Silver đứng trước hàng tá ống kính máy quay, khuôn mặt trắng bệch vì mệt mỏi và tổn thương.

Trên mạng, scandal về cậu đang lan nhanh như lửa cháy rừng:

"Silver dùng quan hệ đổi vai chính?"

"Ngôi sao trẻ ngạo mạn, đẩy bạn diễn nhập viện!!"

"Silver và vòng xoáy tình - tiền - quyền!"

Những tiêu đề giật gân đang giết dần sự nghiệp mà cậu đã dựng nên bằng đôi bàn tay trắng.

Cậu không khóc.

Không khóc mới đau.

Silver rời khỏi toà soạn báo bằng cửa sau. Cậu đi trong đêm tối, ánh đèn đường phản chiếu lên lớp lông bạc mềm phủ dọc lưng và đuôi.

Cậu không hề biết rằng... một trò chơi giữa hai người quyền lực đang vô tình kéo cậu vào trung tâm ván cờ.

_____

Shadow - Tổng tài tập đoàn Ark Corp, vừa mới thua cược trước người bạn kiêm kẻ chọc ghẹo không biết mệt: Sonic, một nhà báo có thâm niên lật mặt hơn cả gió mùa.

Vụ cá cược thật nực cười: "Ai thua trận golf hôm đó sẽ phải tham gia chương trình hẹn hò thực tế 'HeartLink' nổi tiếng nhất nước".

Sonic thắng, tất nhiên.

Và Shadow - kẻ luôn né mọi thứ ồn ào như showbiz, đành phải gật đầu chịu thua.

"Tôi chỉ tham gia đúng một tập. Cắt cảnh nào không cần thiết đi."

"Chắc chắn rồi! Tất cả mọi thứ đều theo ý ngài..." - Đạo diễn cười méo xệch nhưng vẫn mang vẻ nịnh nọt nói.

Không ai dám trái lời Shadow.

_____

Tập quay hôm ấy có một khách mời mới: Silver.

Cậu được mời không phải vì được chào đón, mà vì tên cậu đang hot... theo nghĩa tiêu cực. Nhà đài muốn kéo view từ scandal, ném Silver vào dàn sao, để netizen thoả sức chửi.

Silver biết.

Nhưng cậu cần màn xuất hiện này như một ván cược cuối cùng để vớt lại danh tiếng.

Cậu ngồi một góc khuất sân khấu, hai tay khoanh trước ngực. Dàn đèn hậu trường chớp nhá nhem.

Các thành viên kỹ thuật chạy tấp nập, điều chỉnh góc máy và ánh sáng trước giờ bấm máy.

Một giọng nói trầm thấp vang lên ngay bên cạnh:

"Cậu là người của giới giải trí?"

Silver quay lại. Đôi mắt đỏ sậm của Shadow đang nhìn thẳng vào cậu.

"Tôi là cái bao cát công cộng của tuần này. Chắc cũng tính là giới giải trí đi?"

Shadow nhướn mày. "Cậu... không giống mấy kẻ giả tạo tôi từng gặp."

"Tôi không cần phải giống. Tôi sắp thất nghiệp rồi."

Sự thẳng thắn ấy khiến Shadow im lặng vài giây. Hắn quay đầu đi, không nói gì thêm. Nhưng ánh nhìn vẫn còn lưu lại.

_____

Bên trong phim trường chính, các khách mời bắt đầu được mời lên vị trí.

Blaze bước vào đầu tiên. Dáng đi uy nghiêm, đuôi áo khoác lướt nhẹ trên nền sàn, đôi tai lắng nghe mọi chuyển động xung quanh.

Là đích nữ từ một gia tộc cổ sống ẩn mình trên núi, Blaze rất ít khi xuống phố, càng hiếm khi để lộ thân phận.

Cô không tới đây vì tình yêu.

Mục tiêu của cô là thứ đang ẩn mình trong trường quay này.

Vừa vào đến nơi, cô chạm mặt Silver - người em trai hàng xóm mà cô từng cõng khắp làng khi còn nhỏ.

"Silver?"

Silver giật mình quay lại. "Blaze?! Chị làm gì ở đây vậy?"

"Không có gì... cậu không nên biết thì hơn. Cậu cũng tham gia show này à?"

Silver gãi má, tránh ánh mắt cô. "Dài dòng lắm chị ạ. Em chỉ... cố gắng làm lại từ đầu."

Blaze gật nhẹ, không hỏi gì thêm.

Cô chưa hề biết những chuyện trên mạng.

Và nếu biết... có lẽ cô đã không để Silver ngồi đây.

Đi ngay sau cô là Amy - một nàng nhím hồng nhỏ nhắn, rạng rỡ. Cô líu lo chào đoàn quay:

"Chào mọi người! Mong được làm quen ạ!"

Cô vấp nhẹ khi bước qua dây điện. Blaze khẽ đưa tay đỡ, ánh mắt lạnh lùng chớp nhẹ:

"Cẩn thận. Đừng để bị thương."

Amy lí nhí cảm ơn, cười gượng rồi chạy tót sang chỗ khác. Má cô đỏ ửng.

Silver khẽ nói nhỏ với Blaze:

"Cô ấy là thần tượng mới nổi đấy. Chị chưa gặp bao giờ nhỉ?"

"Chưa từng."

"Nhưng trông tướng mệnh của cô ấy khá tốt. Người này tin được."

Silver suýt phụt cười.

Một tràng tiếng giày gót cao nện nhẹ trên nền sàn vang lên. Rouge bước vào, mùi nước hoa quý phái lan nhẹ theo mỗi bước đi.

Cô đeo kính mát, giọng cất lên mềm như nhung:

"Ai ở đây là mỹ nam nào? Chị đẹp đến rồi đây."

Knuckles đứng sau cô, lặng lẽ trợn mắt :))

Cơ bắp anh rắn chắc, ánh mắt sắc như kiếm. Anh chẳng nói gì, nhưng chỉ cần đứng đó đã đủ khiến máy quay tự động lia vào.

Anh ghét show này.

Nhưng vì bị gia đình bắt ép đi, nên anh cũng đành chịu thua.

Shadow nhìn qua từng người. Đánh giá, ghi nhận, và... lướt qua.

Chỉ dừng lại đúng một lần. Ở Silver.

Máy quay đã bắt đầu đếm ngược.

Ván bài định mệnh chuẩn bị được lật.

_____

Ánh đèn chuyển sang vàng ấm. Máy quay lia khắp trường quay.

Người dẫn chương trình - một tên chó sói ăn mặc màu mè với cái mic đeo tai đặc trưng bước lên sân khấu:

"Chào mừng các vị khách mời đến với tập đặc biệt của HeartLink! Ngày hôm nay, sáu vị khách đặc biệt sẽ cùng nhau tham gia các thử thách để khám phá tình yêu, sự tin tưởng... và cả sự can đảm nữa nha!"

Từng người một tiến lên, giới thiệu ngắn gọn.

Dưới đây là góc nhìn của máy quay :))

Silver (giọng trầm nhưng lịch sự): "Tôi là Silver. Diễn viên. Đến đây để... thử cho mình một cơ hội mới."

Shadow (tay đút túi, mắt liếc qua máy quay): "Shadow. Quản lý Ark Corp. Tôi bị lôi vào đây vì thua cược. Đừng mong chờ gì."

Amy (rạng rỡ nhưng hơi hồi hộp): "Em là Amy Rose, thần tượng trực thuộc công ty Gemini Star Entertainment. Quản lý em... lỡ tay đăng ký em tham gia chương trình này. Nhưng em sẽ cố hết sức!"

Blaze (ngắn gọn, dứt khoát): "Blaze. Tôi đến vì có việc riêng cần giải quyết ở phim trường. Hy vọng trò chơi không làm gì cản trở."

Rouge (nụ cười đầy ẩn ý): "Rouge, diva. Điều hành tập đoàn sắc đẹp NightBat. Hôm nay chị có tâm trạng tốt, mong các em đừng khiến chị thất vọng."

Knuckles (chậm rãi, rõ ràng): "Knuckles. Diễn viên hành động. Bị gia đình ép. Tôi không thích trò chơi, nhưng sẽ chơi đúng luật."

MC bật cười:

"Tuyệt vời! Chúng ta có đủ từ nhiệt tình đến... lạnh băng rồi. Giờ là lúc chia cặp. Luật chơi đơn giản thôi. Từng người sẽ bốc thăm một lá phiếu. Ai có cùng số sẽ là một cặp hôm nay."

Chiếc hộp gỗ được đưa ra.

Mọi người lần lượt bốc thăm. Ánh mắt - tay - đôi tai động đậy theo từng lượt bốc.

Cặp đôi đầu tiên: Blaze - Knuckles.

Blaze liếc nhìn người bạn đồng hành, gật nhẹ. Knuckles chỉ gật đầu đáp lại, ánh mắt như đã lường trước.

Cặp thứ hai: Amy - Rouge.

"Em thật sự rất ngưỡng mộ chị đó!" - Amy mắt lấp lánh.

"Cẩn thận kẻo chị ngưỡng mộ ngược lại đấy cưng." - Rouge cười như thở, nháy mắt.

Còn lại...

Silver và Shadow.

Silver nhìn tờ phiếu số 3 trên tay, rồi ngẩng lên. Cặp mắt đỏ kia đã nhìn cậu từ trước.

"Xem ra định mệnh cũng biết đùa." - Shadow nói, môi nhếch nhẹ, mắt không rời cậu.

"Hoặc nó đang chơi khăm cả hai chúng ta." - Silver đáp, khoé miệng chẳng cười nổi.

_____

Thử thách đầu tiên: Nhà ma - Hành lang bóng tối

Mỗi cặp được phát một đèn pin. Phải dắt tay nhau đi qua hành lang tối, chúng sẽ kiểm tra cảm giác, phản ứng, và độ ăn ý của họ (không, thực ra chúng chẳng kiểm tra gì cả-).

Blaze nheo mắt khi vừa bước vào:

"Âm khí ở đây... không bình thường. Có thứ gì đó đang quan sát chúng ta từ bức tường thứ ba bên phải."

Silver lạnh sống lưng. Blaze nắm lấy tay cậu:

"Yên tâm. Nếu nó manh động, chị sẽ thiêu nó thành tro."

Shadow liếc sang, khẽ nhíu mày.

Không vì ma. Mà vì bàn tay kia không phải của hắn.

"Bắt đầu thử thách đi nào!" - giọng MC vang lên từ loa.

Từng cặp được dẫn vào những cánh cửa khác nhau trong khu vực nhà ma dựng sẵn. Theo luật chơi, mỗi cặp có một người bịt mắt và một người dẫn đường.

Mỗi hành lang được theo sát bởi một chiếc drone gắn camera hồng ngoại để ghi lại toàn bộ phản ứng trong bóng tối cho khán giả.

Không ai ngờ rằng... không phải tất cả đều là đạo cụ.

_____

Silver - Shadow

Silver bị bịt mắt, tay cậu bám chặt vào tay Shadow phía trước.

Căn phòng tối đến mức bóng đèn trên trần cũng nhá nhem chập chờn. Không khí có mùi kim loại hanh khô, âm u và đè nén.

Một chiếc drone lặng lẽ bay phía trên họ, đèn ghi hình nhấp nháy đỏ.

Cậu chỉ nghe thấy tiếng bước chân của Shadow phía trước, và tiếng lục cục vang lên đâu đó trong bóng tối.

"Có cái gì đó không ổn..." - Silver thì thầm.

"Giữ im lặng." - Shadow đáp, rất nhỏ, nhưng đủ chắc chắn để khiến Silver yên tâm một chút.

Và rồi nó xuất hiện.

Một con quái vật cao hơn cả khung cửa, cơ thể phủ đầy vết nứt và những khối thịt không hình dạng, như thể một giấc mơ dở dang bị kéo ra khỏi cõi mộng.

Nơi đáng lẽ ra phải là mắt, lại là những cái hốc mắt sâu đến vô tận đang chen chúc nhau rỉ ra thứ chất lỏng nhớp nháp màu đen tím.

Nó không hét. Nó thì thầm. Và âm thanh ấy trườn vào tai họ như những lời khẩn cầu của kẻ tù tội.

Không chần chừ, Shadow rút khẩu súng giắt bên hông - chuyển động mượt mà như bản năng.

Đoàng! Đoàng!

Silver cứng đờ người.

Hai phát đạn ghim thẳng vào vai con quái. Nó giật lùi, ngã nhào.

Máu đen tóe ra, kèm một âm thanh như rít lên từ họng kẻ bị cắt mất lưỡi.

Một con khác - nhỏ bé hơn, rơi từ trần nhà xuống, bám chặt lấy drone. Móng vuốt nó siết chặt nhưng khi drone phát sáng mạnh một lúc, nó rú lên và nhảy lùi, bỏ chạy vào góc tối.

Shadow bắn liên tiếp mấy con quái. Những con quái nhỏ như đống nội tạng sống lổm ngổm dưới sàn, chẳng biết xuất hiện từ đâu mà trườn bò chậm rãi về phía họ.

Hắn vô tình đạp bẹp chết một con, chiếc giày da dính nhầy như cao su tan chảy.

"Chuyện gì...?!" - Silver bấy giờ mới hoàn hồn, vai run nhẹ.

"Không biết được. Đừng tháo bịt mắt. Tôi sẽ đưa cậu ra ngoài." - Shadow nói, đạn lên nòng không ngừng. Bóng tối như đang sống dậy quanh họ.

Cậu nghe tiếng súng nổ, tiếng bước chân rầm rập, tiếng thét - không rõ từ người hay quái.

"...Này là show hẹn hò khỉ gì..." Silver không nhịn được nói. "Khiếp quá. Chắc mấy thứ kia đáng sợ lắm..."

"Không phải thứ nên tồn tại."

Shadow vòng tay qua người Silver, bế thốc cậu lên.

"Ớ...?"

Hắn vừa bắn vừa vượt chướng ngại vật, quái vật bao vây xung quanh. Tay hắn giữ chặt Silver, từng bước từng bước đưa cậu rời khỏi hành lang tối - dẫm lên những vũng máu đen sền sệt, vượt qua cánh cửa.

Họ là cặp đầu tiên ra khỏi đó.

Hậu trường nhìn họ, ngỡ là một pha diễn xuất nhập tâm. Lão đạo diễn còn không ngừng lèm bèm:

"Ai để cho anh ta mang súng vào vậy?? Chết tiệt, nhỡ xảy ra án mạng chết người thì sao!!?"

"Mà tổ đạo cụ cũng chuẩn bị tốt thật, nhìn chân thực quá." Lão lại liếm môi. "Nếu tập này lượng view bùng nổ, lão sẽ tăng lương cho các người."

Một người trong tổ đạo cụ nhìn chăm chăm vào màn hình drone đang quay, mặt tái xanh.

Cô ta khó khăn mở miệng, cả người run rẩy, cắn răng nói:

"Đạo- đạo diễn à, chúng tôi không chuẩn bị cái đó... Những- những con quái vật đó... nó- nó..."

Cô ta không nói tiếp được, vẻ mặt sợ hãi đến tột độ.

Lão đạo diễn nhận ra sắc mặt bất thường của cô ta, liền im bặt.

Chỉ trong phút chốc, lão quay người lại, chỉ tay vào một anh nhân viên đang đơ mặt đứng gần cửa ra vào, hét lên:

"Đi! Đi gọi thầy đến bắt ma! Gọi cả xe cứu thương đến!!"

"Chúng ta... hôm nay xui tận mạng rồi..."

_____

Blaze - Knuckles

Blaze là người đeo bịt mắt. Khi bước vào hành lang, Knuckles cầm tay cô dẫn đi từng bước. Drone bay phía trên họ, ghi hình.

Nhưng nó bắt đầu lắc lư.

Một linh hồn bám vào thân máy, xoay nó tít mù. Một bóng trắng khác liếm liếm ống kính như đang "nếm thử" người đang bị theo dõi. Chiếc drone kêu rè rè, giật cục giữa không trung.

Blaze khựng lại giữa đường.

Không khí biến đổi. Hơi lạnh thấm qua lớp áo choàng. Trán Blaze đổ mồ hôi lạnh, và rồi...

Phụt.

Chiếc bịt mắt của cô tự thiêu, lộ ra một đôi mắt vàng kim sáng rực rỡ trong bóng đêm.

Mảnh vải rơi xuống sàn, tiếng lửa vẫn lách tách âm ỉ.

Knuckles sững người. Drone bị bọn ma phá hỏng, dừng lại giữa không trung, không ghi hình nữa.

Blaze cau mày, lôi ra một thứ bột phấn màu đỏ từ trong túi áo, ném chúng vào không khí.

Và tất cả những gì Knuckles thấy sau đó là - lũ ma.

Hàng chục, hàng trăm bóng trắng nhòe mờ, run rẩy, không có hình dạng rõ ràng chập chờn quanh họ.

Trẻ có. Già có. Vặn vẹo. Bò trườn. Cắt khúc. Không đầy đủ. Không mắt. Sơ sinh... đều đủ cả.

Những hơi thở âm thầm gợn lạnh đến xương.

"Chúng không phải ảo ảnh." - Blaze nói nhỏ. Cô lại tiếp tục rút từ trong áo ra một viên ngọc nhỏ, ánh sáng xanh lấp lánh nhấp nháy từ lõi.

"Cầm lấy. Bọn chúng sẽ không dám chạm vào anh."

Knuckles nhận lấy viên ngọc. Không gian xung quanh anh ngay lập tức dịu đi, đám ma chùn bước, lùi lại vài mét như bị ánh sáng thiêu đốt.

Blaze giơ tay, một vòng lửa xanh bùng lên quanh người cô. Hơi nóng dâng cao, từng linh hồn bị ánh lửa thiêu rụi lặng lẽ, không kịp thét.

Chiếc drone rơi xuống sàn, bụp một cái, tắt ngấm.

Blaze lẩm bẩm:

"Số lượng này không phải ngẫu nhiên... giống như một cổng địa ngục đang mở. Nếu vậy, những khu khác..."

Chợt cô nghe thấy tiếng hét từ phía xa vọng đến. Là của một giọng nữ quen thuộc.

Amy...?

Blaze quay sang Knuckles, giọng bình tĩnh:

"Anh đi trước. Tôi phải quay lại. Có người đang gặp nguy hiểm."

Knuckles siết chặt viên ngọc trong tay, gật đầu.

"Giữ an toàn. Tôi sẽ thoát ra."

Cô xoay người, cả cơ thể biến thành vệt lửa, lao ngược lại hướng cũ như một mũi tên rực cháy.

Một linh hồn cố níu chân cô, nhưng bàn tay ấy vừa chạm vào áo choàng đã bị thiêu rụi thành tro.

Phía sau, Knuckles rút trong áo khoác ra một thanh kiếm ngắn - không giống đạo cụ. Anh khẽ nhíu mày:

"Càng ngày càng không giống một show hẹn hò chút nào..."