notes:
seankeon.
f1 driver x race engineer.
keonho lớn tuổi hơn seonghyeon (kiểu nó phải vậy á, đồng niên không hợp trope) nhưng không đáng kể.
trường đua hàn quốc được thêm vào dù đã cancel lâu rồi.
chỉ viết một số chặng không viết hết 24 chặng.

chưa biết gì về f1 xin đừng đánh giá tôi, đã biết về f1 xin đừng đánh tôi.

🏎️ brum brum...

Round 1: Bahrain International Circuit - Sakhir, Bahrain.

Keonho nhấp thêm một ngụm cà phê, trả lại chiếc cốc giấy cho nhân viên bên cạnh rồi ngồi xuống ghế phỏng vấn. Ánh đèn lướt qua phần tóc mái vừa được thợ makeup chỉnh sửa và cũng lướt qua đôi mắt anh. Keonho nở một nụ cười chuẩn mực trước ống kính theo đúng thói quen được đào tạo bài bản, không hề chớp mắt dù ánh đèn có gây khó chịu. Anh khoác trên mình bộ đồng phục đội đua mới tinh. Anh cứ thế chỉnh tề sẵn sàng để đối mặt với mùa giải mới, cuộc phỏng vấn mới, MC mới và cả những câu hỏi chưa bao giờ thay đổi.

- Tiếp theo, hãy cùng trò chuyện một chút về Seonghyeon.

Dĩ nhiên rồi, bọn họ nhất định phải nhắc đến Seonghyeon. Mọi cuộc phỏng vấn đều phải nói về Seonghyeon, bởi vì người đó là siêu sao, là tâm điểm của mọi cơn bão trên đường đua, là chủ đề mà bất kỳ đội đua hay cá nhân nào cũng không thể né tránh và cũng là lý do Keonho có mặt ở đây. Ừm, cũng có lẽ vì nhân vật chính đang được nhắc tới đang đứng ngay sau máy quay, cùng với giám đốc PR của mình mỉm cười với Keonho.

- Anh và Seonghyeon đã quen biết nhau bao lâu rồi?

- 5 năm.
Keonho trả lời không cần suy nghĩ.
- Khi đó tôi còn đang ở viện nghiên cứu, còn Seonghyeon mới vừa bước chân vào trường đua F2.

Và năm nay là năm thứ 3 họ cùng nhau tiến vào khu vực paddock của F1.

- Ấn tượng đầu tiên của anh về Seonghyeon là gì?

Một thiếu niên thiên tài tỏa sáng, một siêu sao tương lai của làng đua xe. Keonho không tiếc những lời mỹ miều đắp lên đầu cậu thiếu niên 5 năm trước, rồi thuận theo câu hỏi tiếp theo của MC mà chuyển những lời khen ngợi đó lên người thanh niên hiện tại. Tất nhiên, phần lớn những từ ngữ này trích từ bản thảo phát biểu mà Martin đã chuẩn bị sẵn, Keonho thậm chí còn lược bớt một số từ ngữ quá khích để tránh khán giả nghĩ rằng anh đang nịnh bợ.

Thực tế, thành tựu hiện tại của Seonghyeon không hề phụ lòng những bản thảo PR hoa mỹ của Martin. Nhưng dù trong hay ngoài ống kính, mọi người đều tự hiểu rõ một sự thật đằng sau những lời tán dương và thông cáo báo chí mà bộ phận PR đang cố gắng làm mờ đi. Gạt bỏ thiên phú và nỗ lực cá nhân sang một bên, lý do lớn nhất khiến Seonghyeon nổi bật trong các cấp độ đua khi còn trẻ và nhảy vọt thành tay đua F1 là vì năm đó bố cậu đã chi ra con số chín chữ số để mua đứt cả một đội đua cho cậu.

- Câu hỏi cuối cùng, ban đầu anh gia nhập paddock với tư cách là kỹ sư khí động học, nhưng chỉ 1 năm sau đã chuyển sang làm kỹ sư đường đua riêng của Seonghyeon.

MC cúi đầu nhìn bản thảo trong tay, trang cuối gần như để trống.

- Đằng sau chuyện này có câu chuyện nào đáng để chia sẻ không?

Đây là một câu hỏi rất dài, dài đủ để Keonho phân tâm nhận ra Martin đứng sau ống kính đang nheo mắt lại. Đó không phải là một tín hiệu tốt. Câu hỏi này không nằm trong bản thảo mà Martin chuẩn bị, và câu trả lời lại càng không.

- Chẳng có câu chuyện nào mà khán giả sẽ thấy hứng thú đâu.
Keonho giữ nụ cười, nháy mắt với ống kính.
- Hay là đổi cách hỏi đi, tại sao Seonghyeon lại chọn tôi làm kỹ sư đường đua của cậu ấy?

- Được.
MC cũng cười theo.
- Vậy tại sao Seonghyeon lại chọn anh làm kỹ sư đường đua?

- Cậu ấy đại khái là thích giọng nói của tôi.

Đối với câu trả lời này, Martin chắc chắn sẽ không vui, Keonho hiểu rõ điều đó. Đối phương luôn dốc sức xây dựng hình ảnh Seonghyeon không phải là một driver độc đoán trong đội đua trước công chúng, nhưng một câu nói đùa của Keonho ngày hôm nay có thể khiến nỗ lực bao nhiêu ngày đêm của hắn đổ sông đổ biển.

Nhưng Seonghyeon đứng cạnh đó lại rất vui. Keonho vừa dứt lời, MC còn chưa kịp tiếp lời, đạo diễn cũng chưa tuyên bố kết thúc ghi hình, phòng media đang rơi vào im lặng thì cậu lại bật cười thành tiếng. Tiếng cười trong trẻo sảng khoái, khiến nhân viên và MC tại hiện trường đều ngẩn người trong giây lát. Cho đến khi đạo diễn đứng ra dàn xếp, tuyên bố kết thúc phỏng vấn, phòng media mới khôi phục lại sự bận rộn có trật tự như trước khi ghi hình.

Keonho thấy Martin sải bước tiến lên túm lấy tay đạo diễn, đoán chừng đối phương muốn thảo luận về việc cắt xén đoạn phỏng vấn này nhưng trong lòng anh không hề thấy áy náy vì vài câu nói của mình mà làm tăng khối lượng công việc cho đồng nghiệp. Anh đứng dậy từ trước ống kính, thả lỏng cơ mặt, thu lại nụ cười công nghiệp, cảm ơn và chào tạm biệt nhân viên rồi quay người đi về phía cửa phòng media.

Ngay khi Keonho quay người, Seonghyeon cũng bước thẳng về phía anh, trên mặt vẫn treo nụ cười có chút bất cần đời. Keonho gật đầu với cậu, bước chân không dừng lại, như không biết rằng nếu đi thêm ba bước nữa theo lộ trình đã định, anh và đối phương sẽ va vào nhau. Một bước, hai bước, trước khi Keonho bước bước thứ ba, Seonghyeon dừng lại và xoay người, động tác hoàn mỹ mượt mà giống hệt như khi cậu vào cua trên đường đua. Cậu đặt tay lên mu bàn tay của Keonho, cùng anh đẩy cánh cửa phòng media ra.

Phía sau cánh cửa phòng media, chào đón họ là chặng đua đầu tiên của năm nay, đường đua Bahrain. Dưới bầu trời trong xanh mây trắng là làn gió nhẹ thổi qua, ở quốc gia nơi sa mạc và đường bờ biển cùng tồn tại này, tiếng reo hò nhiệt tình của khán giả như làn sóng nhấn chìm họ. Nhân viên mặc đủ loại đồng phục vội vã lướt qua họ, tiếng gầm rú của động cơ xe đua nện vào màng nhĩ, mùi dầu máy, xăng và cao su hòa quyện vào nhau.

Buổi free practice đầu tiên của mùa giải sắp bắt đầu.

Seonghyeon vừa kéo thấp chiếc mũ lưỡi trai phiên bản cá nhân mà đội đua ra mắt cho cậu mùa trước, vừa vẫy tay với những người hâm mộ đang hét tên mình, hành động này lại gây ra một đợt la hét mới. Cậu chọn đúng thời điểm ồn ào nhất này, ghé sát tai Keonho nói câu đầu tiên.

- Thiếu niên thiên tài, hửm?

Cậu lặp lại lời Keonho vừa nói trước ống kính vài phút trước, nhướng mày trêu chọc.

- Không phải là con trai bạn của giáo sư William sao?

Seonghyeon là người rất hay để bụng. Keonho sững lại, sau đó cười bất lực. Nếu không phải Seonghyeon nhắc đến lúc này, anh sẽ không tin đối phương còn nhớ những lời nói trong lần đầu gặp mặt.

Đúng vậy, Keonho đã nói dối trước ống kính. Năm năm trước khi quen biết Seonghyeon, anh căn bản chẳng biết F2 là cái gì, nhận thức về F1 cũng chỉ là một môn thể thao nghe có vẻ nguy hiểm. Một người như anh dĩ nhiên sẽ không biết tên của một tân binh vừa bước vào F2, càng không để lại ấn tượng thiếu niên thiên tài gì cả.

Thực tế, lúc đó Keonho bị người ta gọi ra khỏi phòng thí nghiệm, nhìn thấy một thiếu niên lạ mặt gọi tên mình ở hành lang, trong lòng chỉ thấy mơ hồ. Nhưng chỉ một cái nhìn đó đã khiến anh xác nhận, thiếu niên trước mắt này tự phụ đến mức đáng ghét. Biểu hiện cụ thể là sau khi gọi tên Keonho xong, cậu ta chẳng đợi người khác phản hồi mà tự mình nói một tràng dài về xe đua F1, thiết kế khí động học, nói đến mức sự mù mờ của Keonho có thể chảy thành thác nước.

Và ngay lúc Keonho đang cạn lời trong lòng, thiếu niên đó đã diễn thuyết xong, đang dùng ánh mắt chờ đợi phản hồi nhìn anh. Nói ra thì có vẻ kỳ lạ, đối phương tuy trẻ tuổi và tự phụ nhưng lại có một khí thế khiến người bên cạnh không thể không phục tùng. Dưới sự áp bức của khí thế đó, Keonho đành cố lục lọi lại mọi thứ liên quan đến xe đua trong hơn hai mươi năm cuộc đời mình, cuối cùng mới vỡ lẽ.

- Cậu là con trai bạn của giáo sư William?

Giáo sư William là người hướng dẫn khi Keonho học cao học, cũng là cấp trên ở viện nghiên cứu hiện tại. Vài tháng trước hình như ông có nhắc qua một câu, con trai một người bạn của ông muốn trở thành tay đua F1, nhưng Keonho không ngờ chuyện này lại liên quan đến mình.

- Đúng vậy, chú William nói với tôi anh ở đây.

Thiếu niên lúc này dường như mới nhận ra hai bên thậm chí còn chưa giới thiệu chính thức. Cậu hơi đỏ mặt nhưng vẫn ngẩng cao đầu, nhanh chóng chìa tay ra với Keonho.

- Chào anh, tôi là Eom Seonghyeon.

Đó mới là ấn tượng đầu tiên của Keonho về Seonghyeon, một đứa trẻ kiêu ngạo mạnh mẽ, nhưng vì còn trẻ, da mặt mỏng nên trông cũng có chút đáng yêu.

Keonho không phải kẻ điên, anh sẽ không vì vài lời của một thằng nhóc mới gặp một lần mà từ bỏ tiền đồ rộng mở ở viện nghiên cứu để dấn thân vào giới đua xe hoàn toàn xa lạ. Nhưng anh cũng không lập tức quẳng bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết và lời mời của thiếu niên kia ra sau đầu.

Anh dành ra một tuần để tìm hiểu về môn thể thao mà đối phương nhắc tới, đồng thời cũng tìm hiểu về Seonghyeon.

Cậu ta hóa ra là con trai của một ông tài chính, 16 tuổi, mới vào F2 nửa năm nhưng đã thắng liên tiếp mấy chặng, được mệnh danh là tân binh mạnh nhất những năm gần đây. Có tin đồn rằng các đội đua F1 hàng đầu đã ngỏ lời mời cậu làm tay đua dự bị. Trong mắt người ngoài, cậu sở hữu tất cả những gì một ngôi sao đua xe đỉnh cao tương lai cần có. Thiên phú xuất chúng, dã tâm bừng bừng, tính cách rõ rệt, cùng ngoại hình và gia thế không tầm thường. Nhưng ít ai ngờ rằng, Seonghyeon 16 tuổi không thỏa mãn với việc bắt đầu từ vị trí tay đua dự bị của một đội F1, cậu đang tự thành lập đội đua của riêng mình.

Một tuần sau vào thứ bảy, Keonho ở lại phòng thí nghiệm đến tận đêm khuya, nhìn chằm chằm vào màn hình chiếu cảnh thằng nhóc kia một lần nữa nâng cao cúp vô địch, cuối cùng mới hạ quyết tâm.

Anh gọi vào số điện thoại mà Seonghyeon để lại, nhìn thấy thằng nhóc trong buổi truyền hình trực tiếp nhấc máy, sau khi nghe được câu trả lời mong muốn thì nở một nụ cười rạng rỡ. Keonho cảm thấy tim mình chưa bao giờ đập nhanh đến thế, anh lờ mờ có dự cảm, mình vừa bắt đầu một ván cược kéo dài nhiều năm trời.

Đó là lý do tại sao Keonho hiện tại lại đứng ở đây, tại khu vực kỹ thuật của đường đua Bahrain, mặc cho Seonghyeon phàn nàn về sự thiếu hiểu biết trước kia của mình. Sau lưng là đường đua và khán giả, còn anh nhìn Seonghyeon trước mắt đang trò chuyện với Martin vừa đuổi kịp. Martin đưa mũ bảo hiểm cho Seonghyeon để mang đi chụp bộ ảnh truyền thông cuối cùng trước khi buổi free practice bắt đầu.

Seonghyeon năm 16 tuổi đúng như những gì Keonho dự đoán, đang ở trên đường đua đẳng cấp nhất thế giới, lột xác thành một tay đua trưởng thành, tự tin và đẹp trai hơn. Nhưng Keonho bắt được cái liếc mắt nửa thật nửa đùa mà đối phương ném về phía mình trước khi rời đi, thầm chắc chắn rằng Seonghyeon vẫn là đứa trẻ chỉ có một chút xíu đáng yêu của năm đó.

- Đúng rồi, Keonho.

Keonho đi đến trước pit wall của đội đua, chuẩn bị vào vị trí. Anh vừa cầm tai nghe lên thì lại quay đầu vì tiếng gọi không đầu không đuôi đó, thấy Seonghyeon cầm mũ bảo hiểm đứng trước xe đua, ngoảnh lại mỉm cười với anh.

- Tôi đúng là thích giọng nói của anh đấy.

Round 4: Korea International Circuit - Yeongam, South Korea.

Năm đầu tiên tại chặng Hàn Quốc, có phóng viên từng hỏi Seonghyeon, liệu cậu có mong đợi nhất ngày cuối tuần ở chặng đua này không.

- Xét cho cùng, đây là ngày cuối tuần duy nhất trong cả mùa giải mà cậu có thể tự lái xe từ nhà đến chỗ làm.

Vị phóng viên ngừng lại một chút, rồi bổ sung.

- Cũng là ngày cuối tuần duy nhất mà cậu có thể mong đợi gia đình xuất hiện trên khán đài.

Bây giờ nhớ lại, có lẽ khi đó phóng viên đang khéo léo dò hỏi lý do gia đình Seonghyeon vắng mặt. Bố của cậu, đã vung tiền mua đứt đội đua, đảm bảo Seonghyeon vừa bước qua tuổi trưởng thành đã có thể ra mắt đấu trường F1 với tư cách là tay đua số một, nhưng ông lại chưa từng tham dự bất kỳ vòng đua nào của con trai. Điều này đi ngược lại lẽ thường, giới truyền thông với chiếc mũi thính nhạy đương nhiên nhận ra giá trị tin tức tiềm ẩn đằng sau và họ không ngừng bám riết lấy chuyện đó.

Còn Seonghyeon của lúc bấy giờ chỉ nhún vai trước ống kính, sau đó quay lưng bước đi.

Kể từ đó, mỗi lần đến chặng Hàn Quốc, Keonho đều nhớ lại câu hỏi này. Và năm nay, Keonho bắt đầu tự hỏi liệu họ có còn có thể gọi nơi này là nhà hay không. Nơi này đích thực là nơi anh và Seonghyeon sinh ra và lớn lên. Nhưng hiện tại, ngoại trừ việc đi thi đấu vòng quanh thế giới, phần lớn thời gian họ sống tại một thị trấn nhỏ ở vùng đông nam nước Anh, chỉ cách trụ sở đội đua mười phút đi xe. Có điều, Keonho ở ký túc xá nhân viên, còn Seonghyeon sống trong căn biệt thự riêng ngay sát vách.

Về phần Seonghyeon nghĩ gì về chặng đua này, cũng không khó để đoán. Đây là nơi có nhiều người cổ vũ cho cậu nhất, nhưng cũng là nơi tạo cho cậu áp lực lớn nhất. Seonghyeon có lẽ chưa từng nói thẳng ra, nhưng rõ ràng cậu không hề thích khoảnh khắc bước vào trường đua. Mỗi khi đến lúc đó, cậu luôn kéo thấp chiếc mũ lưỡi trai trên đầu, vẫy tay chào khán giả một cách hơi cứng nhắc. Nụ cười bất cần và vẻ thong dong thường thấy trên gương mặt ấy hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại ánh mắt trống rỗng và nét mặt căng thẳng.

Cùng lúc đó, Keonho đeo tai nghe, tựa người bên ngoài khu vực pit wall, ngẩng đầu nhìn các tay đua lần lượt hiện lên trên màn hình lớn của trường đua. Người quay phim luôn ưu ái dành cho Seonghyeon những góc quay cận cảnh, suy cho cùng thì người kia sở hữu một gương mặt đáng để phóng to chiêm ngưỡng. Nhưng Keonho chỉ chú ý đến khóe môi mím chặt và đôi mày hơi nhíu của Seonghyeon, trong lòng tự hiểu rõ tâm trạng đối phương lúc này chẳng vui vẻ gì.

Và lần này, gương mặt đó của Seonghyeon đang ở ngay trước mắt Keonho, anh không cần thông qua ống kính hay màn hình lớn cũng có thể nhìn rõ đôi lông mày đang nhíu chặt của cậu ấy. Người hâm mộ ở hai bên đường đua giơ cao biển tiếp ứng, réo gọi cậu, cố gắng thu hút sự chú ý của cậu. Khi lướt qua những tấm biển đó, Seonghyeon đột nhiên bật cười, thì thầm vào tai Keonho.

- Tôi vẫn thích họ gọi tôi là hoàng đế paddock hơn.

Keonho gượng cười đáp lại, không hiểu mục đích đối phương kéo mình vào khu vực lối vào đường đua một cách khó hiểu trước giờ khai mạc là gì. Khác với Seonghyeon đã sớm quen với việc trở thành tâm điểm của đám đông, anh không thường xuyên đối mặt với những tình huống thế này. So với một trường đua trống trải cùng vô số ống kính, micro chĩa thẳng vào mặt, thì bảng dữ liệu và biểu đồ theo dõi kín màn hình tại pit wall mang lại cho anh nhiều cảm giác an toàn hơn. Anh liên tục ngoái đầu xác định vị trí trạm bảo hành của đội, đồng thời cố gắng rút cổ tay mình ra khỏi tay Seonghyeon một cách bình thường nhất.

Khán đài lúc này bắt đầu xôn xao, Keonho quay đầu lại, nhìn thấy khuôn mặt có chút hoang mang của mình hiện lên trên màn hình lớn, cùng với gương mặt rõ ràng đã chuyển mây thành nắng của Seonghyeon. Anh còn chưa kịp phản ứng, Seonghyeon đã nắm lấy tay anh, cùng nhau vẫy chào về phía khán đài bốn phía. Tiếng hò reo vang lên theo từng cử động của anh, giống như một làn sóng âm thanh do anh điều khiển, tên của Seonghyeon và danh hiệu quán quân đan xen trong đó. Nhân cơ hội toàn bộ sự chú ý của hiện trường đổ dồn vào người bên cạnh, Keonho nhanh chóng lùi lại nửa bước, lách mình ra ngoài ống kính. Đáng tiếc, driver tâm địa xấu xa của anh sẽ không để anh toại nguyện. Dựa vào tốc độ phản ứng xuất sắc của một tay đua, Seonghyeon tóm gọn lấy Keonho đang định chuồn đi, một lần nữa kéo anh vào chính giữa khung hình.

Khán giả trên khán đài hệt như những bậc phụ huynh chiều chuộng đang dỗ dành đứa trẻ vui vẻ, liên tục phát ra những tiếng hò reo trêu chọc đầy thiện ý. Keonho bất lực quay đầu nhìn driver ngang bướng của mình, nhưng lại hơi sững sờ khi nhìn rõ nụ cười rạng rỡ trên gương mặt Seonghyeon. Anh rất hiếm khi thấy đối phương cười vui vẻ đến vậy vào thời khắc tiến vào trường đua.

Đúng lúc này, một phóng viên phá đám lách vào ống kính, chĩa micro về phía Seonghyeon và đặt câu hỏi.

- Chúc mừng cậu đã thi đấu xuất sắc trong buổi đua phân hạng ngày hôm qua và thuận lợi giành được vị trí Pole. Cậu có suy nghĩ gì về vòng đua chính hôm nay, liệu cậu có kỳ vọng sẽ thừa thắng xông lên để chiến thắng ngay trên sân nhà không?

Đây chính là sân nhà, nơi trao cho bạn những tiếng hò reo không giữ lại chút gì, nhưng đồng thời cũng nghiễm nhiên lấy danh nghĩa kỳ vọng để đè lên bạn một áp lực không gì sánh kịp. Hơn nữa, áp lực này năm sau lại càng nặng nề hơn năm trước. Năm đầu tiên, khán giả chỉ đơn giản là vui mừng khi thấy một người có cùng màu tóc và màu da xuất hiện trên đường đua và tò mò xem cậu có thể trụ lại nơi này bao lâu. Nhưng hiện tại, tất cả mọi người đều tha thiết mong muốn được chứng kiến Seonghyeon nâng cao chiếc cúp vô địch ngay trên sân nhà.

Ý cười trong mắt Seonghyeon nhạt đi vài phần, nhưng cậu cũng không còn là vị đại thiếu gia mới bước vào paddock, cứ gặp câu hỏi không muốn trả lời là quay ngoắt bỏ đi. Cậu hơi nhếch mép, đưa ra một câu trả lời mang tính ngoại giao, đại ý là muốn tận hưởng cuộc đua.

- Chúng tôi nhận thấy năm nay gia đình cậu vẫn không đến xem thi đấu.
Phóng viên lại hỏi.
- Bố cậu đã mua đội đua này nhưng lại tỏ ra không hề quan tâm đến thành tích của đội, điều này có ảnh hưởng gì đến cậu không?

- Đây là đội đua của tôi, chứ không phải của ông ấy.

Câu trả lời của Seonghyeon trở nên lạnh nhạt hơn.

- Bố tôi chỉ là một trong những nhà tài trợ, tôi chịu trách nhiệm với ông ấy giống hệt như với các nhà tài trợ khác.

Câu hỏi này khiến không chỉ nụ cười hay giọng điệu, mà cả khí tràng xung quanh Seonghyeon đều lạnh đi. Keonho đứng cạnh cậu, trầm mặc rũ mắt xuống, đóng vai một phông nền vô tri vô giác, cổ tay anh vẫn đang nằm gọn trong tay Seonghyeon.

- Sự vắng mặt của gia đình có gây ảnh hưởng gì đến cậu không?

- Trên khán đài có ai hay không có ai, cũng chẳng ảnh hưởng gì đến tôi. Khi cuộc đua bắt đầu, thế giới này chỉ còn lại tôi và chiếc xe, à, có lẽ là còn cả Keonho nữa.

Seonghyeon vừa nói, vừa đột ngột nghiêng đầu liếc nhìn người bên cạnh, khóe môi lại khẽ cong lên.

- Giọng nói của Keonho.

Dưới ánh nhìn chăm chú của cậu, Keonho cũng nở một nụ cười vừa vặn, gật đầu với đối phương.

Còn ở nơi ống kính không bắt tới, Keonho nhẹ nhàng nắn nắn lòng bàn tay Seonghyeon. Bàn tay vốn dĩ đang siết lấy cổ tay anh của Seonghyeon đã trượt xuống nằm gọn trong lòng bàn tay anh từ lúc nào, anh chạm phải một mảng lạnh toát.

Cuộc phỏng vấn oái oăm cuối cùng cũng kết thúc. Keonho trút được gánh nặng, anh cúi đầu nhìn vệt đỏ trên cổ tay do bị Seonghyeon siết chặt, thở hắt ra một hơi mang đầy tâm trạng phức tạp, rồi mới cất bước bám theo nhịp chân của tay đua.

Ở phía cuối đoạn đường thẳng, đội đua và chiếc xe đang chờ đón họ.

- Đây là lý do cậu muốn tôi đi vào cùng sao?

Keonho bước nhanh đến sau lưng Seonghyeon.

- Hiệu quả không tệ, phải không?
Seonghyeon không quay đầu lại, nói tiếp.
- Martin nên cảm ơn anh đi, anh ta sẽ không muốn phải giải quyết thêm một cuộc cãi vã nào giữa tôi và giới truyền thông nữa đâu.

- Tôi không phải là giám đốc PR của cậu.
Keonho thở dài.
- Cũng không phải bác sĩ tâm lý.

- Tôi biết.

Seonghyeon khựng lại, đột ngột quay đầu nhìn thẳng vào mắt Keonho.

- Điều tôi nói là sự thật.

- Cái gì cơ?

- Khi ngồi trong xe, chỉ có bản thân tôi và giọng nói của anh.

Seonghyeon vừa nói vừa đưa tay vuốt phần tóc mái trước trán lên đỉnh đầu, cậu lấy tay chống trán một chốc nhưng ánh mắt không hề rời khỏi gương mặt Keonho, dường như đang cân nhắc từ ngữ. Vài giây sau, cậu cuối cùng cũng cất lời.

- Giọng nói của anh có thể giúp tôi bình tĩnh lại.

Lời này cậu nói rồi mà, Keonho thầm nghĩ, một tháng trước ở Bahrain, Seonghyeon đã từng thừa nhận là thích giọng nói của anh. Nhưng ngoài miệng anh lại đáp.

- Không chỉ có giọng của tôi đâu, cả đội đua đều ở chung kênh. Kênh radio của đội sở dĩ mang tên đó là vì nó dùng để cậu liên lạc với toàn bộ đội ngũ.

- Nhưng tôi chỉ nghe thấy giọng của anh thôi.
Seonghyeon khăng khăng.

Keonho bất đắc dĩ day day thái dương.

- Cậu không thể cá nhân hóa mọi chuyện trên đường đua như vậy được.

- Là do anh coi mọi thứ đều là công việc đấy chứ.
Seonghyeon nhướng mày.

Keonho lại thở dài thêm một hơi. Gara đã ở ngay trước mắt, anh nhìn thấy David giám đốc kỹ thuật đang vẫy tay gọi họ. Anh vươn tay nắn nhẹ bờ vai Seonghyeon, gửi gắm lời chúc cuối cùng trước khi cuộc đua bắt đầu.

- Lên xe đi, đi giành lấy những gì chúng ta xứng đáng có được.

Round 8: Circuit de Monaco - Monaco.

Monaco mang khí hậu địa trung hải điển hình, khô ráo và ấm áp, quanh năm rực rỡ ánh nắng nhưng lại không quá oi bức. Có lẽ nhờ thời tiết ôn hòa, Monaco bên ngoài đường đua luôn mang lại cảm giác lãng mạn và thư thái, tựa như vị thần cai quản thời gian khi đến đây cũng muốn thả lỏng mà đánh một giấc trưa. Thế nhưng một khi đã nhắc đến chuyện thi đấu, bầu không khí lại không thể tránh khỏi việc trở nên căng thẳng. Dù là ngọn gió biển có dịu dàng đến mấy, khi hòa lẫn với mùi dầu máy nơi khu vực pit lane cũng sẽ trở nên nặng nề và đắng chát.

Và lúc này đây, gió biển cùng ánh nắng rọi xuống đường đua và gara đang dần thành hình một cách bình đẳng, hệt như cách chúng dịu dàng chào đón những vị khách du lịch. Keonho cứ thế bị bao trùm bởi luồng không khí mằn mặn đắng chát ấy. Pit wall của đội đua đã được chuyển đến vị trí chỉ định từ sớm, hiện tại đã nằm sẵn sàng ngay trước mặt anh. Anh cần phải hoàn tất việc tinh chỉnh thiết bị trước khi buổi free practice ngày mai bắt đầu, để đảm bảo việc tiếp nhận tín hiệu và truyền tải dữ liệu đều diễn ra thông suốt, không chút sai sót.

Ngay trong khoảnh khắc bận rộn nhất này, anh nhận được điện thoại của Seonghyeon.

- Seonghyeon?

Cuộc gọi này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của Keonho. Chuông reo đến tiếng thứ năm, anh nhìn chằm chằm vào màn hình hiển thị thêm một giây rồi mới nhấc máy.

- Có chuyện gì vậy?

Hôm nay là ngày hoạt động truyền thông, Seonghyeon lúc này đáng lẽ phải đang ở trên bãi biển, cùng với mười chín tay đua khác đối mặt với rừng máy ảnh và ống kính của truyền thông cùng người hâm mộ. Rốt cuộc có chuyện gì khẩn cấp đến mức khiến cậu ta sẵn sàng từ bỏ việc tận hưởng sự xa hoa phù phiếm của Monaco, để gọi điện cho kỹ sư đường đua của mình vào đúng lúc này?

Điện thoại được kết nối nhưng theo sau đó lại là sự im lặng kéo dài mấy giây liền. Trong ống nghe chỉ có tiếng gió rít gào xen lẫn tiếng sóng biển, chứng tỏ đầu dây bên kia quả thực đang ở ngoài biển. Chỉ cần nghe tiếng gió ấy, Keonho đã có thể tự phác họa trong đầu dáng vẻ của người kia, cổ áo sơ mi trắng mở phanh, một tay giơ điện thoại hướng về phía mặt biển xanh thẳm bao la. Ánh nắng và gió biển cùng nhau hôn lên mái tóc đen và gò má của người đó, tạo nên một bầu không khí mà mọi ống kính đều khao khát nhất. Và không lâu sau, khi nhìn thấy bức ảnh báo chí chờ duyệt từ chỗ Martin, anh phát hiện nó gần như chẳng khác biệt gì so với tưởng tượng của mình. Chỉ có điều, nụ cười trên môi người trong ảnh còn phóng túng hơn những gì anh nghĩ.

- Không có gì, ban tổ chức mời tôi lái thử du thuyền.

Đúng lúc Keonho bắt đầu nghi ngờ cuộc gọi này chẳng qua chỉ là một trò đùa dai hứng lên bất chợt thì Seonghyeon rốt cuộc cũng lên tiếng. Cậu dùng cái giọng điệu bất cần lười biếng để nói.

- Tự dưng phát hiện ra lúc cầm vô lăng mà không nghe thấy giọng của anh, có chút không quen.

Đây chính là mục đích của cuộc gọi này sao? Xem ra cũng chẳng khác trò đùa dai là bao.

Keonho mím môi, ánh mắt thậm chí còn chưa từng rời khỏi màn hình trên pit wall, anh chỉ thuận miệng hùa theo.

- Nếu cậu cần, tôi có thể bớt chút thời gian thu âm một gói giọng nói chỉ đường cho cậu.

- Keonho.

Seonghyeon ở đầu dây bên kia bật cười. Tiếng cười trầm thấp hòa lẫn với âm thanh của sóng biển và gió trời lấp đầy vành tai anh.

- Anh đúng là người kém lãng mạn nhất mà tôi từng gặp đấy.

Sự lãng mạn liệu có thể mang đến cho cậu ta một chiếc xe đua luôn dẫn đầu hay một chiến thuật luôn phát huy tác dụng chăng? Keonho chẳng buồn bận tâm, nhưng anh cũng không mở miệng phản bác, chỉ để mặc cho Seonghyeon cười.

Nhưng có lẽ Seonghyeon nên cảm ơn ánh nắng và biển cả của Monaco. Chúng sở hữu năng lực thần kỳ có thể lãng mạn hóa mọi thứ xảy ra tại nơi này, kéo theo cả tiếng cười khẽ và tiếng hít thở của cậu qua điện thoại cũng được ban tặng một sức hút mới lạ đến rung động lòng người. Âm thanh ấy khác một trời một vực với tiếng thở nặng nề và căng thẳng của tay đua thường truyền qua sóng radio, khiến Keonho cũng bất giác ngẩng đầu lên. Lần đầu tiên trong ngày hôm nay, anh thực sự cảm nhận được bầu trời trong vắt và gió biển của Monaco, cùng với tiếng cười và tiếng hít thở của Seonghyeon truyền tới từ loa nghe. Giọng nói ấy gần như đang ở ngay sát bên tai, nhưng lại xa tít tận ngoài biển, âm cuối kéo dài tựa như một chiếc lông vũ, nhẹ bẫng và chậm rãi rơi xuống trái tim anh.

Giờ phút này, Seonghyeon ở đầu dây bên kia đang nghe thấy âm thanh gì, nhìn thấy khung cảnh ra sao? Keonho chợt nghĩ. Bọn họ lúc này chỉ cách nhau một cuộc điện thoại và hơn một trăm kilomet, đang cùng tắm mình dưới ánh nắng chan hòa và ngọn gió say lòng người. Và ngày mai, trên đường đua ở Monaco, giọng nói của họ sẽ lại bị cột chặt vào nhau bởi tín hiệu dòng điện của radio, cùng chiếc xe đua lao vút đi mà tung hoành giữa gió mây.

- Nếu như cậu thực sự nhớ giọng nói của tôi...

Keonho hạ giọng, khóe môi bất giác cong lên. Suy cho cùng, anh đâu thể nào nhẫn tâm với driver ngang ngạnh của mình được.

- Vậy thì, ngày mai gặp lại trên đường đua.

- Ngày mai gặp.

Round 12: Silverstone Circuit - British, United Kingdom.

- Tuyệt thật, đúng là phong cách Anh Quốc, mưa rồi.

Seonghyeon lầm bầm tự nói trong mũ bảo hiểm. Rõ ràng vòng trước trời vẫn còn trong xanh nắng ráo, vậy mà vòng này vừa mới qua khúc cua đầu tiên, mưa đã đổ xuống xối xả. Sức mưa vốn đã lớn cộng thêm vận tốc hơn 200 km/h của chiếc xe khiến thế giới trước mắt cậu nhòe đi thành một bức màn nước thác đổ. Seonghyeon cảm thấy mình giống như con khỉ đột phá Thủy Liêm Động dưới chân Hoa Quả Sơn, chỉ có thể dựa vào trí nhớ cơ bắp để đánh lái, tránh cho lốp xe bị trượt và vượt qua khúc cua tiếp theo một cách an toàn.

Cũng nhờ trí nhớ cơ bắp mà cậu tìm thấy nút gạt radio, cậu nhấn nút, than vãn.

- Tôi chẳng nhìn thấy gì cả.

Tập trung cao độ lái xe ở vận tốc hơn 200km/h suốt một hai tiếng đồng hồ là một việc vừa cô độc vừa hao tổn tinh thần. Nhiều khi Seonghyeon mở radio đội đua chỉ để nói một vài câu bâng quơ cho phấn chấn tinh thần. Và bất kể cậu nói gì, Keonho luôn có thể đón nhận vững vàng từng câu chữ, cung cấp cho cậu thông tin thực tế trên đường đua hoặc chỉ đơn giản là một hai câu khích lệ giúp cậu tập trung.

Lần này cũng không ngoại lệ.

- Seonghyeon.
Giọng Keonho vẫn bình thản như thường lệ.
- Vào pit vòng này, thay lốp full wet.

Dù đã biết trước dự báo thời tiết và đặc điểm khí hậu nắng mưa thất thường nơi đây, Seonghyeon vẫn chọn lốp slicks trước khi bắt đầu cuộc đua, đánh cược rằng trong quá trình thi đấu trời sẽ không mưa. Và khoảnh khắc màn mưa trút xuống, nó giống như một bản án tuyên bố cuộc đua của cậu kết thúc.

Đây vốn cũng là một phần lý do Seonghyeon mở radio để than vãn, chỉ là cậu còn chưa kịp nói ra, Keonho đã đưa ra phương án đối phó hoàn hảo thay cậu. Giọng nói của Keonho vừa khiến cậu an tâm, vừa nhắc nhở cậu trước khi bắt đầu, hơn một nửa số tay đua cũng mạo hiểm chọn lốp khô giống họ, chỉ cần lúc này điều chỉnh nhanh chóng, xử lý thỏa đáng, họ vẫn còn cơ hội tranh ví trí cán vạch đích đầu tiên.

Chỉ là...

- Không...

Seonghyeon nghe thấy tiếng vang không rõ ràng của chính mình trong không gian kín mít bị ngăn cách bởi màn mưa và mũ bảo hiểm.

- Đừng dùng lốp full wet.

- Dùng lốp inter?
Keonho lập tức hiểu được ẩn ý của cậu, hỏi ngược lại.
- Cậu chắc chứ?

Chọn sử dụng lốp inter thay vì lốp full wet giữa cơn mưa xối xả chỉ chứng tỏ một điều Seonghyeon vẫn đang cược. Cược rằng trận mưa này đến nhanh đi cũng nhanh và cược vào kỹ thuật điều khiển xe cực mạnh của chính mình trên đường đua trơn trượt. Đây là một ván bài chiến thuật đầy rủi ro nhưng lợi nhuận cao, nếu là trước khi khởi tranh, tổ chiến thuật ước chừng phải thảo luận nửa ngày mới dám đưa ra đề xuất. Nhưng lúc này pit stop đã ngay trước mắt, họ không còn không gian để do dự hay thảo luận, chỉ có thể quyết định ngay lập tức.

- Chắc chắn.

Seonghyeon chỉ kịp thốt ra một âm tiết ngắn gọn.
Gần như cùng lúc đó, đầu dây radio truyền đến câu trả lời chuẩn xác không sai một li của Keonho.

- Tôi hiểu rồi.

Giây tiếp theo, chiếc xe lao vào pit stop, lập tức được kích nâng lên. Lốp cũ được tháo ra, lốp inter mới được lắp vào. Kích hạ xuống, chiếc xe tiếp đất vững chãi rồi nhanh chóng lao đi. Toàn bộ quá trình không quá ba giây.

Ngay khi Seonghyeon thay lốp inter mới toanh quay lại đường đua, những chiếc xe còn lại trên sân cũng lần lượt vào pit thay lốp, phần lớn thay lốp full wet, một số ít chọn lốp inter giống Seonghyeon. Trên đường đua F1, những trận đua dưới mưa thường có nghĩa là một ván cược chiến thuật đầy kịch tính. Nước mưa làm mờ đi sự khác biệt về trang bị và kỹ thuật, ngay cả những tay đua có phong cách cứng rắn nhất cũng cảm thấy bất lực trước điều này. Kết quả cuối cùng, nếu chưa băng qua vạch đích, không ai dám khẳng định chắc chắn điều gì.

Ván bài lần này, Seonghyeon có lẽ đã không cược đúng thời tiết nhưng lại cược thắng kỹ năng lái xe. Mặt đường trơn trượt ngày mưa khiến toàn sân đấu trở nên hỗn loạn, tai nạn va chạm xảy ra liên tục. Safety car đã phải xuất hiện hai lần để dẫn đoàn, tất cả các xe không được phép vượt. Seonghyeon nhờ vào khả năng kiểm soát xe, kinh nghiệm phong phú và bản lĩnh lái xe ngày mưa đã hoàn thành cuộc đua một cách ổn định, không va chạm cũng không sai sót.

Chỉ tiếc là lốp inter dần mất đi độ bám đường trong cơn mưa tầm tã không dứt, cú trượt bánh ở khúc cua trong vòng cuối cùng đã khiến Seonghyeon lỡ mất cơ hội đứng trên podium.

Lại một tuần thi đấu nữa kết thúc, có người ăn mừng thâu đêm, có người dẫn đội họp rút kinh nghiệm. Dù thế nào đi nữa, những chuyện xảy ra ngày hôm nay sẽ ở lại trong đêm nay, ngày mai khi mặt trời mọc, họ lại phải chuẩn bị cho đấu trường tiếp theo. Tối đó, Seonghyeon một mình trở về khách sạn, trải nghiệm đi trải nghiệm lại những phân đoạn của cuộc đua ngày hôm đó trong máy mô phỏng. Đoạn ghi âm radio trong lúc đua cũng vì thế mà được phát lại hết lần này đến lần khác.

Lần phát lại đầu tiên, Seonghyeon ngạc nhiên khi thấy giọng nói của mình nghe thật vụn vỡ trong radio. Có lẽ cơn mưa lớn đã ảnh hưởng đến tín hiệu dòng điện, ngay cả bản thân cậu cũng không dám chắc chắn 100% mình đã nói gì lúc đó, chỉ nghe thấy giọng của Keonho trong radio thật trầm.

- Tôi hiểu rồi.

Đến lần phát lại thứ năm, Seonghyeon bắt đầu chấp nhận sự thật. Sự thật là mọi chuyện diễn ra thật hiển nhiên, Keonho có thể hiểu được ý nghĩa trong từng câu nói của cậu ngay cả khi chính cậu cũng không hiểu nổi, rồi nói với cậu rằng tôi hiểu rồi.

Sự thật này ngược lại càng khiến Seonghyeon cảm thấy thất bại hơn. Thất bại lần này không phải do sai lầm trong giao tiếp hay thời tiết bất ngờ hay bất kỳ lý do nào khác, mà đơn giản chỉ là do quyết định sai lầm của cậu. Giống như việc cậu đã đi qua khúc cua Becketts ở vòng cuối gần trăm lần trong máy mô phỏng, mỗi một lần trượt bánh không thể tránh khỏi đều đang nói với cậu rằng đây không phải là lỗi kỹ thuật ngẫu nhiên, mà là kết quả tất yếu sau khi cậu quyết định dùng lốp inter.

Đây không phải lần đầu cậu thua cuộc vì quyết định sai lầm, nhưng lần này khiến cậu khó chấp nhận hơn bất kỳ nguyên nhân thất bại nào khác.

- Seonghyeon.

Giọng nói quen thuộc vang lên bên tai cậu, Seonghyeon tựa lưng vào ghế máy mô phỏng, tháo mũ bảo hiểm ra, hơi ngửa đầu ra sau thì thấy Keonho đang đứng phía sau mình.

Khác với vẻ ngoài trang bị đầy đủ đồng phục đội đua, tai nghe và mũ lưỡi trai bên đường đua, người đó giờ đây đang mặc bộ đồ mặc nhà màu trắng sữa với chất liệu thoải mái, mái tóc rũ xuống, tay còn cầm một hộp khăn giấy, trông bình dị như vừa ngủ dậy ở phòng bên cạnh rồi bước sang.

Keonho đưa hộp khăn giấy đến trước mặt Seonghyeon.

Seonghyeon theo bản năng rút hai tờ cầm trên tay. Cậu cứ cầm khăn giấy thẫn thờ nhìn Keonho hồi lâu, dưới sự ra hiệu bằng ánh mắt của đối phương, cậu mới nhận ra mồ hôi đã thấm đẫm áo mình.

Seonghyeon im lặng lau đi mồ hôi trên trán và sau gáy, rồi lại lấy một tờ khăn giấy đắp lên mặt mình. Cậu duy trì tư thế ngửa đầu tựa vào ghế máy mô phỏng, một lúc lâu sau mới lên tiếng.

- Anh không nên để mặc tôi thay lốp inter.

Ngăn cách bởi lớp khăn giấy, cậu vẫn có thể cảm nhận được ánh mắt đối phương đang đặt trên người mình, cậu nghe thấy Keonho suy tư nói.

- Tôi không phải để mặc cậu.

Seonghyeon ngẩn ra, vô thức hỏi.

- Nhưng lúc đầu anh đã đề nghị thay lốp full wet mà?

- Ừm, chỉ là lúc đầu thôi.
Keonho đáp một tiếng, thong thả giải thích.
- Nhưng cuối cùng thuận theo yêu cầu thay lốp của cậu, dĩ nhiên cần có cả sự tán thành của tôi, không, nên nói là tôi tin tưởng vào quyết định của cậu.

- Chẳng lẽ cái biệt danh hoàng đế của paddock bị gọi lâu quá, nên tưởng thật là đội đua này chỉ là chuyện của một người nói sao?

Keonho thậm chí còn to gan đùa một câu không mấy buồn cười. Seonghyeon không cười, chỉ hừ một tiếng. Keonho không để tâm, dừng lại một chút rồi nói tiếp.

- Có vẻ như ai đó luôn không nhớ rằng, formula 1 là một môn thể thao đồng đội. Tổ chiến thuật và kỹ sư cũng đâu có nhận lương không đâu. Mọi quyết định tức thời trên trường đua không phải vì cậu nói thì chúng tôi nhất định phải nghe, mà là vì chúng tôi tin tưởng con người cậu, kỹ thuật của cậu, phán đoán của cậu và thiên phú của cậu. Dù sao cậu mới là người lái xe thi đấu trên đường đua, những gì cậu quan sát, trải nghiệm và phán đoán nhiều hơn rất nhiều so với những gì chúng tôi biết được ở pit stop hay pit wall.

Seonghyeon hiếm khi nghe Keonho nói một tràng dài chậm rãi như vậy. Trong ấn tượng của cậu, Keonho nói chuyện luôn giống như trong radio lúc đua, súc tích hiệu quả, lời ít ý nhiều. Đồng thời cậu cũng hiểu rõ điều gì ẩn sau tràng diễn thuyết hiếm hoi này.

Keonho đang an ủi cậu.

Không đội đua nào có thể thắng mọi trận đấu và mỗi thất bại là thất bại của cả đội, không phải của cá nhân. Giống như lúc này, cảm xúc thất bại trong cuộc đua không nên để một mình Seonghyeon gánh chịu.

Seonghyeon im lặng, đột nhiên cảm thấy may mắn vì có tờ khăn giấy trên mặt, khiến Keonho không nhìn rõ biểu cảm của mình lúc này. Cậu muốn mở lời, nhưng cổ họng bị một cảm xúc lạ lùng chặn đứng đến khô khốc, cuối cùng chỉ có thể nặn ra một câu.

- Còn bảo anh không phải bác sĩ tâm lý của tôi đi.

- Chuyện đó lại nhắc tôi rồi đấy.
Keonho cười khẽ.
- Tôi nên thu phí tư vấn tâm lý mới phải.

Vừa nói, Keonho vừa cẩn thận gỡ tờ khăn giấy đang dính bết mồ hôi trên mặt Seonghyeon ra.

- Đừng để mình chết ngạt trước khi giành được chức vô địch thế giới.

Seonghyeon bĩu môi phản đối, nhưng vẫn ngoan ngoãn để lộ nửa khuôn mặt khỏi tay Keonho. Đôi mắt nhất thời chưa thích nghi được với ánh sáng chói chang đột ngột, cậu lấy ngón tay che trước mắt.

- Anh muốn lấy gì làm phí tư vấn tâm lý?

Seonghyeon nhắm hờ mắt hỏi. Cậu dần thoát khỏi sự xuống dốc của việc tự trách bản thân, nhưng vẫn cảm thấy kiệt sức. May mắn trước mắt chỉ có một mình Keonho, cậu có thể thả lỏng để cảm xúc cuốn đi, nói vài câu không kịp nghĩ ngợi.

- Lần tới khi thắng chặng, tặng chai champagne của người thắng cuộc cho anh thấy thế nào?

- Đừng phun đầy người tôi là được.

Keonho lắc đầu cười khổ, như đang hỏi đây rốt cuộc là phần thưởng hay là hình phạt.

- Tại sao không chứ?

Seonghyeon ngang bướng hỏi ngược lại. Anh nhìn Keonho từ đầu đến chân qua kẽ tay mấy lượt, tưởng tượng cảnh người trước mắt được tắm trong cơn mưa champagne.

- Tôi muốn nhìn thấy cảnh anh bị phun đầy champagne.

Truyền thống phun champagne ăn mừng trên bục nhận giải vốn sinh ra từ khu vực paddock và kéo dài đến tận ngày nay. Nhưng trước đây người bị đám đông cuồng nhiệt bao quanh, bị champagne sủi bọt mang hương trái cây đổ từ trên đầu xuống ướt đẫm cả người luôn là tay đua Seonghyeon. Cậu cũng thường vì thắng trận mà long nhan đẹp ý, chẳng hề tính toán. Nhưng bây giờ nghĩ lại, đổi ngược lại để Keonho trải nghiệm cảm giác rượu champagne dính đầy má, tóc, thậm chí là khắp người, quả là một ý tưởng không tồi.

Dưới cái nhìn đầy ẩn ý từ trên xuống dưới của cậu, Keonho gượng cười một cái, rồi ném hộp khăn giấy trong tay vào người Seonghyeon, mắng cậu là vị đại thiếu gia được nuông chiều quá mức.

- Vừa rồi còn nói tin tưởng cả con người tôi mà.

Seonghyeon luống cuống đỡ lấy hộp khăn giấy. Cậu ôm hộp khăn giấy ngẩn ngơ nhìn Keonho. Bầu không khí trong cái nhìn đó dường như có sự thay đổi, Seonghyeon nhận ra gò má và vành tai ẩn hiện sắc đỏ của Keonho, không nhịn được mà cười thật to.

Keonho cắn môi, cuối cùng không nói thêm gì nữa, quay người bỏ đi.

Sau tiếng bước chân xa dần là tiếng đóng cửa không nặng không nhẹ vang lên.

Keonho đã rời đi.

Còn Seonghyeon vẫn đang cười. Cười một hồi, cậu lại đưa tay che mắt, nằm vật lại vào máy mô phỏng.

Đoạn video cuộc đua ngày hôm nay vẫn đang phát lại trong máy mô phỏng, Keonho một lần nữa nói bên tai cậu bằng giọng điệu khẳng định.

- Tôi hiểu rồi.

Round 14: Circuit de Spa-Francorchamps, Belgian.

- Seonghyeon, có kết quả điều tra rồi, 10 giây penalty.

- Tại sao?
Seonghyeon nhíu mày.
- Chỉ vì tôi đạp phanh thôi sao?

Đây là vòng thứ 27 trong tổng số 44 vòng đua tại Spa. Seonghyeon đang tạm thời dẫn đầu nhưng người thứ hai chỉ cách cậu 1,5 giây, có thể vượt lên bất cứ lúc nào, đòi hỏi sự phòng thủ tập trung cao độ. Keonho không nên làm cậu xao nhãng vào thời điểm mấu chốt này và tin tức anh mang đến lại càng gây nản lòng. Hình phạt này đồng nghĩa với việc lần vào thay lốp kế tiếp cậu phải dừng thêm 10 giây, điều này chắc chắn khiến mục tiêu nhỏ là thắng chặng này tan thành mây khói.

Seonghyeon hít sâu một hơi, cảm thấy cơn giận của mình đang tích tụ dần. Nửa đầu chặng đua hôm nay cậu chạy rất thuận lợi, gần như dẫn đầu toàn bộ thời gian. Cho đến khi hai chiếc xe của đội khác xảy ra va chạm, xe an toàn xuất hiện. Mà cậu lại tình cờ đạp phanh ngay sau khi xe an toàn tắt đèn tín hiệu, bị phán định là gây nguy hiểm tiềm tàng trên đường đua. Hình phạt 10 giây chắc chắn sẽ khiến cậu mất đi ưu thế dẫn đầu, thậm chí là rời khỏi vị trí trên podium.

Seonghyeon siết chặt vô lăng, lại hít sâu một hơi, cưỡng ép bản thân bình tĩnh lại.

- Tôi đã nói rồi, đó chỉ là trùng hợp thôi!

- Tôi biết, tình hình trên sân lúc đó rất phức tạp, không phải lỗi của cậu. Tôi đã giải thích với FIA rồi, nhưng họ không chấp nhận.

Trong radio lại là một khoảng lặng kéo dài. Seonghyeon hầm hầm chạy thêm một vòng trong sự im lặng chết chóc ấy, một lần nữa đạt fastest lap, mới nghe thấy tiếng của Keonho.

- Seonghyeon, chú ý lốp xe, vòng sau vào pit.

- Rồi vào để nhận 10 giây phạt đó à?

Seonghyeon nổi trận lôi đình, nếu không phải đang trong cuộc đua, cậu chắc chắn sẽ đập thẳng cái vô lăng trong tay vào đầu ai đó.

- Tôi thà đâm thẳng xe vào trụ sở FIA còn hơn...

- Seonghyeon, chú ý lời nói của cậu.
Keonho lập tức ngắt lời.
- Cậu sẽ không muốn nhận thêm cảnh cáo từ FIA, hay là hình phạt lao động công ích đâu.

- Ừ phải rồi, tôi suýt thì quên mất. FIA, nghe có vui không? Cái luật lệ chết tiệt của các người lại hủy hoại podium của tôi rồi!

Tiếng hét của Seonghyeon cao thêm một tông.

- Rốt cuộc là ai muốn xem một cuộc đua xe mà chỉ biết xếp hàng đi sau xe an toàn chứ?

Như cố tình đối đầu với đối phương, cậu liên tục nhấn giữ nút radio, đem tất cả những từ ngữ thô tục nhất mình từng học được mắng nhiếc một tràng trong đó. Hành động này chắc chắn đã đóng góp thêm vài phút tư liệu cho tuyển tập những lần chửi thề của hoàng đế paddock đang lan truyền trên mạng, cậu phần lớn trong đó sẽ bị tiếng bíp đè lên, nhưng cậu không quan tâm.

- Box box!

Ngã rẽ vào khu vực pit đã xuất hiện trong tầm mắt, có một khoảnh khắc Seonghyeon rất muốn phớt lờ lời Keonho mà nhấn ga lao thẳng qua. Cậu hoàn toàn có quyền làm vậy, nếu không nhớ nhầm thì cậu mới là chủ của đội đua này kia mà. Tuy nhiên ngay giây tiếp theo, cậu nhận ra trong tông giọng của Keonho thấp thoáng một tia cầu khẩn. Như để chứng minh cảm giác của cậu không sai, Keonho khựng lại một chút, rồi nói nhỏ vào tai nghe.

- Seonghyeon, bình tĩnh lại một chút...

- Tôi rất bình tĩnh.

Seonghyeon nói nhanh. Nhưng cũng giống như kẻ say rượu luôn nói mình còn tỉnh táo, người đang bốc hỏa cũng sẽ không thừa nhận mình đang ở bên bờ vực mất kiểm soát. Seonghyeon gượng gạo đánh lái đảm bảo xe tiến vào pit stop, nhưng bộ não tràn đầy phẫn nộ và uất ức đã không còn kiểm soát được cái miệng mình đang nói gì nữa.

- FIA chỉ là không muốn nghe tôi chửi thề thôi đúng không, vậy thì nói điều gì đó mà họ thích nghe nhé? Tôi yêu anh thì sao?

Đó là lý do vì sao 30 giây sau, Seonghyeon vừa gào lên tôi yêu anh, vừa lái xe lao vào khu vực pit stop của đội.

Trong toàn bộ lịch sử đua xe chưa từng xuất hiện sự cố nực cười nào khi tay đua gào lên tôi yêu anh qua radio để vào pit, đoạn video này chắc chắn sẽ lại gây bão trên mạng xã hội. Thế nhưng trong kênh radio của Seonghyeon lại là một sự im lặng tờ mờ, Keonho không lên tiếng, những người khác có quyền phát biểu trong kênh cũng không ngăn cản cậu. Sự im lặng kỳ quái khiến Seonghyeon nghi ngờ radio gặp trục trặc hoặc FIA đã chặn giọng nói của cậu, cậu nhịn không được mà gọi tiếp tên của Keonho.

Kết nối quá nhanh, nói ra xong Seonghyeon mới phản ứng lại được. Tuyệt thật, đoạn video cậu gào tôi yêu anh giờ đây sẽ trở thành đoạn video gào tôi yêu anh, Keonho mà lưu truyền muôn đời. Đây chắc chắn là đoạn video mà Seonghyeon muốn tiêu hủy nhất trong cuộc đời mình.

- Keonho, tôi có bị cảnh cáo không, hay là phạt tiền?
Seonghyeon hỏi.

Trong radio không có câu trả lời.

Đây gần như là 10 giây dài nhất trong cuộc đời Seonghyeon. Cậu dừng lại ở pit stop, các kỹ thuật viên tay cầm thiết bị sẵn sàng đợi lệnh, nhưng không một ai dám đến gần cậu và chiếc xe. Trong thời gian chịu phạt, nếu vi phạm tiếp xúc với xe sẽ chỉ khiến thời gian phạt tăng thêm. Tiếng kim giây của đồng hồ tính giờ kêu tích tắc, những gương mặt quen thuộc bao quanh cậu ngoài khoảng cách an toàn, đồng thời nhìn cậu bằng ánh mắt đầy kinh ngạc và sợ hãi, không biết là bị chấn động bởi cơn thịnh nộ hay bởi màn tỏ tình của cậu.

Còn Keonho, Seonghyeon tìm kiếm bóng hình bên pit wall trong 10 giây đó, đang giữ lấy tai nghe, ngẩng đầu nhìn biểu đồ dữ liệu trên tường, bả vai và sống lưng hiện lên những đường cong cứng nhắc dưới lớp đồng phục. Anh thậm chí không hề ngoái đầu nhìn Seonghyeon ở khu vực pit lấy một lần. Phản ứng của Keonho khiến trò đùa ác ý để xả giận này không còn thú vị nữa.

Đing đoong, đèn đỏ trước xe tắt, các pit crew nhanh chóng hành động, kích nâng xe lên rồi hạ xuống, việc thay lốp được hoàn thành chớp nhoáng trong khoảng hở đó. Đèn xanh phía trước bật sáng, Seonghyeon đạp ga lao khỏi pit stop. Cùng lúc đó, cậu nghe thấy giọng nói không chút cảm xúc của Keonho vang lên lần nữa trong radio.

- Cậu hiện đang xếp thứ 10, cách người thứ 9 chỉ 1,5 giây, khúc cua tới là cơ hội tốt để vượt mặt.

- Biết rồi.

Seonghyeon trả lời không cần suy nghĩ, lập tức ném 10 giây tra tấn kia ra sau đầu. Lúc này cậu chỉ quan tâm đến một việc duy nhất, lái xe tốc độ tối đa vượt qua khúc cua tiếp theo, đuổi theo những chiếc xe phía trước.

Mười sáu vòng đua còn lại được hoàn thành trong nỗ lực truy đuổi và vượt mặt hết mình của cậu. Khoảnh khắc ngẩng đầu lao qua vạch đích, Seonghyeon nghe thấy giọng Keonho bên tai.

- Chúc mừng hạng ba, cậu vẫn lên được podium.

Seonghyeon ậm ừ đáp lại, diễn biến đua căng thẳng đầy thăng trầm đã vắt kiệt phần lớn tâm trí của cậu và thành tích không tốt cũng chẳng xấu này chẳng có tác dụng khích lệ nào. Cậu chỉ mệt mỏi nằm rã rời trong xe, nghe Keonho nói với mình.

- Tận hưởng kỳ nghỉ hè của cậu cho tốt vào.

Đây không phải là cách kết thúc chặng đua cuối cùng trước kỳ nghỉ hè mà cậu hằng tưởng tượng. Seonghyeon tháo mũ bảo hiểm và tai nghe, tựa vào thành xe để đầu óc trống rỗng. Các tay đua bên cạnh lần lượt hoàn thành vòng chạy cooldown và dừng lại phía sau cậu. Rõ ràng vẫn chưa biết về sự cố radio trước đó của Seonghyeon, họ tháo mũ nhảy ra khỏi xe, đơn giản là vỗ vai Seonghyeon nói lời chúc mừng rồi đi về phía khu vực pit của đội để gặp gỡ đồng đội và khán giả. Hoặc là ôm nhau ăn mừng, hoặc là khích lệ an ủi. Cũng có người đang đợi Seonghyeon để ăn mừng và nhận giải, nhưng cậu lại cứ ngẩn ngơ bên đường đua không muốn di chuyển. Cậu không biết nên dùng vẻ mặt gì để đối diện với đội ngũ của mình và với Keonho.

Sự cố radio đầy giận dữ, ngượng ngùng vừa rồi bị sự tập trung thi đấu cưỡng ép đè xuống, nay lại hiện ra trước mắt. Seonghyeon rên rỉ một tiếng, ôm đầu thu mình thành một cục trên đường đua. Cậu không hiểu nổi cuộc đua hôm nay sao lại từ tốt thành xấu, rồi từ xấu trở thành cực kỳ tồi tệ chẳng liên quan gì đến thành tích thế này.

Cách đó không xa là đám đông cuồng nhiệt và pháo hoa rực rỡ, nhưng cậu chắc chắn rằng không có tiếng hò reo nào là dành cho mình.

Mỉa mai thay, vào chính khoảnh khắc này, cậu đột nhiên nhớ lại câu chúc mừng vừa rồi của Keonho trong radio. Lúc này Seonghyeon nhận ra, dường như mỗi khi hoàn thành cuộc đua thuận lợi, bất kể thứ hạng ra sao, Keonho luôn nói chúc mừng với cậu.

Summer break: Surrey - United Kingdom.

Tại thị trấn Woking, Surrey, nước Anh, trên một con đường mòn gập ghềnh ở nông thôn, một chiếc siêu xe đang di chuyển chậm chạp đến mức cực kỳ không tương xứng với hiệu năng của nó.

Ngay cả khi đặt giữa dàn siêu xe đủ màu sắc phô trương, chiếc xe này vẫn nổi bật như hạc giữa bầy gà. Thân xe vừa thấp vừa dẹt, đầu xe lại nhô ra như một lưỡi dao gió. Dù là người không am hiểu về xe cũng có thể nhận ra ngay đây không phải là một chiếc siêu xe bình thường, mà nó gần giống với một chiếc xe đua hoặc một phi thuyền trong phim khoa học viễn tưởng hơn.

Còn với những người trong nghề, họ sẽ nhận ra đây là dòng xe mà thương hiệu xe thể thao danh tiếng hợp tác cùng bộ phận kỹ thuật của đội đua F1 hàng đầu tung ra, được mệnh danh là chiếc xe thương mại tiệm cận với xe đua F1 nhất.

Valkyrie - Nữ thần chiến tranh.

Số lượng giới hạn chỉ hơn một trăm chiếc trên toàn thế giới. Chiếc Valkyrie trước mắt này tỏa ra sắc xanh tím ánh kim dưới ánh mặt trời. Màu sơn tùy chỉnh này khác hẳn với sắc xanh lục bảo thông thường, càng thu hẹp phạm vi chủ nhân tiềm năng của nó xuống chỉ còn đúng một người.

Nếu họ có cơ hội liếc nhìn vào ghế lái, họ sẽ chỉ thấy một gương mặt Á Đông xa lạ. Nhưng nếu họ nghe thấy người đó cất lời, có lẽ họ sẽ nhận ra ngay cái giọng nói đã vang lên vô số lần trong các buổi truyền hình trực tiếp F1, cái giọng nói đã đồng hành cùng Seonghyeon qua gần trăm chặng đua, từng chúc mừng cậu và cũng từng an ủi cậu.

Đó dĩ nhiên là Keonho.

Còn chủ nhân của chiếc xe theo như lời đồn đoán là Seonghyeon, lúc này đang ngồi ở ghế phụ đờ đẫn thẫn thờ.

Seonghyeon chống cằm nghiên cứu cảnh sắc nông thôn Anh Quốc ngoài cửa sổ một hồi, cuối cùng cảm thấy nhàm chán, bèn quay sang nghiên cứu Keonho đang ngồi ở ghế lái. Race engineer của cậu hôm nay buộc một chổm tóc sau gáy, không mặc bộ đồng phục kia mà thay bằng một chiếc sơ mi cotton màu trắng sữa với kiểu dáng khá thoải mái. Thế nhưng anh lại nắm chặt vô lăng, vẻ mặt nghiêm trọng như đang đối mặt với kẻ thù đại nạn, cứng nhắc biến con đường làng bằng phẳng thành tư thế như đang vượt qua khúc cua Eau Rouge nguy hiểm nhất trên đường đua.

Keonho cũng nhận ra Seonghyeon đang nhìn mình, anh liền thốt ra một câu châm chọc mà không buồn quay đầu.

- Khi tôi nói hãy tận hưởng kỳ nghỉ hè, ý tôi không phải là tôi muốn đến đây làm tài xế miễn phí cho cậu.

- Có gì không tốt đâu?
Seonghyeon đã chuẩn bị sẵn một tràng lý lẽ cùn chờ anh.
- Dù sao quy định cũng nêu rõ trong kỳ nghỉ hè không được thực hiện bất kỳ công việc kỹ thuật nào mà.

Nói xong, Seonghyeon lại tò mò quan sát Keonho ở ghế lái thêm một lượt. Cậu hiếm khi thấy dáng vẻ lái xe của đối phương, mà lái chiếc siêu xe được mệnh danh là gần với F1 nhất này lại là lần đầu tiên. Chưa kể kể từ sau chặng đua ở Spa, cậu gần như không gặp Keonho, có lẽ là đối phương đang cố tình né tránh cậu hoặc cũng có thể là cậu đang né tránh người ta. Nói tóm lại, nếu sáng nay ra cửa không tình cờ gặp Keonho vừa từ ký túc xá nhân viên đi ra, rồi cậu ép uổng đối phương đi cùng mình đến căn cứ đội đua, thì cậu đã chẳng có cơ hội ngồi vào ghế phụ của Keonho rồi.

Lúc này không nên nghĩ lại chuyện hiểu lầm tai hại tôi yêu anh, Keonho ở Spa nữa, dù giữa họ vẫn chưa hề nói chuyện nghiêm túc về vấn đề đó. Seonghyeon lắc đầu, tập trung quan sát Keonho đang cầm vô lăng.

Cậu đột nhiên có một cảm giác kỳ diệu, giống như lúc này vai trò của hai người đảo ngược cho nhau. Keonho là tay đua, còn cậu mới là kỹ sư của đối phương.

Nghĩ vậy, tính ham chơi của Seonghyeon lại trỗi dậy. Cậu ho khẽ hai tiếng, nặn ra một tông giọng vô cảm như người máy, bắt chước giọng điệu lạnh lùng của race engineer qua radio.

- Keonho, box box!

Vừa vặn phía trước là một ngã rẽ. Rẽ trái là về căn cứ đội đua, cũng là nơi Seonghyeon tập luyện thể lực trong kỳ nghỉ hè. Còn rẽ phải là một con đường làng mòn xuyên qua khu rừng, dẫn đến những cảnh đẹp bí ẩn mà ngay cả Seonghyeon cũng chưa từng thấy. Keonho bị chỉ thị đột ngột của cậu làm cho luống cuống, theo bản năng đánh lái rẽ vào con đường nhỏ bên phải.

Seonghyeon cười nắc nẻ vì trò đùa thành công của mình, cậu nhìn hai hàng cây dẻ gai đang lùi dần ngoài cửa sổ, rồi cười hỏi tội Keonho trước, hỏi anh định lái xe đi đâu.

- Rốt cuộc đây là lỗi của ai chứ...

Keonho đạp phanh, nhìn Seonghyeon bằng ánh mắt vừa có chút thất bại vừa có chút bất lực. Nhưng dường như anh không tài nào giận nổi Seonghyeon.

- Bây giờ chúng ta quay đầu lại.

Tuy nhiên, con đường quá hẹp và những hàng cây hai bên đã phủ định tính khả thi của phương án này. Cây dẻ gai bên đường gần đến mức lúc này chỉ cần mở cửa xe ra là phải lo cửa bị trầy sơn, nói gì đến việc cưỡng ép quay đầu.

- Cứ đi tiếp phía trước đi.
Seonghyeon nói.

- Nhưng mà, đi đâu bây giờ?
Keonho nhìn cậu, ngập ngừng muốn nói lại thôi.

- Đi đâu cũng được.

Seonghyeon đáp một cách bất cần. Cậu thực sự không quan tâm đến điểm đến lúc này, kỳ nghỉ hè vốn dĩ đang rảnh rỗi. Giờ đây bên cạnh cậu vừa có xe vừa có Keonho, cậu chẳng tìm được lý do gì để thấy nhàm chán cả.

Keonho khẽ thở dài.

- Tôi không rảnh đóng phim hành trình với cậu đâu.

Seonghyeon bĩu môi không hài lòng, nghi ngờ Keonho đang ám chỉ mình ngang ngược. Cậu dĩ nhiên biết tính cách hay bị người đời chỉ trích của mình nhưng cũng chẳng có ý định sửa. Huống hồ lúc này dù cậu có muốn xuống nước thì cũng chẳng có cách giải quyết nào tốt hơn, chi bằng cùng nhau hợp tác làm một chuyến phiêu lưu tốc độ trên đường làng. Seonghyeon mở hệ thống định vị, tìm ra lộ trình tốt nhất để quay về căn cứ đội đua, chỉ huy Keonho khởi động động cơ, lái chiếc Valkyrie đi theo lộ trình mà cậu đã dày công tuyển chọn.

Chuyến phiêu lưu này thực sự rất thú vị, trước mắt là những cảnh sắc thiên nhiên thôn quê tươi mới chưa từng thấy, những tán lá xanh rì, mặt hồ, những đỉnh chóp Gothic của nhà thờ và những ngôi nhà lâu đài cổ kính, bên cạnh là một tài xế Keonho phục tùng mọi chỉ đạo mù quáng của cậu. Dù chỉ vỏn vẹn nửa tiếng đồng hồ, nhưng với Seonghyeon, nó giống như vừa tham gia một chặng đua rally vượt địa hình đầy kịch tính, Keonho là tay đua, còn cậu là hoa tiêu của Keonho.

- Anh xem, đóng một bộ phim hành trình với tôi cũng đâu có tệ lắm đúng không?

Mặt hồ tròn xoe của trụ sở đội đua đã hiện ra trước mắt, Seonghyeon khẽ reo hò, cưỡng ép vỗ vào bàn tay vẫn còn đặt trên vô lăng của Keonho.

- Hợp tác vui vẻ.

Keonho vẫn giữ nguyên tư thế cầm vô lăng nhìn thẳng phía trước, không đáp lời. Nhưng khóe miệng hơi nhếch lên đã tiết lộ tâm trạng lúc này của anh. Seonghyeon khoái nằm vật ra ghế, quay đầu nhìn nụ cười nơi khóe môi đối phương, lại nổi hứng bất chợt.

- Keonho, anh nói xem.
Seonghyeon vu vơ hỏi.
- Nếu một ngày nào đó tôi giải nghệ khỏi formula, đi đua xe rally thì thế nào?

- Đua rally?
Keonho nghiêng đầu, ném cho cậu một ánh nhìn đầy nghi hoặc.
- Cậu không phải là định để tôi làm hoa tiêu cho cậu chứ?

- Bingo!

Seonghyeon búng tay một cái, trong lòng thầm đắc ý. Ngay cả khi ở ngoài đường đua, Keonho vẫn có thể coi là một trong những người hiểu cậu nhất.

Dứt lời, Keonho lại không lập tức đưa ra câu trả lời như cậu dự đoán, mà chỉ im lặng. Khi sự im lặng kéo dài, sự tự tin chắc chắn ban đầu của Seonghyeon dần sụp đổ. Cậu đột ngột xoay người, nhìn chằm chằm vào góc nghiêng của Keonho, thấy khóe môi anh khẽ mím lại.

- Anh không muốn à?

Seonghyeon hỏi, sau khi nói ra câu này cậu mới nhận ra sự bất an trong giọng điệu của mình. Có lẽ vì Keonho đã đồng hành cùng cậu qua radio quá lâu, khiến cậu hình thành một thói quen, làm việc gì cũng vô thức tính cả phần của đối phương vào. Cậu gần như quên mất rằng, Keonho cũng có quyền từ chối, cuộc đời anh không phải chỉ xoay quanh mỗi cậu.

Nhưng ngay cả khi nhận ra điều đó, Seonghyeon vẫn trừng mắt nhìn Keonho đầy hăm dọa. Trong đời cậu hiếm khi bị từ chối, huống chi là sự từ chối đến từ Keonho.

- Nếu cậu thực sự muốn...

Keonho cuối cùng cũng lên tiếng, anh cắn môi, dường như đang suy nghĩ cách diễn đạt sao cho thỏa đáng.

- Tôi...

Tách, tách, tách,...

Ngay khi Seonghyeon đang vểnh tai chuẩn bị nghe kỹ lý do lưỡng lự của Keonho, thì lại bị cắt ngang bởi một chuỗi tiếng màn trập máy ảnh ngoài ý muốn. Đã quen làm ngôi sao lớn của formula 1, Seonghyeon lập tức quay đầu xác định hướng phát ra âm thanh, nhưng không thấy đám tay săn ảnh đuổi theo tận trụ sở như mình tưởng, mà chỉ thấy Martin đang đứng sau ống kính.

Với tư cách là người làm truyền thông, quan hệ công chúng duy nhất của đội đua vẫn còn làm việc trong kỳ nghỉ hè, Martin bỗng dưng hứng trọn một nhát dao bằng mắt của Seonghyeon, thế nhưng anh ta vẫn không chịu hạ máy ảnh xuống, ngược lại còn chỉ huy Seonghyeon tạo thêm vài dáng để anh ta chụp thêm mấy tấm, đăng lên mạng xã hội duy trì sức nóng.

Seonghyeon đanh mặt lại không thèm phối hợp. Martin cũng chẳng quan tâm, ngược lại còn bấm máy liên tục, miệng còn lẩm bẩm rằng gương mặt này của cậu dù có đang quàu quạu cũng mang một phong vị riêng, khiến sắc mặt Seonghyeon càng tệ hơn. Ngược lại, Keonho rất tinh ý lái xe dừng trước mặt Martin, hạ kính cửa sổ xuống trò chuyện với anh ta, tán gẫu về kế hoạch nghỉ hè.

Lần này Seonghyeon lại trở thành người bị bỏ rơi. Cậu nằm bò ra ghế siêu xe, nhìn chằm chằm vào sau gáy Keonho, trong lòng vẫn còn canh cánh câu trả lời mà đối phương chưa nói hết. Keonho và Martin càng trò chuyện càng lâu, lâu đến mức cậu bắt đầu nghi ngờ Keonho đang cố tình né tránh việc đưa ra đáp án. Và sự im lặng kéo dài trước đó lại khiến cậu nhớ đến sự im lặng bao trùm khắp trạm bảo trì sau vụ tôi yêu anh, Keonho ở Spa, điều này làm cậu cảm thấy mình dường như đã bỏ lỡ một chuyện quan trọng nào đó nhưng lại không nhận ra. Một cảm giác mất an toàn mờ mịt nảy sinh, cùng lúc bùng phát với sự chiếm hữu vô cớ, Seonghyeon ác ý giật phăng sợi dây buộc tóc sau gáy Keonho.

Mái tóc đen bóng xõa tung trước mắt Seonghyeon, Keonho vốn đang nói dở với Martin liền khựng lại ngay lập tức. Anh nhanh chóng vươn một tay giữ lấy tóc, rồi quay đầu nhìn Seonghyeon, biểu cảm vốn luôn kín kẽ nay biến thành vẻ ngỡ ngàng xen lẫn hoảng hốt.

Seonghyeon cười lớn vì vẻ sinh động hiếm thấy trên mặt Keonho. Tiếng máy ảnh bên ngoài lại vang lên lần nữa, Keonho rướn người tới gần, hơi thở nóng hổi dồn dập phả vào cằm cậu, khiến Seonghyeon đột nhiên thấy tim đập loạn nhịp. Đối phương ghé quá gần, nếu cậu muốn, chỉ cần cúi đầu là có thể hôn vào giữa chân mày của Keonho.

Thực ra chẳng có chuyện muốn hay không muốn, sau này Seonghyeon nghĩ lại, vào khoảnh khắc đó cậu thực sự rất muốn hôn Keonho.

Nhưng tiếng máy ảnh vẫn chưa dừng lại, Keonho đã giật lại sợi dây buộc tóc từ tay cậu, nằm bò lên vô lăng. Anh bất lực ngước mắt liếc Seonghyeon một cái, thấp giọng phàn nàn.

- Tôi nói để cậu tận hưởng kỳ nghỉ, không phải là kiểu tận hưởng như thế này.

- Đua rally?

Seonghyeon vờ như không nghe thấy, cúi đầu đưa tay túm lấy tóc Keonho, ngăn cản hành động vuốt tóc của đối phương. Cậu dõng dạc truy vấn.

- Câu trả lời của anh đâu?

- Nếu cậu nhất quyết như thế...

Giọng điệu Keonho mềm mỏng lại, anh nhìn cậu một cái đầy bất lực, giống như đã thỏa hiệp. Có được câu trả lời mong muốn, Seonghyeon hài lòng gật đầu. Nhưng cũng không hẳn là hoàn toàn hài lòng, cậu mơ hồ cảm nhận được mình dường như lại bỏ lỡ một sự thay đổi tinh tế thoáng qua nào đó ngay trong sự im lặng của Keonho.

Có lẽ thứ đã bỏ lỡ chính là nụ hôn đó? Seonghyeon lại nghĩ. Nếu như không có Martin và cái máy ảnh của anh ta, cậu chắc chắn sẽ hôn xuống.

Round 18: Marina Bay Street Circuit - Singapore.

- Seonghyeon, cậu ổn chứ?

Keonho chưa từng nghĩ mình sẽ phải hỏi lại câu này lần nữa.

Trong những cơn ác mộng mà anh không muốn nhớ lại nhất, anh đã từng mơ thấy những hàng rào bị đâm nát, những chiếc xe đua lật nhào, những chiếc lốp bốc cháy và cả sự im lặng vĩnh viễn không bao giờ hồi đáp từ radio. Còn bây giờ, tại đường đua phố Marina Bay, Singapore, anh vừa tận mắt chứng kiến qua màn hình lớn cảnh Seonghyeon là người đầu tiên lao qua vạch đích dưới lá cờ caro đang vẫy chào. Tiếng hò reo và pháo hoa bùng nổ trong cùng một khoảnh khắc, hiện trường hỗn loạn như mặt biển dậy sóng dưới cơn bão, mỗi một khán giả đang cuồng nhiệt kia đều là một giọt nước mưa đang nhảy nhót.

Thế nhưng, tai nghe của Keonho lại im lìm. Vòng chạy cooldown sau cuộc đua đã hoàn thành, đèn chỉ báo radio đội đua trên giao diện truyền thông rõ ràng đang sáng, nhưng anh không nghe thấy một chút âm thanh nào từ phía Seonghyeon, ngay cả tiếng thở cũng không.

Sự im lặng quái dị khiến Keonho nhớ lại nỗi sợ hãi tận sâu trong ác mộng. Anh nhịn không được mà hỏi lại một lần nữa.

- Seonghyeon, cậu ổn chứ?

- Khụ khụ, khụ, khụ khụ khụ...

Cuối cùng, trong tai nghe cũng có động tĩnh. Đầu tiên là một tràng ho, tiếp theo là tiếng thở dốc dồn dập và nặng nề. Có vẻ như sự im lặng vừa rồi chỉ là vì người ở đầu dây bên kia nhất thời quên mất cách thở. Tiếng rè điện khiến giọng nói truyền đến qua tín hiệu càng thêm yếu ớt, tựa như lời mộng mị. Keonho phải tốn không ít công sức mới miễn cưỡng nghe rõ Seonghyeon đang nói không sao chỉ là nóng quá thôi.

Trái tim đang treo lơ lửng cuối cùng cũng hạ cánh an toàn. Keonho lắng nghe cuộc đối thoại giữa Seonghyeon và nhân viên qua tai nghe, người sau đang hỏi Seonghyeon có cần giúp đỡ không, chí ít là để ra khỏi xe trước. Tiếp đó là tiếng ma sát của vải vóc, tiếng ho và rên rỉ bị kìm nén. Sau đó lại là một khoảng lặng.

Đèn chỉ báo radio tắt. Keonho chậm rãi tháo tai nghe, muộn màng thở phào một hơi giữa làn gió đêm hầm hập.

Quả thực là quá nóng.

Trên hòn đảo nhỏ cách xích đạo 137 km này, khí hậu nhiệt đới gió mùa hành hạ tất cả mọi người trong và ngoài đường đua một cách bình đẳng. Keonho vô thức chạm vào sau gáy mình, chạm phải một bàn tay đầy mồ hôi lạnh.

Seonghyeon được dìu trở về.

Cậu bỏ qua nghi thức trao giải, tựa vào vai nhân viên, bước chân phù du trở về phòng nghỉ của đội đua. Người hâm mộ tụ tập hai bên đường đua không chịu giải tán, kiên trì gào thét tên cậu, cố gắng thu hút sự chú ý của cậu. Seonghyeon chẳng buồn ngẩng đầu, chỉ phất phất tay, để lại cho họ một nụ cười yếu ớt cuối cùng.

Keonho đợi ngay cửa phòng nghỉ, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng đó. Anh đưa tay đón lấy Seonghyeon từ tay nhân viên, người sau thuận thế ngã vào lòng anh, trán tựa lên vai anh, nói rất khẽ.

- Keonho, tôi khó chịu quá.

Tim Keonho thắt lại, anh vô thức cúi đầu nhìn người trong lòng. Seonghyeon nhắm hờ mắt, từ góc độ này anh chỉ có thể nhìn thấy gương mặt tái nhợt và hàng mi run rẩy của đối phương, cùng những giọt mồ hôi lăn dài theo sống mũi. Anh nhịn không được vươn tay phải ôm người vào lòng chặt hơn một chút, rồi dùng tay trái đóng cửa phòng nghỉ lại.

Cuối cùng, anh đã cách biệt được phóng viên, truyền thông, máy quay và người hâm mộ. Keonho đưa tay kéo khóa, giải phóng Seonghyeon khỏi bộ đồ đua ngột ngạt. Lại đỡ lấy vai cậu, giúp cậu từ từ ngâm mình vào bồn tắm đá đã chuẩn bị sẵn.

Lại là một tràng ho, giống như người suýt chết đuối đột nhiên lên được bờ, giành lại được dưỡng khí. Seonghyeon tựa vào thành thùng đá thở dốc hì hục, một câu nói cũng bị tiếng thở xé thành mấy đoạn.

- Có một khoảnh khắc tôi đã tưởng mình sẽ chết ở đó.

Keonho rủ mắt, không muốn thừa nhận rằng cũng có một khoảnh khắc anh đã thấy sợ hãi.

- Nhắc tôi năm sau đừng đến Singapore nữa.
Seonghyeon lại nói.

- Được.
Keonho hứa.

Anh biết câu nói này sẽ không bao giờ thành hiện thực.

Chặng Singapore đối với đại đa số tay đua mà nói đều là một kiếp nạn. Độ ẩm 90%, khoang lái nóng tới 50 độ C, 23 khúc cua dày đặc, thời gian đua gần hai tiếng đồng hồ, hầu hết các tay đua sau trận đều sẽ sụt hơn 2 kg vì mất nước. Từ năm gia nhập F2 đến nay, năm nào Seonghyeon cũng có một kiếp nạn tại đây, thốt ra những lời tương tự nhưng chưa từng bỏ cuộc một lần nào.

Nhưng đây là năm đầu tiên Keonho không nghe thấy giọng của Seonghyeon trong radio sau khi cuộc đua kết thúc. Sự im lặng nặng nề như không khí nóng ẩm vùng xích đạo đè nặng lên tim anh, nếu sự im lặng đó kéo dài thêm một phút nữa, có lẽ anh đã vứt tai nghe, lao ra khỏi đường đua để đập cửa xe cứu thương rồi.

Đây cũng là năm đầu tiên Keonho một mình bầu bạn với Seonghyeon trong phòng nghỉ khi cậu ngâm bồn đá. Khác với những gì bên ngoài tưởng tượng về những bồn tắm cao cấp hay thiết bị nhiệt trị liệu công nghệ cao, thứ gọi là bồn đá của tay đua chẳng qua chỉ là một cái thùng đá đơn sơ. Cái thùng tắm bơm hơi di động đặt ngay trên nền xi măng thô ráp ở góc phòng nghỉ, trong thùng đầy nước lạnh và đá viên. Không gian chẳng mấy rộng rãi khiến Seonghyeon chỉ có thể co chân lại, lưng tựa vào thành thùng, trông như thể có thể trượt thẳng xuống thùng bất cứ lúc nào vì kiệt sức.

Keonho đành phải hơi cúi người, ôm lấy vai Seonghyeon để phòng hờ cậu trượt xuống thật. Những giọt nước trên người đối phương, chẳng rõ là nước đá hay mồ hôi, làm ướt đẫm đồng phục của anh, anh cảm nhận được một luồng hơi lạnh thấu xương từ chỗ vải vóc ướt át. Keonho không bận tâm, chỉ vòng tay ôm lấy, lặng lẽ ngắm nhìn tay đua trước mắt.

Nước đá ngập qua lồng ngực trần của Seonghyeon, một lớp cơ mỏng bao quanh khung xương, những đường nét rõ rệt dưới ánh đèn trắng lạnh trông như tác phẩm của một nhà điêu khắc thời Phục Hưng, đó là kết quả của việc Seonghyeon nghiêm ngặt kiểm soát cân nặng vì thi đấu. Seonghyeon lúc này vẫn nhắm chặt mắt, sắc mặt trắng bệch, xương ức phập phồng nhanh chóng vì thở dốc trông như đôi cánh bướm sắp lìa đời, ngay cả người sắt đá nhất nhìn thấy cũng phải nảy sinh lòng trắc ẩn.

Huống chi Keonho chưa bao giờ là người như vậy.
Vô tri vô giác, hai bàn tay của Keonho cũng theo động tác của Seonghyeon mà chìm vào trong nước đá, lúc này đã lạnh đến đỏ ửng, sắp mất hết cảm giác. Cảm nhận duy nhất là khi lòng bàn tay anh đột nhiên bị Seonghyeon nắm chặt. Keonho ngẩn người một lát, rồi mới dùng sức nắm ngược lại tay đối phương, từng chút một vuốt ve mu bàn tay cậu, muốn xoa dịu hơi thở loạn nhịp của cậu.

Hai ba năm đầu tiên, trong và ngoài paddock thường có người phỉ báng Seonghyeon, nói cậu là vị đại thiếu gia bỏ tiền ra chơi bời. Keonho nghĩ, những kẻ nói lời đó nên đến đường đua Singapore, ngồi trong chiếc xe đua 50 độ suốt hai tiếng đồng hồ rồi hãy mở miệng.

Tại sao lại chọn đua xe?

Câu hỏi này có vô số người muốn hỏi Seonghyeon và rất nhiều lần họ đã thực sự hỏi ra miệng, nhưng Seonghyeon chưa bao giờ đưa ra một câu trả lời rõ ràng.

Cuộc đời Seonghyeon có thể có rất nhiều lựa chọn, đi du học chuyên sâu, kế thừa gia nghiệp, tự mình lập nghiệp. Cho dù có thiên vị thể thao đối kháng, thì tennis hay golf sẽ là lựa chọn tốt hơn. Bất kể chọn gì, tiền bạc, danh tiếng, người hâm mộ, cậu đều có được trong tầm tay. Vậy mà cậu lại mạo hiểm tính mạng trên đường đua F1, vì để nâng cao thành tích 0,1 giây mà tranh đấu đến sứt đầu mẻ trán với 19 tay đua hàng đầu thế giới khác. Là vì cái gọi là chiến thắng, hay vì sự kích thích khi nồng độ adrenaline tăng vọt?

Tại sao lại chọn đua xe?

Câu hỏi này gia đình Keonho cũng từng hỏi anh. Vào lúc anh thông báo với gia đình rằng mình từ chức ở viện nghiên cứu, bố anh đã chất vấn anh đầy giận dữ như thế, rồi mắng anh là kẻ điên khi không nhận được câu trả lời thỏa đáng.

Nhưng thực ra, kẻ điên nhất mà Keonho từng gặp trong đời chính là người trước mắt này. Seonghyeon mới thực sự là kẻ điên, là con bạc, là kẻ liều mạng, là một con nghiện sẵn sàng dốc hết mọi thứ chỉ vì 0,1 giây tăng tốc và sự kích thích của adrenaline. Còn anh chẳng qua cũng bị điều đó cám dỗ, lựa chọn cùng người này điên cuồng mà thôi.

Cho đến nay Keonho vẫn chưa từng hỏi, năm đó tại sao giữa bao nhiêu người ở viện nghiên cứu, Seonghyeon lại chọn trúng anh. Là vì có tiên kiến mà đánh hơi được mùi vị của đồng loại trên người anh, hay thuần túy chỉ là một hành động vô tâm. Nhưng anh chắc chắn rằng, chính Seonghyeon đã khiến anh nhận ra sự điên rồ và cố chấp tương tự như người ấy đang chôn giấu sâu trong lòng mình. Người ấy từng nói đùa với anh rằng, thắng cuộc và adrenaline đều gây nghiện. Vậy thì Keonho nghĩ, anh đối với Seonghyeon cũng vậy.

- Seonghyeon, Seonghyeon...

Đó là lý do vì sao Keonho đang ở đây lúc này, cảm thấy cả đôi tay và trái tim mình đều đang run rẩy. Anh đang dõi theo câu trả lời cho câu hỏi đó, khẽ gọi tên cậu hết lần này đến lần khác. Thứ cậu theo đuổi không chỉ là tiền tài danh vọng hay sự kích thích của adrenaline, mà còn có những thứ quan trọng hơn thế. Nếu chỉ vì danh lợi, cậu hoàn toàn có thể vô tư ăn mừng cùng đội đua bên ngoài, hoặc âm thầm tiếp xúc với các đội đua khác để mưu cầu một vị trí lương cao hơn, chứ không phải ở trong phòng nghỉ dựng tạm này trông coi cái thùng đá đơn sơ, chờ đợi người kia vượt qua được cuộc tra tấn bằng nhiệt độ cao.

Và nguồn cơn của tất cả, đang nằm nửa người trong nước đá, nhắm hờ đôi mắt, đẹp đẽ như một bức tượng đại lý lạnh lẽo. Điều này lại khiến Keonho nhớ đến bức họa nổi tiếng mà anh đã thấy trong bảo tàng mỹ thuật ở Belgain. Giữa bối cảnh hư vô vĩnh hằng, nhân vật chính gục ngã trong bồn tắm, trong khung hình đè nén, nặng nề mà dịu dàng thánh khiết, anh ta được khắc họa như một kẻ tử vì đạo lý tưởng.
Mà Seonghyeon trước mắt không hề cô độc, cậu tựa vào thành bồn đá, giống như đang nép vào lòng Keonho. Điều này khiến Keonho nhịn không được mà cúi người, khiến cái ôm này trở nên chân thực hơn.

Như nhận ra động tác của anh, Seonghyeon nghiêng đầu, dán một bên mặt vào vai Keonho, thấp giọng gọi anh. Trên da thịt không rõ là mồ hôi hay nước đá, làm ướt đẫm áo của Keonho, cũng làm ướt gương mặt anh. Họ cứ thế nương tựa vào nhau, giữa thế giới nơi ước mơ và mạo hiểm bị người đời chỉ trích này, hai người họ là cặp kẻ điên cuối cùng nương tựa vào nhau mà sống.

Round 22: Las Vegas Strip Circuit - United States.

- Tôi ghét Las Vegas.

Khi nói câu này, Seonghyeon đang trên đường từ tiệc mừng công trở về khách sạn. Cậu đã bị chuốc không ít rượu trong bữa tiệc, giờ đây lời nói có chút mất kiểm soát, cảm giác trong đầu vừa nảy ra cái gì là giây tiếp theo sẽ trượt khỏi miệng ngay. Câu nói này có lẽ đã thốt ra như thế. Keonho đi bên cạnh nghe xong khẽ cười, đưa mắt đầy ẩn ý nhìn vào chiếc cúp hạng nhất trong tay Seonghyeon, bảo cậu nói lại lần nữa.

Seonghyeon giơ chiếc cúp lòe loẹt trong tay lên, nhíu mày, một lần nữa nghiêm túc khẳng định.

- Tôi ghét Las Vegas.

- Tại sao?

Keonho hỏi. Anh cũng bị chuốc khá nhiều rượu trong tiệc mừng, lại còn bị Seonghyeon phun cả một chai champagne lên người đúng như ý nguyện của cậu, lúc này trên tóc vẫn còn dính những bọt khí tỏa ra mùi champagbe. Anh rũ mái tóc xuống trán, tùy ý đưa tay vuốt đuôi tóc ở sau gáy.

- Vì vụ tai nạn trên đường đua năm ngoái sao?

Năm ngoái tất cả các tay đua mài nanh múa vuốt, cuộc đua mà, nên ai cũng nhắm thẳng vào chiếc cúp này, Seonghyeon cũng không ngoại lệ. Không may là, ngay tại khúc cua đầu tiên của vòng đua thứ nhất, cậu đã mắc lỗi lao khỏi đường đua và gây ra một vụ tai nạn liên hoàn. Không chỉ bản thân cậu mà còn kéo theo vài ứng cử viên vô địch nặng ký khác cùng phải bỏ cuộc.

Nghĩ đến vụ tai nạn đó, Seonghyeon khó chịu nhíu mày, nhưng cậu kiên quyết lắc đầu phủ nhận.

- Vậy thì vì...

Keonho trầm ngâm một lát, dường như có chút đắn đo, nhưng cuối cùng dưới sự xúc tác của cồn và ánh mắt thúc giục của Seonghyeon, anh vẫn nói ra.

- Con bạc năm ngoái?

Vẻ mặt Seonghyeon sa sầm xuống khi nghe thấy thế. Thần sắc đó đã thay cậu thừa nhận rằng Keonho nói đúng một phần.

Trên một đấu trường được đặt kỳ vọng cao, việc gặp tai nạn rồi bỏ cuộc ngay từ lúc bắt đầu chưa phải là điều tồi tệ nhất. Điều tồi tệ hơn là, khi Seonghyeon kết thúc cuộc đua và các buổi phỏng vấn, đang trên đường trở về khách sạn với tâm trạng chán nản, thì lại bị một gã bạc bịp thua đỏ mắt chặn đường ngay trước cửa sòng bài cạnh khách sạn. Gã đó rõ ràng đã dốc hết vốn liếng đặt cược vào Seonghyeon và thua trắng tay. Gã chửi bới om sòm, trút hết mọi phẫn nộ lên người tay đua trước mặt. Seonghyeon dĩ nhiên cũng chẳng phải vị đại thiếu gia tính tình hiền lành gì, nhưng đây là lần đầu tiên trong sự nghiệp cậu bị nhục mạ trực diện như thế, nên đã đứng đờ ra nghe đối phương mắng vài câu mới phản ứng lại được.

May mà Keonho kịp thời gọi bảo vệ khách sạn và sòng bài đến, nếu không Martin lại phải xử lý thêm một vụ bê bối tay đua và con bạc ẩu đả trên đường phố Las Vegas.

- Anh còn nhớ gã đó đã nói gì không?

Nhắc đến gã, Seonghyeon nghiến chặt răng, vẫn cảm thấy cơn giận âm ỉ.

- Chỉ thua có vài nghìn đô mà dám bắt tôi trả tiền? Đó mà gọi là con bạc sao?
Seonghyeon cười lạnh, nhịn không được mà nói.
- Tôi đặt cược hàng trăm triệu đô vào đội đua, mỗi trận đấu còn mạo hiểm cả mạng sống. Chẳng lẽ tôi không phải là một con bạc đúng nghĩa hơn gã ta sao?

Bên cạnh chỉ có sự im lặng, cậu dùng liếc mắt nhìn người bên cạnh, thấy Keonho rủ mắt, gương mặt không chút ý cười.

Cậu đột nhiên nhớ lại khoảnh khắc mình bay khỏi đường đua ở Las Vegas năm ngoái. Giây phút đó cậu thậm chí còn chưa kịp phản ứng xem chuyện gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy chiếc xe hoàn toàn mất kiểm soát, cậu không thể làm được gì, cơ thể giống như bị một lực kéo mạnh mẽ vô hình giật tung và quăng quật, thế giới trước mắt đảo lộn xoay chuyển chóng mặt, biến thành những mảng màu nhòe nhoẹt. Tiếp đó là một cú va chạm cực mạnh và sự im lặng hoàn toàn, trước mắt ngoài bóng tối ra thì không còn gì cả, mãi sau này cậu mới nhận ra đó là đầu xe đã đâm sầm vào bức tường bao quanh đường đua. Khoảnh khắc đó cậu thậm chí không nghe thấy tiếng tim mình đập, chỉ có giọng nói của Keonho trong tai nghe hết lần này đến lần khác hỏi.

- Seonghyeon, cậu ổn chứ?

Keonho đại khái sẽ không coi câu nói vừa rồi của cậu là một lời đùa hóm hỉnh có thể cười cho qua chuyện.
Seonghyeon suy nghĩ một chút, vươn ngón tay chạm vào cổ tay Keonho.

- Ý tôi là...

- Gã đó sau này thế nào rồi?
Keonho lắc đầu, chỉ hỏi.

- Tôi cũng quen biết vài người bạn ở sòng bài.

Seonghyeon đột nhiên cười một cái, giống như con rắn độc đang ẩn mình nhe nanh.

- Gã đó vĩnh viễn đừng hòng chạm tay vào bất cứ thứ gì liên quan đến chữ bạc nữa.

Seonghyeon vốn là người có thù tất báo, trên đường đua ai đâm cậu, chặng sau cậu sẽ đâm lại. Các bình luận viên ngoài thường nói rằng, nếu Seonghyeon không coi mỗi cú va chạm trên đường đua là ân oán cá nhân, thì danh tiếng của cậu sẽ tốt hơn và xác suất đứng trên podium cũng sẽ cao hơn. Nhưng Seonghyeon không quan tâm, ở ngoài trường đua cũng vậy.

Keonho gật đầu.

- Gia đình gã nên cảm ơn cậu.

Seonghyeon lại cười khẩy một tiếng. Nói vậy thì cậu cũng coi như gián tiếp làm được một việc tốt.

Trong chốc lát, cả hai đều không ai lên tiếng. Seonghyeon và Keonho sóng bước trên đường phố Las Vegas, gió đêm lúc rạng sáng thổi bay vạt áo khoác của cậu và những sợi tóc của Keonho. Thuận theo chủ đề vừa rồi, Seonghyeon đột nhiên nhận ra, dường như cậu cũng chưa từng gặp người nhà của Keonho. Khu vực pit của đội đua là một địa điểm tham quan nổi tiếng có tỷ lệ lên sóng cực cao trong các trận đấu, đồng nghiệp trong đội ít nhiều đều từng đưa người thân bạn bè đến tham quan và chụp ảnh cùng tay đua. Nhưng Seonghyeon chưa bao giờ thấy Keonho đưa bất kỳ ai đến.

Về việc này, Keonho chỉ thản nhiên nói rằng, người nhà không mấy ủng hộ lựa chọn nghề nghiệp này.

- Tại sao?
Seonghyeon lầm bầm hỏi.

Cậu dường như mới nhận ra rằng, trước khi cậu ngang ngược xông vào cuộc đời của Keonho, đối phương đã có một công việc đầy hứa hẹn tại viện nghiên cứu. Nếu gia đình phản đối, tại sao anh vẫn dứt khoát đi theo một tay đua chưa thành niên bước vào paddock? Vài phút trước cậu còn đùa rằng mình cũng là một con bạc, vậy xem ra Keonho cũng thế. Anh cũng dốc hết vốn liếng đặt cược vào sự nghiệp và tương lai của mình, là vì cái gì?

Cậu quay sang nhìn người bên cạnh, và Keonho cũng đang nhìn cậu. Dưới màn đêm và ánh đèn, gương mặt Keonho như được phủ một lớp ánh sáng huyền ảo, nhưng lại vô cùng rõ nét. Seonghyeon có thể thấy rõ toàn bộ quá trình đối phương chớp mắt, mấp máy đôi môi, Keonho dường như muốn nói gì đó, nhưng lại không thốt ra lời, cuối cùng chỉ thốt ra một câu hỏi ngược lại.

- Cậu thực sự muốn biết sao?

Nếu là bình thường, Seonghyeon có lẽ không phiền chơi một trò chơi đẩy đưa cùng anh. Nhưng không phải lúc này, Seonghyeon của hiện tại không thích sự mập mờ và đố chữ, cậu muốn một sự chắc chắn và thấu hiểu tuyệt đối, giống như cảm giác an tâm mà tông giọng của Keonho trong radio mang lại cho cậu lúc đua. Cậu nhìn chằm chằm vào người trước mắt, gương mặt đó lộ ra một vẻ quyết tâm như đập nồi dìm thuyền nhưng lại không chút sợ hãi, khiến tim cậu đập nhanh hơn. Seonghyeon không kìm lòng được vươn tay ra, bóp nhẹ cằm đối phương, hơi dùng lực kéo gần khoảng cách giữa hai người.

Gió đêm khẽ thổi qua bên tai, mang theo những âm thanh của một Las Vegas say sưa trong tiền tài và danh vọng. Máy đánh bạc quay, tiền xu rơi xuống, chip đánh bạc va vào nhau, đám đông lúc hò reo lúc thở dài, lại một ván cược nữa kết thúc.

Mà lúc này cuộc đối đầu giữa cậu và Keonho cũng giống như một ván cược, bốn mắt nhìn nhau, trong ánh mắt quấn quýt nảy sinh những điều không thể gọi tên, giống như một món tiền cược mà không ai biết rõ là gì. Lúc này lại vang lên tiếng tiền xu rơi lạch cạch và tiếng hét của đám đông, dường như có ai đó vừa trúng giải độc đắc từ máy đánh bạc.

Tim Seonghyeon xao động, đột nhiên nói.

- Adrenaline?

Keonho nhướng mày, khẽ gật đầu trong tay cậu, không hề dời mắt đi.

Seonghyeon ngẩn người, bất ngờ buông tay ra. Cậu có chút nản lòng rủ mắt xuống, thấp giọng nói.

- Đó là lý do tại sao tôi ghét Las Vegas.

Ở đây mọi thứ đều liên quan đến adrenaline. Sòng bạc, hộp đêm, các giải đấu và cả giấy đăng ký kết hôn chỉ với giá hơn 100 đô.

- Tôi tưởng đó cũng là lý do cậu chọn đua xe?

Keonho không lùi lại, vẫn giữ khoảng cách gần trong gang tấc, hỏi cậu.

Đúng vậy, kích thích, chiến thắng, adrenaline, nếu Seonghyeon không nhiệt huyết với những thứ đó, cậu đã không đứng trên đường đua F1. Nhưng đồng thời cậu cũng hiểu rõ rằng, cậu không thể chỉ sống dựa vào những thứ đó, cậu không thể thắng cả đời.

- Đôi khi, tôi cũng theo đuổi một vài thứ nằm ngoài những điều đó.
Seonghyeon nói.

Ví dụ như sự bình lặng, ví dụ như sự ổn định. Cậu nhớ lại ban đầu tại sao mình lại chọn Keonho làm kỹ sư đường đua cho mình.

Năm đó cậu sắp 17 tuổi, vẫn còn đang chinh chiến ở các giải đua cấp thấp hơn. Cuối tuần đó, kỹ sư đường đua ban đầu của cậu đột ngột vắng mặt vì bị bệnh. Buổi chạy thử sắp bắt đầu, gara trở nên hỗn loạn vì sự cố bất ngờ này. Giữa sự bận rộn vô tự đó, Seonghyeon quay đầu bắt gặp đôi mắt của Keonho, khi đó vẫn còn là kỹ sư khí động học. Keonho luôn là người có tâm trạng ổn định nhất trong đội, Seonghyeon đã không ít lần cảm thấy chỉ cần nghe thấy giọng nói của anh là sẽ thấy an tâm. Trong cái nhìn đó, Keonho chớp mắt với cậu, nở một nụ cười trấn an. Seonghyeon vì thế mà hạ quyết tâm, mặc kệ mọi người phản đối, chỉ đích danh Keonho đảm nhận vị trí kỹ sư đường đua cho mình.

Sự thật chứng minh, lựa chọn của Seonghyeon không hề sai. Keonho mang lại cho cậu không chỉ là sự an tâm, mà còn là chiến thắng, cho đến tận bây giờ.

Và 3 năm sau là hiện tại, Seonghyeon nhìn đăm đăm vào gương mặt gần như không thay đổi của Keonho, vẫn là ánh mắt và thần thái đó. Thế nhưng lần đầu tiên cậu cảm nhận được bên dưới sự bình thản ấy là tham vọng và khao khát cũng đang dốc hết vốn liếng đặt cược giống hệt như mình. Cậu muộn màng hiểu ra, tại sao Keonho lại sẵn sàng từ bỏ công việc ở viện nghiên cứu để theo cậu vào formula 1, tại sao lần đầu đảm nhận vị trí race engineer đã thể hiện xuất sắc như thế.

Bởi vì Keonho và cậu là cùng một loại người. Vì sự thấu hiểu muộn màng này, Seonghyeon vừa cảm thấy vui mừng hân hoan, lại vừa có chút bùi ngùi khó tả.

- Nhưng có những lúc, tôi cũng muốn theo đuổi một vài thứ khác ngoài adrenaline.

Seonghyeon nói lại một lần nữa giữa tiếng gió của Las Vegas. Cậu không biết Keonho có hiểu không, cũng không biết chính mình có hiểu hay không.

Round 24/final round: Yas Marina Circuit - Abu Dhabi.

Người ta bảo trước khi chết sẽ nhìn thấy đèn kéo quân của cuộc đời, hóa ra khi đua xe cũng vậy. Đây là chặng cuối cùng của mùa giải, mười vòng cuối cùng trên đường đua Abu Dhabi. Seonghyeon đang dẫn đầu với khoảng cách xa vời vợi. Trong tầm mắt cậu, phía trước không một bóng người, phía sau cũng chẳng có ai. Cậu cứ thế lao về phía trước trên chiếc xe của mình, vun vút dọc theo đường đua. Động cơ gầm rú bên tai, cậu thấy những thước phim quá khứ hiện ra xoay vần trước mắt.

Cậu nhớ năm lên năm tuổi, lần đầu tiên được đặt vào chiếc xe Kart.

Trước đó, cậu là vị thiếu gia được muôn vàn sủng ái, đi đâu cũng có người thân, người làm, bạn bè vây quanh. Nhưng khi nắm chặt vô lăng trong chiếc xe Kart, lần đầu tiên cậu cảm nhận được thế giới này là của riêng mình. Tăng tốc, đạp phanh, rẽ trái, rẽ phải, đều do chính cậu quyết định. Cậu cảm thấy tự do và bình yên.

Có lẽ đây mới là lý do quan trọng nhất khiến cậu đua xe, điều mà cậu chưa từng nói với bất kỳ ai. Sau ngày hôm nay, cậu sẽ tìm cơ hội để nói với Keonho.

Keonho, trong một thời gian dài cậu đã quá quen thuộc với cái tên này, cái tên đó chỉ có nghĩa là người kỹ sư đường đua tận tụy và đáng tin cậy nhất của cậu. Nhưng lúc này, nghĩ đến cái tên ấy lại khiến cậu muốn mỉm cười.

Cậu nhớ trước mỗi lần cuộc đua bắt đầu, trên đường đua là khung cảnh bận rộn của các đội đua đang thực hiện nhiệm vụ của mình, tiếng gầm của hai mươi cỗ máy đua vang động thấu trời. Cậu ngồi vào trong xe, đeo tai nghe, thế giới bỗng trở nên yên lặng, cậu nghe thấy giọng nói của Keonho vang lên.

- Radio check.

Và khi cậu quay đầu lại, vẫn có thể nhìn thấy bóng lưng Keonho đang ngồi trên pit wall, tập trung kiểm tra các loại dữ liệu. Như cảm nhận được ánh mắt của cậu xuyên qua lớp mũ bảo hiểm, đối phương ngoảnh lại nở một nụ cười trấn an. Thật kỳ diệu, chỉ một câu nói, một nụ cười như vậy thôi cũng khiến Seonghyeon cảm thấy bình tĩnh lại, như trên thế gian này chỉ còn lại cậu và Keonho.

Lúc này cũng vậy, Seonghyeon nhấn nút liên lạc radio, chỉ đối thoại với duy nhất một người.

- Keonho.
Cậu nói ngắn gọn.
- Động cơ có vấn đề.

Không có âm thanh nào khác, không có tiếng gầm của động cơ, không có tiếng gió rít qua. Chỉ có giọng nói bình tĩnh của Keonh.

- Đã rõ, đang kiểm tra.
- Hệ thống hồi phục động năng bị lỗi, động cơ rất có thể sẽ hỏng hóc hoàn toàn. Người thứ hai cách cậu năm giây. Giảm tốc để hoàn thành cuộc đua, cậu có thể bị đuổi kịp nhưng vẫn đứng được trên podium nhận giải.

Chưa đầy ba mươi giây sau, Keonho đã đưa ra câu trả lời, đồng thời thay cậu phân tích rủi ro qua bộ đàm, không nhanh không chậm.

- Tiếp tục tăng tốc nước rút, cậu có cơ hội đoạt chức vô địch, nhưng cũng có thể phải dừng lại ngay trước vạch đích. Do cậu quyết định.

Do cậu quyết định?

Điều này khiến Seonghyeon nhớ đến đêm sau chặng Silverstone ở Anh, Keonho đã nói với cậu.

- Không phải cậu cứ nói là chúng tôi nhất định phải nghe, mà là chúng tôi chọn tin tưởng.

Dường như lần này cũng vậy, vẫn là một ván cược rủi ro cao lợi nhuận lớn, vẫn do cậu là người chốt hạ, nhưng lần này thứ quyết định không chỉ là kết quả của một chặng đua đơn lẻ, mà là nơi dừng chân của danh hiệu World Champion của mùa giải.

Nhưng cậu cũng biết rằng, bất kể kết quả tốt hay xấu, cậu sẽ không phải gánh chịu một mình.

- Còn nhớ tôi đã nói gì không?
Seonghyeon cười.
- Có lẽ tôi mới là con bạc đúng nghĩa hơn.

Cậu nghe thấy một tiếng cười khẽ mơ hồ truyền đến từ radio.

Cậu nhớ lại vài năm trước, cái đêm lần đầu tiên cậu giành chiến thắng chặng F1. Keonho đã hỏi cậu, tại sao lại đua xe.

Đối phương là Keonho, cậu không thể đưa ra một câu trả lời chiếu lệ như khi đối phó với truyền thông. Tiền bạc, danh tiếng, quần áo đẹp, sự ngưỡng mộ của người hâm mộ? Keonho nghe xong câu trả lời đó chắc chắn sẽ khẽ lắc đầu, bảo rằng những thứ đó vốn dĩ cậu đã có sẵn trong tầm tay.

- Tôi chỉ là thích chiến thắng thôi.
Seonghyeon suy nghĩ một chút rồi nói.
- Đó là một cảm giác gây nghiện.

- Adrenaline?

Đêm đó Keonho chắc chắn đã uống rất nhiều rượu nên mới phản vấn lại một cách khác thường như vậy, nhìn thẳng vào mắt cậu.

Ngày hôm đó cậu cũng uống rất nhiều rượu, say đến mức chỉ cần Keonho tiến lại gần là cảm thấy tim đập nhanh. Cậu nắm lấy tay đối phương đặt lên lồng ngực trái của mình, dưới hai lòng bàn tay đan xen truyền đến tiếng tim đập dồn dập mãnh liệt. Cậu nhướng mày hỏi ngược lại.

- Đây cũng là adrenaline sao?

Không ai muốn dùng adrenaline để định nghĩa toàn bộ cuộc đời mình.

Cậu không phủ nhận, sự kích thích và giới hạn là nhịp điệu chính của đường đua. Nhưng Keonho thì không phải vậy. Hầu hết những lúc nhìn thấy gương mặt Keonho, nghe thấy giọng nói của anh đều khiến Seonghyeon bình tĩnh lại, nhưng trong một vài khoảnh khắc hiếm hoi, chẳng hạn như khi cậu nắm tay Keonho áp sát vào tim mình, cảm thấy nhịp tim mình cũng như chiếc xe đua đang lao đi với vận tốc 300km/h, cậu sẽ không gọi nguyên nhân đó là adrenaline, dopamine hay bất kỳ loại hormone nào. Đối với đua xe cũng vậy.

Cậu nhớ lại lần đầu tiên gặp Keonho.

Cậu chưa bao giờ nhắc đến việc Keonho là người đầu tiên cậu đi gặp sau khi hạ quyết tâm thành lập đội đua riêng của mình. Trước đó, cậu đã nghe lời tiến cử từ chú William, đã điều tra hồ sơ, cũng đã đọc lướt qua những bài báo công bố, tự cho rằng mình đã hiểu rõ người này như lòng bàn tay.

Nhưng ngay khoảnh khắc đứng trước cửa phòng thí nghiệm, Seonghyeon đã do dự. Đối tượng mà cậu nhất định phải có được đang ngồi sau cánh cửa đó, đối diện với màn hình, ánh mắt tĩnh lặng. Anh trông tập trung và an ổn đến mức dường như mọi sự xô bồ náo nhiệt của thế gian đều không liên quan đến anh, ngay cả thời gian đi qua bên cạnh anh cũng phải rón rén bước chân. Đối với một tay đua đã chiến đấu với thời gian và tốc độ quá lâu, nơi mà một phần mười giây cũng phải tranh giành, thì việc nhìn thấy một Keonho như thế khiến cậu cảm nhận được sự bình yên đã mất từ lâu. Cậu thậm chí đã từng do dự, không biết có nên phá vỡ sự yên lặng đó hay không. Nhưng bây giờ, người đó cũng đang nhìn cậu bằng ánh mắt tương tự, nói với cậu bằng tông giọng an ổn tương tự.

- Do cậu quyết định.

Seonghyeon quyết định đạp ga, đẩy lên hết tốc lực. Tốc độ lại bay cao, luồng không khí với vận tốc hơn 300km/h đập vào mũ bảo hiểm của cậu, nhưng cậu không nghe thấy gì cả. Tiếng gió rít chói tai, tiếng kêu của động cơ quá tải, tiếng rung động bồn chồn của gầm xe, mọi tạp âm đều biến mất khỏi thế giới của cậu.

Cuối cùng cậu đã tìm thấy thứ mà mình hằng tìm kiếm, cảm giác giống hệt như lần đầu tiên ngồi vào chiếc xe Kart. Cả thế giới chỉ còn lại chính cậu, thời gian và tốc độ đều nằm trong tay cậu, mấp mé bờ vực mất kiểm soát nhưng lại được kiểm soát hoàn toàn. Trong sự cân bằng tinh tế đó, cậu cảm nhận được sự bình yên và tự do cuối cùng.

Cậu đang bay.

Không, không chỉ một mình cậu. Các giác quan tập trung cao độ đã giúp cậu ngăn cách những tạp âm nhiễu loạn bên ngoài, nhưng cậu lại có thể nghe thấy tiếng thở của Keonho bên tai, cộng hưởng cùng nhịp tim của cậu lúc này, giống như người đó đang cùng bay với cậu vậy.

Trước mắt là bầu trời và vịnh biển bao la, ráng chiều đỏ rực của hoàng hôn dần chuyển sang bầu trời đêm điểm xuyết ánh đèn. Mặt nước vịnh Yas đan xen cùng ánh đèn điện phản chiếu, những gợn sóng lấp lánh trên biển tạo nên một ảo ảnh quang ảnh mênh mông vô tận. Trong những bóng hình le lói đó, Seonghyeon nhớ lại cơn mưa ở Silverstone, mặt hồ ở Woking, làn đá lạnh ở Singapore, cơn gió ở Las Vegas và cả những lần thân mật cùng những nụ hôn giữa cậu và Keonho, hết lần này đến lần khác, tưởng chừng chạm tới nhưng lại lướt qua nhau.

Cậu nghe thấy Keonho thấp giọng gọi tên mình trong radio.

Tiếng thở truyền đến từ tai nghe và nhịp tim trong lồng ngực vẫn đang cộng hưởng, trong bản tấu duy nhất vô nhị đó, Seonghyeon hướng về lá cờ caro đang vẫy, là người đầu tiên lao qua vạch đích.

Trong nháy mắt, hàng trăm chùm pháo hoa đồng loạt nở rộ từ mặt biển và trên cầu, thắp sáng cả bầu trời đêm và mặt nước. Hai bên đường đua, hàng vạn người bùng nổ những tiếng hò reo và la hét khích lệ cho chiến thắng của cậu.

Thứ cậu thắng được không chỉ là chức vô địch chặng Abu Dhabi, mà còn là chức vô địch thế giới cho tay đua và chức vô địch cho đội đua của cả mùa giải. Vương miện quán quân thế giới đã rơi xuống đầu cậu, không, là cậu đã tự tay hái lấy danh hiệu, không chỉ cho riêng mình mà còn cho cả đội đua của mình. Nghĩa là, trên podium không lâu sau đó, cậu có tư cách kéo theo race engineer của mình cùng đứng lên bục cao nhất, đối mặt với champagne và giấy vàng bay lả tả, dõng dạc hô vang lời tuyên bố vừa trẻ con, vừa ngạo nghễ mà cũng vừa danh xứng với thực.

- WE ARE THE WORLD CHAMPIONS!

Đến khi Seonghyeon hoàn hồn lại, kênh radio đã nổ tung, mọi người trong ngoài đội đua đều tranh nhau mở mic ăn mừng. Seonghyeon mỉm cười dừng xe. Cậu đứng thẳng dậy từ trong xe, giơ cao hai cánh tay. Tất cả mọi người trong và ngoài đường đua lập tức ùa về phía cậu, chúc mừng, ăn mừng, ôm ấp, khóc lóc. Cậu cảm thấy mình đang đứng trên đỉnh thế giới, mọi âm thanh ồn ào náo nhiệt đều cố gắng nhấn chìm cậu, nhưng cậu lại nghe thấy trong tai nghe, Keonho thấp giọng gọi tên mình.

Cậu ngẩng đầu lên, tầm mắt vượt qua rào chắn và lưới sắt bên đường đua, dừng lại trên người Keonho. Người đó đứng dậy bên pit wall, đầu đeo tai nghe, gật đầu mỉm cười với cậu.

Trong cái nhìn này, cậu lại nhớ đến cảm giác khi chạy nước rút vừa rồi, tim đập nhanh hơn bao giờ hết, nhưng lòng lại bình yên, giống như sự an yên giữa tâm bão. Điều đó khiến cậu nôn nóng muốn tìm thấy Keonho ngay lập tức, nói cho đối phương biết cảm nhận của mình và sau đó sẽ trao cho anh nụ hôn đầu tiên sau khi tháo mũ bảo hiểm.

Nhưng trước đó, cậu còn một việc quan trọng hơn phải làm.

Seonghyeon cúi người, nhấn nút liên lạc radio, hỏi ra một câu mà kể từ nay về sau sẽ được lưu giữ trong hồ sơ riêng của đội đua và cơ sở dữ liệu chính thức, trong các buổi phỏng vấn sau trận đấu, các bản tin báo chí, các buổi họp báo, phim tài liệu về giải đấu, các đoạn clip cắt ghép của fan và cả trong lễ cầu hôn, đám cưới, và tang lễ của cậu đều sẽ được trích dẫn nhắc đi nhắc lại nhiều lần.

- Ahn Keonho, tối nay hẹn hò với tôi nhé!

FIN.

cảm ơn vì đã dành chút thời gian quý báu của mọi người đọc bộ truyện này.

hẹn gặp lại lần hữu duyên sau.

love you guys <3