Còn hai mươi ngày nữa giải Vinh Quang Thế giới khởi tranh. Diệp Tu tưởng có thể nghỉ ngơi vài ngày, nhưng thất vọng rồi. Trước bữa tối, chị chủ nhận thông báo: Diệp Tu, Phương Duệ, Tô Mộc Tranh phải sáng ngày kia đến trung tâm thi đấu thành phố B tham gia tập huấn đội quốc gia, bao gồm quay video.

"Tôi đâu cần lên sàn, quay cái gì." Diệp Tu ủ rũ, mặt viết rõ hai chữ "nhàm chán".

"Cậu là bảng hiệu sống, phải quay, đừng cằn nhằn!" Trần Quả tức muốn rèn sắt thành thép. Quay video mà còn phàn nàn, bao người muốn cũng chẳng được, vậy mà anh không chịu.

Diệp Tu im re, thầm nghĩ chủ nghĩa bá quyền đúng là tệ.

Tô Mộc Thu gắp miếng cá cho anh, an ủi:
"Thời gian ngắn thôi, chắc chỉ tạo vài dáng, không phiền lắm."

Tô Mộc Tranh liếc anh trai, như nghĩ gì đó, cười híp mắt hỏi:
"À mà, anh ở phòng nào?"

Thượng Lâm Uyển vốn là ký túc xá kiêm nơi huấn luyện. Khi đội đông lên, chị chủ cải tạo tầng hai tiệm net thành khu dành riêng cho đội. Tầng một Thượng Lâm Uyển trước dùng để huấn luyện giờ thành phòng khách, phòng ăn, bếp và vài phòng ngủ mới.

Hiện đội có chín thành viên, thêm năm nhân viên công hội kể cả Ngụy Sâm, hai kỹ thuật viên và chị chủ. Mỗi phòng ngủ ở hai người, hiện chỉ Tô Mộc Tranh ở một mình, còn vài phòng trống.

Nghe nhắc, Trần Quả mới nhớ:
"Trên lầu còn vài phòng trống, lát nữa dẫn anh lên xem."

"Phòng cuối hành lang, anh ở với tôi." Diệp Tu chen lời.

Tô Mộc Thu chưa kịp nói, Ngụy Sâm đã nhảy dựng, cắn miếng thịt nướng, bi phẫn:
"Người mới cười, kẻ cũ khóc! Nhìn tên phụ tình này xem, có tiểu Tô là bỏ lão phu!"

"Đừng làm tôi buồn nôn." Diệp Tu cười mắng: "Nhìn mặt ông cả ngày, chán chết rồi."

Ngụy Sâm đau lòng:
"Dã tâm lộ rồi! Biết tiểu Tô đẹp trai, nhưng cậu, lão yên súng, không nghĩ lỡ làm người ta bệnh thì sao?"

"Haha." Diệp Tu cười chẳng nói.

An Văn Dật, vốn đang xem trò vui, đột nhiên lên tiếng:
"Dạo này hình như không thấy đội trưởng hút thuốc."

"Nhìn đồng chí tiểu An kìa, mắt sắc thật." Diệp Tu khen hai câu, nhấp ngụm canh, thả bom: "Tôi bỏ thuốc."

Cả phòng lập tức cười sặc sụa.

Ngụy Sâm như vỡ mộng:
"Cậu? Bỏ thuốc? Sao tôi thấy hai từ này không hợp nhau thế!"

"Chẳng chỉ không hợp..." Phương Duệ lau miệng bằng khăn giấy: "Thế giới sắp diệt vong à?"

Bao Vinh Hưng ngơ ngác:
"Cái gì? Chúng ta không thấy được mặt trời ngày mai nữa?"

Trần Quả vội ổn định:
"Đừng đùa nữa, bỏ thuốc là chuyện tốt, mọi người phải ủng hộ."

"Đúng thế!" Diệp Tu bất bình: "Hút thuốc hại sức khỏe, tôi bỏ thì sao, đừng trêu nữa."

Ngụy Sâm chẳng quan tâm lý do, ra vẻ lo lắng, nói giọng từ ái:
"Có khó khăn thì nói, không tiền mua thuốc lá chẳng phải chuyện xấu hổ. Đừng tự hành hạ, lão phu không chịu nổi thấy cậu tự ngược thế."

"Đúng đó, cùng lắm mọi người góp tiền cứu cậu." Phương Duệ lấy đồng năm hào từ túi, vỗ lên bàn.

Bị kéo vào, Trần Quả cũng nghi ngờ. Diệp Tu nghiện thuốc nặng, không cản là hút cả bao một ngày. Lão yên súng này đột nhiên bỏ thuốc, chẳng lẽ thật sự hết tiền? Có nên ứng trước lương tháng này không?

Diệp Tu mặc kệ, thấy Tô Mộc Thu ăn xong, gọi anh cùng dọn phòng. Khi cả hai đi, Phương Duệ huých Ngụy Sâm, thì thào:
"Hắn nghiêm túc thật à?"

Ngụy Sâm nhớ lại vẻ mặt Diệp Tu, nghĩ ngợi, ngập ngừng:
"Hình như là thật."

Cả hai lắc đầu thở dài:
"Đây chắc chắn là sức mạnh tình yêu..."

Dù nói cùng dọn, Diệp Tu đâu dám để Tô Mộc Thu động tay. Người ta còn ngồi xe lăn, lỡ bị thương thì sao? Thế là anh một mình chạy tới chạy lui, chuyển đồ, trải giường. Tô Mộc Thu ngồi trên ghế, nhàn nhã uống trà, nhìn anh bận rộn.

"Tôi nghe Mộc Tranh kể hết rồi." Tô Mộc Thu đặt tách trà xuống, giọng trêu đùa nhưng ánh mắt đầy quan tâm: "Mấy ngày nay cô ấy kể nhiều, còn thêm cả cảm nhận cá nhân, như kể chuyện ấy."

Diệp Tu dừng tay, biết ý anh là gì:
"Chuyện cũ rồi."

Tô Mộc Thu cười híp mắt:
"Nhìn ra rồi. Đồng đội giờ tốt lắm, cậu sống ổn mà."

"Họ chỉ là đám hề. Quan trọng nhất là cậu trở lại."

Đột nhiên, Diệp Tu bị ôm từ phía sau. Giọng Tô Mộc Thu mang ý cười:
"Sao lại bỏ thuốc?"

Thói quen hút thuốc của Diệp Tu bắt đầu từ mười mấy năm trước. Ban đầu có lẽ vì tò mò, hoặc mang tâm lý nổi loạn. Gia đình anh quản nghiêm, thuốc lá là thứ cấm với người chưa đủ tuổi. Với Diệp Tu trẻ bốc đồng, nó đầy sức hút. Sau này, thuốc giúp anh tỉnh táo khi thức khuya, giữ thần kinh hưng phấn.

Rồi sau đó, để làm tê liệt bản thân. Sau khi Tô Mộc Thu gặp chuyện, trong thời gian dài, anh không chịu nổi sự lạnh lẽo và đau đớn trong lòng. Những lúc rảnh, cảm xúc tiêu cực trỗi dậy, đè ép anh nghẹt thở. Hút thuốc thành cách trút bỏ.

"Để không làm phổi yếu của cậu tệ hơn." Diệp Tu cười đáp.

Tất nhiên không hẳn thế... hay đúng hơn, không hoàn toàn.

Anh muốn sống lâu hơn.

Hút thuốc hại sức khỏe, là tự sát mãn tính — ai cũng biết, trẻ con cũng nói rõ được. Nhưng người hút thường chẳng để tâm. Trước đây, Diệp Tu cũng vậy. Đời người ai chẳng chết, sớm muộn gì cũng thế.

Nhưng khi Tô Mộc Thu tỉnh lại, anh đột nhiên không muốn hút nữa.

Nếu tôi đi trước cậu, thì sao?

Mất người quan trọng nhất là nỗi đau khủng khiếp. Anh đã nếm trải mười năm trước, và mười năm qua, nỗi đau ấy luôn bám theo, chẳng bao giờ nhạt. Quá khó chấp nhận. Anh chịu đủ rồi, không muốn đối phương cũng phải trải qua.

Sống lâu hơn chút, không cần nhiều, chỉ cần lâu hơn tên kia một chút. Tốt nhất là trước sau liền kề — để cậu ấy vui vẻ, yên bình nhắm mắt, rồi anh sẽ đuổi theo. Diệp Tu nghĩ vậy.

Tô Mộc Thu chẳng tin lý do ấy. Hồi chung nhà, Diệp Tu hút chẳng ít. Nhưng với sự hiểu biết sâu sắc về anh, Tô Mộc Thu đoán được phần nào. Lòng anh mềm mại, như có dòng suối ấm chảy từ đáy lòng, bao bọc cả trái tim.

Hai ngày sau, Diệp Tu, Tô Mộc Tranh và Phương Duệ sáng sớm bay đến thành phố B. Sau khi để hành lý ở ký túc xá trung tâm tập huấn, cả ba vừa trò chuyện vừa đi đến phòng họp. Trên đường, họ gặp Trương Tân Kiệt một mình trong thang máy.

Khi biết Hàn Văn Thanh từ chối lời mời vì lý do cá nhân, Diệp Tu trầm ngâm, cười khàn:
"Cậu ta quyết tâm ghê. Xem ra mùa sau Bá Đồ sẽ khó nhằn đây."

Trương Tân Kiệt thầm nghĩ: Gì mà mùa sau mới khó nhằn? Trước giờ cậu chẳng coi chúng tôi ra gì à?

Bốn người đến phòng họp, mọi người đã đông đủ.

Hoàng Thiếu Thiên vừa thấy Trương Tân Kiệt, Tô Mộc Tranh và Diệp Tu, lập tức hăng máu:
"Biết ngay là chọn ba người này! Nào nào, ai cá Phương Duệ không được chọn? Đừng trốn, trả tiền đi!"

Trương Tân Kiệt vào, tùy tiện ngồi xuống. Lúc này, Phương Duệ mới bước vào.

"Trời đất, sao cậu cũng đến!" Hoàng Thiếu Thiên đập bàn đứng dậy: "Chẳng phải nói mười ba tuyển thủ sao? Vi phạm rồi, sao dư một người!"

Diệp Tu bị làm đau đầu, uể oải ngồi cạnh Tô Mộc Tranh:
"Ngạc nhiên gì, đúng mười ba tuyển thủ. Tôi là người dẫn đội, không tính."

"Cậu không thi đấu à?"

"Không, tôi còn chẳng mang thẻ tài khoản."

Dụ Văn Châu cười:
"Nghe nói cấp trên cử người dẫn đội, toàn quyền phụ trách giải đấu. Tôi còn lo là người ngoài, nguy to. Không ngờ là cậu."

"Xui thật, tôi thắng rồi, tự nhiên lại không đáng tin." Trương Giai Lạc than.

"Ai nói không đáng tin? Đưa tiền đây." Diệp Tu chìa tay.

"Dựa vào đâu!"

"Nhà cái ăn hết."

"Cút đi!"

Vương Kiệt Hi ho hai tiếng, ngắt lời:
"Dẫn đội, nói chuyện chính đi."

"Đúng, trước tiên chọn đội trưởng. Ở đây toàn đội trưởng, đội phó, ai muốn làm đội trưởng đội quốc gia không?" Diệp Tu quét mắt, thấy chẳng ai phản ứng, rõ ràng không ai muốn nhận việc vất vả này. "Không ai à? Vậy tôi chỉ định. Văn Châu, cậu nhé."

"Được."

"Chuyện khác không cần dài dòng. Còn chưa tới hai mươi ngày, hôm nay chủ yếu quay video. Tôi có tài liệu về tuyển thủ các nước, mỗi người lấy một bản về nghiên cứu." Anh thêm một câu: "Nghiêm túc vào, thua không chỉ mất mặt các cậu, quan trọng là mất mặt tôi."

Các đại thần nghe xong, đồng loạt khịt mũi khinh bỉ.

Xong việc, Diệp Tu dẫn cả nhóm sang phòng bên cạnh quay video. Nhân viên đã sẵn sàng. Cấp trên rất coi trọng, mời toàn người giỏi: nhiếp ảnh gia, chuyên gia trang điểm, thiết kế thời trang, thiết kế cảnh đều là đỉnh trong ngành.

Đạo diễn video cũng là người chơi Vinh Quang, quen thuộc các đại thần. Anh ta nói vì thời gian gấp, phải ưu tiên luyện tập, nên dù cấp trên đánh giá cao, video không thể quá phức tạp. Đúng như Tô Mộc Thu đoán, họ chỉ mặc đồng phục đội quốc gia, tạo vài dáng trong sân, nội dung chính phụ thuộc hậu kỳ.

Chuyên gia trang điểm lần lượt xử lý từng người, cố che quầng thâm và bọng mắt, làm cả đội trông tươi tắn hơn, tránh thành giáo cụ phản diện về lối sống lành mạnh. Tuyển thủ chuyên nghiệp vẫn chưa được công chúng hoàn toàn chấp nhận.

Đến lượt Vương Kiệt Hi, chuyên gia trang điểm lúng túng. Đôi mắt một to một nhỏ xử lý thế nào? Có cách xử lý mắt lệch, nhưng chênh lệch quá lớn, lại là đàn ông, không thể trang điểm đậm. Cuối cùng, chỉ điều chỉnh nhẹ, bảo Vương đội trưởng nhắm mắt to khi chụp.

Đồng phục đội quốc gia gồm áo thun, áo khoác, quần cùng kiểu, màu đen-trắng-đỏ cổ điển, chữ vàng. Áo thun có hai màu đậm và nhạt, tùy sở thích. Sau khi trang điểm, mọi người thay đồng phục, để thợ chỉnh tóc rồi ra sân tạo dáng.

Nhiếp ảnh gia, một người dễ gần, gợi ý:
"Chỉ cần tạo tư thế quen thuộc, thoải mái, giỏi nhất của mình là được, không cần gượng ép."

Người đầu tiên là Chu Trạch Khải. Ngoại hình xuất sắc, anh hoàn thành nhanh. Dù quen chụp quảng cáo, anh vẫn hơi gượng trước ống kính, đổi vài tư thế hơi cứng, may nhờ gương mặt đẹp và nụ cười bù lại.

Tiếp theo là Hoàng Thiếu Thiên. Anh ý kiến quá nhiều, nhân viên chịu đựng tốc độ tay điên cuồng, nhanh chóng hoàn thiện, đẩy anh ra sân. Ngược với Chu Trạch Khải, Hoàng Thiếu Thiên chẳng biết "gượng" là gì, tạo dáng đầy "phấn chấn". Nhưng nhiếp ảnh gia thỉnh thoảng tự hỏi cảm giác muốn đánh anh là sao.

Rồi đến Dụ Văn Châu. Là một trong tứ đại chiến thuật gia, anh biết mình không quen chụp, đứng sẽ ngượng, nên cầm sổ và bút làm đạo cụ, thêm phần trí thức.

Tô Mộc Tranh và Sở Vân Tú rất tự tin trước ống kính. Là hai mỹ nữ thường chụp quảng cáo, họ biết rõ thế mạnh, hoàn thành nhanh.

Trừ tư thế "hung hăng" của Tôn Tường và Đường Hạo bị Hoàng Thiếu Thiên chê, những người khác không có vấn đề. Đến lượt Diệp Tu, lại mất kha khá thời gian. Dù anh tạo dáng thế nào, nhiếp ảnh gia cũng không hài lòng, cảm thấy thiếu gì đó.

Diệp Tu toát mồ hôi lạnh. Chơi game thì anh vô đối, nhưng chụp ảnh đúng là không biết làm. Trước ống kính, anh lúng túng, chẳng biết đặt tay chân đâu.

Sau một hồi, nhiếp ảnh gia chịu thua:
"Quá cứng! Làm tư thế quen nhất của cậu đi."

Diệp Tu nghĩ, xin một điếu thuốc từ nhân viên, không châm, chỉ kẹp giữa tay, đứng thoải mái. Lập tức, thần thái anh thay đổi. Từ một otaku cứng nhắc, anh thành tổng giám đốc bá đạo đầy mưu tính. Đổi bộ vest, anh có thể lẫn vào giới thượng lưu.

Mọi người trợn mắt. Tôn Tường kinh ngạc:
"Cái này là gì... Buff lão yên súng à?"