gật đầu xác nhận. Đoạn, đôi mắt lờ đờ của anh dường như được thắp thêm tia sáng. Anh vội vàng túm lấy vai Joshua, không biết là do quá căng thẳng hay không mà cả hai tay anh đều run lẩy bẩy.

- Shua, có chuyện quan trọng tớ cần nói với cậu.

- Tớ tìm thấy Thiên Thần rồi.

______

26/02/2023