Tuyết Sương cũng không nhìn thấu rốt cuộc Thẩm Nguyệt Chương và Liễu Vân là thế nào.

Từ trước đến nay nàng chỉ nghe qua vài chuyện, còn tương lai ra sao thì lười nghĩ; ngay cả người trong cuộc e cũng chưa có kết luận. Là tâm phúc đi theo Liễu Vân từ lúc mới vào cung, Tuyết Sương càng thấy khó đoán.

Về quá khứ trước khi nhập cung của Thái Hậu, Tuyết Sương biết không nhiều: chỉ biết phụ thân họ Liễu từng làm Chỉ huy sứ Cẩm Châu. Sau Liễu đại nhân vì sơ suất bị trị tội chém đầu, Liễu Vân khi ấy mới năm tuổi bị liên lụy thành tội nô, áp giải lên kinh bán đi, rơi vào Phủ Vĩnh Định Hầu, trở thành nha hoàn bên cạnh vị đại tiểu thư Thẩm gia.

Liễu Vân ở Phủ Vĩnh Định Hầu mười năm; mười năm ấy xảy ra chuyện gì, Tuyết Sương không rõ. Chỉ biết đêm Liễu Vân nhập cung, từng có người cải trang thái giám vào cung, cùng nương nương cãi một trận om sòm rồi giận dữ bỏ đi.

Về sau, thân phận Thái Hậu ngày một tôn quý, lời đồn về Liễu Vân và vị Thẩm tiểu thư kia cũng không ít lọt vào tai Tuyết Sương.

Người ta đồn năm đó đợt tuyển vào cung vốn định gọi Thẩm Nguyệt Chương, chỉ vì Liễu Vân dùng thủ đoạn nên cướp mất cơ hội thẳng đường mây. Lại đồn Thẩm Nguyệt Chương vốn kiêu căng ương bướng, thời còn ở Thẩm phủ đã sẵn oán hận với Liễu Vân; nay Thái Hậu ở ngôi cao, càng cố ý chèn ép, khiến hôn sự của Thẩm Nguyệt Chương mấy năm liền trắc trở-đều là mưu kế sau lưng của Thái Hậu.

Giờ Thẩm Nguyệt Chương bị truyền vào cung, rồi thoắt cái lại bị đưa ra, lại có người nói đây là thủ đoạn nhục nhã của Thái Hậu, muốn dứt hẳn đường vào cung của nàng.

Bảo không tin thì dối lòng. Mấy chuyện ấy, Tuyết Sương cũng từng cho người thăm dò.

Tuyết Sương biết Thái Hậu triệu người vào cung là có dụng ý. Nhưng rốt cuộc mưu cầu điều gì, nàng vẫn chưa rõ. Dù vậy, những chuyện ấy khiến Tuyết Sương càng tin rằng Liễu Vân từng dùng thủ đoạn, thậm chí cướp tiền đồ nhập cung của Thẩm tiểu thư.

Chỉ là, điều đó không ngăn nàng chán ghét vị Thẩm tiểu thư kia.

Cho dù cơ hội vào cung là "đoạt" mà có, thì sao? Con đường Thái Hậu đi một dọc gian truân, Tuyết Sương đều nhìn thấy, chính mình cũng từng trải!

Vị Thẩm tiểu thư ấy hồ đồ vô tri, mới mấy ngày đã gây cả sọt rắc rối. Người như thế, đặt vào cảnh ngộ năm xưa, làm sao sống nổi!

Không biết điều, lại ỷ vào sự áy náy của Thái Hậu mà mặc sức làm bậy-Thái Hậu sao có thể tử tế mãi với kẻ ngu dại như vậy!

Thái Hậu xưa nay không phải người khoan dung. Tuyết Sương chưa từng thấy dáng dấp của nương nương trước khi vào cung, nhưng nàng đã tận mắt thấy một Liễu Vân cẩn trọng, khắc nghiệt, thậm chí tàn nhẫn.

Khi thân phận còn hèn mọn, nương nương giấu kiếm trong tay áo, giấu dao nhọn dưới cẩm y hoa phục. Nay tôn quý đứng đầu hậu cung, là mẹ cả của đương kim thiên tử, áo hoa đều cởi bỏ, mũi đao càng sắc bén, lại càng chẳng cần kiêng dè.

Chính vì thế, mấy hôm Thẩm tiểu thư ở trong cung, nơi Thái Hậu lại hiện rõ: bớt mũi nhọn, biết chùng lại, bớt đi một lớp lạnh.

Chỉ là đang bù đắp sao? Chỉ là vì áy náy mà thôi?

Tuyết Sương chắc là thế, nên phối hợp, sắp xếp chu đáo chỗ ăn chỗ ở nghỉ ngơi cho Thẩm tiểu thư.

Nàng đứng xa nhìn xe ngựa Thẩm phủ rời cung, lúc ấy mới quay về bẩm báo.

Thái Hậu không ở Thọ Khang Cung mà ở một thư phòng còn bừa bộn. Cửa sổ thư phòng hướng tây-đó chính là hướng Thẩm tiểu thư vừa đi.

Tuyết Sương thấy Thái Hậu không thích Thẩm tiểu thư gần gũi người trong cung quá, nhưng không hiểu: đã gọi người về, lại ở ngay mấy bước ngoài thư phòng, vì sao không ra nhìn một cái, đã vội vã cho tiễn đi?

Nàng cũng không hiểu: tai mắt Thái Hậu khắp hậu cung, sao không dập những lời đồn sai quấy, mà lại để mặc lan truyền?

Lại không hiểu: nếu là bù đắp, cớ sao cứ sinh những tranh chấp vô vị? Rõ ràng chuyện Phượng Tảo Cung bốc cháy, ám vệ chỉ hỏi là biết, vậy mà Thái Hậu cứ muốn bức Thẩm tiểu thư nói thật, đến mức tự mình bực dọc.

Nương nương rõ ràng chẳng màng chân tướng. Nếu không vì chân tướng, thì là vì điều gì?

Nhìn bóng dáng cô tịch trước mắt, Tuyết Sương không nhịn được khẽ thưa: "Thẩm tiểu thư rời cung, tâm tình rất phơi phới. Nô tỳ thấy, giờ cô ấy cũng không có ý muốn vào cung nữa, nương nương có thể yên tâm."

Liễu Vân khẽ giơ tay, ngăn Tuyết Sương khỏi quỳ tạ lỗi vì lỡ lời.

Mặt trời xế, ánh vàng dày nặng phủ lên hàng mi rũ của Liễu Vân. Nàng như cái bóng của mặt trời-lặng im đi qua vô số thời khắc, rồi ở một khoảnh khắc bỗng khựng lại, mặc kệ bao bể dâu xô dồn đè nặng lên đôi vai mảnh.

Liễu Vân nói khẽ: "Ngươi nói không sai, nàng vốn dĩ không muốn vào cung." Nàng ngừng một nhịp, giọng thoáng tự giễu, lẫn chút buồn khó giấu: "Từ trước đến nay, chưa từng muốn."

Nỗi buồn ấy tắt rất nhanh, như ảo giác. Liễu Vân bước đến trước án, mọi cảm xúc vừa lộ ra thoáng chốc đều đã thu về sạch sẽ.

Liễu Vân dặn: "Đi hỏi Bệ hạ bao giờ ghé. Nói với Bệ hạ: Bắc cảnh có tin."

Bên này, Hoắc lão phu nhân cũng dè dặt hỏi: "Vậy là các con... làm hoà rồi?"

Thẩm Nguyệt Chương như pháo bén lửa, nghe xong bật dậy ngay: "Ai thèm làm hoà với nàng!"

Nàng dứt khoát: "Ta trước kia đã thề, nếu còn làm hoà với nàng, ta chính là con ba ba xanh lè dưới ao!"

Hoắc lão phu nhân trách yêu, liếc cháu một cái: "Con bé này, nói bậy! Không làm hoà, thế sao người ta bảo con làm gì con làm nấy-bảo con nhận lời thì nhận, bảo vào cung là vào ngay?"

Thẩm Nguyệt Chương ngơ ngác: "Trước chẳng phải cũng vậy sao. Khi các người bảo con nghe lời nàng, cũng đâu nói vì sao!"

Hoắc lão phu nhân bật cười: "Trước hai đứa đều là người Thẩm phủ, đương nhiên nghĩ các con ở cùng một chỗ. Nay nàng là Thái Hậu, con với nàng... trời ơi, sao con lại cố chấp thế!"

Hoắc Thái Sư đang định tính kế chuyện khác, nghe vậy hừ một tiếng: "Mặc kệ nó. Cái gì mà lẽ với chẳng lẽ. Nó căn bản không nói lý; càng ép nó, nó càng chống cho tới cùng-đúng là kiếp trước làm nghề... đòi nợ!"

Hoắc lão phu nhân trừng ông, tức muốn thổ huyết: "Ông hiểu thế sao không thấy ông khuyên nổi đứa cháu ngoại này câu nào!"

Hoắc Thái Sư phản bác: "Nhìn nó có phải hạng chịu khuyên không?"

Hoắc lão phu nhân hừ mũi: "Thế sao người ta nói gì nó lại nghe?"

Hoắc Thái Sư đập tay xuống bàn, chỉ sang cháu: "Không phải bà tập nó đấy! Nó nghe ai, trong lòng bà không biết chắc? Con nhỏ này giỏi nhìn người mà dọn chén, chỉ bắt nạt kẻ yếu! Nhớ hồi xưa bà với lão Thẩm, toàn nuông nó: đánh chẳng nỡ, mắng chẳng nỡ. Giờ thì hay rồi, nói gì cũng không lọt tai! Đổi người khác, chỉ cần gọi một tiếng là dọa mềm chân, đừng nói cãi!"

Lời phản bác tới miệng, Thẩm Nguyệt Chương nghe tới câu cuối lại lặng lẽ nuốt vào, thầm tự đắc: ông ngoại đúng là hiểu ta.

Hoắc lão phu nhân cũng thở dài: nửa vì đứa nhỏ này càng lúc càng khó trị, nửa vì nghĩ đến chuyện giữa Liễu Vân và nó không ngờ thành ra thế này.

Cả hai đều do bà nhìn khôn lớn.

Cha Liễu Vân và cha Thẩm Nguyệt Chương từng có giao tình; về sau Liễu gia gặp nạn, phụ thân Thẩm Nguyệt Chương mua Liễu Vân về phủ. Gọi là nha hoàn, nhưng trong phủ đãi như tiểu thư chẳng khác gì Thẩm Nguyệt Chương.

Một người từ nhỏ ầm ĩ, làm gì cũng không nghĩ trước; một người trầm ổn, là số ít có thể trị được Thẩm Nguyệt Chương. Thương Liễu Vân thân thế, lại tính tình hai đứa lớn lên bên nhau, mười năm nay bà vẫn coi nàng như cháu ngoại ruột.

Về sau Kiến Đức Đế đăng cơ, đại xá thiên hạ, đứa nhỏ ấy cởi được thân phận tội nô. Bà còn cố tình ra chùa Bạch Mã ngoài thành tạ lễ. Nào ngờ một đạo thánh chỉ tuyển tú, giờ hai đứa...

Hoắc Thái Sư phẩy tay: "Lão phu mặc kệ mấy trò con nít ấy!"

Ông nghiêm giọng: "Làm quan không phải chuyện để đùa. Con nói thật cho ta: Hoàng đế bảo gì, kể đủ một chữ không sai!"

Ông vốn tưởng phải dỗ mới moi được sự thật, ai ngờ Thẩm Nguyệt Chương nói ngay. Nàng thuật lại y nguyên lời mình nói với Hoàng đế, rồi gộp mấy câu cô đọng của Hoàng đế, dăm ba câu đã xong. Hoắc Thái Sư bỗng đứng bật dậy.

"Ta sớm phải nghĩ ra: nước cờ này của Hoàng đế, đúng là nhắm vào lão phu!"

Thẩm Nguyệt Chương thầm nghĩ: đúng kiểu tự tin khí phách của ông ngoại ta!

Mặt mày đắc ý, Hoắc Thái Sư cúi xuống hỏi dồn: "Hoàng đế nói Hung Nô nhiễu biên, nên muốn thu nợ?"

Thẩm Nguyệt Chương gật đầu.

"Lại còn nói: đầu tháng sau, sẽ công bố đồng thời kết quả sơ khảo và thi đình, rồi mới phong quan?"

Nàng lại gật.

Hoắc Thái Sư vỗ tay: "À!" Rồi hỏi tới: "Tháng sau mới phong, sớm nhất cũng phải một tháng nữa mới có thể thu hồi sổ nợ. Thế mà Hoàng đế còn bảo dẫu Hung Nô tháng này đánh tới cũng không sợ-con không thấy lạ sao?"
Ông hạ giọng kết: "Vậy là quốc khố vẫn còn dư!"

Thẩm Nguyệt Chương lờ mờ hiểu, bừng tỉnh: "Ý ông... trong cung không lưu con lại ăn cơm, không phải vì quá nghèo?"

Hoắc Thái Sư bị chọc giận, hất tay áo: "Đó là cho con một tháng suy nghĩ lại! Giờ người nợ triều đình nhiều như thế, muốn tìm một mũi đột phá là khó nhất. Mà ta hiện làm Thái Sư, nếu ta trả, thiên hạ kém một cái cớ; người đi đòi nợ cứ thế mà phá từng nhà."

Ông đi đi lại lại, thần sắc đã đầy tự đắc: "Hoàng đế... nếu ta không muốn để con đi làm nữ quan vớ vẩn ấy, thì phải trả tiền quốc khố trước khi công bố điểm sơ khảo. Trả xong, con khỏi làm nữ quan; còn Người muốn phái ai đi đòi, cũng dễ xuống tay-hữu sự vô hại."

"Nếu trong một tháng này con thuyết phục được ta, thì món tiền ấy coi như 'mồi lửa' đầu tiên của tân quan nhà con! Dù tính kiểu gì, khoản nợ này Hoàng đế cũng đã tính cả rồi." Ông vuốt râu, ngửa mặt than: "Xem ra trận này với Hung Nô, Hoàng đế quyết tâm lắm!"

Nhưng binh phải có danh, triều đình vốn chuộng yên ổn, đâu dễ nói đánh là đánh. Không biết Người còn chuẩn bị gì khác.

Thẩm Nguyệt Chương cũng dần hiểu. Bảo sao Liễu Vân không để nàng giấu ông ngoại-chuyện này rốt cuộc vẫn phải thuyết phục ông.

Nàng thở dài: "Hiểu rồi. Vậy ta cố gắng."

Hoắc Thái Sư: "???"
"Con cố cái gì?"

Thẩm Nguyệt Chương tươi tỉnh: "Cố... thuyết phục ông ngoại chứ còn gì!"

Hoắc Thái Sư bị chọc đến bật cười, rồi nghiến răng: "Ta thấy con đúng là 'vương bát ăn quả cân'-đã quyết tâm rồi! Nói rõ: làm quan không phải trò vui!"

Thẩm Nguyệt Chương nghiêm mặt: "Ai mà đùa! Xong vụ này là có bát cơm sắt cả đời. Tốt thế, sao lại không nhận?"

Hoắc Thái Sư khinh: "Làm quan trước hết phải đoán thượng ý. Con đoán nổi không?"

Thẩm Nguyệt Chương giơ hai tay trước mặt ông: "Sao lại không! Con đoán, thượng ý là muốn ông... trả tiền. Bao giờ ông trả?"

Hoắc Thái Sư vỗ ngực: "Nam thôn đàn đồng còn coi ta già yếu-"

Thẩm Nguyệt Chương cười ngân: "Ông ngoại, vào trọng tâm!"

"Ta không phải đạo tặc. Ta là nữ quan-là nữ quan đầu tiên của Đại Lương!"