Bị giam ở thư phòng, Đông viện coi như yên ổn được ba ngày. Theo sắp đặt của Liễu Vân, Thúy Châu canh chừng nghiêm: không cho Thẩm Nguyệt Chương đụng nến, không thắp hương, không nghịch giày của mình lẫn giày người khác... Nhờ vậy cái thư phòng đầy sách này cũng may mắn thoát nạn. Ba ngày ấy, nàng chép đủ mười lượt Đạo Đức Kinh, Thúy Châu ngồi canh.

Ba ngày êm ả qua, sơ khảo tuyển tú Đại Lương rốt cuộc bắt đầu!

Tú nữ tụ về chính điện Phượng Tảo Cung; mỗi người một án thư, có bình phong cách nhau, trong điện hơn chục ma ma tuần tra. Vừa vào điện là không được thì thầm ngoái nhìn. Chuông ngoài điện điểm ba tiếng, ma ma mới phát đề. Khảo hai canh giờ; gần trưa chuông lại ba tiếng, thu bài.

Theo lời Liễu Vân, thi xong là nàng có thể về nhà. Nhưng vì lâu ngày không gặp Bùi Thượng Du, lại đúng bữa ăn, không ăn ké thì phí, Thẩm Nguyệt Chương bèn theo Bùi Thượng Du về Trường Nhạc Cung. Vào đến nơi, nàng trả chiếc áo khoác xanh lam hôm trước cho Bùi Thượng Du.

Trường Nhạc Cung đông người. Ngoài Bùi Thượng Du vốn ở đây từ đầu, sau vụ cháy còn sắp xếp Cố Thanh Chi và Hạ Đạm chuyển đến: Cố Thanh Chi cùng Bùi ở nhĩ phòng bên trái; Hạ Đạm cùng bằng hữu ở nhĩ phòng bên phải. Ăn cơm, bảy người ngồi trong chính điện, tách hai bàn trái - phải, đường ai nấy đi.

Ai nấy đều hiểu: ngôi Hoàng hậu nếu có chủ, cũng chỉ rơi giữa Hạ Đạm và Bùi Thượng Du. Phụ thân Hạ Đạm hiện là Tả tướng, nhiều đại thần do ông đề bạt. Tổ phụ Bùi Thượng Du tuy cáo lão, lại được sĩ lâm Giang Nam và thanh lưu trong triều tôn là đệ nhất danh nho; nàng càng là điển phạm khuê các. Bởi vậy, về thế lẫn tài, hai người vừa là khắc tinh, vừa là đối thủ duy nhất. Quan hệ như thế, gặp nhau tất lạnh nhạt.

Chỉ có Thẩm Nguyệt Chương là chẳng biết nhìn sắc mặt ai, càng không giữ miệng "ăn không nói". Thấy Cố Thanh Chi cứ muốn nói lại thôi, nàng không nhịn được níu tua bộ diêu của cô nương kia, đùa:
"Thế nào, Thanh Chi, giờ ban đêm dám tự ngủ chưa?"

Bùi Thượng Du lập tức liếc nàng:
"Con bé còn nhỏ, lạ giường thôi. Ngươi lớn tướng thế kia, ít trêu chọc người ta."

Chuyện đêm đó đã kết ngoài ý muốn, trò bắt quỷ tự nhiên không nên nhắc lại kẻo bị vin cớ. Cố Thanh Chi hiểu ý, ghé tai thì thầm:
"Ít nhiều nhờ Thẩm tỷ tỷ!"

Thẩm Nguyệt Chương hưởng thụ ra mặt:
"Giờ biết trên đời không có quỷ rồi chứ?"

Cố Thanh Chi gật đầu, lại khe khẽ:
"Có khi Thẩm tỷ tỷ còn... đáng sợ hơn quỷ."

"Con bé này!" Thẩm Nguyệt Chương giả vờ giận, bóp hai má mềm của nàng. "Ba ngày không gặp, gan càng to. Nói, có phải ôm chân Bùi tỷ tỷ làm chỗ dựa không?"

Một câu trêu khéo, không khí bên bàn lập tức lỏng ra. Cố Thanh Chi thấy nàng không trách vì "không giữ nghĩa khí", an lòng, cười lộ hai chiếc răng khểnh:
"Tựa Thẩm tỷ tỷ làm chỗ dựa, thì chẳng sợ gì."

Bùi Thượng Du lắc đầu cười, rồi nghiêm mặt:
"Đó là... lấy ác chế ác."

Bên kia bàn vắng lạnh đối lập, bên này hòa vui một thoáng thì cung nữ Thái Hậu đã tới báo:
"Xe ngựa đã sẵn, thỉnh Thẩm tiểu thư xuất cung."

Lời vừa dứt, cả Trường Nhạc Cung lặng đi một nhịp. Thẩm Nguyệt Chương vô tâm, đến quy củ lưu trình tuyển tú còn mơ hồ; nhưng ở đây, kể cả cô nương nhỏ tuổi nhất như Cố Thanh Chi, cũng hiểu "rời cung" nghĩa là gì: hoặc bị tước tư cách dự tuyển, hoặc đi làm nữ quan. Mà "nữ quan" trong mắt đa số bất quá cũng như Tuyết Sương, một đại cung nữ được trọng dụng.

Thế nên, tự nhiên đại đa số người - khỏi hẹn mà cùng - đều cho rằng nàng vì vụ cháy mà bị tước tư cách. Trong đó sốc nhất lại là Cố Thanh Chi.

"Vì sao ạ? Thái Hậu chẳng đã phạt Thẩm tỷ tỷ rồi sao? Dựa vào đâu còn đuổi nàng rời cung? Mấy ngày nay nàng có làm gì đâu!"

Cung nữ đáp lời điềm tĩnh:
"Cố tiểu thư, nô tỳ chỉ nghe lệnh làm việc."

Lúc thường nhát gan là Cố Thanh Chi; còn Bùi Thượng Du bèn nghĩ một thoáng, rồi nhìn sang Hạ Đạm. Hai người cách xa chừng ấy mà thần sắc giao nhau, cùng đọc thấy một chữ: Ngư Dương.

Ngư Dương là đề mục khảo lần này - do Hoàng đế thân định. Sơ khảo không hỏi nữ tắc nữ huấn, mà hỏi về một địa danh. Kỳ lạ nhưng không phải quá khó: ai mà chẳng biết câu "Trống nhỏ Ngư Dương vang dậy đất, kinh động khúc Nghê Thường Vũ Y." Bỏ qua thân phận Vương phi của Dương Ngọc Hoàn, để tú nữ nghị luận "đế - phi", cũng hợp tình hợp lý.

Nhưng... Bùi Thượng Du lại là người cuối cùng động bút. Nàng do dự. Ngư Dương, Ngư Dương chi dịch. Thời Hán, Hung Nô quấy rối biên ải; sau một trận ở Ngư Dương, Đại Hán thoát thế bị động; lại có câu truyền tụng: "Xuất thân sĩ ở Vũ Lâm lang, thuở đầu theo Phiêu Kỵ đánh Ngư Dương."
Phiêu Kỵ tướng quân - Hoắc Khứ Bệnh!

Nay biên thùy còn chịu khổ vì Hung Nô; nay Bệ hạ lại đặc biệt khai cho nữ tử có thể làm quan... Nàng chưa từng nghĩ có ngày chỉ hai chữ lại làm tim mình đập dồn. Nếu là nam tử, ở trường thi, nàng ắt không do dự mà khẳng định quân chủ có hùng tài như Hán Vũ, ắt tin quân chủ cầu hiền như khát, sẵn lòng vì người xông trận bỏ mình.

Chỉ là... phụ thân đưa nàng vào làm phi. Nữ tử hậu cung không cần xông pha, chỉ cần im lặng, thuận theo, đứng sau quân chủ. Bùi Thượng Du biết mình không đơn độc nghĩ vậy; đa số đều cảm thấy "vế trước" hợp với không khí tuyển tú đang rầm rộ, nên tự nhiên bỏ qua khả năng của "vế sau".

Nhưng việc Thẩm Nguyệt Chương rời cung lại như cái đòn bẩy, khiến cán cân trong lòng nàng xoay khác. Thái Hậu không thể cố ý đưa người vào, dạy răn một hồi rồi đuổi ra - không hợp lẽ, càng không hợp quy. Bùi Thượng Du siết chặt lòng bàn tay, dõi theo bóng Thẩm Nguyệt Chương xa dần, tim đập thình thịch. "Nữ quan..."

Cơm trưa Thẩm Nguyệt Chương mới ăn được nửa đã bị gọi hỏa tốc về Thọ Khang Cung; cũng chẳng gặp được bóng Thái Hậu. Thu xếp qua loa, nàng lên xe rời cung.

Trước cổng Phủ Vĩnh Định Hầu, hay tin, lão Hầu gia, kèm theo cậu đệ đệ xui xẻo và Xuân Nhụy - đầu bảng "ngọa long" - đều đã chờ sẵn. Từ xa, Thẩm Nguyệt Chương ló đầu ra, mặt hồng hào:
"Cha! Xuân Nhụy!"

Thấy người nguyên vẹn, lão Hầu gia thở phào; nhưng xe vừa tới gần, ông bỗng nhớ ra chuyện gì, cởi giày ném tới, mắng vang cổng:
"Ngươi cái con nhãi! Gây họa cũng chọc đến trong cung, thiêu phòng còn dám bảo là tế tổ! Tổ tông biết ngươi hiếu thuận thế chắc đội mồ dậy mắng! Ngươi-"

"Cha, nói trọng điểm đi. Vì sao tỷ thiêu phòng mà lại xài tiền tiêu vặt của ta hả?" giọng Thẩm Thanh Quyết vang lên.

"Tiểu thư, ngài-" Xuân Nhụy cũng cuống.

Ngoài xe càng ồn ào, Thẩm Nguyệt Chương vội giục xa phu:
"Đừng dừng! Mau - đi thẳng tới Phủ Thái Sư!