Hôm nay là ngày cuối cùng của lễ hội ngàn hoa do Liên Tống Quân chủ trì, theo thông lệ, cũng chính là ngày ngàn hoa đua sắc rực rỡ nhất để tranh giành ngôi vị hoa khôi. Mấy vị Phật cổ ở Tây Phương Phạn Cảnh trong truyền thuyết cũng vượt ngàn dặm xa xôi đến tham dự, mang theo một vài loài hoa hiếm lạ của chốn Linh Sơn mà ngày thường không thể nhìn thấy, Cửu Trùng Thiên bỗng chốc trở nên đông vui náo nhiệt, ngay cả các thần tiên có phẩm cấp cao cũng đến góp vui.

Phượng Cửu trước giờ không mấy hứng thú với các loài hoa cỏ, may mà để chúc mừng hôn lễ của thái tử Thiên tộc, chủ nhân ngọn tiên sơn nào đó dưới Hạ giới có nhã ý trình lên mấy ca nữ biết diễn kịch, lúc này đang do Mê Cốc dẫn dắt, các nàng sẽ diễn một đoạn trong vở 'Giai nhân tướng quân' ở đài Thừa Thiên trên tầng trời thứ 7.

Phượng Cửu cầm túi hạt dưa, dắt theo một "cái đuôi" đi qua thiên môn của tầng trời thứ 7 để xem hý kịch

Cái đuôi trắng trắng tròn tròn đó chính là cậu em họ duy nhất của nàng, Cục bột nhỏ A Ly.

Thiên môn của tầng trời thứ 7 cao vời vợi, sum suê cây lá, Đông Hoa Đế Quân chỉ thoáng xuất hiện trong lễ hội ngàn hoa rồi lặng lẽ rút lui, đang ngồi trước kính Diệu Hoa pha trà, đọc sách.

Kính Diệu Hoa là một trong những thánh địa của tầng trời thứ 7, tuy nói là kính, nhưng thực ra là một thác nước, trong đại ngàn thế giới có vô vàn phàm thế, nếu đủ pháp lực, có thể nhìn vào kính mà quan sát sự đổi thay hưng suy của bất kỳ phàm thế nào trong số đó.

Bởi thác nước này linh khí rất vượng, các thần tiên bình thường đều không chịu nổi, ngay cả mấy vị chân hoàng ở đây lâu cũng choáng váng đầu óc, vì vậy nhiều năm qua chỉ có mình Đông Hoa lấy nơi này làm chỗ nghỉ ngơi, đọc sách, câu cá.

Phượng Cửu dẫn Cục bột nhỏ đi thẳng qua thiên môn, dặn dò: "Đi sát vào tỷ, đừng đến gần kính Diệu Hoa bên kia, coi chừng bị linh khí đả thương."

Cục bột nhỏ vừa vâng lời đi sát vào một chút, vừa giận dỗi đá những viên sỏi trên đường, vừa lên tiếng oán trách: "Phụ quân rất xấu, đệ nhớ rõ ràng tối qua đệ ngủ cùng mẫu thân ở điện Trường Thăng, sáng nay tỉnh giấc lại thấy đệ ở điện Khánh Vân của đệ, phụ thân lừa đệ, nói là đệ mộng du tự đi về". Nói đoạn nhún vai tỏ vẻ bất lực: "Rõ ràng là phụ thân muốn độc chiếm mẫu thân nên thừa dịp đệ ngủ, bế đệ về điện Khánh Vân, ngay cả con ruột của mình mà phụ thân cũng lừa gạt, thật là không từ thủ đoạn".

Phượng Cửu tung hứng túi hạt dưa trong tay hỏi: "Vậy sao lúc tỉnh dậy đệ không chạy ngay đến điện Trường Thăng gào khóc ầm ĩ cho họ biết? Đệ quá sơ suất rồi."

Cục bột nhỏ tỏ vẻ kinh ngạc: "Đệ nghe nói chỉ nữ nhi mới có thể khóc lóc, làm loạn, treo cổ". Lắp bắp nói: "Thì... thì ra nam nhi cũng có thể ư?"

Phượng Cửu tiếp lấy túi hạt dưa rơi từ không trung xuống, nhìn Cục bột nhỏ, trịnh trọng trả lời: "Có thể chứ nhóc con, đó là pháp bảo mà tất cả thần tiên cùng nhau chung hưởng".

Đông Hoa chống cằm nhìn bóng hai người mỗi lúc một xa, trong tay chàng là một cuốn sách giải trí, trong kính Diệu Hoa phong vân biến đổi, binh mã đao kiếm ầm ầm một phen, vậy là trần thế nào đó thế sự hưng suy đã diễn xong, trên bàn đá ấm trà cũng bắt đầu sôi trào.

Từ thiên môn của tầng trời thứ 7 đến đài Thừa Thiên nơi diễn kịch vẫn còn một đoạn đường dài phải đi.

Đi đến hòn giả sơn, Cục bột nhỏ la hét đòi nghỉ chân. Hai người vừa ngồi xuống, đã thấy trên không lóe lên một tia sáng bạc vô cùng chói mắt, trong tia sáng đó thấp thoáng một cỗ xe ngựa phóng như bay, bánh xe lăn qua những đám mây vỡ vụn, bắn tung như những cánh hoa bông trắng xóa, gió mang đến hương thơm ngào ngạt của hoa núi.

Cỗ xe ngựa đó có lẽ là của một vị tôn thần ở tiên sơn nào đó dưới Hạ giới lên Thiên giới xem lễ hội ngàn hoa.

Cỗ xe ngựa chớp mắt đã biến mất, hình như đi về hướng tầng trời thứ 8, phía sau ngọn núi giả bỗng có tiếng nói vang lên, hình như là hai thị nữ đang nói chuyện phiếm với nhau.

Một người nói: "Người ngồi trong cỗ xe vừa rồi chẳng phải là công chúa Tri Hạc, nghĩa muội của Đông Hoa Đế Quân sao?"

Người kia thong thả đáp: "Phong cách phô trương như vậy cũng hơi giống đấy, thời gian trôi qua nhanh như chó chạy ngoài đồng, tính ra công chúa bị đày xuống Hạ giới đã 300 năm có lẻ rồi."

Người thứ nhất lại hỏi: "Vì sao công chúa Tri Hạc lại bị Thiên Quân cách chức? Năm đó tỷ hầu hạ ở tầng trời thứ 13, có biết nguồn cơn không?"

Người kia sau một hồi trầm ngâm, hạ giọng nói nhỏ: "Cũng không rõ lắm. Nhưng, năm ấy có rất nhiều chuyện xảy ra. Nghe nói trưởng công chúa Ma tộc được gả vào cung Thái Thần nhưng lại bị công chúa Tri Hạc đem lòng ái mộ Đông Hoa Đế Quân gây trở ngại, cuối cùng hỷ sự không thành. Thiên Quân biết chuyện nổi cơn thịnh nộ, hạ lệnh lưu đày công chúa Tri Hạc xuống hạ giới".

Người thứ nhất hoảng hốt: "Ý tỷ là, gả vào cung Thái Thần? Thành thân với Đế Quân ư? Tại sao trên Thiên giới chưa từng nghe thấy tin đồn này? Chẳng phải Đế Quân xưa nay không dính đến chuyện hồng trần hay sao?"

Người kia lại nhẹ nhàng giải thích: "Ma tộc muốn liên hôn với Thiên tộc, đã tìm hiểu khắp Thiên tộc, trừ Liên Tống Quân ra, chỉ có Đế Quân là thích hợp. Những việc triều đường đó không phải là chuyện mà ta và muội có thể bàn tán, vả lại Đế Quân hầu như không bận tâm tới chuyện ngoài Thiên đạo, có lẽ ngài cũng không biết cưới đế hậu là việc như thế nào đâu."

Thị nữ kia xuýt xoa một hồi, vẫn chưa hết hiếu kỳ, tiếp tục gợi chuyện khác: "À, muội nhớ hơn 300 năm trước có một lần may mắn được yết kiến Đế Quân, thấy bên cạnh ngài chỉ có một con linh hồ nhỏ lông đỏ như lửa. Muội nghe mấy vị tiên bác ở cung Thái Thần nói, Đế Quân rất thích con linh hồ nhỏ đó, đi đâu cũng mang theo, nhưng mấy ngày trước, lúc muội hầu hạ ở yến tiệc đại hôn của thái tử điện hạ lại không thấy con linh hồ nhỏ kia đi cùng Đế Quân, không hiểu là vì sao?"

Người kia dừng một lúc lâu rồi mới thở dài nói tiếp: "Đế Quân đúng là rất thích con linh hồ nhỏ đó, nhưng năm xưa, khi tin Đế Quân sắp cưới Đế Hậu lan khắp cung Thái Thần, con linh hồ nhỏ liền mất tích. Đế Quân từng sai người tìm kiếm khắp 36 tầng trời mà vẫn không thấy."

Phượng Cửu dựa lưng vào ngọn giả sơn, chơi trò tung hứng túi hạt dưa, vứt lên rồi đón lấy, lặp đi lặp lại mấy lần, cuối cùng không kiểm soát được lực đạo nên tung hơi xa, túi hạt dưa rơi tõm xuống cái ao sen nhỏ bên cạnh hòn núi giả. Hai thị nữ giật mình, tiếng chân bước gấp gáp vang lên rồi nhanh chóng biến mất, hẳn đã chạy đi rất xa.

Cục bột nhỏ nhẫn nhịn hồi lâu, khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ ửng, nhìn mặt nước vẫn còn gợn sóng, phụng phịu nói: "Lát nữa xem kịch, biết lấy gì ăn cho vui mồm đây?"

Phượng Cửu đứng dậy sửa sang xiêm áo định quay đi, Cục bột nhỏ cúi đầu nói dỗi: "Tại sao trên Thiên giới có một con linh hồ nhỏ mà đệ lại không biết?" Rồi băn khoăn lẩm bẩm một mình: "Con linh hồ đó đi đâu vậy nhỉ?"

Phượng Cửu dừng bước chờ cu cậu.

Nắng ban mai chiếu qua ranh giới của tầng trời thứ 7 hắt ra ánh sáng vàng kim rực rỡ, khiến cho toàn bộ phong cảnh trên tầng trời này như được viền vàng lóng lánh.

Phượng Cửu giơ tay ra che mắt, ngửa đầu nhìn ánh vàng sáng chói đó nói: "Có thể nó đã về nhà." Rồi quay lại trừng mắt nhìn Cục bột nhỏ: "Này này, đôi chân ngắn ngủn của đệ có thể chạy nhanh hơn một chút được không?"

Cục bột nhỏ kiên quyết quay ngoắt đầu sang một bên: "Không thể!"

Đến lúc chỉ cần ngước mắt là nhìn thấy được đài Thừa Thiên, Phượng Cửu mới phát hiện ánh sáng vàng chói phía chân trời lúc nãy không phải là ánh nắng ban mai do Mão Nhật Tinh Quân rắc xuống.

Nàng đứng cách đài Thừa Thiên mười trượng, ngây người một hồi.

Ngay trước mặt, đài Thừa Thiên cao hơn trăm trượng được ghép bằng hàn ngọc ngàn năm, không hiểu vì sao lại chìm trong biển lửa. Nếu Mê Cốc đang đứng trên đài không nhanh tay tung kết giới trùm lên bảo vệ, thì ngọn lửa đã thiêu sống đám ca kỹ đang khiếp sợ run rẩy kia rồi. Cỗ xe ngựa mà nàng nhìn thấy ban nãy cũng dừng lại trước biển lửa, xung quanh cũng có một kết giới vững chắc bảo vệ, người bên trong chính là Tri Hạc – vị công chúa mà Phượng Cửu chưa từng gặp lại trong suốt 300 năm qua. Hình như Mê Cốc đang lớn tiếng nói gì đó với nàng ta, tay nàng ta nắm chặt dây cương, nửa gương mặt lộ ra có vẻ khá bối rối.

Phía sau biển lửa đột nhiên vọng ra một tiếng gầm chói tai.

Phượng Cửu nheo mắt, rốt cuộc cũng hiểu rõ căn nguyên của trận hỏa hoạn: một con thú Xích Diễm đang cố đập cánh bay ra khỏi biển lửa, cái mồm rộng ngoác đỏ như chậu máu liên tục phun lửa, nó trợn hai mắt như chiếc chuông đồng chao liệng một vòng, rồi lần nữa xông vào biển lửa, hung hăng húc đầu vào kết giới của Mê Cốc. Kết giới trong suốt đã xuất hiện vết nứt, phía sau biển lửa trùng trùng, đám ca kỹ kinh hoàng run rẩy, chắc là gào thét thảm thiết lắm, nhưng do tiên chướng trùm lên nên không có âm thanh nào truyền ra. Giống như một hoạt cảnh câm, càng làm cho người ta cảm thấy quỷ dị.

Lần này trở lại Thiên giới, động cơ của Tri Hạc thực ra cũng khá rõ ràng, bề ngoài là lên xem lễ hội ngàn hoa của Liên Tống Quân, nhưng thực ra là muốn lén gặp nghĩa huynh Đông Hoa Đế Quân một lần. Cơ hội quay lại Cửu Trùng Thiên này của nàng ta, hoàn toàn là nhờ mấy ngày trước nàng ta dựa vào sở thích của thượng thần Bạch Thiển, chọn lựa mấy ca kỹ ở tiên sơn của mình dâng lên. Vì nguyên nhân này, nàng ta định tiện đường ghé qua xem các ca kỹ có làm hài lòng thượng thần Bạch Thiển hay không.

Nhưng không hiểu sao lại gặp chuyện xui xẻo như vậy, chẳng biết ai đó đã động vào phong ấn giam cầm hung thú Xích Diễm bên dưới đài Thừa Thiên, khiến cỗ xe của Tri Hạc vừa đến đã thấy lửa cháy ngút trời.

Thực ra Tri Hạc là một thủy thần, ngày trước khi còn ở cung Thái Thần, nàng ta là thủ hạ dưới trướng Tứ Hải Thủy Quân Liên Tống Thần Quân, trợ giúp hô gió gọi mưa ở Tây Hoang, là vị nữ thần hữu dụng hiếm hoi của Thiên giới, cho nên mặc dù bị đày xuống Hạ giới, nàng ta vẫn phụ trách việc hô gió gọi mưa ở tiên sơn của mình.

Nhưng Tri Hạc cũng biết, với chút tài mọn của mình, nàng ta hoàn toàn không phải là đối thủ của con hung thú trước mắt. Nàng ta định đi tìm người giúp, nhưng nhìn thấy hình như vị thần tiên áo nâu trong kết giới đang hét gì đó với mình. Có vẻ y có cách, nhưng nàng ta hoàn toàn không nghe được y đang nói gì.

Trong lúc Tri Hạc chần chừ, một cái bóng trắng lướt nhanh qua trước mặt nàng ta, đôi hài thêu màu trắng như đạp gió lướt tới, gió nóng từ biển lửa thốc qua, chiếc váy sa trắng của người ấy xòe tung tựa như một đóa sen trắng bừng nở.

Tri Hạc nhìn đôi hài thêu, ánh mắt men theo chiếc váy sa phấp phới di chuyển dần lên trên, nang ta bỗng kêu một tiếng thất thanh.

Trong ký ức của Tri Hạc, nàng ta đã từng nhìn thấy gương mặt như thế, đôi môi mỏng lạnh lùng, sống mũi cao thẳng, đôi mắt hạnh đào, hàng chân mày thanh tú, chỉ là giữa trán không có đóa hoa phượng vũ băng lạnh diễm sắc như thế này.

Nhưng trong ký ức của nàng ta, nữ tử kia chẳng qua chỉ là một nô tỳ thấp kém ở cung Thái Thần, khi ấy nàng ta còn ấu trĩ, cũng từng ghen tức bởi một nô tỳ mà lại dám sở hữu nhan sắc khuynh thành như thế, chỉ sợ Đông Hoa nhìn thấy sẽ bị mê hoặc, luôn tìm cách ngăn cản không cho nữ tỳ kia có cơ hội giáp mặt Đế Quân, lại còn âm thầm hành hạ, thậm chí còn khiến cho kẻ đó cực kỳ khốn khổ đôi ba lần.

Tri Hạc kinh ngạc hồ nghi: "Ngươi là..."

Nhưng người đó lại cất lời trước, giọng nói lạnh như băng: "Là thủy thần, gặp hỏa hoạn sao không hành phép gọi mưa? Thiên tộc phong ngươi làm thủy thần để làm gì?"

Nói xong không đợi công chúa Tri Hạc phản bác, nàng đã rút cây sáo dài dắt ở thắt lưng ra, xoay người xông thẳng vào biển lửa.

Bao nhiêu năm qua, Phượng Cửu giỏi nhất hai việc, một là nấu ăn, hai là đánh nhau. Lánh xa sự đời hơn 200 năm ở Thanh Khâu chẳng có cơ hội giao đấu với ai, nàng cũng cảm thấy thiêu thiếu. Bỗng dưng chứng kiến hung thú Xích Diễm gây họa ở đây, nếu bảo mình không ngứa ngáy chân tay muốn động thủ e là nói dối.

Trong biển lửa ngút trời, bóng áo trắng bay liệng như múa trong tiếng sáo du dương. Thực ra đó là một khúc nhạc cầu mưa.

Tiếng sáo đơn độc vấn vít trong biển lửa bay thẳng lên trời, đánh thức Thiên Hà, nước từ dòng Thiên Hà trên tầng trời thứ 36 cuồn cuộn đổ xuống, trong chớp mắt mưa rơi tầm tã. Mưa tuy dập được lửa, nhưng lại kích nộ hung thú Xích Diễm, nó không tấn công kết giới của Mê Cốc nữa mà quay ra phun lửa vào Phượng Cửu.

Thật ra đây cũng là kế điệu hổ ly sơn của Phượng Cửu. Nếu không vì cứu Mê Cốc cùng đám ca kỹ trên thiên đài thì với phong cách của mình, Phượng Cửu đã vung thanh kiếm Đào Chú chém chết con hung thú kia. Tất nhiên, vì đối thủ là con dã thú Xích Diễm hung hãn, chém chết nó chắc sẽ mất kha khá thời gian. Nhưng nếu làm thế Phượng Cửu đã không đến nỗi rơi vào thế bị động như lúc này.

Phượng Cửu buồn rầu nghĩ, nàng không thể phân thân, vừa thổi sáo cầu mưa vừa rút thần kiếm trảm yêu. Nàng biết không thể trông cậy gì ở công chúa Tri Hạc, chỉ có thể trông cậy vào Cục bột nhỏ chân ngắn chạy nhanh hơn một chút gọi vị thần tiên nào đó thuộc dòng dõi của cu cậu đến ứng cứu.

Nàng vừa nghĩ vừa nhanh nhẹn né mấy quả cầu lửa của hung thú, thổi sáo cầu mưa thì không thể dùng tiên khí hộ thân, Phượng Cửu toàn thân ướt sũng. Mưa to như trút nước, biển lửa bao quanh đài Thừa Thiên cuối cùng cũng bị dập tắt, hung thú Xích Diễm nổi điên lao vào Phượng Cửu, không ngờ lãnh địa phía sau bị bỏ trống, con mồi của nó lần lượt chạy mất.

Giằng co như vậy hết nửa ngày, Phượng Cửu cảm thấy thể lực có phần giảm sút, lâu rồi không đánh nhau, vừa ra tay lại bại trận, điều này tuyệt đối không thể, như vậy khi trở về Thanh Khâu biết ăn nói thế nào với các bậc hương thân phụ lão. Nàng cảm thấy đã đến lúc phải thu sáo về, rút kiếm Đào Chú ra, nhưng nếu tấn công trực diện, chắc chắn hung thú sẽ tránh được, nếu tấn công từ phía sau, nhỡ đâu nó tránh được, còn mình mất đà, rơi vào thế hạ phong thì phải làm sao...

Nàng suy tính những vấn đề này một cách kỹ càng những vẫn chưa đưa ra được đối sách, bỗng có một đường kiếm từ phía sau xé gió chém tới.

Hung thú Xích Diễm trước mặt lại tiếp tục phun một ngọn lửa rừng rực tới, nàng không có thời gian để ý tới đường kiếm kia, đang định tránh lửa phun, bỗng được bàn tay ai nhẹ nhàng đưa đi.

Sức gió từ đường kiếm hất tung ống tay áo Phượng Cửu, mạnh mẽ như một bức tường kính đồ sộ chặn đứng lưỡi lửa khổng lồ đang liếm về phía nàng, sau tia sáng bạc lóe lên, lưỡi lửa rừng rực vừa rồi còn nhe răng múa vuốt lập tức bị đánh bật ngược trở lại hung thú Xích Diễm.

Lúc nàng đang bàng hoàng, một chiếc áo bào tím chụp xuống. Nàng vùng vẫy thoát khỏi chiếc áo khô ráo, nhìn thấy bóng lưng của người cầm kiếm, thân vận trường bào tím cao quý, mái tóc trắng như tuyết ở Thanh Khâu.

Những ngón tay thon dài kia, trong cung Thái Thần cầm kinh Phật, ngoài cung Thái Thần cầm thần kiếm Thương Hà, bất luận cầm gì, cũng đều vô cùng phù hợp.

Đài Thừa Thiên nổi lên một trận gió tanh mưa máu, trong ánh sáng chói mắt loang loáng không thể thấy rõ động tác của Đông Hoa, chỉ nghe tiếng rống thê thảm của hung thú Xích Diễm, không quá hai chiêu, con thú đã nặng nề từ không trung rơi xuống, làm rung chuyển đài Thừa Thiên.

Đông Hoa tra kiếm vào vỏ, trên người không dính nửa giọt máu.

Công chúa Tri Hạc vẫn đứng dựa vào cỗ xe ngựa, sắc mặt trắng bệch, dường như định đến gần, nhưng lại không dám.

Đám ca kỹ chưa từng nhìn thấy cảnh tượng hung hiểm như thế này trước đây, trải qua một trận kinh hoàng, ai nấy đều hồn xiêu phách lạc, có người còn khóc thút thít.

Mê Cốc đỡ Phượng Cửu ngồi xuống ghế đá dưới đài Thừa Thiên, không quên bổn phận của một người hầu cận, quở trách nàng: "Điện hạ như thế này thật tùy tiện, hôm nay nếu không có Đế Quân kịp thời ra tay, không biết hậu quả sẽ thế nào, nhỡ đâu xảy ra chuyện gì, tiểu tiên chết cũng chẳng sao, nhưng biết ăn nói thế nào với cô cô đây".

Phượng Cửu khẽ lầm bầm: "Chẳng phải vô sự rồi ư?"

Mặc dù từ tận đáy lòng, Phượng Cửu cũng rất cảm kích Đông Hoa, nhưng nàng cho rằng hôm nay nếu Đông Hoa không đến thì vợ chồng cô cô Bạch Thiển cũng đến, không phải là việc gì lớn, chẳng nguy hại gì đến tính mạng của mình. Ngước mắt thấy Đông Hoa cầm kiếm đi tới, nàng nghĩ chắc hẳn chàng đến tìm Tri Hạc, vội đứng dậy ngồi sang bàn bên cạnh để nhường đường, thấy mình vẫn còn khoác áo chùng tím của chàng trên người, nàng bèn ngoảnh đầu nhỏ giọng bảo Mê Cốc: "Cởi áo ngoài của ngươi ra cho ta mượn một lát."

Mê Cốc hắt hơi một cái, nhìn chiếc áo chùng tím trên người nàng: "Chẳng phải điện hạ đã có áo khô mặc rồi sao?" Lại ngây người, nói: "Có một số việc qua rồi thì hãy để cho chúng qua luôn đi, tiểu tiên thấy 200 năm nay điện hạ đã chẳng còn bận tâm nữa, sao hôm nay lại câu nệ chuyện nhỏ này?" Nói xong giữ chặt áo trên người, rõ ràng là không muốn cho nàng mượn.

Phượng Cửu cởi chiếc áo chùng khô ra, tự mình gấp lại gọn gàng định trả cho chủ nhân của nó.

Vừa ngẩng đầu lên, liền hốt hoảng lùi về sau.

Đông Hoa đã đến trước mặt nàng, tay cầm kiếm Thương Hà, ánh mắt lạnh lùng, đăm đăm nhìn nàng.

Toàn thân Phượng Cửu ướt sũng, nước từ vạt áo vẫn nhỏ ròng ròng, đọng thành vũng nước dưới chân, trông cực kỳ thảm hại. Nàng vừa vắt nước trên áo, vừa lạnh lùng nhìn trả, về khí thế miễn cưỡng có thể coi là ngang cơ với chàng, nhưng trong lòng thì lại ngổn ngang cảm xúc. Nàng cảm thấy sau lần gặp gỡ tình cờ với chàng khiến nàng kinh sợ mấy hôm trước, bản thân nàng vẫn chưa thích ứng được, vẫn chưa tìm được đúng vị trí của mình, vẫn chưa biết nên đối xử với chàng thế nào, để tránh xảy ra sơ suất, vẫn nên tránh mặt thì hơn, nhưng không hiểu sao nàng rắp tâm né tránh lại liên tục giáp mặt chàng.

Đông Hoa nhìn nàng từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng trên chiếc áo chùng tím đã được nàng gấp phẳng phiu, cất giọng lạnh nhạt: "Ngươi có ý kiến gì về áo choàng của ta?"

Phượng Cửu cảm thấy hai người đang đứng quá gần nhau, mùi hương bạch đàn phảng phất khiến đầu nàng váng vất, dứt khoát lùi lại một bước để kéo dãn khoảng cách, đắn đo gượng cười trả lời: "Đâu dám, chỉ là nếu mượn mang về thì phải giặt sạch đem trả Đế Quân... Vậy là phải gặp nhau lần nữa, à không, phải làm phiền Đế Quân lần nữa". Nhìn sắc mặt chàng, nàng thức thời bổ sung một câu: "Rất ngại quấy rấy sự thanh tĩnh của Đế Quân."

Kiếm Thương Hà được đặt trên bàn đá, một tiếng "cạch" vang lên.

Mê Cốc ho một tiếng, khép ống tay áo nói: "Xin Đế Quân chớ hiểu lầm, không phải điện hạ không muốn gặp Đế Quân, Đế Quân ngài tôn quý như vậy, điện hạ còn hận không thể ngày ngày nhìn thấy ngài...". Lập tức bị Phượng Cửu giẫm cho một cái, nàng còn thản nhiên nghiền qua nghiền lại, y đau đến nỗi phải nuốt những lời định nói vào lại trong họng.

Đông Hoa liếc Phượng Cửu một cái, hiểu ý nói: "Đã vậy, tặng cho ngươi làm kỷ niệm, không cần trả lại".

Nụ cười vốn gượng gạo của Phượng Cửu bây giờ đã hoàn toàn cứng đơ trên mặt: "...Tôi không có ý này."

Đông Hoa thư thả ngồi xuống: "Vậy thì giặt sạch, rồi trả lại cho ta".

Phượng Cửu chỉ cảm thấy nụ cười trên mặt mình đã cứng ngắc như khay đá, và nàng cũng không thể giữ lại khay đá này được nữa, môi mấp máy: "Hôm nay trời ấm, tôi không thấy quá lạnh," nàng vốn định nói thẳng là: "Tôi không muốn mượn áo này đó được chưa?" Nhưng thầm nghĩ trong lòng một hồi, cảm thấy nói thế e là quá cứng nhắc, nên đổi lại cho uyển chuyển hơn: "Tôi không mượn áo này, có được không?" Vừa dứt lời, một trận gió lạnh thốc tới, nàng rùng mình một cái.

Đông Hoa đón lấy chén trà không biết Mê Cốc kiếm đâu ra, thong thả nhấp một ngụm, nói: "Không được."

Nụ cười cứng như khay đá mà Phượng Cửu nhẫn nhịn treo trên mặt nãy giờ cuối cùng cũng rơi xuống, nàng nhất thời không biết nên tỏ thái độ thế nào, ngây ra hỏi: "Tại sao?"

Đông Hoa đặt chén trà xuống, hơi ngước mắt: "Ta cứu ngươi, lẽ ra ngươi phải đem thân báo đáp, giặt một bộ y phục thì có là gì?"

Phượng Cửu cảm thấy tính chàng trước đây đâu có vô lại như vậy, nhưng lại nghĩ, có lẽ đôi khi chàng cũng như vậy, chỉ có điều không để nàng nhìn thấy mà thôi, khi định thần trở lại, nàng đã nghe thấy mình cười nhạt, nói: "Đế Quân hà tất phải làm khó người khác?"

Đông Hoa cầm chén trà, chậm rãi trả lời nàng: "Trừ việc này ra, ta chẳng có sở thích nào khác."

Lúc này Phượng Cửu không thể cười gượng hay cười nhạt được nữa, dở khóc dở cười nói: "Đế Quân thật là..."

Đông Hoa đặt chén trà xuống, một tay chống má, ung dung nhìn nàng: "Ta làm sao?" Nhìn Phượng Cửu nghẹn họng không biết nói sao, ý cười nhẹ nhàng vô cùng hiếm thấy chợt lộ ra từ đôi mắt không cảm xúc của chàng, chàng lại thong thả hỏi nàng: "Nói đi, tại sao lại cứu bọn họ?"

Thật ra, vừa rồi không phải là nàng nghẹn họng không nói nên lời, chỉ là biểu hiện trên mặt Đông Hoa trong khoảnh khắc đó quá đỗi quen thuộc, là hình ảnh đã in sâu trong tâm trí nàng, khiến nàng sững sờ, đến khi sực tỉnh, đề tài đã bị chàng chuyển hướng thật xa. Nàng nghe rõ câu hỏi vừa rồi, tại sao lại cứu bọn họ, trước đây chính nàng cũng không rõ, cũng không quan tâm đến tính mạng người khác, nhưng đã từng có một người dạy nàng vài đạo lý. Lát sau, nàng chậm rãi trả lời: "Phu quân của Phượng Cửu lúc còn tại thế từng dạy rằng kẻ mạnh sinh ra là để bảo vệ kẻ yếu. Nếu hôm nay không cứu bọn họ, tôi sẽ trở thành kẻ yếu, như vậy tôi có tư cách gì để bảo vệ thần dân của mình?"

Rất nhiều năm sau, Đông Hoa vẫn không thể quên những lời này của Phượng Cửu, thật ra chính chàng cũng không biết ghi nhớ những lời kia có ý nghĩa gì. Chỉ là cô thiếu nữ này luôn khiến chàng cảm thấy có chút quen thuộc, nhưng rõ ràng trước đó chàng không hề quen biết nàng. Trong ký ức của chàng, lần đầu tiên nhìn thấy nàng là ở bên bờ biển Vãng Sinh của Thanh Khâu, mái tóc đen dài ướt sũng của nàng tựa như hải tảo, chân đạp sóng lên bờ, chàng không nhớ rõ hình dáng nàng, giống như không nhớ được những bông hoa hướng dương nở rực rỡ bên bờ biển Vãng Sinh khi ấy.

Chuyện xảy ra hôm nay nhanh chóng lan truyền khắp Cửu Trùng Thiên, hơn nữa còn có rất nhiều dị bản khác nhau, kéo Đông Hoa từ Ảo Cảnh Tam Thanh xuống dưới mười trượng hồng trần.

Có người nói, hung thú Xích Diễm gây hỏa hoạn ở đài Thừa Thiên, Đông Hoa đang ở tầng trời thứ 13 chú giải kinh Phật trong cung Thái Thần, nghe nói nghĩa muội của mình là công chúa Tri Hạc bị vây khốn trong biển lửa liền vội vàng đến cứu, cuối cùng hàng phục được hung thú, có thể thấy Đông Hoa đối xử với vị nghĩa muội này rất đặc biệt. Người khác lại nói đài Thừa Thiên bốc cháy, Đông Hoa đúng lúc đi ngang qua, thấy một vị nữ tiên dung mạo cực kỳ xinh đẹp đang liều mình giao đấu với hung thú nhưng lại ở thế hạ phong, chàng không đành lòng, liền rút kiếm cứu giúp, Thiên Quân xưa nay luôn cho rằng Đế Quân là vị tiên vô dục vô cầu, thì ra Thiên Quân cũng có lúc nhìn nhầm. Vân vân...

Liên Tống nghe được chuyện này, tay cầm quạt vội vã chạy đến cung Thái Thần tìm Đông Hoa đánh cờ uống rượu, nhân tiện làm rõ thực hư: "Chuyện ở đài Thừa Thiên, nghe nói ngài nhìn thấy một mỹ nhân giao đấu với hung thú, nhất thời không thể kìm lòng mà ra tay cứu giúp, tôi thật tình không tin." Đặt một quân cờ trắng xuống, nói tiếp: "Nhưng, nếu có ngày ngài nghĩ thông, muốn cưới đế hậu để song tu, Tri Hạc cũng không tồi, hay là hôm nào ngài nói với phụ vương tôi một tiếng, triệu công chúa Tri Hạc về thiên giới đi."

Đông Hoa xoay chén rượu nhìn bàn cờ nghĩ ngợi, nghe vậy nhưng lại đáp lời bằng một câu không liên quan: "Mỹ nhân ư? Bọn họ cảm thấy nàng rất đẹp?"

Liên Tống hỏi lại: "Sao?"

Đông Hoa thong dong đặt một quân đen xuống, chặn quân trắng: "Mắt nhìn người của họ cũng khá lắm."

Liên Tống sửng sốt một hồi mới lấy lại được tinh thần, gập chiếc quạt đánh phạch một tiếng, tỏ vẻ ngạc nhiên: "Ngài thật sự đã gặp một mỹ nhân ở đài Thừa Thiên sao?"

Đông Hoa gõ một cái lên bàn cờ: "Có thật là ngươi đến để tìm ta đánh cờ?"

Liên Tống cười ha hả.

Bởi vậy có thể thấy, trong hai tin đồng về chuyện xảy ra ở đài Thừa Thiên, tin đồn sau, ngay cả người luôn có mối quan hệ thân thiết với Đông Hoa là Liên Tống quân còn không tin, nói chi những thần tiên khác ở Cửu Trùng Thiên. Tất nhiên mọi người đều coi đó là chuyện bàn tán cho vui, nhưng lại có những suy đoán sáng sủa đối với tiền đồ của công chúa Tri Hạc, cho rằng chuỗi ngày cực khổ của công chúa cuối cùng cũng sắp kết thúc, không lâu nữa có thể trở về Cửu Trùng Thiên, chưa biết chừng còn có thể kết lương duyên cùng Đông Hoa Đế Quân.

Cửu Trùng Thiên có một giới luật, phàm là thần tiên đều phải gạt bỏ thất tình lục dục, nhưng điều này chỉ dành cho những vị sinh ra không phải là tiên thai nhưng lại có cơ duyên đứng vào hàng ngũ tiên ban, bởi vì những thần tiên nhóm này phi thăng đã là trái với tạo hóa của thiên địa, nên cần phải chịu một cái giá để trả lẽ cho trời đất. Ngay từ thời kỳ âm dương mới phân chia, Đông Hoa đã hóa thân trên Bích Hải núi Thương Linh, là tiên thai đích thực của thiên địa, vốn không cần phải tuân thủ giới luật kia. Lập một đế hậu, cũng là chuyện hợp tình hợp lý.