Chương 1 – Cái Chết Chỉ Là Sự Khởi Đầu

Bạn đã bao giờ nghĩ về tương lai của mình chưa? Trở nên thành công, có một công việc tuyệt vời, nổi tiếng, giàu có, và có một gia đình hạnh phúc? Ai cũng mơ về một tương lai tươi sáng như thế. Nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng rằng tương lai của mình sẽ như vậy. Mỗi khi nhắm mắt lại, tất cả những gì tôi thấy chỉ là bóng tối và khoảng trống vô tận.

Tên tôi là Takahiro Nao. Tôi là một người đàn ông 25 tuổi, tóc đen, mắt đen, làn da trắng và gương mặt khá điển trai. Người ta bảo tôi thường có vẻ lạnh lùng, nhưng tôi vẫn có một mặt ấm áp — nhất là với những người tôi quan tâm.

Sau khi tốt nghiệp đại học, tôi bắt đầu làm nhân viên tiếp thị bán hàng tại một công ty tư nhân ở Nhật Bản. Công việc kéo dài hàng giờ liền, nhưng lương lại chẳng cao. Số tiền ấy còn lâu mới đủ để nuôi bốn người. Đúng vậy, tôi đang gánh vác thêm ba người nữa: mẹ tôi và hai anh chị ruột.

Tại sao tôi lại làm việc vất vả cho gia đình đến vậy? Lẽ ra tôi chỉ cần chịu trách nhiệm cho bản thân, giống như những người cùng tuổi. Nhưng tôi là người duy nhất có thể duy trì gia đình này. Mẹ tôi, Takahiro Ayase, là một cựu nhân viên nhà nước đã nghỉ hưu, nhưng lương hưu của bà đã bị nuốt chửng bởi nợ nần. Chị gái tôi, Takahiro Nana, bị sang chấn tâm lý trong nhiều năm, khiến chị không thể đi làm. Anh trai tôi, Takahiro Naki, là một hikikomori — lười biếng, thiếu động lực, và không thể kiếm ra tiền.

Nếu bạn thắc mắc về cha tôi, thì ông đã ly hôn với mẹ tôi từ khi tôi còn học đại học. Thực tế, họ đã sống ly thân từ rất lâu trước đó, từ khi tôi còn học tiểu học.

Lý do ư? Ông ấy đã bí mật lập một gia đình mới với một người phụ nữ khác. Tuổi thơ của tôi chẳng mấy dễ chịu. Mẹ tôi phải vật lộn nuôi ba đứa con một mình, thậm chí phải vay nợ, nhưng bà vẫn luôn cố gắng mỉm cười với chúng tôi.

Là đứa con duy nhất có thể làm việc kiếm tiền, tôi đã quyết định dốc hết sức mình, làm việc không ngừng nghỉ để nuôi sống gia đình. Mục tiêu duy nhất của tôi là tiền, tiền, và nhiều tiền hơn nữa. Trên thế giới này, hạnh phúc và sự an toàn chỉ có thể đạt được khi có tiền bạc. Vì vậy, tôi nhận bất cứ công việc làm thêm nào có thể — làm tự do vào ban đêm hoặc làm thu ngân ở cửa hàng tiện lợi vào cuối tuần.

Ngày qua ngày, tôi làm việc cật lực, vậy mà vẫn không đủ tiền để nuôi gia đình. Ngay cả số nợ của mẹ tôi cũng cứ tăng lên, nhờ những kẻ ngân hàng khốn kiếp đó. Sau những đêm dài làm việc, tôi nằm trên giường, đưa bàn tay phải lên trần nhà, mở lòng bàn tay và nghĩ:

"Nếu mọi chuyện cứ tiếp diễn thế này, tương lai của mình sẽ ra sao? Mình có thể tiếp tục được không?"

Đúng lúc đó, tôi nghe thấy tiếng gõ cửa.

"Con à, chắc con mệt lắm rồi. Mẹ nấu mì đây, ra ăn đi," mẹ tôi nói nhẹ nhàng, giọng đầy lo lắng.

"Vâng, mẹ," tôi đáp, mở cửa và ngồi xuống bàn ăn.

"Con trai, mẹ xin lỗi vì đây là tất cả những gì mẹ có thể làm cho con. Mẹ thấy có lỗi vì không thể đi làm nữa và phải dựa vào con," mẹ nói, nhẹ nhàng đặt tay lên má tôi, ánh mắt chan chứa lo âu.

"Không sao đâu mẹ. Con vẫn có thể làm việc vì tất cả chúng ta. Mẹ đừng lo nữa. Xin mẹ đừng cố làm việc nữa — mẹ sẽ lại ốm nếu cố quá sức," tôi đáp, cố trấn an bà.

Mẹ tôi không thể làm việc nữa vì sức khỏe yếu nghiêm trọng. Bác sĩ bảo đó là điều bình thường với người ở tuổi bà, nhưng tôi biết chính những áp lực đã khiến bà bệnh nặng — những suy nghĩ về cách nuôi con ngay cả khi đã nghỉ hưu.

Tôi không thể chịu được khi nhìn thấy mẹ như thế, nên tôi đã chọn trở thành trụ cột của gia đình này. Tất cả chỉ vì một lý do:

"Vì gia đình của tôi."

Mẹ tôi chỉ mỉm cười, gật đầu, và rơi vài giọt nước mắt. Tôi ăn xong và trở về phòng.

Tôi cần ngủ sớm vì hôm sau còn ca làm thu ngân ở cửa hàng tiện lợi.

...

Sáng hôm sau, tôi vội vàng đạp chiếc xe đạp thân yêu đến cửa hàng tiện lợi cho ca làm thêm. Khi đến nơi, tôi mở cửa hàng, sắp xếp hàng hóa, và vào vị trí quầy thu ngân.

Cửa hàng không có nhiều nhân viên, mỗi ca chỉ có một người phụ trách, nghĩa là tôi phải làm đủ việc. Tuy vất vả, nhưng lương khá ổn cho một công việc phụ.

Thời gian trôi qua, bỗng một nữ khách hàng quen thuộc bước vào. Tôi không biết tên cô ấy, nhưng không thể không chú ý đến vẻ ngoài của cô. Cô rất xinh đẹp, mái tóc đen dài óng ả, nhưng đôi mắt lại mệt mỏi. Có lẽ cô là nhân viên văn phòng bởi bộ đồ công sở gọn gàng mà cô mặc.

Nhưng công ty nào lại bắt nhân viên làm cả thứ Bảy? À, vẫn luôn có những công ty bóc lột như thế.

"Anh có vitamin của hãng X không?" cô hỏi.

"Xin lỗi, chúng tôi hết hàng rồi. Cô dùng loại hãng Y thay được không? Công dụng giống nhau," tôi gợi ý.

"Vậy cũng được, cảm ơn anh," cô mỉm cười nhẹ.

Sau khi mua xong và rời cửa hàng, tôi nhận ra có một kẻ khả nghi đang bám theo cô. Cảnh giác, tôi quyết định đi theo. Quả nhiên, hắn ta lôi cô vào một con hẻm nhỏ.

Khi đến nơi, tôi thấy cô đang bị tấn công và chống cự trong khi kẻ đó đánh vào mặt cô. Tôi lập tức lao đến, tung cú đá khiến hắn văng ra.

Hắn rút dao găm lao về phía tôi. Dù bề ngoài không giống, nhưng tôi đã học võ cơ bản từ cấp 2. Tôi chặn đòn, khóa tay hắn, rồi quật mạnh xuống đất khiến hắn đau đớn.

Tôi quay sang cô gái. "Cô không sao chứ?" tôi hỏi.

"Vâng... cảm ơn anh đã cứu tôi—" cô nói, vẫn còn sợ hãi, rớm nước mắt.

"Để tôi đỡ cô dậy," tôi chìa tay.

"Coi chừng!" cô hét lên hoảng loạn.

Tên cướp chưa bất tỉnh, lại lao đến với con dao. Tôi xoay người kịp thời, nhưng lưỡi dao sượt qua hông trái. Tôi đá văng dao, đấm mạnh vào bụng hắn, lần này khiến hắn ngất hẳn.

"Anh có sao không?!" cô lo lắng hỏi.

"Không sao. Chỉ là vết xước thôi, đừng lo," tôi cố làm giọng bình thản.

Sau khi gọi cảnh sát bắt hắn đi, cô lại hỏi:

"Anh không cần đến bệnh viện sao? Dù chỉ là vết xước nhưng đang chảy máu."

"À, không cần đâu. Tôi tự xử lý được," tôi đáp.

"À chết! Tôi còn ca làm chiều nay. Tôi phải về cửa hàng!" tôi chợt nhớ ra và vội vàng rời đi.

"Này, khoan! Tôi chưa giới thiệu. Tôi là Fujimaki Arisa. Rất vui được gặp anh và cảm ơn anh nhiều lắm!" cô gọi với, nụ cười rạng rỡ.

"Tôi là Takahiro Nao," tôi đáp, mỉm cười. "Gặp lại sau."

...

Khi trở lại cửa hàng, tôi vừa hết ca đã bị quản lý mắng té tát vì bỏ vị trí.

"Đồ vô ơn! Tao cho mày việc làm, và đây là cách mày đáp lại? Từ giờ mày bị đuổi!" ông quát.

Tôi cầu xin, nhưng vô ích.

Buồn bã, tôi thu dọn đồ rồi đạp xe về. Khi ngước lên bầu trời chiều, một cơn đau nhói hông trái khiến tôi khựng lại.

Vết thương sâu hơn tôi tưởng.

"Ngày hôm nay... thật tệ..." tôi lẩm bẩm.

Trên đường về, tôi nghe tiếng mèo kêu yếu ớt từ một cây anh đào khổng lồ ven đường. Một con mèo trắng mắc kẹt trên cành cao.

"Làm sao mày leo lên được vậy?" tôi ngạc nhiên.

Bất chấp hoa mắt, tôi vẫn trèo lên cứu nó. Khi gần xuống đất, trời đổ mưa lớn, con mèo hoảng loạn vùng vẫy, khiến tôi trượt ngã.

Tôi rơi mạnh xuống đất, đầu đập vào vật cứng, máu chảy, tầm nhìn đỏ lịm. Con mèo vẫn an toàn trong tay tôi.

"Ít nhất... mày vẫn ổn..." tôi thều thào.

Tôi lấy điện thoại rơi bên cạnh, nhìn tấm hình gia đình lần cuối.

"Xin lỗi... mẹ... Nana... Naki..."

Mắt tôi khép lại...

Ký ức ùa về rồi biến thành bóng tối. Tôi lạnh dần đi, và cảm giác tội lỗi xâm chiếm.

"Gia đình mình sẽ ra sao... Họ không thể sống thiếu mình..."

"Tôi... chưa thể chết..."

...

Một tia sáng xuất hiện, bao trùm tôi.

Khi mở mắt, tôi thấy mình ở một căn phòng mờ sương. Con mèo trắng đang ngồi trên ngai tỏa sáng, nhìn tôi chăm chú.

"Khoan... mèo? Sao mày ở đây?" tôi hỏi.

"Takahiro Nao, chúc mừng. Ngươi đã được chọn!" con mèo nói.

Nó biến thành một nữ thần tuyệt đẹp, tóc trắng dài, mắt xanh sáng, làn da trắng mịn, vẫn còn tai và đuôi mèo.

"Ngươi là gì...?" tôi sững sờ.

"Ta là Nữ thần Nhân Từ. Vì ngươi đã cứu ta, ta sẽ ban cho ngươi một điều ước."

"Tôi có thể... quay lại sống không? Xin Nữ thần, tôi phải chăm sóc gia đình!" tôi van xin.

"Ta không thể đưa ngươi trở lại thế giới đó. Gia đình ngươi sẽ gặp vận rủi, thậm chí có thể chết."

"Cái quái gì?! Đừng đùa chứ..." tôi tức giận.

"Điều ta nói là thật. Nhưng sức ta chưa đủ để chống lại thế lực đứng sau chuyện này. Ngươi phải giúp ta."

"Ai đang nhắm vào gia đình tôi?!" tôi nắm vai bà.

"Ta chưa thể nói. Nhưng nếu chấp nhận đề nghị của ta, ngươi sẽ biết."

"Đề nghị gì?!"

"Linh hồn ngươi sẽ nhập vào xác một anh hùng đã chết ở thế giới khác. Chiến đấu để trở thành kẻ mạnh nhất, đánh bại Ma Vương. Hoàn thành nhiệm vụ, phần thưởng sẽ gửi đến gia đình ngươi. Đánh bại Ma Vương, gia đình ngươi sẽ được giải thoát khỏi lời nguyền."

"Tôi sẽ làm! Nhưng... tôi chỉ là người bình thường."

"Ta sẽ ban cho ngươi một hệ thống hỗ trợ."

Một bảng thông báo xuất hiện:

[ Cái chết chỉ là khởi đầu. Ngươi có muốn tái sinh ở thế giới khác không? ]

[ Có / Không ]

"Vì gia đình, tôi sẽ bảo vệ họ!" tôi ấn [Có].

Nữ thần mỉm cười: "Con đường này đầy đau khổ, ngươi vẫn quyết tâm chứ?"

"Tôi sẽ chống lại cả số phận!!!" tôi siết nắm đấm.

Bà nắm tay tôi, niệm chú.

"Cảm ơn Nữ thần. Giờ tôi đã có cách bảo vệ gia đình."

Bà cười khẽ: "Ta biết ngươi sẽ nói vậy... Ngươi chẳng bao giờ thay đổi..."

"Hả?" tôi ngạc nhiên.

"Chiến đấu đi, anh hùng của ta... người..."

Từ cuối cùng tan biến khi cơ thể tôi hóa thành những mảnh sáng, và cánh cổng đến thế giới mới mở ra trước mắt.