"......Selka!!"
Bị cảm xúc dâng trào chiếm trọn, Alice Synthesis Thirty – vị Hiệp sĩ Chỉnh hợp – hét lên và lao đi như một cơn gió.
Chiếc mũ xanh hải quân trên đầu cô không chịu nổi lực gió đó, bay vút lên không trung, để lộ những bím tóc vàng óng dài đung đưa theo từng bước chạy. Tôi nhanh tay chụp lấy chiếc mũ giữa không trung, rồi cũng lao nhanh theo sau Alice.
Asuna cùng các đồng đội của tôi – Chỉ huy Phi đội Hiệp sĩ Eolyne Herlentz và hai thuộc hạ của anh ấy, Laurannei Arabel cùng Stica Schtrinen – cũng vội vàng chạy theo.
Chỉ trong vài giây, Alice đã leo lên sườn dốc xanh ở giữa Khu vườn Mây trên tầng cao của Thánh Đường Trung tâm, và dừng lại ngay trước đỉnh.
Trên đỉnh ngọn đồi nhân tạo ấy, có một cây cổ thụ tán rộng. Dù đang không ra hoa, nhưng linh cảm mách bảo tôi rằng đó là cây mộc tê.
Ngày xưa – tức là chỉ hai năm trước trong thời gian của tôi, nhưng là hai trăm năm trước trong thế giới Underworld – Eugeo và tôi từng đến đây, tầng tám mươi này, và cũng thấy một cây mộc tê ở chính chỗ đó.
Nhưng khi ấy, đó không phải là cây thật, mà là thanh kiếm của Alice – Thanh Mộc Tê Kiếm (Osmanthus Blade) – biến hình để hấp thu sức mạnh thiêng.
Giờ đây, thanh kiếm ấy vẫn đang cắm trong ổ khóa khổng lồ phía cánh cửa dẫn vào Khu vườn Mây. Vì vậy, cây mộc tê trước mắt chắc hẳn là một cây thật, được trồng sau cuộc Chiến tranh Dị giới.
Nhưng lúc này, chuyện đó không còn quan trọng nữa...
"Selka..." – Alice lại gọi khẽ, giọng run run, gần như tan vào gió.
Cô bước chậm rãi về phía bóng râm dưới gốc cây, từng bước nặng nề như sợ điều gì đó.
Dưới tán cây ấy, có một cô gái ngồi ngay ngắn, dáng vẻ trang nghiêm, như đang được chính thân cây che chở.
Cô mặc áo choàng trắng, đầu trùm khăn cùng màu. Đôi mí mắt khép lại, bàn tay đặt trên đùi cũng trắng nhợt như ngọc thạch.
Làn da ấy lạnh lẽo, không có chút hơi ấm của sự sống... nhưng đường nét lại quá tinh tế để là tượng đá. Không nghi ngờ gì, cô ấy là một con người – bị phong ấn bởi thuật Ngủ Đông – Deep Freeze.
Tôi biết rất rõ khuôn mặt ấy, cái tên ấy.
Dù trông trưởng thành hơn một chút so với ký ức trong tôi, nhưng không thể sai được – đó chính là Selka Zuberg, em gái ruột của Alice.
Selka từng là một nữ tu tập sự trong ngôi làng nhỏ Rulid ở tận cùng phía bắc. Không ai rõ vì sao cô lại bị phong ấn trong chính Thánh Đường Trung tâm này.
Nhưng tôi nhớ rằng... khi tôi tỉnh dậy sau hai tháng hôn mê ở văn phòng Rath tại Roppongi, tôi đã nói với Alice – người đang chờ tôi ở đó – rằng:
"Alice, em gái cô – Selka – đã chọn cách bước vào giấc ngủ đông để chờ cô trở về. Cô ấy vẫn đang ngủ yên trên ngọn đồi ở tầng tám mươi của Thánh Đường Trung tâm."
Tôi không hề nhớ mình từng tận mắt thấy Selka bị phong ấn ở đây, cũng chẳng nhớ đã nói những lời đó khi nào.
Nhưng chính những lời ấy đã trở thành động lực để tôi, Alice và Asuna quay lại Underworld.
Nhờ sự giúp đỡ của Eolyne và các phi công, cuối cùng chúng tôi đã đến được nơi này – nơi cô ấy vẫn đang ngủ.
Alice trong bộ đồng phục màu xanh lam của Phi đội quỳ xuống trước em gái, nhẹ nhàng đặt đôi bàn tay lên tay Selka.
Dĩ nhiên, chẳng có phép màu nào được kích hoạt cả.
"Selka..." – cô thì thầm, giọng nghẹn lại.
Asuna lặng lẽ bước đến, đặt tay lên vai Alice như muốn truyền thêm sức mạnh.
Tôi cũng mong Selka tỉnh lại ngay lúc này, nhưng thuật Ngủ Đông chắc chắn phải được hóa giải bằng một phép đặc biệt.
Mà tôi thì đâu biết cách. Những người từng biết, chỉ có Thượng nghị sĩ Chudelkin và Giáo quản Tối cao Administrator thôi...
Tôi đảo mắt tìm quanh, hy vọng có chút manh mối gì đó.
Ngay bên cạnh Selka, cách chừng một mét rưỡi mỗi bên, tôi thấy hai người phụ nữ khác cũng đang đứng yên bất động, dáng vẻ như đang canh chừng cho cô ấy.
Nhìn kỹ, họ cũng bị phong ấn theo cách tương tự.
Cả hai mặc áo choàng dài chạm đất, hai tay nắm chặt chuôi kiếm, mũi kiếm chạm nhẹ xuống nền cỏ.
Họ không mặc giáp, nhưng trên nếp áo trước ngực có thêu biểu tượng vòng tròn giao nhau với dấu thập, biểu trưng của Hiệp sĩ Chỉnh hợp.
Trông họ có vẻ ở độ tuổi đôi mươi.
Tôi chăm chú nhìn một lát, rồi chợt nhận ra điều gì đó khiến tim mình đập mạnh.
"Ơ...?" Tôi khẽ thốt lên.
Tôi nhìn kỹ người bên phải, rồi lại quay sang người bên trái, sau đó lại nhìn về phía trước.
Gương mặt, khí chất, dáng đứng ấy... quen thuộc đến lạ.
Tôi quay phắt lại, nhìn về phía Eolyne, Stica và Laurannei – những người vẫn đang đứng chờ ở phía xa, vẻ mặt đầy bối rối – rồi vẫy tay gọi:
"Ơ... xin lỗi nhé, Stica, Laurannei! Hai cô qua đây một chút được không?"
Cả hai trông có vẻ ngạc nhiên, nhưng lập tức đáp lại:
"Vâng, ngay ạ!"
Stica là người leo lên dốc trước. Tôi đưa cô đến đứng cạnh người phụ nữ bên trái.
Sau đó, tôi bảo Laurannei đứng cạnh người bên phải để so sánh kỹ hơn.
Chỉ vừa đặt họ cạnh nhau, tôi đã phải nín thở.
Quá giống nhau – không chỉ nét mặt, mà cả thần thái, ánh mắt, và đường nét cằm cũng gần như y hệt.
Nếu Stica và Laurannei thêm khoảng mười tuổi nữa... thì hẳn họ sẽ trông chính xác như hai người phụ nữ bị đóng băng này.
Nói cách khác... họ có thể chính là Ronie và Tiese – hai người bạn thân thiết của tôi và Eugeo năm xưa.
"Không thể nào... đây là Ronie và Tiese sao...?" – tôi lẩm bẩm, gần như không tin nổi vào mắt mình.
Hai phi công trẻ đứng kế bên lập tức phản ứng, hét toáng lên:
"Cái gì ạ?!"
"Không thể nào!!"
Họ quay ngoắt lại, nhìn chằm chằm vào hai hiệp sĩ bị hóa đá trước mặt, đôi mắt tròn xoe vì kinh ngạc.
Tiếng la khiến Alice và Asuna cũng giật mình. Cả hai cùng quay lại, tạm rời mắt khỏi Selka.
Alice tiến đến trước người bên trái, Asuna tiến về phía người bên phải, mỗi người nhìn chằm chằm trong im lặng.
Một lúc sau, Asuna khẽ đưa tay lên miệng, thì thào, giọng run rẩy:
"Đúng... đúng rồi. Đây là Ronie... còn người bên kia chắc chắn là Tiese... Nhưng... tại sao họ lại ở đây?"
Tôi cũng chẳng biết phải nói gì.
Tôi từng nghĩ rằng, sau cuộc Chiến Dị giới, Ronie và Tiese hẳn đã kết hôn, sinh con, rồi sống một cuộc đời bình yên cho đến khi linh hồn họ trở về cụm ánh sáng.
Bằng chứng là hai phi công Stica và Laurannei đây – rõ ràng là hậu duệ của họ qua bảy đời.
Nhưng nếu vậy, tại sao Ronie và Tiese vẫn còn ở đây, trong hình dạng bị đóng băng trẻ trung như thế này?
Chẳng lẽ họ sinh con khi còn rất trẻ, rồi tự nguyện để mình bị phong ấn?
Nhưng làm vậy... chẳng phải là bỏ lại con cái khi chúng vẫn còn bé sao? Tôi không thể tin rằng hai cô gái nhân hậu như họ lại có thể chọn cách ấy.
Nếu vậy, thì chuyện họ bị phong ấn ở đây không phải do ý họ, mà là vì một lý do nào đó...
Rốt cuộc, hai trăm năm trước, ở tầng tám mươi này đã xảy ra chuyện gì?
Tôi đứng bất động, trong lòng vừa mừng vì ít nhất linh hồn họ vẫn còn nguyên vẹn, vừa ngập tràn câu hỏi không có lời đáp.
Alice bước đến, đặt tay lên vai tôi.
"Kirito, cậu có thể dùng Incarnation để hóa giải phong ấn cho Selka, Ronie và Tiese không?"
"Tớ... hả?!" – tôi khựng lại, hơi bối rối.
Câu hỏi của Alice nghe có vẻ điên rồ, nhưng cũng không hẳn là không thể. Tôi cân nhắc một chút rồi đáp:
"Không thể chắc được... nhưng có thể thử.
Chỉ là, tớ muốn dùng thuật thích hợp hơn, thay vì cưỡng ép bằng ý niệm. Khi tớ biến Amayori và Takiguri trở lại hình dạng trứng, tớ chỉ việc tưởng tượng rằng 'thời gian quay ngược'.
Nhưng nếu là người bị đóng băng... thì phải tưởng tượng kiểu gì đây? Nếu dùng Incarnation sai cách, hoặc giải phong ấn không hoàn toàn, hậu quả sẽ—"
Alice đặt tay lên miệng tôi, khẽ bịt lại.
"Được rồi, không cần nói nữa..." – cô nói nhỏ, ánh mắt u buồn. – "Nhưng thật ra... tớ cũng không biết cách hóa giải thuật Ngủ Đông này."
Cô buông tay, rồi quay sang hỏi Eolyne đang đứng phía sau:
"Eolyne, cậu có biết cách không?"
Anh lắc đầu, giọng trầm buồn:
"Xin lỗi... tôi chỉ từng đọc qua về thuật Ngủ Đông, nhưng chưa từng thấy ai thật sự bị ảnh hưởng như thế này. Hôm nay là lần đầu tiên."
"...Ra vậy... thật đáng tiếc..." – Alice cúi đầu, giọng nhỏ đi.
Asuna khẽ siết vai cô, mỉm cười dịu dàng:
"Không sao đâu, Alice. Kirito từng nói với cậu rằng Selka đang chờ cậu ở đây, đúng không? Nếu anh ấy nói thế, thì chắc chắn phải có cách để cứu cô ấy."
Tôi muốn lên tiếng ủng hộ Asuna, nhưng trong lòng vẫn thấy lạ lùng – tôi không hề nhớ từng nói những lời đó.
Có lẽ... người nói là Star King, chứ không phải tôi bây giờ.
Nếu vậy, lẽ ra ông ta phải để lại một cuộn giấy, hay một loại thuốc nào đó để giải phong ấn chứ...
Tôi âm thầm nguyền rủa cái "bản thể tương lai" ấy trong lòng:
Đúng là đồ Star King ngốc nghếch...
Rồi tôi nói với Alice:
"Thôi được, chúng ta cứ đi tiếp đã. Biết đâu phía trên còn có manh mối hay công cụ gì đó giúp hóa giải."
"...Ừ... Có lẽ là vậy." – Alice khẽ đáp.
Cô cúi xuống vuốt nhẹ mái tóc của Selka, rồi ngẩng đầu, nhìn về phía bên kia ngọn đồi.
Cả nhóm bắt đầu leo lên con dốc phía trước, để lại ba người bị phong ấn đứng lặng trong nắng chiều nhạt.
Tôi quay lại nhìn một lần nữa — Selka, Ronie, Tiese vẫn đứng đó, ánh sáng xuyên qua lớp băng mờ phủ quanh họ khiến khung cảnh vừa buồn, vừa yên tĩnh đến nghẹt thở.
Chờ thêm một chút thôi... nhất định tớ sẽ quay lại cứu mọi người.
Tôi thầm hứa trong lòng, rồi bước tiếp.
Sau chừng năm phút leo lên con dốc đá trắng, chúng tôi đến được đỉnh.
Trước mặt hiện ra một công trình khổng lồ – một tòa nhà hình trụ cao sừng sững, toàn thân làm bằng kim loại sáng như gương, phản chiếu ánh mặt trời chói lòa.
Tòa nhà ấy không có cửa sổ, chỉ có một cánh cửa khổng lồ ở chính giữa, khắc sâu phù điêu hình cây kiếm đâm xuyên mặt trăng – một biểu tượng tôi chưa từng thấy bao giờ.
Alice khẽ cau mày:
"Đây... là nơi gì vậy? Trông giống như thánh đường, nhưng lại có cấu trúc kim loại..."
Eolyne thì thào:
"Có lẽ... đây là Tháp Trung Tâm của tầng này."
Tôi tiến lên, đặt tay lên cánh cửa lạnh ngắt.
Cảm giác như chạm vào bề mặt của một thanh kiếm đang ngủ yên.
Chỉ vừa chạm nhẹ, một luồng ánh sáng mảnh lóe lên – rồi toàn bộ cánh cửa từ từ mở ra, phát ra tiếng kim loại ma sát vang vọng khắp không gian.
Phía bên trong, một luồng gió lạnh tràn ra.
Căn phòng rộng đến mức không thể nhìn thấy trần, chỉ có một thứ duy nhất nổi bật ở giữa: một đĩa kim loại khổng lồ trôi lơ lửng trong không trung, xoay chậm rãi như thể đang chờ chúng tôi bước lên.
Asuna khẽ nói, giọng đầy tò mò:
"Trông như... một cái thang nổi."
Tôi gật đầu:
"Đúng rồi, chắc là để đi lên tầng trên."
Chúng tôi bước lại gần. Vừa đặt chân lên mép đĩa, nó khẽ rung lên, rồi bắt đầu trôi lên thật chậm.
Không có dây, không có trục nâng – chỉ có luồng năng lượng màu lam nhạt tỏa sáng bên dưới.
Alice khẽ rít lên khe khẽ:
"Cảm giác... thật kỳ lạ. Cứ như đang bay bằng gió vậy."
Asuna mỉm cười:
"Nhẹ hơn mình tưởng."
Tôi cố giữ thăng bằng, nhưng lòng thì vẫn nặng trĩu.
Cảm giác này... khiến tôi nhớ đến một nơi khác – Thánh Đường Axiom ngày xưa.
Cũng là những thang bay, những hành lang sáng bạc, những trận chiến điên rồ giữa ánh sáng và bóng tối.
Và Eugeo... người bạn đã nằm lại nơi đó.
Tôi siết chặt nắm tay.
Nếu Ronie và Tiese cũng bị kéo vào định mệnh ấy, tôi không thể để điều đó lặp lại một lần nữa.
Khi đĩa kim loại ngừng lại, trước mặt chúng tôi hiện ra một hành lang dài phủ ánh sáng lam mờ, hai bên là tường kim loại phẳng lì, lạnh lẽo.
Cuối hành lang, có một cánh cửa đôi.
Vừa khi chúng tôi bước đến gần, cánh cửa ấy tự động mở ra.
Bên trong là một căn phòng hình tròn, và ở trung tâm — đứng trên một bệ tròn phát sáng — là một cô gái.
Cô có mái tóc ngắn màu bạc ánh tím, đôi mắt sáng lạnh lẽo như băng.
Trang phục của cô không phải giáp, cũng chẳng phải áo thánh đường – mà giống một bộ đồ điều khiển phi hành, ôm sát cơ thể, viền bạc chạy dọc hai cánh tay.
Khi thấy chúng tôi, cô khẽ nghiêng đầu, rồi cất giọng bình thản:
"Chào mừng đến tầng tám mươi, Hiệp sĩ Chỉnh hợp Alice và đồng đội của cô."
Alice sững người, còn tôi thì nhíu mày.
Giọng nói ấy không hề có chút cảm xúc, nhưng rõ ràng là nhận diện được tên Alice.
Cô gái tiếp lời:
"Tôi là Trí Thức Nhân Tạo số 008, được lập trình để quản lý khu vực này. Xin hỏi, các bạn đến đây với mục đích gì?"
Tôi nhìn quanh – không thấy dấu hiệu chiến đấu, cũng không có vũ khí hướng về phía chúng tôi.
Tôi trao đổi ánh mắt với Alice và Asuna, rồi tiến lên một bước, đáp:
"Chúng tôi không có ý gây chiến. Chúng tôi chỉ muốn tìm hiểu về những người bị phong ấn phía dưới – ba người phụ nữ. Cô có biết gì về họ không?"
Cô gái im lặng vài giây, ánh mắt dường như đang quét dữ liệu vô hình nào đó.
Sau đó, cô khẽ gật đầu:
"Ba đối tượng đó được lưu trữ trong hồ sơ 'Thí nghiệm Kết tinh Linh Hồn', mục dữ liệu 321–323. Tuy nhiên, quyền truy cập bị hạn chế. Để xem chi tiết, cần có mã xác thực cấp A hoặc cao hơn."
Tôi cắn môi.
"Cấp A... nghĩa là gì?"
"Cấp độ quản trị tương đương với quyền của Administrator, hoặc người được hệ thống thừa nhận là 'Thần' của Underworld."
Nghe đến đó, Asuna khẽ siết lấy tay tôi.
Alice cũng lặng người – cả ba đều hiểu rõ "Administrator" là ai.
Mà người cuối cùng có quyền năng tương đương thần... chính là Star King.
Tôi thở dài, đưa tay vuốt trán.
Thật là... đúng kiểu "ông tôi trong tương lai" — để lại mớ rắc rối mà chẳng hề nhắn nhủ gì cụ thể.
Tôi im lặng một lúc lâu, nhìn cô gái tóc bạc đang đứng giữa ánh sáng lam.
Trong đầu vang lên hàng loạt suy nghĩ. "Quyền cấp A... Thần của Underworld..."
Tất cả đều chỉ về một người – Star King, phiên bản của chính tôi trong tương lai.
Nếu thật sự ông ta để lại dấu vết ở đây, thì chắc chắn cũng có cách mở được quyền đó.
Vấn đề là làm sao tìm ra.
Alice cất tiếng hỏi, giọng điềm tĩnh nhưng pha chút khẩn trương:
"Cô nói cần mã xác thực cấp A. Có thể đăng nhập bằng giọng nói hay năng lượng linh hồn không?"
Trí Thức Nhân Tạo 008 đáp lại bằng giọng đều đều:
"Không thể xác thực bằng lời nói. Phải sử dụng mã linh hồn được khắc sâu trong hệ thống của người có thẩm quyền."
Nghe đến đó, tôi khẽ nhíu mày.
Mã linh hồn... nghĩa là dạng năng lượng đặc trưng của người điều khiển hệ thống. Vậy nếu tôi chính là 'bản sao' của Star King... liệu mã ấy vẫn còn trong tôi không?
Asuna nhìn sang, đôi mắt lo lắng.
"Kirito... anh định làm gì vậy?"
Tôi mỉm cười nhẹ, đáp khẽ:
"Anh chỉ muốn thử thôi. Nếu Star King thực sự là... anh của tương lai, thì có thể hệ thống vẫn sẽ nhận ra tín hiệu tương tự."
Alice nắm chặt chuôi kiếm bên hông, giọng nghiêm nghị:
"Nếu có rủi ro, dừng lại ngay. Chúng ta không biết điều gì có thể xảy ra."
Tôi gật đầu, rồi bước lên trước.
Đứng trước bệ sáng, tôi nhắm mắt, hít một hơi thật sâu.
Hãy tưởng tượng... ánh sáng trong tim mình hòa vào không gian này... như khi kích hoạt Incarnation... nhưng sâu hơn nữa, gắn liền với bản chất linh hồn.
Ngay khi tôi tập trung, không gian quanh tôi khẽ rung lên.
Những luồng ánh sáng vàng nhạt bắt đầu lan ra từ ngực tôi, hòa vào luồng sáng lam trong căn phòng.
Trí Thức Nhân Tạo 008 chợt ngẩng đầu, giọng cô thay đổi rõ rệt – lần đầu tiên có chút ngạc nhiên:
"Xác nhận... mã linh hồn trùng khớp 78,9% với mẫu gốc 'Star King'. Quyền truy cập cấp A tạm thời được cấp phép."
Cả Asuna lẫn Alice đều tròn mắt.
Alice thì thốt lên:
"Anh... thật sự làm được sao!?"
Tôi hơi ngượng, gãi đầu:
"Ờ... chắc là nhờ 'người kia' để lại chút dữ liệu dự phòng trong tôi thôi."
Ngay lập tức, ánh sáng trong phòng thay đổi.
Không gian xung quanh dần biến dạng, các tấm kim loại tách ra, nhường chỗ cho hàng trăm mảnh ký ức phát sáng bay lơ lửng giữa không trung, như những tấm kính chứa hình ảnh.
Trí Thức Nhân Tạo 008 nói tiếp:
"Đã mở quyền truy cập hồ sơ 321–323. Bắt đầu trình chiếu dữ liệu lưu trữ."
Ba mảnh sáng lớn dần, rồi dừng lại trước mặt chúng tôi.
Cảnh tượng bên trong khiến tôi và Alice cùng sững người.
Trong hình chiếu, là Selka, Ronie và Tiese — họ vẫn trẻ trung, nhưng không bị đóng băng.
Xung quanh họ là những người mặc áo choàng trắng, có vẻ là các nhà nghiên cứu của Axiom Church thời hậu chiến.
Một giọng nam trầm vang lên trong hình chiếu:
"Dự án Kết tinh Linh Hồn, giai đoạn hai — tiến hành phong ấn ba linh hồn đặc biệt. Mục tiêu: duy trì ổn định năng lượng gốc của tầng tám mươi, ngăn sự sụp đổ của hệ thống thần linh."
Tôi nắm chặt nắm tay.
"Vậy ra họ bị phong ấn... để giữ cho hệ thống tồn tại."
Asuna thở nhẹ:
"Chẳng khác gì bị hiến tế..."
Cảnh trong hình tiếp tục thay đổi.
Ba cô gái ngồi trong vòng ma thuật, ánh sáng bao quanh cơ thể họ, rồi dần dần biến thành pha lê.
Giọng nói kia lại vang lên:
"Quá trình hoàn tất. Nếu người thừa kế của Star King quay lại, hãy trao cho họ quyền lựa chọn — giải phóng linh hồn này, hoặc duy trì sự ổn định của thế giới."
Giọng nói ấy... làm tôi chết lặng.
Dù đã qua hàng trăm năm, tôi vẫn nhận ra ngay — đó là giọng của chính mình.
Alice quay phắt lại, đôi mắt mở to:
"Kirito...! Giọng đó..."
Tôi cười gượng, lòng rối như tơ vò.
"Phải... là của anh. Hay đúng hơn, của 'người anh khác'... người đã ở lại Underworld."
Asuna lặng người.
Cả căn phòng rơi vào im lặng, chỉ còn tiếng nhịp tim tôi vang lên trong đầu.
Vậy là ông ta — Star King — đã chọn giữ thế giới này ổn định bằng cách phong ấn họ... và giờ trao lại cho tôi quyền quyết định có phá vỡ phong ấn đó hay không.
Tôi ngẩng đầu nhìn ánh sáng đang trôi lơ lửng trước mặt.
Selka... Ronie... Tiese...
Ba người con gái ấy đã ngủ yên suốt hai trăm năm — chỉ để giữ cho thế giới không sụp đổ.
Tôi khẽ nắm tay Asuna và nhìn sang Alice.
"Dù thế nào đi nữa... lần này, anh sẽ không để ai phải hi sinh thêm nữa."
Alice gật đầu, ánh mắt nghiêm nghị mà dịu dàng.
"Ừ. Dù có là quyết định của Star King đi nữa... thì chúng ta sẽ chọn lại bằng trái tim của chính mình."
Asuna mỉm cười khẽ, siết tay tôi.
"Cùng nhau."
Tôi đứng lặng hồi lâu, nhìn những mảnh sáng đang dần tan biến vào không trung.
Hình ảnh Selka, Ronie và Tiese mờ dần, để lại khoảng trống trong lòng tôi — như thể ai đó vừa lấy đi một phần ký ức quan trọng.
"Thế giới này vẫn tồn tại được là nhờ họ..." – tôi khẽ nói, giọng trầm xuống.
"Không chỉ vì hệ thống, mà còn vì sự hy sinh của những người vẫn tin tưởng vào tương lai."
Alice siết chặt bàn tay.
Cô nhìn thẳng vào những tinh thể ánh sáng còn sót lại, đôi mắt ánh lên tia buồn sâu thẳm.
"Nếu Star King là anh của tương lai... thì việc phong ấn họ chắc hẳn cũng là một quyết định cực kỳ đau đớn."
Tôi gật nhẹ, đáp khẽ:
"Phải. Nhưng anh không thể để quyết định ấy trói buộc họ mãi mãi."
Tôi quay sang Trí Thức Nhân Tạo 008 – cô gái tóc bạc vẫn đứng yên, ánh mắt như đang chờ đợi.
"Có cách nào giải phong ấn mà không làm tổn hại đến hệ thống không?"
Cô trả lời sau vài giây trầm ngâm:
"Có thể, nếu người giữ quyền cấp A sử dụng năng lượng linh hồn của chính mình để thay thế cho nguồn ổn định hiện tại. Tuy nhiên... điều đó sẽ khiến linh hồn của người đó bị tiêu hao đáng kể."
Asuna liếc nhìn tôi, ánh mắt đầy lo lắng.
"Anh đừng nói là định tự làm đấy nhé?"
Tôi mỉm cười, cố làm nhẹ giọng đi:
"Anh chỉ muốn thử thôi. Không ai khác có thể thay thế năng lượng của Star King ngoài... chính anh."
Alice nắm lấy vai tôi, giọng dứt khoát:
"Không. Nếu linh hồn anh bị tổn thương, Asuna sẽ không tha cho em đâu."
"Em nói gì vậy?" – Asuna nhướng mày, rồi lại cười khẽ. "Nhưng mà Alice nói đúng đấy. Nếu anh làm liều, em cũng sẽ lao theo anh."
Tôi bật cười, dù trong lòng vẫn nặng trĩu.
Thật ra, tôi hiểu họ lo lắng đến mức nào.
Dù vậy, nhìn ba người con gái vẫn đang ngủ yên trong ánh sáng lam mờ kia, tôi biết mình không thể chần chừ thêm nữa.
"Anh tin... nếu mình dùng Incarnation đúng cách, có thể chia sẻ phần năng lượng đó thay vì hy sinh toàn bộ."
Tôi ngồi xuống trước Selka, đặt tay mình lên bàn tay lạnh giá của cô.
Cảm giác đầu tiên truyền đến là... tĩnh lặng. Không có sự sống, không có nhịp đập, chỉ là một khoảng trống kéo dài vô tận.
Selka... Em từng nói với chị mình rằng em sẽ luôn chờ chị trở về. Giờ đây chị đã ở đây rồi. Hãy mở mắt ra đi...
Tôi nhắm mắt lại, tập trung tinh thần, để hơi thở hòa vào nhịp đập sâu trong tim.
Ánh sáng từ ngực tôi lan ra, nhuộm lên tay Selka một sắc vàng ấm áp.
Alice khẽ kêu lên:
"Kirito...!"
"Không sao đâu," tôi đáp nhỏ. "Anh cảm nhận được... dòng linh hồn của em ấy vẫn còn."
Từng giây, từng phút trôi qua, làn da trắng nhợt của Selka bắt đầu hồng trở lại.
Một luồng hơi mỏng, nhẹ như khói, thoát ra từ môi cô.
Rồi mí mắt khẽ rung.
"...U...h..."
Giọng nói yếu ớt ấy khiến cả Alice và Asuna đều nín thở.
Alice vội nắm tay em gái, đôi mắt rưng rưng:
"Selka... em có nghe thấy chị không? Là chị đây, Alice!"
Một thoáng im lặng, rồi hàng mi dài run lên, chậm rãi mở ra.
Đôi mắt tím biếc ấy nhìn Alice, ngơ ngác vài giây, rồi cong lên thành một nụ cười dịu dàng:
"...Chị... về rồi sao?"
Tiếng gọi khẽ ấy làm trái tim tôi như bị bóp chặt.
Alice bật khóc, ôm chầm lấy em gái, chẳng nói thêm lời nào.
Asuna đứng sau, đưa tay lên che môi, nước mắt cũng lăn dài trên má.
Tôi quay đi, mỉm cười nhẹ.
Ít nhất, một lời hứa đã được thực hiện.
Nhưng rồi tôi nghe Alice thì thầm trong nước mắt:
"Còn Ronie... và Tiese nữa... Kirito, em ấy có thể cứu họ không?"
Tôi hít sâu, gật đầu.
"Anh sẽ thử. Giờ thì... để Selka nghỉ thêm một chút. Còn hai người kia, chúng ta sẽ đánh thức họ cùng nhau."
Selka vẫn đang tựa đầu vào vai chị gái, cơ thể yếu ớt đến mức mỗi hơi thở đều run nhẹ.
Alice vuốt mái tóc mềm của em, giọng nghẹn ngào:
"Em ngủ lâu quá rồi... chị cứ nghĩ sẽ không bao giờ còn được gặp em nữa."
Selka khẽ mỉm cười, đôi môi nhợt nhưng ánh mắt đầy ấm áp.
"Em cũng sợ lắm... nhưng em tin chị sẽ trở về. Em nghe thấy giọng chị gọi tên em trong giấc mơ suốt hai trăm năm..."
Alice siết chặt vòng tay, nước mắt rơi trên tóc em.
Không khí quanh hai người tĩnh lặng đến nỗi tôi có thể nghe rõ tiếng gió thổi qua lá cây osmanthus.
Mùi hương nhẹ thoảng ra từ những bông hoa vừa mới nở, như thể cây cũng đang chia sẻ niềm vui của hai chị em.
Tôi đứng lùi lại một chút để họ được riêng tư, nhưng Asuna vẫn giữ im lặng bên cạnh tôi.
Cô mỉm cười dịu dàng, khẽ nói:
"Em ấy mạnh mẽ thật. Nếu là người bình thường, linh hồn chắc đã tan biến từ lâu rồi."
Tôi gật đầu:
"Có lẽ vì Selka là người mang trong mình một niềm tin rất lớn. Chính niềm tin ấy giữ em ấy tồn tại... suốt thời gian dài như vậy."
Selka ngẩng đầu lên, nhìn tôi và Asuna.
"Anh Kirito... chị Asuna... cảm ơn hai người. Em biết nếu không có hai người, chắc chị Alice đã không thể đến được đây."
"Không cần cảm ơn đâu," tôi đáp, mỉm cười. "Chúng ta chỉ làm điều mà Star King từng hứa thôi — đưa chị em em đoàn tụ."
Nghe đến đó, Alice khẽ quay sang tôi.
Ánh mắt cô đã bình tĩnh trở lại, nhưng trong sâu thẳm vẫn còn một nỗi buồn chưa tan.
"Kirito, còn Ronie và Tiese thì sao? Em ấy ngủ sâu hơn Selka nhiều..."
Tôi bước đến bên hai nữ hiệp sĩ đang hóa đá. Bề mặt da họ vẫn phủ một lớp băng trong suốt phản chiếu ánh nắng.
Nhìn gương mặt của Ronie và Tiese, trái tim tôi chợt siết lại — vừa là hoài niệm, vừa là nỗi day dứt.
Hai người họ từng chiến đấu, từng cùng tôi và Eugeo vượt qua bao trận tử sinh trong Nhà thờ Trung tâm.
"Ronie, Tiese... hai người đã bảo vệ thế giới này suốt hai trăm năm rồi. Giờ để tôi đánh thức các bạn."
Tôi đặt tay lên vai Ronie, rồi nhìn sang Alice:
"Em có thể giúp anh giữ ổn định luồng năng lượng không?"
"Được." – cô đáp ngắn gọn, nắm lấy tay tôi, luồng ánh sáng lam lan ra bao quanh cả hai người.
Asuna đứng gần đó, chắp tay trước ngực.
"Anh làm được mà, Kirito."
Tôi hít một hơi thật sâu, rồi thả mình vào trạng thái tập trung tuyệt đối.
Một lần nữa, sức mạnh Incarnation dâng lên từ sâu trong tâm thức — thứ sức mạnh hình thành từ ý chí, ký ức và niềm tin.
Tôi tưởng tượng thời gian chảy ngược: những bông tuyết mỏng tan biến, lớp băng tan ra, hơi ấm quay lại với cơ thể.
Rồi, từ nơi đầu ngón tay, một tia sáng vàng bừng lên, lan dần khắp cơ thể Ronie.
"Kirito... ánh sáng này...!" – Asuna thốt lên.
Ánh sáng đó phản chiếu sang Tiese, khiến hai thân hình dần dần chuyển từ màu xanh xám sang hồng ấm.
Một phút, hai phút trôi qua... rồi đôi mí mắt của Ronie khẽ run.
"...Uhm..."
Giọng nói nhỏ bé ấy vang lên như một phép màu.
Cô chậm rãi mở mắt, nhìn quanh với vẻ bối rối.
"Đây... là đâu...?"
Alice lập tức đỡ cô dậy, còn tôi chuyển sang phía Tiese.
Chỉ một lát sau, Tiese cũng mở mắt ra, thở dốc như vừa từ giấc ngủ dài trở về.
"Ronie... Tiese..." – tôi khẽ gọi.
Hai cô gái quay nhìn tôi, và khi nhận ra gương mặt này, đôi mắt họ mở to, rồi nước mắt bắt đầu lăn dài.
"Anh Kirito...! Không thể nào... thật sao...?"
Tôi cười, giọng nghẹn lại:
"Là thật. Hai em đã ngủ rất lâu rồi."
Ronie siết tay Tiese, rồi nhìn quanh, nhận ra Alice, Asuna và cả Selka.
"Lady Alice... chị Selka... tất cả mọi người..."
Không ai nói thêm lời nào. Chỉ có tiếng gió, và tiếng nấc khe khẽ vang trong khu vườn trên mây.
Một lúc sau, Asuna mới cất giọng:
"Chúng ta đã hoàn thành phần đầu của hành trình rồi. Giờ... hãy cùng nhau đi tiếp, tìm ra lý do vì sao họ bị phong ấn, và ai đã làm điều đó."
Alice lau nước mắt, đứng thẳng dậy.
"Đúng. Còn rất nhiều thứ đang chờ chúng ta ở tầng trên."
Tôi quay nhìn cánh cửa đôi phía trước — cánh cửa dẫn lên tầng 81.
Nó vẫn lặng lẽ đóng kín, nhưng dường như có một luồng gió mỏng rò rỉ qua khe hở, mang theo hương kim ngân nhè nhẹ.
Tôi nắm chặt chuôi kiếm bên hông, nói khẽ:
"Đi thôi. Đây mới chỉ là khởi đầu."
Ánh sáng chiếu lên khuôn mặt từng người.
Selka bước chậm rãi theo sau chị gái. Ronie và Tiese sánh vai nhau, nụ cười xen lẫn giọt nước mắt.
Asuna đi bên cạnh tôi, ánh mắt dịu dàng như bao lần trước.
Cánh cửa lớn từ từ mở ra, ánh sáng trắng ùa tới.
Chúng tôi cùng bước vào — để đón chờ câu chuyện tiếp theo.
Ánh sáng buổi sớm trải dài trên khu vườn mây của Central Cathedral, soi rõ ba gương mặt đã hóa đá. Alice vẫn quỳ trước Selka, đôi tay run rẩy đặt trên bàn tay em gái. Cảm xúc dâng trào trong đôi mắt xanh của cô khiến tôi chỉ biết lặng lẽ đứng sau, không dám cắt ngang.
Gió thổi nhẹ qua, làm tà áo xanh của cô khẽ lay. Asuna khom người, đặt tay lên vai Alice, giọng dịu dàng như sợ chạm vào một vết thương cũ:
"Được rồi, Alice... Kirito đã nói rồi mà, Selka vẫn đang chờ em. Nếu cô ấy chờ được đến tận bây giờ, chắc chắn sẽ có cách đánh thức cô ấy thôi."
Tôi nghe vậy chỉ biết gật đầu. Nhưng trong lòng lại trào lên một cảm giác lạ — tôi không nhớ mình từng nói những lời đó.
Phải chăng... người đã nói với Alice ngày ấy không phải tôi, mà là "Star King" — bản thể khác của tôi trong Underworld?
Nếu đúng vậy, lẽ ra anh ta phải để lại cách giải trừ phép "Đông Hóa Sâu" này. Một cuộn giấy, một vật thiêng, hay thậm chí là một lời nhắn cũng được. Nhưng chẳng có gì cả.
"Thật là..." – tôi thầm rủa khẽ – "Star King đúng là để lại cho mình toàn việc khó xử lý."
Alice quay sang nhìn tôi, đôi mắt ánh lên sự hy vọng mong manh:
"Kirito, liệu anh có thể giải trừ phép này bằng ý chí – bằng Incarnation của anh không?"
Tôi hơi giật mình. "Ờ... Chuyện đó..." – tôi ngập ngừng một chút – "Không phải là không thể, nhưng... Incarnation chỉ thực sự mạnh khi người dùng biết rõ hình ảnh mình muốn tạo ra. Khi tôi hồi sinh Amayori và Takiguri, tôi chỉ việc tưởng tượng thời gian quay ngược lại. Nhưng với người bị Đông Hóa... nếu tôi hình dung sai, có thể tôi sẽ chỉ làm họ tỉnh nửa chừng, hoặc tệ hơn..."
"Đủ rồi." – Alice đặt bàn tay lên miệng tôi, không để tôi nói hết. Đôi mắt cô ánh lên quyết tâm nhưng vẫn phảng phất sợ hãi. "Anh không cần nói thêm. Em hiểu rồi. Nhưng... em cũng không biết cách nào khác cả."
Asuna nắm chặt vai Alice, khẽ nói:
"Chúng ta sẽ tìm ra thôi. Có thể cách giải nằm ở tầng tiếp theo."
Tôi nhìn quanh khu vườn mây lần nữa. Ngoài ba người bị đóng băng, còn có một lối đi nhỏ dẫn về phía bên kia ngọn đồi — nơi có một cánh cửa đôi giống hệt lối vào chúng tôi vừa đi qua.
"Đi thôi." – tôi khẽ nói – "Nếu có manh mối, nó chắc chắn nằm ở phía trước."
Alice cúi xuống lần cuối, khẽ vuốt mái tóc Selka. "Chờ chị, Selka. Chị sẽ quay lại."
Giọng cô run run, nhưng ánh mắt đã lấy lại được chút sức mạnh quen thuộc của một Hiệp sĩ Chỉnh hợp.
Cô đứng lên, quay người lại, và cùng chúng tôi bước về phía cánh cửa tiếp theo.
Trong khoảnh khắc đó, tôi không khỏi nhớ về trận chiến cuối cùng của mình và Eugeo ở nơi này — trên chính ngọn đồi này, giữa những cơn gió mây vần vũ, khi cả hai chúng tôi đã chọn con đường khác nhau để chạm tới đỉnh cao của Thế giới Dưới.
Nếu ngày đó, chúng tôi không rơi khỏi tháp, hoặc cả ba cùng ngã xuống...
Liệu mọi chuyện sau này có khác đi không?
Cánh cửa đôi trước mặt chúng tôi kẽo kẹt mở ra, ánh sáng dịu mờ tràn vào khu vườn mây.
Âm thanh kim loại ma sát vang lên chậm rãi, rồi im bặt. Cánh cửa không mở hết — chỉ hé ra chừng hơn một gang tay. Và từ trong đó, một bóng người nhỏ bé bước ra.
Đó là một cô gái tầm tuổi Laurannei hay Stica, dáng người mảnh khảnh, vừa vặn trong chiếc váy xanh nhạt được phủ bởi tạp dề trắng tinh. Mái tóc cô cắt ngang vai, được cố định bằng hai chiếc kẹp hình lông chim, nhìn vừa giản dị vừa dễ thương.
Trên tay cô là một cái giỏ mây, bên trong có vài vật gì đó được bọc cẩn thận. Cô không mang vũ khí nào.
Ngay sau bước chân cô là một sinh vật nhỏ, toàn thân màu nâu, tai dài như thỏ nhưng thân lại giống chuột. Nó lon ton đi theo chủ, dáng đi khệnh khạng, cái đuôi ngắn đong đưa như đang đánh nhịp.
Cô gái cùng con vật đi chậm rãi trên con đường lát đá giữa vườn, băng qua cây cầu nhỏ dẫn lên ngọn đồi nơi chúng tôi đứng. Đến chỗ ngã ba, cô không rẽ mà đi thẳng, mắt vẫn cúi xuống như đắm chìm trong suy nghĩ riêng.
Con vật nhỏ bỗng ngẩng đầu, kêu lên một tiếng the thé:
"Chiirp—skwirr!"
Nghe tiếng đó, cô gái ngẩng mặt lên. Ban đầu vẻ mặt cô chỉ ngạc nhiên, rồi đôi mắt dần mở to vì sửng sốt.
Cô đứng sững một lát, rồi đột ngột chạy lên đồi. Bước chân vội vã khiến cô trượt mấy lần, suýt ngã. Tôi định lên tiếng bảo "Không cần vội đâu!" nhưng cảm giác thời khắc này quá nghiêm trang khiến lời nói mắc nghẹn trong cổ.
May mắn là cô vẫn leo được đến nơi. Thở hổn hển vài nhịp, cô ngẩng lên nhìn chúng tôi — tôi, Asuna, và Alice — đang đứng dưới tán cây mộc tê cùng ba người hóa đá.
Ánh sáng chiếu nghiêng, soi rõ gương mặt cô. Và chính lúc đó, tôi nhận ra mình đã từng gặp cô ấy.
Một ký ức mờ ảo hiện về — người điều khiển bệ bay ở tầng cao của Central Cathedral, nơi tôi và Eugeo từng đến hơn hai trăm năm trước (theo thời gian của Underworld).
Nhưng điều đó... thật vô lý. Khi ấy cô đã nói mình đã làm công việc đó suốt 107 năm, mà giờ lại thêm 200 năm nữa... Nghĩa là cô đã tồn tại hơn 300 năm rồi!
Con số ấy gấp đôi giới hạn sinh tồn của linh hồn trong thế giới này.
Tôi chần chừ một giây, rồi hỏi nhỏ, gần như không tin vào tai mình:
"Cô... cô là người vận hành bệ bay năm xưa... phải không?"
Cô gái nhìn tôi. Đôi mắt xanh thẳm của cô dường như sâu đến mức có thể hút ánh sáng xung quanh. Rồi môi cô mấp máy, giọng nói vang lên nhẹ, đều, và vô cảm y như trong ký ức của tôi.
"Ngài Kirito... Tiểu thư Asuna... Tiểu thư Alice."
Giọng cô run nhẹ, và trong ánh sáng lung linh, tôi thấy những giọt nước mắt lăn khỏi khóe mắt, rơi xuống chiếc tạp dề trắng.
Dù vậy, cô vẫn không thay đổi nét mặt. Chỉ khẽ cúi người, đặt giỏ mây xuống đất, chắp hai tay lên ngực rồi cúi đầu thật sâu.
"Chào mừng các ngài trở lại."
Ngay khi câu nói ấy vang lên, con vật nhỏ bên chân cô cũng kêu lên "Skwirrk!" một tiếng vang dội, như tiếng chào mừng xa xăm vang vọng giữa vườn mây.