“Nếu chúng ta đã tăng giá lên năm trăm nghìn, bên hệ thống chấp pháp chắc chắn sẽ không chấp nhận đâu nhỉ?” Một vị hội trưởng đầu não vẫn còn khá tỉnh táo, nói, “Thành Cực Quang có hệ thống giám sát thị trường, nếu chúng ta niêm yết giá quá vô lý, bên đó chắc chắn sẽ cử người đến điều tra...”

“Đám chấp pháp cấp thấp ấy, ai đến thì mỗi người cho họ năm mươi ký than đá, họ dùng cho bản thân hay mang bán kiếm lời cũng kệ họ. Còn quan chấp pháp, mỗi người tăng thêm một trăm ký cho mỗi một đồng tiền họ hỗ trợ. Không cần họ làm gì nhiều, chỉ cần kéo dài thêm thời gian một chút là được.”

Diêm Thưởng lấy vé tàu từ trong túi ra, chậm rãi mở miệng:

“Đoàn tàu của chúng ta sẽ khởi hành sau ba tiếng nữa… Với tình hình hiện tại, ba tiếng là đủ để xả sạch kho hàng.”

“Nhưng... nếu bọn họ không nhận thì sao?”

“Không nhận à?”

Diêm Thưởng mỉm cười.

Ầm ——!!

Ngay khoảnh khắc sau, cửa lớn phòng nghỉ đột ngột đổ sập, khiến hai vị hội trưởng giật bắn mình!

Giữa bụi mù mịt, một người phụ nữ tóc đen lặng lẽ đứng ngoài cửa. Sau lưng cô là một người đàn ông cao lớn toàn thân như tượng đá, đứng sau khung cửa chỉ có thể miễn cưỡng thấy đến lồng ngực, chiều cao tổng thể e là vượt quá ba mét.

Cùng lúc họ xuất hiện, luồng uy áp kinh khủng phát ra liên tục từ người đàn ông híp mắt, cô gái tóc đen và gã khổng lồ như đá, khiến hai vị hội trưởng mặt mày trắng bệch!

“Thương hội Quần Tinh của ta, từng chịu một cú đánh chí mạng… Ban đầu tưởng chỉ có thể cúi đầu rút lui trong thất bại. Nhưng nay ông trời đã cho ta một cơ hội xoay chuyển cục diện…” Diêm Thưởng nâng ly trà lên, bình thản nói:

“Ai cản đường làm ăn của ta, kẻ đó sẽ phải chết.”

...

Quán cà phê Tử Đằng

Cực Quang Quân hít thở thật sâu, cuối cùng cũng dịu lại được một chút. Anh nhặt chiếc khăn đã bị đông cứng, chậm rãi lau sạch máu và nước đọng trên tay, vẻ mặt mệt mỏi rã rời.

“Anh ổn chứ?” Trần Linh không kìm được hỏi.

Cực Quang Quân không đáp, chỉ lặng lẽ vứt chiếc khăn vào thùng rác, rồi lại chú tâm vào việc pha cà phê như thể đó là thứ duy nhất anh còn quan tâm lúc này.

Ngoài cửa sổ, tiếng ồn ào, đánh nhau, la khóc, rên rỉ thỉnh thoảng vọng vào. Trần Linh quay đầu nhìn ra, nhưng lớp pha lê phủ đầy băng sương khiến cậu chẳng nhìn thấy gì rõ ràng, chỉ biết rằng người ta đang giành giật thứ gì đó.

Còn bên trong quán, vẫn yên tĩnh như cũ, chỉ có tiếng pha cà phê của Cực Quang Quân và tiếng gió lạnh rít qua khe cửa.

“Cậu thích cà phê thêm nhiều sữa hay ít?”

“... Ít một chút cũng được.”

Chẳng mấy chốc, Cực Quang Quân đã pha xong hai ly cà phê, đặt tại bàn cạnh cửa sổ.

Trần Linh ngồi đối diện, đón lấy ly latte Cực Quang Quân đẩy qua. Mùi cà phê đậm đà lan tỏa, khiến cậu như thể vừa tỉnh dậy từ một cơn ác mộng, như thể lại một lần nữa được ngồi trong quán cà phê giữa tòa nhà cao tầng, ngắm nhìn người qua lại và xe cộ bên ngoài, trong lòng dâng lên cảm giác yên bình đến lạ thường.

Cực Quang Quân nhấp một ngụm, sắc mặt tái nhợt cuối cùng cũng có chút sinh khí. Anh khẽ mỉm cười, dường như trong lòng cũng đang nhớ đến điều gì đó giống với Trần Linh.

“Mặc dù tôi thấy chưa lâu lắm… nhưng khi uống ngụm cà phê này, thật sự có cảm giác như đã trôi qua cả một thời đại.”

“Hơn ba trăm năm ngủ đông, mà anh còn thấy không lâu sao?”

“Với người ngoài thì đúng là lâu thật. Nhưng với tôi, chỉ như một giấc ngủ mà thôi.” Cực Quang Quân định uống thêm ly thứ hai, nhưng phát hiện cà phê đã đông cứng, dính chặt vào ly như một khối băng.

Đôi mắt anh thoáng hiện vẻ cay đắng. Anh đành đặt ly xuống, ánh mắt dõi theo lớp pha lê phủ sương dày đặc bên cửa sổ, khẽ thở dài:

“Ai mà ngờ… sau khi tỉnh lại, thế giới đã biến thành ra thế này… Còn tôi… cũng sắp già chết rồi.”

Trần Linh nhìn khuôn mặt trầm ngâm ấy, vẫn trẻ trung như người chưa đến ba mươi, hoàn toàn xứng là một tiến sĩ tuấn tú. Nhưng người đàn ông ấy, lại đã đánh mất cả quãng đời trưởng thành trong giấc ngủ không tiếng động.

Tỉnh lại, thế giới đã long trời lở đất, còn cuộc đời mình thì đi đến đoạn cuối.

“Anh… từng kết hôn chưa?”

“Chưa.” Cực Quang Quân ngập ngừng, “Nhưng tôi từng có một vị hôn thê. Cô ấy là đồng nghiệp cùng đơn vị. Lúc ấy, chúng tôi đã bắt đầu chuẩn bị cho đám cưới. Nhưng rồi…”

Cực Quang Quân không nói tiếp, còn Trần Linh cũng đoán được đại khái, không hỏi thêm nữa.

“Vậy… dù anh đã lên đến cấp chín, vẫn không thể kéo dài tuổi thọ sao?”

“Kéo dài ư?” Cực Quang Quân lắc đầu, “Con người vẫn là con người. Tuổi thọ con người là hữu hạn. Ngay cả ngủ đông, cũng chỉ làm chậm quá trình lão hóa chứ không thể kéo dài tuổi thọ. Sớm muộn gì tôi cũng sẽ chết vì tuổi già.”

“Nhưng người ở căn cứ Cực Quang đã dùng hơn ba trăm năm chỉ để tìm cách kéo dài tuổi thọ cho anh mà?”

“... Có thể đúng là vậy.” Cực Quang Quân lộ ra vẻ phức tạp, “Thật ra, sứ mệnh của căn cứ Cực Quang không chỉ có thế… Việc kéo dài sinh mạng cho tôi, chỉ là một phần trong thí nghiệm của họ nhằm kéo dài tương lai nhân loại. Ngoài ra, họ còn thử nhiều cách khác nữa. Ví dụ như tạo ra một vùng lãnh địa cực quang nhân tạo. Hoặc… tái tạo một Cực Quang Quân khác. Họ từng lấy gene của tôi để thụ tinh nhân tạo, hy vọng nhân bản được một Cực Quang Quân mới… hay lấy tế bào, cấy ghép sang cơ quan khác để phục dựng sức mạnh của tôi, v.v… Tất cả phương án có thể nghĩ ra, họ đều từng thử.”

“Những việc đó, họ có được sự đồng ý của anh không?”

Cực Quang Quân nhìn Trần Linh rất lâu, rồi đáp: “Tất cả phương án đó là do tôi cùng họ bàn bạc từ trước khi ngủ đông.”

“… Nhưng cuối cùng họ vẫn thất bại.”

“Không sai.” Cực Quang Quân thở dài, “Cũng không thể gọi là thất bại hoàn toàn. Trong quá trình ấy họ vẫn thu được vài kết quả, nhưng về tổng thể thì chẳng có tác dụng gì… Họ không thể hiểu vì sao tôi lại có sức mạnh này, càng không thể phục dựng một người có thể mở lãnh địa và bảo vệ cả khu vực Cực Quang… Cũng chẳng cách nào kéo dài mạng sống cho tôi. Nhưng không thể trách họ. Trước khi tôi ngủ đông, đã có người thử những cách này… Dù là với trình độ công nghệ trước đại tai biến, họ vẫn bất lực. Kế hoạch ngủ đông vốn là lựa chọn bất đắc dĩ khi chúng tôi đã đi đến đường cùng. Chúng tôi chỉ có thể hy vọng thời gian sẽ mang đến điều kỳ diệu. Nhưng càng về sau, chuẩn khoa học càng tụt dốc, độ khó thí nghiệm ngày càng cao và cuối cùng, vẫn chẳng thu được gì.”

Cực Quang Quân chậm rãi đặt ly cà phê xuống. Cái ly đông cứng rơi xuống bàn phát ra tiếng va chạm nặng nề, không khí lập tức trầm lặng hẳn.

Anh nhìn qua lớp kính cửa sổ mờ ảo, đột nhiên khẽ cười cay đắng:

“Vậy nên, lối thoát của nhân loại… rốt cuộc là ở đâu?”