Thẩm Nguyệt Chương viết xong thẻ gỗ mà vẫn chưa treo, cúi đầu ngập ngừng. Trên tán bồ đề, A Tang đã sốt ruột, móc mũi chân vào cành, lộn một vòng, ló đầu xuống gọi:

"Thẩm tiểu thư, viết xong chưa?"

Ánh mắt Thẩm Nguyệt Chương lướt qua Liễu Vân, lập tức nhét phắt thẻ vào ngực.
"Không treo nữa!"

Nàng ngoảnh lại, cau có ra hiệu cho A Tang tụt xuống. Liễu Vân thoáng ngạc nhiên, mắt rơi nhẹ vào chỗ thẻ vừa biến mất, rồi đứng dậy:

"Nếu không treo thì... về thôi."

Thấy Thẩm Nguyệt Chương đã "lên cơn", nàng hạ giọng:
"Là chuyện chính sự."

Hai chữ "chính sự" với Thẩm Nguyệt Chương như một cái van khóa. Từ nhỏ nàng vốn nghịch ngợm, mồ côi mẹ sớm, cả Thẩm phủ lẫn Hoắc phủ đều cưng chiều hơn là răn dạy. Phải đến khi Liễu Vân vào nhà, mọi thứ mới khác.

Liễu Vân bằng tuổi, nhìn thì trầm ổn mà tính lại rất "quỷ". Những trò Thẩm Nguyệt Chương nghĩ ra, quá nửa do Liễu Vân khơi gợi khéo léo. Và cũng từ đó, Thẩm Nguyệt Chương học được rằng "sức mình" có hạn: một là Liễu Vân, hai là Lý Kiến Vân.

Lý Kiến Vân - khi ấy chỉ là con thứ của một vương gia không được sủng, cách ngôi còn vài "Cân Đẩu Vân". Bị các hoàng tôn bắt nạt sau núi giả, hắn lầm lì chịu đòn. Thẩm Nguyệt Chương thấy ngứa mắt, nhảy vào đỡ hộ. Từ đó, hắn im lặng theo nàng đi học, tan học - ba lần thành quen, thành một tổ ba người.

Khi ấy nhà Thẩm đang như mặt trời ban trưa: Tổ phụ là tâm phúc Tuyên Vũ, phụ thân nắm binh quyền, bản thân nàng còn là thư đồng của công chúa Thập Thất. Lại thêm lời đồn "Thẩm gia có long mạch" nổi khắp kinh thành, đến nỗi các ứng viên đoạt đích như Vinh vương, Ninh vương đều phải nể mặt. Dựa lưng như thế, nàng cứu ai cũng dễ.

Trong "tam giác", Lý Kiến Vân thì thẳng tay mượn danh nàng mà làm; Liễu Vân lại khéo dùng vài câu "gợi ý" để Thẩm Nguyệt Chương tự mình nhào vô. Thế nên trong mắt thiên hạ, nàng ngày càng "khác người". Người lớn sốt ruột, răn vài bận; nàng chạy về méc Liễu Vân, thế là càng tiện cho Liễu Vân đóng vai "người tốt biết điều".

Cuối cùng, cả Hoắc lẫn Thẩm đều giao quyền kiềm chế nàng cho Liễu Vân. Dần dà, chỉ cần Liễu Vân thốt "chính sự", Thẩm Nguyệt Chương sẽ theo phản xạ... bớt nghịch. Nhờ thế, nàng vẫn nghịch, nhưng không vượt rào - mức mà người nhà còn chùi đuôi kịp.

Lần này cũng vậy: vừa nghe "chính sự", nàng ngoan ngoãn theo Liễu Vân về liêu phòng bữa sáng chay. Ăn xong, A Tang xin phép lui, Thẩm Nguyệt Chương mới đập bàn:

"Thần nữ muốn về nhà!"

Liễu Vân nhíu mày, uống ngụm trà đắng, rồi đặt chén xuống, liếc Tuyết Sương. Nô tỳ hiểu ý, đi mở rương.

"Thần nữ còn phải thuyết phục ông ngoại cho thần nữ làm nữ quan. Xin nương nương đừng giữ thần nữ ở đây!"

"Thuyết phục bằng cách nào?" Liễu Vân nghiêng đầu, môi cong một tia lạnh. "Nhờ sòng bạc với thanh lâu? Nhờ ném tiền và ngắm hoa nương múa?"

Đụng ngay chỗ yếu, khí thế của Thẩm Nguyệt Chương xẹp đi nửa phần. Nàng cãi lấy lệ:
"Thần nữ... nghẹn lâu mới ra xả hơi. Định nghỉ hai hôm rồi sẽ về khuyên mà! Nương nương còn cho người giữ thần nữ lại trong chùa!"

Liễu Vân chỉ hừ một tiếng. Nàng rút từ trong hộp ra một tràng hạt trắng oánh, hạt khắc gờ nổi, lăn mượt dưới những ngón tay thon. Mỗi hạt chuyển qua, lửa giận giữa mày nàng lại dịu phân nửa, nhưng giọng nói thì vẫn lạnh và chắc:

"Ông ngoại ngươi không phải loại người có thể 'khuyên' bằng miệng. Việc này để thái sư tự mình nghĩ thông, khỏi cần ngươi về nhà 'lo'."

Chưa để Thẩm Nguyệt Chương cãi, Tuyết Sương bước ra thêm một bước, tay xách bọc quần áo, tay cầm túi gấm trống rỗng. Nàng cúi người:

"Hôm Thẩm tiểu thư say ở thanh lâu, nô tỳ vâng lệnh qua thái sư phủ bẩm lại. Hoắc lão thái sư nghe xong, giận quá phát bệnh, ngất đi. Tỉnh lại nghe nói Thái hậu đưa tiểu thư vào chùa tĩnh tâm, cụ mới yên, dặn: mấy hôm này đừng về. Đây là y phục tắm rửa hằng ngày... và túi bạc."

Thẩm Nguyệt Chương giật lấy túi, lắc bụp bụp - rỗng không.
"Tiền đâu?"

Tuyết Sương mặt không đổi:
"Chiều qua, sau khi Thẩm tiểu thư nấu hoành thánh, bếp chùa nổ nồi. Thái sư gửi mười lăm lượng ba tiền chín văn. Trừ ăn ở hai ngày, còn năm lượng ba tiền. Thái hậu lại bù thêm bốn lượng bảy tiền cho chùa sửa chữa."

"Khoan... Thần nữ ngủ có hai giấc, ăn đồ chay, sao bay mất mười lượng?"

"Không chỉ phần tiểu thư." Tuyết Sương kể rành rẽ: "Cô nương A Tang hôm kia tỉnh dậy đập vỡ một tượng Bồ Tát với một cái bàn; sáng nay luyện công lại quật gãy một cây non trong chùa. Còn-"

"Được rồi, đừng nói nữa!"

Thẩm Nguyệt Chương ôm ngực: "Tim thần nữ đau."
Ra ngoài "đổi gió" hai ngày, tổng kết: bị nhốt, mất bạc - một đi hai vòng!

Nàng hầm hầm mang túi trống đặt trước mặt Liễu Vân:
"Thần nữ đi Vạn Hoa Lâu với Thiên Kim Phường không phải lần đầu. Ông ngoại thần nữ sức khỏe xưa nay lên mái nhà còn lật ngói, bảo cụ té thì thần nữ còn tin ba phần - chứ bị thần nữ chọc tức mà 'bệnh' thì...?"

(Quả nhiên: ông cháu cùng kiểu - ông leo mái, cháu trèo tường. Không phải người một nhà không vào cùng một cửa!)

Liễu Vân hít sâu; tràng hạt xoay nhanh hơn. Rốt cuộc nàng vẫn dằn được cơn, bàn tay đập nhẹ xuống án:
"Chuyện đã loan ra, thì mặc kệ thực hư, thiên hạ cũng coi là thật."

"Thần nữ không tin. Trừ phi cho thần nữ về nhà xem."

"Về nhà?" Liễu Vân mỉm cười: "Phượng Tảo Cung cháy - Thẩm Thanh Quyết trả. Hôm qua ở Vạn Hoa Lâu ngươi ném nghìn lượng, cũng ký... 'Thẩm Thanh Quyết'. Còn thái sư phủ - tin thái sư cáo bệnh đã lan khắp kinh. Phủ Hoắc đóng cửa tạ khách. Thẩm tiểu thư định về đâu?"

"Đã... truyền khắp rồi?" Mặt Thẩm Nguyệt Chương hơi tái: "Thế... thật ốm ư?"

"Không." Liễu Vân liếc nàng, giọng âm thầm bực: "Trong triều đang căng: Hung Nô ép biên, phe đánh và không đánh tranh mãi. Ông ngoại ngươi không muốn bị lôi vào, bèn mượn cớ cáo bệnh ở nhà."

Tình hình như thế, dù có việc hay không, Thẩm Nguyệt Chương đều không nên, cũng không được trở về.

Nàng buông thõng người ngồi phịch xuống ghế. Thấy dáng ấy, nét mặt Liễu Vân dịu đi. Nàng vừa định nói thêm thì đã nghe Thẩm Nguyệt Chương lầu bầu:

"Hay là... thần nữ bỏ nghìn lượng cho Cửu nương, sang đó ở nhờ hai hôm? Chắc nàng không đuổi đâu nhỉ?"

"..." (Liễu Vân cạn lời.)

Cửu nương có đuổi hay không còn chưa biết. Nhưng Liễu Vân thì không đuổi. Không những thế, nàng còn cho người dời cả án thư lẫn ghế về liêu phòng - để "tiện cho Thẩm tiểu thư chép kinh".

Lý do ngoài mặt: "Nếu thái sư 'bệnh' vì cháu ngoại, thì cũng nên chuẩn bị sẵn 'thang giải'. Biết đâu nhờ thế... cụ mềm lòng cho làm nữ quan."

Thẩm Nguyệt Chương nghe thì không tin, song khó mà từ chối: tiền tiêu vặt đã cạn, cơm áo hiện do Thái hậu "bao". Ăn nhờ ở đậu - muốn ngẩng mặt cũng... khó. Nàng đành ngoan đến giờ cơm tối.

Ăn xong, đặt đũa một cái, nàng đứng phắt dậy toan chuồn.
Bỗng một bàn tay siết chặt cổ tay nàng - lực mạnh đến như muốn nghiền nát.

Mọi lời cãi sẵn trong cổ họng trôi tuột. Thẩm Nguyệt Chương nhíu mày, hít sâu, ngoảnh lại - và thấy Liễu Vân đang gục bên bàn, mặt khó coi.

Nhiệt trên tay ấy tụt nhanh không tưởng; cái lạnh băng chạy thẳng vào tim Thẩm Nguyệt Chương. Đồng tử nàng co lại, vẻ hoảng hốt không giấu nổi. Nàng khẽ đưa tay dò hơi thở - bị Liễu Vân gạt ra bằng tay còn lại. Biết nàng vẫn thở, Thẩm Nguyệt Chương mới thở phào, quỳ nửa gối sát bên:

"Ngươi lạnh toát. Rốt cuộc sao vậy?"

"Chưa chết."
Liễu Vân thở khò khè; không rõ tự giễu hay châm chọc.
Lát sau, nàng gằn:"Gọi Tuyết Sương một tiếng. Ngươi ra ngoài đi."

Dù thế nào, nàng cũng không muốn để Thẩm Nguyệt Chương thấy bộ dạng này - như bằng chứng rằng không nghe nàng mà cố vào cung... là sai. Người đời ai chẳng lầm; nhưng riêng trước mặt Thẩm Nguyệt Chương, nàng không chịu nổi cái kết quả có vẻ sai ấy.

Nghe Thẩm Nguyệt Chương gọi tỳ nữ, Liễu Vân nhẹ được phần nào, càng giục:
"Đi đi."

Thẩm Nguyệt Chương cúi nhìn cổ tay mình vẫn bị nắm chặt:
"Ngươi nắm tay ta, ta đi kiểu gì?"

"..."

Liễu Vân gần như theo bản năng giữ lấy tay nàng. Nghe thế, nàng cố nới ra từng ngón. Vừa lơi là Thẩm Nguyệt Chương rút tay về ngay.

Đáng lẽ mừng vì nàng đi, vậy mà lòng bàn tay trống lại khiến ngực Liễu Vân trống theo. Không biết do bệnh mà mọi phản ứng khuếch đại, nàng thấy lạnh lan từ lòng bàn tay thẳng vào tim - lạnh đến mức máu như khựng lại, thở cũng khó.

Chưa bao giờ nàng rõ đến thế: ép giữ Thẩm Nguyệt Chương ở bên chỉ là ảo ảnh - hoa trong gương, trăng đáy nước. Nhận ra điều ấy, tim nàng thắt đến muốn vỡ. Bản năng liền cong tay, muốn chạm lại cổ tay vừa rời kia......dĩ nhiên là với không tới.

Cả người nàng rụp xuống, rơi vào một khoảng đen và lạnh - mỗi nhịp chìm xuống lại lạnh hơn.

"Ư..."

Nàng bật ra một tiếng. Và một thân cây ấm đỡ lấy. Ngón tay nàng với lạc, rồi chạm vào một vòng eo. Hơi thở mỏng:
"Ngươi... làm gì?"

Tuyết Sương ôm lọ thuốc chạy vào, vừa thấy Thẩm Nguyệt Chương cúi người cởi áo ngoài nặng nề của Thái hậu, lập tức hoảng:

"Thẩm tiểu thư làm gì vậy?"

Thẩm Nguyệt Chương chỉ liếc nàng một cái:
"Hỏi thừa. Áo nặng thế này, ngươi bê nổi à?"

Áo mũ hoa lệ rườm rà gỡ sạch, chỉ còn trung y trắng. Thẩm Nguyệt Chương bế Liễu Vân đặt lên giường, thở hổn hển hai nhịp:

"Thuốc! Mau đem lại đây!"