Hai ngày trôi qua trước khi Tony chuẩn bị rời khỏi để đến Sanctum một lần nữa. Sau cùng, gã có một quyển sách cần trả lại. Chỉ có thế thôi, chắc chắn là vậy. Dù sao thì, cuốn sách cũng không thực sự giúp ích gì. Gã sẽ cần một cuốn khác.

Tony bước vào Sanctum, sẵn sàng chào Wong đang ngồi trên ghế sofa như mọi lần. Chắc hẳn gã sẽ phải chịu đựng thêm một câu nhận xét châm chọc khác - nhưng Tony khựng lại.

Wong không ở đó. Thậm chí tệ hơn, chiếc ghế sofa thường ngày rất thoải mái giờ đã tan tành. Chúa ơi, nó trông như vừa bị một con sư tử tấn công. Một cái nhìn nhanh quanh phòng xác nhận nỗi sợ hãi của gã: cả Sanctum là một mớ hỗn độn. Tim Tony chợt hẫng một nhịp. Stephen.

"Stephen?" Gã gọi, giọng hơi yếu ớt. Không có ai trả lời. "Stephen." Gã thử lại lần nữa. Vẫn là im lặng. Từ từ, gã tiến về phía cầu thang. Có điều gì đó, một âm thanh đặc biệt. Gã nhận ra đó là… tiếng rên rỉ. Một tiếng rên đau đớn.

Tony mất kiểm soát.

"Stephen!" Tony hét lên, gần như lao bay lên cầu thang, nhảy ba bậc một lúc. Không phải gã nghi ngờ sức mạnh của pháp sư, nhưng gã biết rằng ai cũng có giới hạn. Gã sợ hãi những gì có thể đang chờ mình trên tầng.

Một cơn ác mộng hiện ra trước mắt. Gã không chắc còn thứ gì nguyên vẹn không, các mảnh vỡ và vụn kính rải rác khắp sàn nhà, biến nó thành một bãi mìn. Tony chết sững khi nhìn thấy ở giữa một đống kính vỡ khổng lồ có một vũng máu.

"Stephen?!" Gã gào lên khi tiến nhanh về phía sau, tuyệt vọng tìm kiếm. "Anh ở đâu?" Gã cần một câu trả lời, cần biết rằng Stephen... không phải ổn, nhưng còn sống.

"Tony?" Cuối cùng, một câu hỏi nhỏ nhẹ vang lên. Tony muốn hét lên vì vui sướng, ít nhất là cho đến khi gã thấy nơi phát ra giọng nói đó.

Stephen Strange nửa người bị che khuất dưới thứ từng là một tủ trưng bày, đầu hoàn toàn bị chôn vùi. Tony vội vàng tiến lại gần và cúi xuống trước anh, cẩn thận dọn dẹp bất kỳ vật cản nào trên mặt pháp sư.

Stephen trông như vừa bị tàu hỏa tông trúng. Khắp người anh là những vết cắt và bầm tím, đặc biệt có một vết rất xấu dưới mắt trái. À, điều đó giải thích cho vũng máu ban nãy. Rõ ràng anh đã bị đẩy vào kính.

Và bị đấm.

Máu trong người Tony bắt đầu sôi lên. "Chuyện gì đã xảy ra với anh vậy?" Gã hỏi, giọng nhẹ nhàng và khích lệ. Trong bất kỳ tình huống nào khác, người đàn ông đang bị thương kia có lẽ sẽ chế nhạo gã vì giọng điệu nghe có vẻ yếu đuối. Nhưng lúc này, anh dường như chào đón sự quan tâm đó, một tia sáng kỳ lạ xuất hiện trong đôi mắt đẹp của anh.

Thật khó tin rằng ai đó vẫn có thể trông đẹp đến vậy sau khi bị đánh nhừ tử.

Người đàn ông cao lớn cố gắng nâng tay lên để phẩy tay xua tan tình hình, nhưng bị Tony chộp lấy vai chặn lại.

"Đừng có dám bảo tôi là anh ổn. Anh không ổn đâu, Stephen. Anh trông như một mớ hỗn độn vậy." Không suy nghĩ, gã giơ tay lên, nhẹ nhàng đẩy một lọn tóc xoăn lạc lõng ra khỏi khuôn mặt của pháp sư.

Cả hai đều sững lại. Tony muốn tự tát mình. Gã đúng là một thằng ngốc. Ho khan hơi quá to, gã hạ tay xuống. "Ờ thì… được rồi… để, ừm… để tôi đưa anh dậy."

Với chút khó khăn, gã cũng kéo được Stephen vào phòng.

May mắn thay, phòng ngủ của Stephen là nơi duy nhất không bị tàn phá. Sau khi đặt Stephen ngồi xuống giường, lưng tựa vào mấy chiếc gối, Tony kéo một cái ghế và ngồi đối diện anh.

"Giờ thì, anh có cần tôi gọi bác sĩ không?" Hầu hết các vết thương trông có vẻ không nghiêm trọng, không vết cắt nào quá sâu, nhưng Tony không muốn mạo hiểm. Stephen là một bác sĩ – à, từng là trước khi dấn thân vào mấy thứ phép thuật. Anh biết mình cần phải làm gì.

"Không. Tôi ổn, Anthony." Lại nữa, Anthony. Vài phút trước còn gọi gã là Tony. Tony lắc đầu. Đây không phải lúc để nghĩ về chuyện đó. Stephen đang bị thương.

"Tôi không thực sự tin anh, nhưng tạm thời bỏ qua vậy." Có quá nhiều câu hỏi xoay mòng mòng trong đầu gã, nhưng có một điều cần được làm rõ ngay lập tức. "Chúng còn ở đây không?"

Stephen nhìn gã với vẻ bối rối trong giây lát trước khi hiểu ra. "À, không." Anh lau vết máu trên má, vô tình làm nổi bật gò má hoàn hảo của mình đến mức đáng ngại. "Chỉ là một vụ tấn công đơn giản, không có gì đặc biệt. Một con quỷ cấp thấp thôi."

Tony nhướng mày. "Stephen, anh đang nói với tôi rằng một con quỷ cấp thấp có thể gây ra sự tàn phá thế này? Chỉ cần một cơn gió nhẹ nữa thôi là căn nhà này sẽ sụp xuống. Chưa kể đến chuyện nó đã làm gì với anh."

Hàm của Stephen khẽ giật, dấu hiệu rõ ràng của sự khó chịu. Tony không có ý xúc phạm anh bằng câu nói đó, gã thực sự đang bối rối. "Tôi không có ý như vậy – chỉ là. Tôi chưa bao giờ thấy anh bị đánh tơi tả đến mức này."

Tony cau mày, chỉ vừa nhận ra rằng cả hai đang hoàn toàn ở một mình. "Wong đâu rồi?" Một thoáng hoảng loạn xuất hiện, nhưng Stephen vẫn bình tĩnh và tự chủ, nghĩa là không có gì xảy ra với Wong.

"Wong đang ở Kamar-Taj," anh trả lời. "Cùng với Áo choàng bay." Câu trả lời này giải đáp một trong những câu hỏi chưa nói ra của Tony. Cái áo choàng chết tiệt đó đôi lúc thật phiền phức, nhưng không thể phủ nhận rằng nó rất trung thành và bảo vệ 'chủ nhân' của mình… hoặc ít nhất là gì đó tương tự. Tony cũng không chắc.

"Ổng muốn nghiên cứu một số thứ. Có lẽ không thể chọn thời điểm tệ hơn được nữa." Stephen thở dài. "Chuyện này không nên xảy ra. Ổng sẽ giết tôi mất."

Tony lắc đầu phản đối. "Đó không nên là mối bận tâm chính của anh. Điều quan trọng nhất là anh vẫn ổn." Stephen nghiêng đầu sang một bên, cuối cùng để lộ một nụ cười nhỏ trên khuôn mặt đầy vết bầm của mình.

"Tony Stark đặt sức khỏe người khác lên trên mọi thứ? Có lẽ con quỷ đã kéo tôi vào một vũ trụ khác rồi," Stephen trêu nhẹ, giọng đầy vẻ châm biếm. Tony chỉ nhún vai đáp lại.

"Tất nhiên, miễn là không phải sức khỏe của tôi." Gã gần như giật mình ngay khi nói ra câu đó. Nó vốn dĩ định là một câu đùa, nhưng lại đánh trúng sự thật đến mức đau lòng. "Anh làm như tôi không quan tâm đến mọi người vậy."

Stephen nhăn mặt. "Tôi xin lỗi, Anthony. Tôi biết điều đó không đúng." Anh luồn tay qua mái tóc bù xù, cố gắng vuốt cho nó gọn gàng nhưng hoàn toàn thất bại. "Và anh thực sự nên chăm sóc bản thân tốt hơn."

Tony xua tay. "Chuyện này không phải về tôi. Sao anh không gọi Wong đi?" Cuộc trò chuyện bắt đầu có chiều hướng xấu. "Tôi sẽ làm nếu biết cách, nhưng tôi hoàn toàn không biết làm sao."

Gã nhíu mày khó chịu khi thấy Stephen lắc đầu, gạt phăng ý tưởng đó. "Tôi muốn ổng trở về với một Sanctum ít nhất vẫn còn chút gì đó đáng kính." Stephen cẩn thận vươn vai, cố gắng làm giãn những cơ bắp đang đau nhức. "Tôi đoán là tôi phải bắt đầu dọn dẹp thôi—"

"Anh chưa xong đâu, Houdini," Tony cắt ngang, phớt lờ cái nhìn giận dữ mà gã nhận được. "Tôi sẽ không rời đi cho đến khi anh nói với tôi anh đã làm thế nào mà bị vùi dưới đống đổ nát. Anh là một trong những chiến binh giỏi nhất mà tôi từng gặp."

Pháp sư cúi đầu xuống, trông gần như thể anh đang cảm thấy xấu hổ. Tony nhíu mày, điều đó thật bất thường.