Nửa bên màn giường khẽ vén. Liễu Vân giữ phong thư mật trong tay, để lửa liếm dần tới đầu ngón, tro đen rơi lặng lẽ. Nàng nhìn trống không trước mặt, nhẹ nhàng day day đầu ngón tay như còn sót tê bỏng.

Đây đã là phong thứ tư trong tháng từ biên cương phía bắc. Tuyết Sương không biết tường tận, nhưng chỉ nhìn tần suất cũng hiểu biên cảnh chẳng hề lạc quan.

Thấy Thái hậu thoáng ngẫm ngợi, Tuyết Sương hạ giọng:
"Nương nương... lo Liễu tướng quân ạ?"

"Liễu tướng quân" trong miệng nàng chính là em trai duy nhất của Liễu Vân - Liễu Lục Sinh. Năm ấy bị sung quân ra ải, nhiều lần lập công mà vẫn mang tội trong thân nên chỉ ở hàng vô danh. Đến khi Kiến Đức đế đại xá thiên hạ, hắn mới thật sự ngẩng đầu trong quân. Vì sóng gió đoạt đích từng liên lụy rộng, đa số võ tướng trong triều bái dưới môn Ninh, Vinh nhị vương; người trẻ lại không phe cánh như Liễu Lục Sinh trái lại được cất nhắc nhanh. Nhưng Tiên đế tại vị, quốc nội yên, Sở Nam nghỉ ngơi, Hung Nô chỉ lác đác quấy. "Trọng dụng" là thế, rốt cuộc chẳng bằng văn thần được dịp đắc ý; đao kiếm chưa ra trận thì dụng vào đâu?

Những phong thư tháng này, nói là bày tỏ lo ngại cũng được; nói đúng hơn: đám sói trẻ ôm dã tâm nóng hổi, ngứa tay muốn xé toang rào cản để bước lên đấu trường của riêng chúng.

Liễu Vân khẽ vỗ lên lớp gấm, thở dài:
"Trận này, chung quy tránh không khỏi. Nghe nói Đại Thiền Vu của Hung Nô bệnh nặng, hai vương tử tranh ngôi. Trong trại lớn đồn rền rằng y thiên vị tiểu vương tử, tính truyền vị cho nó."

"Còn đại vương tử là con một bộ tộc thiện chiến nhất thảo nguyên; để vững địa vị, hắn cực lực chủ chiến, muốn nhân lúc tân quân ta mới lên mà lập công lớn..."

Tuyết Sương cũng thở nhẹ: "Sớm muộn cũng đánh."

Với Đại Lương, trận này đã đánh thì nên đánh sớm - đó là kết luận của Liễu Vân.

Ý vừa khép, chăn bông bên hông bỗng phồng nhẹ. Một lọn tóc đen trườn khỏi mép chăn, quệt qua mu bàn tay nàng.

"Ưm?"

Thẩm Nguyệt Chương vốn ghé vào eo bụng nàng ngủ, bỗng đội chăn nhích đầu ra, mơ màng dụi mắt. Dáng nửa tỉnh nửa mê kia giống hệt mèo con - ngây đến mức khiến ngực Liễu Vân ngứa một đường mảnh, gom lại ngay nơi tim.

Liễu Vân nuốt khan, ngón cái khẽ gạt lọn tóc vướng ở khóe môi, định nói "thức thì cũng nằm thêm lát"... Chưa kịp mở lời, Thẩm Nguyệt Chương đã lim dim đảo mắt, giọng còn ngái mà hứng thú rành rành:

"Ở đâu đánh nhau? Ta đi xem một cái!"

Liễu Vân: "..."

Ngứa liền hóa... ngứa ngáy. Nàng trầm giọng lại, thanh âm trở về thanh lãnh:
"Giờ đưa ngươi về Hoắc phủ, không chỉ xem, còn nếm. Muốn chăng?"

Thẩm Nguyệt Chương chớp mắt chậm rãi. Chỉ nghe ra trong câu kia mùi chẳng có náo nhiệt; nàng bĩu môi "nhàm chán", rồi lăn sâu vào trong giường, duỗi người chữ X như cũ.

Liễu Vân không quản nữa. Chuyện vừa rồi (lúc nàng vô thức nâng cằm đối phương) trễ nhịp ùa về làm vành tai thoáng nóng. Nàng xỏ giày, xuống giường.

Tuyết Sương khó giả vờ không thấy, bèn lái sang việc trong cung: vài tú nữ tự biết khảo thí không như ý, xin chỉ rời cung. Việc vốn trong dự liệu, cứ theo quy định mà xử.

Phân phó xong, ánh mắt Liễu Vân vô thức dừng nơi chiếc xuân sa vàng nhạt rơi vương dưới đất. Tuyết Sương theo tầm mắt nhìn, vừa khom người định nhặt, đã bị bàn tay mảnh khảnh của Thái hậu ngăn lại.

Vành tai Liễu Vân nong nóng. Nàng thu mày, gọi khẽ mà như quở:
"Đừng động. Nàng tự vứt, kêu nàng tự dọn."
Rồi nâng giọng: "Thẩm Nguyệt Chương, nghe thấy chứ? Thay đồ, xuống ăn!"

Thẩm Nguyệt Chương chỉ ngoái đầu:
"Không phải Hoắc gia gửi đồ tắm rửa thay áo cho ta sao? Bộ hôm qua còn leo tường, bẩn cả rồi."

Mi tâm Liễu Vân trầm hẳn. Nàng nhắm mắt, hít sâu, ra hiệu cho Tuyết Sương sang rương khác lấy bộ khác; còn mình thì cúi nhặt áo. Đầu ngón tay chạm phải vật cứng, lướt qua hình dáng liền hiểu - thẻ cầu phúc tối qua viết dở. Tuyết Sương vừa quay lại, Liễu Vân đã thuận tay nhét thẻ vào ống tay áo.

Bên kia, Thẩm Nguyệt Chương vẫn thản nhiên:
"Tại A Tang cả đấy. Ta còn tưởng nàng thấy Như Lai, kích động đến vậy!"
Kết quả Phật không gặp, nàng lại bị đè dưới Ngũ Chỉ Sơn.

Đợi Thẩm Nguyệt Chương lựa đồ xong bước ra, bàn thấp bên màn đã bày đủ đồ chay. A Tang ăn ở buồng riêng; trong phòng chỉ còn Liễu Vân, Thẩm Nguyệt Chương và Tuyết Sương đứng hầu.

Chay của Bảo Hoa tự nấu khéo, nhưng Thẩm Nguyệt Chương vốn "vô thịt bất vui". Hai ngày đầu còn mới, hôm nay ăn vài đũa đã đặt xuống, tiện thể thu lại cái "miệng mềm vì ăn" - ăn xong rồi thì bắt đầu mạnh miệng.

Nàng nhìn Liễu Vân, giọng chán thấy rõ:
"Bao giờ hồi kinh?"

"Nóng ruột về để bị đánh?" Liễu Vân thong thả nhai, mắt liếc ngang.
"Hay tiền thiếu đã trả xong, muốn vênh mặt về?"

"Đừng nói gỡ!" Thẩm Nguyệt Chương nghiêm giọng: "Ta có chính sự!"

Liễu Vân nhếch môi:
"Ta nói rồi, chuyện khuyên Thái sư - không đến lượt ngươi."

Việc nêu "nữ quan" chỉ là cái cớ để Hoắc Thái sư hiểu: đánh Hung Nô là xu thế tất yếu. Ông dẫu thủ thân, biết thượng ý thì cũng chẳng đối đầu. Và rốt cuộc, tám chín phần sẽ gật để Thẩm Nguyệt Chương vào làm nữ quan trông sổ: ngoại địch trước mắt, chuyện "vào sổ" là chính danh; nhà họ Thẩm đã phải xuất tiền, chức ấy cớ gì không nhận.

Nghe vậy, Thẩm Nguyệt Chương chợt nhớ kèo với Đoạn Lương mới là đường nhanh nhất trả nợ. Nàng đập bàn "cộp":
"Ta nói chuyện trả tiền!"

Rồi dăm câu kể vụ cá cược ở Vạn Hoa Lầu: rằm này Dạ tiệc Thưởng Hoa, cược hoa khôi. "Ta thắng là xong nợ, xong cả án cấm cửa!"

"A." Liễu Vân đặt đũa, chấm khăn nơi khóe môi, sắc mặt phủ sương mà vẫn điểm cười:
"Nếu Cửu nương không thắng, mấy cửa hiệu ngươi từng thắng cũng mất sạch? Ta chỉ tò mò: Cửu nương rốt cuộc là hạng người nào - tưởng chỉ đáng để vung tiền như rác, nay xem ra còn đáng để ngươi vừa liếc đã say?"

Thật tình, Thẩm Nguyệt Chương đã lâu không ghé Vạn Hoa Lầu; hôm ấy lại có men, ngay dung mạo Cửu nương cũng nhớ không thật rõ. Nhưng nghĩ đến cơ hội được ra chùa, mắt nàng đã sáng:

"Nàng đẹp, múa cũng đẹp... Nói chung nhìn là biết, trời sinh gương mặt hoa khôi!"
Rồi như không thấy sắc mặt Liễu Vân ngày một tối, nàng hồ hởi:
"Ngươi đi cùng là biết!"

Sát ý âm thầm trên mặt Liễu Vân tan đi một tấc, thậm chí lóe lên một tia động lòng.

Tuyết Sương thì mừng hụt. Tưởng Thẩm Nguyệt Chương chọc giận được Thái hậu để bị "giam phòng", ai ngờ thần sắc nương nương không giận mà còn... nhu, nàng cuống quýt nửa bước:
"Thẩm tiểu thư xin nói cho cẩn trọng! Thái hậu tôn quý bậc nào, sao có thể tới chốn ấy!"

Thẩm Nguyệt Chương đang hứng, đối đáp ngay:
"Thiên hạ là của bệ hạ, Thái hậu cũng là Thái hậu của thiên hạ. Trong cõi Đại Lương đều là thần dân. Ra xem dân mình sống thế nào - có gì sai?"

"Phượng thể nương nương còn yếu, chính mắt cô cũng thấy hôm qua..." Tuyết Sương còn chưa nói hết, Thẩm Nguyệt Chương đã chặn:
"Yếu thì chữa; đã bảo đâu đi ngay! Sợ lạnh thì mặc thêm, lót đệm dày, bọc giấy dầu xe. Chẳng lẽ sợ vấp mà đến cửa cũng không dám ra?"

"Ngươi-" Tuyết Sương nghẹn, đành nhìn cầu viện: "Nương nương!"

"Thái hậu~" Thẩm Nguyệt Chương cười hi hi, tự tay dâng bát canh tới môi Liễu Vân, còn thuận thế nắn nhẹ một bên cánh tay, giọng ngọt mà bạo gan:
"Đi một ngày thôi. Xem xong hoa khôi ta đưa ngươi về."
Nói rồi móc tay nghịch các đốt ngón tay thon của nàng:
"Khó lắm mới ra chơi được một chuyến... đi nhé."

Liễu Vân húp canh, hờ hững liếc Tuyết Sương - mắt nàng đỏ hoe, như muốn... ăn tươi Thẩm Nguyệt Chương. Cũng khó trách; không thể bên này nặng, bên kia nhẹ.

Nàng hắng giọng, trở về chính sắc:
"Chép kinh chưa xong thì đừng nghĩ ra ngoài."

Thẩm Nguyệt Chương lập tức nghe ra ý ngoài lời, chớp mắt:
"Xong... thì sao?"

Liễu Vân khựng nửa nhịp, mắt rủ:
"... xem ngươi biểu hiện thế nào.."