"A-di-đà Phật."

Trong liêu phòng chùa Bảo Hoa, Viên Tuệ đại sư thu tay, chắp niệm. Trên gương mặt vốn hiền hòa thoáng hiện chút xót xa, bất lực.

Liễu Vân ngồi dựa đầu giường. Đã vào tiết áo mỏng, vậy mà nàng còn đắp hai lớp chăn dày. Dù thế, thân nhiệt vẫn lạnh buốt như băng; vai khẽ run, song nàng cố giữ bình thản. Không khí trong phòng đặc quánh. Tuyết Sương đứng hầu, vô thức siết chặt tay.

"Đại sư, xin cứ nói thẳng."

Liễu Vân nheo mắt nhìn vị phương trượng. Dường như ánh sáng trong phòng đều tụ cả vào đôi con ngươi tĩnh lặng ấy.

Viên Tuệ thở dài: "Độc đã nhập cốt. Công phu y đạo của lão nạp hèn mọn, khó mà nghịch chuyển."

Tuyết Sương ngẩng phắt, kinh hãi nhìn đại sư rồi quay sang Thái hậu; khóe mắt lập tức đỏ hoe. Trái lại, Liễu Vân chỉ khẽ gật, như đã đoán sẵn. Nàng hỏi tiếp, giọng vẫn đều:

"Vậy vì sao vừa rồi ai gia lại ngất?"

"Khí huyết suy tổn, âm dương thất điều, ngũ tạng hư hao-tích lâu năm. Gần đây lại lao tâm quá độ, nên vừa rồi tâm thần dao động, khí nghịch bốc lên, tứ chi bủn rủn... cho nên choáng ngất. Đáng lẽ đến rằm mới phát lạnh, nay vì 'khí nghịch' mà ra dấu sớm."

Tuyết Sương cuống quýt:
"Vậy từ nay phát tác vào mồng chín, hay là... không còn quy luật ạ?"

"Cốc cốc cốc."

Tiếng gõ cửa cắt lời. Bên ngoài, tỳ nữ bẩm:
"Bẩm nương nương, thuốc đã sắc xong."

Trên khay, ngoài bát thuốc đen sậm còn đặt thêm một chén canh có nắp.

"Cái này là gì?"

"Nô tỳ được Thẩm tiểu thư nhờ mang tới," tỳ nữ đáp. "Nói là để xin tạ lỗi: một chén canh hoành thánh do chính tay tiểu thư nấu."

Tuyết Sương thoáng cau mày, song vẫn nhận khay. Nàng lại bẩm:
"Thẩm tiểu thư hiện chờ ở sân. Xin hỏi nương nương có truyền kiến chăng?"

"Để ai gia xem đã," Liễu Vân đáp khẽ.

Ngoài sân, Thẩm Nguyệt Chương và A Tang đứng trực. Thấy tỳ nữ bước ra, Thẩm Nguyệt Chương mới thở phào:

"Thái hậu thế nào rồi?"

Tỳ nữ ngập ngừng liếc A Tang rồi cúi đầu:
"Hồi Thẩm tiểu thư, nương nương mấy ngày trước trúng phong hàn, khi nãy phơi nắng lâu nên chóng mặt. Giờ đã đỡ, xin tiểu thư yên tâm."

"Phong hàn mà cũng ngất?"

Thẩm Nguyệt Chương bán tín bán nghi, nhấc chân toan vào:
"Ta vào nhìn một chút."

Tỳ nữ vội đưa tay chặn:
"Nương nương dặn: Thẩm tiểu thư lời nói cử chỉ bốc đồng, tâm còn nóng, mà chùa chiền là chốn thanh tịnh. Tuy không bắt nhốt dưới Lôi Phong tháp, nhưng cũng nên tĩnh tâm. Vậy xin tiểu thư chép Kinh Pháp Hoa một lượt, coi như tu thân."

"..."
"Lại chép sách?"

"Vâng. Chép xong mới được ra khỏi cổng chùa."

Giọng điệu này, đúng là Liễu Vân.

Thẩm Nguyệt Chương siết tay; lòng bàn tay còn rát-vết trầy lúc leo tường tối qua. Nàng cố vớt vát:
"Còn chén canh ta nấu? Uống rồi còn phạt ta?"

Tỳ nữ thoáng lưỡng lự:
"Nương nương nói... canh hoành thánh nấu rất ngon. Nhưng lần sau xin đừng nấu nữa-nương nương không muốn ăn 'hoành thánh vị... trầy xước'."

"..."
Người gì mà... thẳng như ruột ngựa. Nửa điểm thể diện cũng không chừa!

Thẩm Nguyệt Chương bị "giam" vào phòng chép kinh; còn chu đáo cắt cử hai tỳ nữ canh cửa-như sợ nàng bỏ trốn. Một ngày một đêm trôi qua.

Rạng sáng hôm sau, ngoài cửa sổ se se một lớp nắng lam nhạt. Hai tỳ nữ canh cửa không biết biến đi lúc nào. A Tang luyện thương về, thấy cửa trống liền gõ:

"Thẩm tiểu thư?"

Trong phòng bày một bàn dài và ghế dựa lớn. Thẩm Nguyệt Chương không ngủ trên giường, mà gục ngay trên ghế, ngáy khì. A Tang vòng qua, khẽ chọc đỉnh đầu:

"Thẩm tiểu thư?"

Nàng mở mắt-đập vào ngay gương mặt phóng đại của A Tang. "Nha!"-giật mình ngã nhào, trán đập cộp vào chân bàn. Tỉnh hẳn.

"Làm gì thế! Sáng tinh mơ không cho người ta ngủ à!"

A Tang ngồi xổm ngang mặt, mắt sáng rỡ:
"Tỳ nữ canh cửa đi rồi."

"Đi thì... kệ họ!" Thẩm Nguyệt Chương ôm trán, lại thả người ra ghế. "Cấm thì cấm. Hết đợt này còn đợt khác."

"Cho nên lợi dụng lúc này trốn đi chơi!" A Tang hào hứng. "Sáng nay ta thấy trong chùa có một chỗ rất vui-gọi tiểu thư đi cùng!"

Vành tai Thẩm Nguyệt Chương khẽ động. Nàng liếc A Tang, cân nhắc, rồi nói gọn:
"Được."

Nàng đứng dậy. Hai bàn chân tê dại lộ khỏi gấu váy-đi chân trần. Chỉ khẽ nhón mũi chân, vòng qua bàn lấy đôi giày thêu đặt sẵn.

"Sao giày lại để ở đây?" A Tang ngạc nhiên.

"Ban đêm, ma sẽ lần theo mũi giày mà tìm giường." Nàng đáp tỉnh bơ.

"Vì sao phải chỉ đường cho ma?" A Tang càng ngẩn.

Thẩm Nguyệt Chương vỗ tập Kinh dày cộp trên bàn:
"Hỏi thừa. Để nó chép kinh thay ta chứ sao!"

"Gọi ma ở chùa... lại bắt ma tự siêu độ bằng cách chép kinh cho mình...?" A Tang á khẩu.

Thẩm Nguyệt Chương cười tủm tỉm:
"Làm ma cũng phải biết tự lực cánh sinh!"

Nửa khắc sau, hai người đứng trước khoảng sân dưới gốc bồ đề treo thẻ cầu phúc. Trên cây, dải lụa cầu phúc và thẻ gỗ treo chi chít; gió lay, đỏ hồng lấp lánh, mộc bài ấm màu, đẹp mắt vô cùng.

Đến lượt Thẩm Nguyệt Chương tròn mắt nhìn A Tang:
"Ngươi... tuổi khỉ à?"

"Hả?"

"Không thì sao lại thấy cây là 'vui'?"

A Tang chỉ bảng hướng dẫn dưới gốc, cạnh đó là một tráp gỗ đựng thẻ.
"Thẻ cầu phúc-mười lăm đồng công đức một cái." Rồi cúi đầu, ngượng nghịu: "Ta... không có tiền."

"..."
Được rồi, "vui" thật.

"Trùng hợp, ta cũng... không có tiền."

Thấy khó tin, A Tang chỉ biết nhìn nàng thảm thiết. Thẩm Nguyệt Chương nhức da đầu, thở dài, xắn tay áo:
"Lấy hai cái."

"Ta... một cái là đủ."

"Thì ta cũng viết một cái."

A Tang nhanh nhẹn lấy hai thẻ. Thẩm Nguyệt Chương đem mực, đặt bút, đảo mắt tìm một phiến đá bằng phẳng rồi viết ngay:

Tự rước 2 thẻ cầu phúc. Vĩnh Định hầu phủ Nhị công tử... ghi sổ.

Viết xong, nàng đưa một thẻ:
"Ngươi không biết chữ, để ta viết hộ. Ghi 'Bùi Thượng Du bình an thuận lợi' nhé?"

A Tang gật. Nàng viết, rồi đưa lại:
"Xong. Ngươi trèo lên treo thật cao. Lưu truyền rằng-treo càng cao càng linh."

Còn thẻ của mình, Thẩm Nguyệt Chương ngập ngừng. Nàng vốn chẳng có gì cần cầu... nhưng bỗng nhớ đến khoảnh khắc hôm qua Thái hậu ngất-khuôn mặt trắng bệch kia... đáng sợ thật.

Nàng hạ bút-"Liễu Vân"-đợi mực se. Ngẩng lên đã thấy A Tang nhẹ như sóc búng lên cành, chọn một nhánh chắc, buộc thẻ bằng dải lụa đỏ. Mấy nút thắt thành một chuỗi gọn ghẽ.

"Gớm!" Thẩm Nguyệt Chương xuýt xoa. "Ăn vạ đã giỏi, giờ đến thần tiên ngươi cũng dám... đòi cho bằng được!"

Từ trên tán lá, A Tang che nửa mặt, nửa bông nửa lá, cười:
"Tiểu thư từng dạy: Nhân định thắng thiên."

Thẩm Nguyệt Chương khựng một nhịp, rồi giơ ngón cái:
"Chuẩn! Mệnh ta do ta, không do trời!"

Nàng quay lại bàn đá, lật thẻ của mình sang mặt sau để viết điều ước. Vừa nhúng bút, đã nghe một giọng yếu mà sắc:

"Chữ ngươi xấu như gà bới. Thần tiên mà nhìn, e là không nhận ra tên."

Thẩm Nguyệt Chương khựng tay. Liễu Vân, khoác áo choàng xanh thẫm, được Tuyết Sương dìu từ cổng bước vào. Môi nàng nhợt, nhưng động tác vẫn tự nhiên; ngồi xuống ghế đá cái đã, tay đã đưa ra-như mặc định nhận bút và thẻ:

"Để ai gia viết. Ngươi muốn 'cung hỉ phát tài' hay 'trường mệnh bách tuế'?"

Giọng nàng đùa bỡn, nhẹ như không-như thể chuyện ban nãy cãi vã, chuyện cấm đoán... chẳng từng xảy ra.

Thẩm Nguyệt Chương đã quen với kiểu lúc lạnh lúc ấm của Liễu Vân. Nàng chỉ tránh, không đưa bút:
"Không cần. Ta tự viết."

Nụ cười nhạt thoáng đơ trên môi Liễu Vân. Tuyết Sương lập tức chau mày:
"Thẩm tiểu thư! Viên Tuệ đại sư dặn nương nương giữ tĩnh, hôm qua là tâm hỏa bốc nên-"

"Tuyết Sương!"
Liễu Vân quát khẽ. Dẫu vậy, trong lòng Thẩm Nguyệt Chương vẫn khó chịu.

Nàng đâu phải không biết Tuyết Sương ghét mình. Trước thì nhịn, nay nghe thêm hai câu thì... khó mà nuốt:
"Muốn tĩnh, thì nói chủ tử nhà ngươi. Tâm nàng không gắn trên người ta, ngươi răn dạy ta làm gì? Hay trong cung các ngươi đều là bậc trên, mặc ai cũng được... chỉ tay năm ngón?"

Lời khá sỗ sàng. Tuyết Sương cúi đầu:
"Nô tỳ... không dám."

"Đừng. Là ta không dám mới đúng. Người trong cung khí phái ghê, ta nào dám xen?"

Nói xong càng bực, Thẩm Nguyệt Chương quyết chấm mực-kéo một nét ngang dài. Liễu Vân liếc là biết không phải nét đầu chữ 'Thẩm'. Nàng gõ nhẹ mặt bàn:

"Thẻ cầu phúc: mặt trước viết họ tên, mặt sau mới ghi điều cầu. Ngươi vừa rồi đang viết mặt trước-ghi tên trước."

Bất đắc dĩ, Thẩm Nguyệt Chương đành sửa thành "Thẩm Nguyệt Chương". Nhưng thế thì hai mặt đều tên mất rồi? Thôi mặc, miễn là viết cho xong để họ đi cho khuất mắt-rồi mình sẽ 'mượn' thêm ba thẻ khác.

Nào ngờ Liễu Vân chẳng nhúc nhích. Vẫn thong thả nhìn thẻ trong tay nàng.

"Nương nương rảnh nhỉ?" Thẩm Nguyệt Chương gằn.

"Vừa ở Phật đường bàn chuyện với phương trượng. Định gọi ngươi tới nói chính sự, ai ngờ gặp ngay ở đây." Liễu Vân ngẩng mắt, chạm thẳng ánh nhìn nàng. "Đợi ngươi viết xong thì theo ai gia về phòng."

Nàng gõ nhịp lên mặt đá, thản nhiên:
"Đợi mực ráo, thì lật mặt sau."