Chuyện có làm nữ quan hay không rốt lại vẫn quay về một câu: bao giờ trả tiền. Thẩm Nguyệt Chương thì chẳng vội. Năm vạn lượng đâu phải con số nhỏ; hiểu tính ông ngoại, cho dù Hoắc gia có moi được bấy nhiêu ngay lập tức, ông cũng sẽ khất đến tận ngày chót mới chịu giao.

Còn "nữ quan dự khuyết đầu tiên của Đại Lương" thì đã bị nhốt trong cung ba ngày, giờ trốn cha trốn luôn về nhà ông ngoại, ngồi yên thế nào được. Ăn xong bữa, nàng kéo xe ra phố kiếm trò vui.

Trước kia đi chơi, bên nàng thường có Xuân Nhụy, tám hộ vệ, thỉnh thoảng thêm Thẩm Thanh Quyết - một đoàn ồn ào. Nay một mình thì buồn, về nhà lại chưa tiện, nàng bèn sai phu xe đánh thẳng tới hẻm Vĩnh Nhạc - nhớ hôm trước Bùi tỷ tỷ nói A Tang trọ ở đây.

Hẻm Vĩnh Nhạc dài vừa phải, chừng mười mấy nhà, hơn trăm miệng ăn. Nàng không biết A Tang ở căn nào, bèn bảo đánh xe từ đầu hẻm đến cuối hẻm, vừa đi vừa gọi.

Khu này nhà khá giả, nhà nào cũng nuôi gà vịt, ngỗng, chó. Nàng vừa cất tiếng, chó trong nhà đã thò mõm ra cửa, nhe răng gầm gừ chạy theo. Thẩm Nguyệt Chương lại chẳng coi là đe doạ, còn hí hửng bẻ bánh ngọt ném cho:

"A Tang ơ~~ mút mút mút mút!"

Cuối hẻm, trong một sân nhỏ, một cô gái mặc võ phục xanh sẫm đang múa mộc thương cao hơn cả người, chiêu thế gọn gàng, khí lực dồi dào. Kết một bài, nàng hơi thở phập phồng, dùng tay áo lau mồ hôi, tựa lưng gốc cây thở cho bình.

Bên ngoài ồn ĩ quá thể: cả hẻm chó sủa inh ỏi, thêm gà vịt ngỗng kêu chí chóe. Trong đám hỗn âm ấy, như có tiếng người kéo dài... hình như gọi tên mình?

Cô gái bước ra xem. Trước cổng là một cỗ xe ngựa... cố làm ra vẻ kín đáo, đằng sau là cả đoàn gà vịt ngỗng chó đuổi theo. Từ trong xe, một cái đầu và nửa cánh tay thò ra, tay còn níu miếng bánh nhỏ:

"A Tang! Mút mút mút mút!"

"...Thẩm tiểu thư?" cô gái thử gọi.

Thẩm Nguyệt Chương lúc này mới quay đầu. Thấy rõ mặt, cô gái càng chắc mình đoán không sai.

Diện mạo Thẩm tiểu thư gần như chẳng khác mười năm trước: đôi mắt trong veo sáng như nắng hạ trên mặt hồ. Mắt nàng rất lớn, nhưng khi cười lại cong thành trăng non; đuôi mắt hơi hất lên, toát cái vẻ hồ ly - thứ hồ ly mềm lông, không móng vuốt, chỉ khiến người ta muốn đến gần.

Cô gái nhận ra ngay, còn Thẩm Nguyệt Chương thì nhìn đối phương một lượt từ đầu đến chân, hơi lưỡng lự:

"Ngươi là... A Tang?"

Thật ra Thẩm tiểu thư rất giỏi nhìn người; chẳng vậy mà vừa rồi trông xa chỉ một bóng lưng đã nhận ra Bùi Thượng Du sau mười năm. Nhưng A Tang thay đổi quá nhiều. Ngày Bùi gia rời kinh, A Tang còn nhỏ thó, gầy gò; chớp mắt đã thành thiếu nữ tay cầm mộc thương, đường nét rắn rỏi. Mãi đến khi A Tang cầm thương tiến lại gần, chút thẹn thùng trên mặt mới kéo ký ức "tiểu nha đầu năm xưa" về rõ hơn.

A Tang ôm quyền cúi chào: "Thẩm tiểu thư."

Thấy nàng giờ đã hoàn toàn khác xưa, Thẩm Nguyệt Chương bật cười tươi. Nàng ném nốt miếng bánh còn lại cho bầy "tùy tùng bốn chân", vỗ vỗ vụn bánh trên tay:

"Thôi đừng khách sáo. Ta gặp Bùi tỷ tỷ trong cung, tỷ ấy nói ngươi không được vào cung nên ở đây trọ?"

Tiếng chó sủa át cả tiếng người, hai người bèn... cùng gân cổ lên nói cho to.

A Tang cũng nhích lên nửa bước, hét trả: "Đúng ạ! Bên Thẩm phủ sát vách bán đi rồi. Với lại tiểu thư vào cung, chỉ còn mình ta ở, cần gì tòa nhà to!"

"Cần gì cái gì?"

"Tòa nhà!"

"À à à!" - Thẩm Nguyệt Chương vẫn nghe được nửa chữ nửa không, bèn gật lấy gật để. "Không nói nữa. Lên xe, ngươi cũng lâu chưa vào kinh, ta dẫn đi chơi một vòng!"

Xe dừng ở trà lâu. Nàng vén rèm hỏi tiểu nhị: "Chiều nay ai thuyết thư?"

"Bẩm cô nương, Trần tiên sinh."

"Ừm, cũng đáng nghe." Nàng gật gù, dắt A Tang lên lầu hai, vào một gian riêng nhìn thẳng sân khấu.

Mười mấy năm trước A Tang từng tới đây với tiểu thư nhà mình và Liễu cô nương bên cạnh Thẩm tiểu thư. Hồi ấy kể Liêu Trai, doạ người phát khiếp! Cả bọn chỉ mỗi A Tang sợ đến nỗi một dạo không dám trực đêm. Từ đó, Thẩm tiểu thư rủ đi nghe là nàng... né.

Giờ nghe Thẩm tiểu thư rủ, A Tang đồng ý ngay. Xưa khác nay: cũng nên lấy lại chút "thể diện" trước mặt Thẩm tiểu thư... hơn nữa - giờ đang giữa giờ Mùi, ban trưa sáng mắt, sợ gì!

Hai người ngồi đối diện ghế kể chuyện. Tiểu nhị bưng lên hai ấm trà, mấy đĩa điểm tâm. Biết A Tang chưa ăn trưa, Thẩm Nguyệt Chương còn sai qua hàng bên xin một bát mì hấp.

"Mì chờ chút, ngươi ăn tạm điểm tâm lót dạ đã."

Dưới lầu còn ồn ã, tiểu nhị len lỏi rót trà, Thẩm Nguyệt Chương nghiêng người tựa ghế, đảo mắt nhìn quanh rồi chợt nhớ: "À, bên Vĩnh Châu các ngươi uống trà thế nào? Nghe bảo ít nghe thuyết thư, chủ yếu là xướng tiểu khúc?"

A Tang cắn dở miếng bánh, nuốt vội mới đáp: "Không rõ... tiểu thư nhà ta chưa từng đến mấy nơi này."

"Đáng tiếc. Ta nghe nói tiểu điều Vĩnh Châu mềm mại, uyển chuyển. Ở kinh còn đỡ, chẳng ngờ Bùi tỷ tỷ ở Vĩnh Châu mà cũng chẳng được no tai."

A Tang im lặng nhai tiếp. A Tang không thân với Thẩm tiểu thư như tiểu thư nhà mình; ngày rời kinh lại còn quá nhỏ, ký ức về Thẩm Nguyệt Chương dừng ở bóng dáng mỹ nhân cười rực nơi trà lâu. Thư từ mấy năm nay là giữa hai vị tiểu thư; với A Tang, Thẩm Nguyệt Chương nhiều nhất chỉ là "biết tên" mà chưa quen.

Thật ra nàng theo ra ngoài, chủ yếu muốn hỏi tiểu thư trong cung ra sao. Nhưng lại ngại mở miệng: mới vào cung vài ngày đã bị đưa ra, chuyện tuyển phi xem như vô vọng - hỏi lúc này chẳng khác rắc muối lên vết thương.

Hơn nữa Thẩm tiểu thư rủ một người chẳng thân như mình đi dạo, chắc tâm trạng cũng không hay, lại không muốn bị người quen bắt gặp. Chỉ mong mình bầu bạn, đợi nàng khá hơn rồi hẵng hỏi.

A Tang càng nhìn càng thấy Thẩm tiểu thư có vẻ... trầm. Cho đến khi ông kể chuyện tóc bạc ngồi vào bàn kể, gõ thước một tiếng, dưới lầu mới lặng. Thẩm Nguyệt Chương lập tức ngồi thẳng, mắt sáng rỡ, bốc hạt dưa lách tách:

"Lần trước kể tới Giang công tử kia vì muốn thoái hôn với tiểu thư nhà họ Thịnh mà nhảy xuống hào giữ thành giữa mùa đông. Kết quả sông đóng băng, chàng không chết đuối, suýt thì đập đầu bất tỉnh. Duyên lành hoá nghiệt duyên, thôi vậy. Thế là kéo sang nhân vật chính hôm nay - Triệu Nhị lang!

Vị Nhị lang ấy, tổ tông cũng hiển hách lắm, còn tiểu thư họ Thịnh thì..."

Nghe một chặp, A Tang mới thấy... sai sai. Tiểu thư họ Thịnh ấy, cách làm người, lối cư xử, cơ duyên gặp gỡ... sao giống y Thẩm tiểu thư?

Nàng có nghe tiểu thư nói qua: hôn sự của Thẩm tiểu thư không thuận, từng xem mặt mấy vị công tử, rốt cuộc bên nào cũng... đòi chết đòi sống, nên mãi chưa thành thân. Nhưng "đòi chết đòi sống" ra sao thì tiểu thư không kể, nàng cũng không rõ.

Mà nói đi cũng phải nói lại - ai lại hứng chí nghe người ta rao chính đời mình?

Trần tiên sinh kể rất khéo, nhịp lên xuống vừa chừng, chẳng mấy mà tới cao trào: tiểu thư họ Thịnh vào thanh lâu đối đầu Triệu Nhị lang...

A Tang ngứa ngáy không nhịn nổi, khẽ gọi: "Thẩm tiểu thư, cái này... chẳng lẽ..."

"Ta đấy!" - Thẩm Nguyệt Chương mắt không rời sân khấu, nửa người như sắp thò khỏi lan can. "Trần tiên sinh kể có duyên phết, chỉ là đoạn đầu cứ vòng vo. Muốn biết tiếp... ta có bản thảo, lát mượn ngươi xem!"

A Tang: "......"

- Sao lại đi nghe người ta kể chuyện của chính mình? Mà còn là mấy chuyện từ hôn!

Nàng không hiểu nổi: "Thẩm tiểu thư không tức giận sao?"

"Giận gì chứ!"

"Nhưng mà... chẳng phải hỏng danh tiếng tiểu thư sao?"

Danh tiếng của nữ nhân là chuyện hệ trọng! A Tang bực bội, "rầm" một tiếng đá sấp cái ghế, chụp đôi đũa trên bàn toan lao xuống: "Để ta dạy dỗ cái bọn lắm mồm này cho tiểu thư!"

"Đừng nóng, đừng nóng!" - Thẩm Nguyệt Chương vội kéo lại, hạt dưa cũng không kịp nhặt. "Danh ta hỏng lâu rồi, thêm một hai thoại bản nữa có sao đâu!"

A Tang sững lại nửa nhịp, rồi nghiến răng hạ quyết tâm: "Tiểu thư nhà ta với Thẩm tiểu thư tình như tỷ muội, A Tang nguyện lấy chết tương báo!"

Nàng ôm quyền, trong mắt ánh lên một tia lạnh: "Từ nay ta ở kinh, ai dám chê bai tiểu thư, ta đều dạy dỗ cho ra trò. Hôm nay... bắt đầu từ lão già dưới kia!"

Thẩm Nguyệt Chương hít một hơi, nheo mắt thật nhỏ: "Vậy thì... ngươi định tàn sát cả thành à?"