A Tang thoáng sững người, mắt mở to ngơ ngác.

"Nhiều người thế này..."

Cô lầm bầm đúng một câu rồi ánh mắt đã lại kiên định. Soạt - chiếc đũa mảnh trong tay bị bẻ gãy.
"Vậy để ta... đổi sang trường thương!"

Thẩm Nguyệt Chương: "..."
"Khoan đã, đợi đã!"

Thẩm Nguyệt Chương vội túm áo kéo A Tang ngồi xuống. "Ôi cái người này, hồi nhỏ ổn trọng là thế, sao lớn lên lại hấp tấp vậy hả!"

Nàng ấn vai ép A Tang ngồi lại. Nhưng A Tang lưng thẳng như tùng, Thẩm Nguyệt Chương có vận cả "mười thành công lực" cũng chẳng nhúc nhích nổi.

A Tang nghiêm trang: "A Tang từ nhỏ chịu đại ân của tiểu thư. Mà tiểu thư lại coi Thẩm tiểu thư như chị em, cho nên A Tang- ưm."

Một miếng bánh đậu xanh đã kịp nhét vào miệng, chặn đúng lúc.

Hiếm khi đến lượt bị người khác làm cho dở khóc dở cười, Thẩm Nguyệt Chương thở dài, gật cho qua: "Được được, ta biết ngươi trung với tiểu thư nhà ngươi. Nhưng ta đây cũng là bằng hữu của nàng, cũng là bằng hữu của ngươi. Ân tình giữa ngươi với Bùi tỷ tỷ là chuyện của hai người; giữa chúng ta thì không cần ngươi lấy chết ra báo! Nghe chưa!"

A Tang nuốt bánh, đôi mắt lại sáng trong: "Ta với tiểu thư là một. Mà Thẩm tiểu thư là tri kỷ của tiểu thư. A Tang tin Thẩm tiểu thư."

Thẩm Nguyệt Chương: "???"
"Tin... cái gì cơ?"

A Tang mím môi, có chút ngượng: "A Tang là tội nô xuất thân. Không có tiểu thư, ngay cả sai vặt thô cũng không tới lượt."

Điều này Thẩm Nguyệt Chương biết. Thân thế A Tang lại khiến nàng nhớ đến Liễu Vân:

Năm Tuyên Vũ 45, Trần Bân mưu nghịch bị xử, A Tang thành tội nô.

Năm Tuyên Vũ 46, vào Bùi phủ làm gia nô.

Tội danh là "mưu nghịch", nằm trong mười tội không được đại xá, nên dù hai triều thay đổi, ân xá vẫn không tới lượt.

Năm ấy A Tang gầy yếu vào phủ; nếu Bùi Thượng Du không thương hại mà đưa bên người, bị bọn a hoàn ức hiếp đến chết cũng chẳng lạ. Hiểu được lòng biết ơn của A Tang, nhưng câu "tin Thẩm tiểu thư" vẫn làm Thẩm Nguyệt Chương buồn cười:

"Vậy... rốt cuộc ngươi tin ta chuyện gì?"

A Tang bỗng quỳ một gối, ôm quyền: "A Tang không thể theo tiểu thư vào cung, chẳng giúp được nàng. Cái mạng này... giờ cũng chẳng giúp gì cho tiểu thư. Nếu mạng này có thể giúp Thẩm tiểu thư một tay, A Tang nguyện máu chảy đầu rơi. Chỉ mong ngày sau, Thẩm tiểu thư có thể vì tiểu thư nhà ta mà mở một con đường."

"A-" Thẩm Nguyệt Chương bừng tỉnh.
"Chuyển ân tình hả?" Nàng gãi cằm, trầm ngâm một khắc rồi kết luận thẳng thừng: "Vậy là ăn vạ rồi còn gì!"

Chữ "ăn vạ" nghe thô, A Tang muốn phản bác... nghĩ một vòng, lại thấy Thẩm tiểu thư nói chẳng sai. May mà trên mặt Thẩm Nguyệt Chương không lộ vẻ khó chịu; A Tang hí hửng tiếp lời:

"Nếu Thẩm tiểu thư chịu nhận, từ nay A Tang là Thiên Lôi - sai đâu đánh đó!"

"Đừng đừng đừng!" Thẩm Nguyệt Chương xua tay lia lịa. "Ngươi thấy rồi đấy, ta ở kinh thành đứa ăn chơi tiếng xấu không bờ bến. Ngươi thì không được vào cung; ta đây... vào cung cũng chẳng ôm kỳ vọng gì to tát. Nói trắng ra, kẻ tám lạng người nửa cân. Ôm chân ta, ngươi chỉ tổ mệt xác!"

A Tang thở khẽ một tiếng, thoáng ảo não: "Nhưng ở kinh, A Tang chỉ biết Thẩm tiểu thư."

Ra vậy. Có lẽ nếu A Tang quen biết nhiều người hơn, đã không chọn ăn vạ lên đầu nàng.

Thẩm Nguyệt Chương kéo A Tang đứng dậy, rót thêm trà:
"Nói thật, ta còn kém ngươi: tứ chi lười biếng, ngũ cốc chẳng phân, vào cung là sinh chuyện, về nhà lại chọc người bực. Nói toạc ra là phế vật. Ngươi ít ra còn có võ!"

Nàng dỗ dành rất có tự nhận thức: "Hạng người như ta với ngươi - không ăn bằng đầu óc - điều quan trọng nhất là biết nghe lời. Nghe lời thì ít gây họa, ít gây họa là giúp được việc! Ngươi bảo dâng mạng để đổi lấy chỗ dựa cho tiểu thư nhà ngươi, nhưng... đã nói với tiểu thư chưa?"

"...Chưa." A Tang quả thực nghẹn lại. "Mà nói ra, tiểu thư chắc chắn không đồng ý."

"Thấy chưa!" Thẩm Nguyệt Chương vỗ vai cô, mấy vỏ hạt dưa rơi lộp bộp. "Không đồng ý nghĩa là có tính toán khác. Ngươi tự quyết bừa, lỡ quấy rối kế hoạch của nàng thì thêm rối chứ chẳng giúp."

Dưới lầu đổi sang tiên sinh khác, tiếng trống bàn vang, cả trà lâu ồ lên một lượt. Bị khí thế ấy lây, Thẩm Nguyệt Chương gác gối lên lan can, chống khuỷu tay, tiếp:

"Nếu ngươi tin tiểu thư nhà ngươi không hại ngươi; tin nàng đã có tính toán; tin..." Nàng khựng, chớp mắt, rồi tự vỗ đầu gối: "Nói chung đã tin thì nói hết kế hoạch cho nàng. Nàng đồng ý hãy làm. Nàng không đồng ý, thì thôi - việc ai nấy làm, đừng suốt ngày đòi lấy mạng ra bù."

Thấy A Tang dao động, Thẩm Nguyệt Chương vỗ vai chốt hạ: "Xưa nay đối tốt với ngươi là tiểu thư nhà ngươi. Ngày sau nàng mà biết ngươi len lén nghe lệnh người khác, biến thành Thiên Lôi của người ta, e rằng nàng tức nôn ra máu! Chuyện giúp được hay không chưa biết, nhưng tình nghĩa thì đứt là cái chắc."

A Tang cúi đầu im lặng. Thẩm Nguyệt Chương thôi không nói, thong thả bóc hạt dưa, để cô tự nghĩ.

Nàng cố nhìn xuống ông kể chuyện... nhưng ông kể dở, tai nàng lại bay. Bay về phía Liễu Vân.

Thấy A Tang, không khỏi nhớ Liễu Vân: đều mười bảy tuổi khi vận mệnh rẽ ngoặt.

Năm ấy, Tổng đốc Cẩm Châu Dương Suất cậy công kiêu ngạo, triều đình buông tin Hoàng đế muốn cưới nữ tướng để ghìm bớt thế lực. Đến khi thánh chỉ tuyển tú ban ra, cả Hoắc gia lẫn Thẩm gia đều lo.

Với tính Thẩm Nguyệt Chương, vào cung là bị bó, nhẹ thì khổ, nặng thì mất mạng. Sau cùng Liễu Vân tự xin vào cung. Trong mắt Hoắc lão phu nhân và mọi người, đó là song toàn: Thẩm gia được bảo toàn, Hoàng đế có người dùng, còn Liễu Vân đổi lấy cơ hội truy chân tướng năm xưa - một cơ hội báo thù rửa hận.

Chẳng ai không hài lòng... trừ Thẩm Nguyệt Chương. Nàng chưa từng muốn vào cung, lại càng không muốn Liễu Vân vào. Trong mắt nàng, hoàng cung là nơi ăn người - nó đã ăn mất "Thập Thất".

Ý nghĩ miên man bị A Tang kéo về:
"Thẩm tiểu thư?"

"Ừm? Sao?"

A Tang ngập ngừng: "Thẩm tiểu thư có cách nào... gửi tin vào cung không? Ta muốn hỏi an bài của tiểu thư."

"Đấy!" Thẩm Nguyệt Chương tươi như nắng tháng bảy. "Vậy là đúng rồi!"

Nàng nói thì hào sảng, A Tang lại ngẩn ngơ. Từ khi vào kinh, mọi cố gắng cuối cùng để giúp tiểu thư là niềm trông cậy duy nhất của cô - giờ cũng bị Thẩm tiểu thư dập tắt nhẹ nhàng.

"Thế... bây giờ ta phải làm gì?"

"Để người thông minh lo nghĩ." Thẩm Nguyệt Chương phủi phủi vạt áo, đứng dậy nhàn tản. "Kinh thành phồn hoa thế, không đi chơi thì phí. Đi, ta dẫn ngươi đi ngắm náo nhiệt đã!"

Thọ Khang Cung - đêm

Hoàng đế họp xong ở Ngự thư phòng, trời đã sẫm. Quạ tối bay về tổ, gió đêm lành lạnh. Dùng bữa tại chính điện Thọ Khang Cung xong, hắn cho mọi người lui, chỉ còn lại hai người bàn chuyện bắc cảnh.

Từ khi lập quốc, Đại Lương có hai mối nhọc nhằn: Hung Nô phía bắc và Nam Sở phía nam. Nhưng trước mắt, so Nam Sở thì cái nhọt Dương Suất ở Cẩm Châu - thế lực địa phương hoành hành, ăn sâu nhiều năm - còn đáng chém trước. Chỉ là... Hung Nô đánh rồi chạy, quấy nhiễu biên cương đã lâu, lúc này mới là trọng yếu.

Nói gọn: đốm lửa thứ hai của tân quân - nhằm thẳng quân quyền. Chém "thổ hoàng đế" Dương Suất, lại chặn ngoại hoạ Hung Nô. Trận Hung Nô là phải đánh: vừa ổn hậu, vừa lập uy, vừa tuyển tướng lương tài. Trong danh sách tướng lĩnh, có cả Liễu Lục Sinh, em trai Liễu Vân.

Tin bắc cảnh do Liễu Lục Sinh phi ngựa đưa về. Bàn xong cục diện và chủ tướng, Hoàng đế ngước nhìn vầng trăng sắp tròn, chậm giọng: "Sắp rằm... thân thể mẫu hậu..."

"Không ngại." Liễu Vân khép mi, dừng ở đó.

Hoàng đế lại khuyên:
"Giờ tú nữ đông, chuyện thị phi dễ len lỏi. Hay là mẫu hậu tạm rời cung mấy hôm? Viên Tuệ ở chùa Bảo Hoa giỏi y đạo; đối ngoại cứ nói theo di mệnh Tiên Đế, mẫu hậu ra chùa cầu phúc-nghe cũng xuôi tai."

Hơi thở Liễu Vân vốn nhẹ. Dưới ánh nến vàng, da nàng như trong suốt tái nhợt. Lý Kiến Vân nhíu mày, lửa giận thoáng bốc - nhưng chạm phải đôi mắt bình lặng ấy, lửa lại tắt.

Liễu Vân cười khẽ: Bên ai gia người không nhiều nhưng đều tin cẩn. Giữ chặt Thọ Khang Cung là đủ; lời ra tiếng vào cứ để mặc họ. Huống hồ đang kỳ tuyển tú, trong cung không thể vắng người chủ trì."

Hoàng đế im một lát.
"Nếu để Thẩm Nguyệt Chương biết, nàng ấy lại giận mẫu hậu. Trước đây, nàng ấy vốn là..."

Chưa kịp gọi tên, mày Liễu Vân đã khẽ động; vẻ tịch mịch trong mắt như tan đi đôi chút.

"Nàng ấy sẽ không biết." Liễu Vân cắt ngang, vừa như cãi, vừa như tự dỗ mình. "Đợi Thẩm Nguyệt Chương vào làm nữ quan, làm xong việc truy nợ, dẫu sau này có thành thân hay không, nàng ấy cũng tự lo được cho mình."

Hoàng đế liếc sang Liễu Vân.
Hắn chưa nói điều này: nếu không nhận chức nữ quan, e khó mà yên bề gia thất.
Cũng chưa nói điều kia: Liễu Vân đang tự dỗ mình.

Ba người họ lớn lên cùng nhau. Với Liễu Vân, hắn hiểu rõ: nàng lý trí đến mức khắt khe với chính mình, biết buông tay... nhưng trái tim thì chẳng chịu nghe lý trí.

Hắn nuốt khan: "Mẫu hậu... có cam tâm không?"

Liễu Vân cúi mắt, không đáp. Khó mà đáp - chính nàng từng bước đi đến nơi Thẩm Nguyệt Chương ghét nhất.

Lý Kiến Vân cau mày, giọng gắt: "Từ nhỏ đến lớn, nàng nghe mẫu hậu nhất. Dù chuyện cả thiên hạ chê cười - đánh cược danh tiếng, bỏ cả hôn sự để làm nữ quan - mẫu hậu bảo, nàng sẽ làm. Nếu mẫu hậu chịu-"

"Không phải ta bảo thì nàng làm." Liễu Vân mím môi, mắt nhạt như nước. "Là nàng biết tân đế hai năm đầu không dễ; ngươi tìm tới, nàng giúp ngươi. Với nàng, ngươi và ta giống nhau."

Hoàng đế khum ngón tay, im hồi lâu, rồi cũng buông vai thở dài.

Lặng một chặp. Tiếng gõ cửa của Tuyết Rơi (ám vệ theo dõi bên ngoài cung) phá tan yên ắng: tin về Thẩm Nguyệt Chương.

Liễu Vân không tránh Hoàng đế, mở mật báo đọc.
Hẻm Vĩnh Nhạc - đón một người. Ghi chú: thị nữ nhà họ Bùi.

Sau đó lên trà lâu nghe thuyết thư, dạo phố An Nhân, ghé Thiên Kim phường gặp Đoạn Lương - con trai Giám chính Khâm Thiên Giám

Cuối thư, bút lực bỗng nặng: VẠN HOA LẦU - kỹ viện lớn ở kinh thành.

Bên dưới còn chú: "Vì Cửu nương của Vạn Hoa Lầu mà vung tiền như rác, ngồi tới khuya chưa về."

Lý Kiến Vân liếc sang sắc mặt u ám như mây giông của Liễu Vân, khóe môi hắn phải mím chặt mới giấu được ý cười. Hắn ho hai tiếng, ra vẻ chính khí:

"Khuê các nữ tử nửa đêm tới chốn ấy, đúng là... không ra thể thống."
Hắn nghiêm giọng: "Trẫm nghĩ, việc này nên răn nghiêm. Cung phải làm gương. Thái hậu thấy sao?"