Ám vệ hỏi xong, Liễu Vân vẫn chưa lập tức mở miệng.
Nàng thả người dựa lười vào vách thùng xe, một tay vén hờ vạt áo, tay kia như vô tình buông dọc bên mình; đầu ngón tay lặng lẽ ghé sát mặt trong cổ tay nơi Thẩm Nguyệt Chương đang chống.

Gió ngoài kia đã lặng, màn xe chặn kín ánh trăng như sương, trong thùng tối đến độ đưa tay không thấy rõ. Chỉ còn đôi mắt Liễu Vân chớp lên mấy điểm sáng, như giằng co, như do dự-đậm đặc như mực, dây dưa như tơ, quấn chặt lấy nhịp tim người đối diện.

Thẩm Nguyệt Chương nhìn mà không hiểu, chỉ thấy lạ.
Đồn rằng Thái hậu sát phạt quyết liệt, trị cung bằng tay sắt.
Đồn rằng Thái hậu lòng dạ độc, từng gia hình phi tần dám mưu quyến tiên đế.
Đồn rằng Thái hậu mưu nghịch, ngầm hạ độc khiến tiên đế suy tàn...

Mà đồn thì cũng như mấy mối "hôn ước hụt" của nàng-nhiều và khó tin.
Nhưng bất luận là Liễu Vân mà nàng biết, hay "Thái hậu" trong lời đồn, đều không phải hạng chần chừ. Huống hồ vừa nãy người còn nói lạnh như băng: "Thấy mỹ nhân, giết; thấy 'đại nhân', trảm."

Nỗi do dự lúc này của Liễu Vân, có lẽ không phải vì "xử trí Hoàng Đức, lệnh sử Nội Phó cục" thế nào. Còn ánh mắt ấy... Nàng không gọi nổi tên, chỉ thấy trong ngực như bị che nặng, khó thở.

Thẩm Nguyệt Chương khẽ thở dài, muốn thổi bay cái bức bối trong lòng. Nàng khều khều sườn eo Liễu Vân, hạ giọng:
"Ê, chờ ngươi phân phó kìa!"

Bên kia vách, tiếng hò reo như muốn bốc mái. Liễu Vân hình như không nghe, chỉ nhẹ thở ra. Trong mắt nàng, mũi nhọn sắc lạnh đã thu, thay bằng thứ ánh nâu như hổ phách.

Thẩm Nguyệt Chương mải nhìn luồng sáng ấy trôi, bất chợt cổ tay bị nắm chặt. Cổ họng Liễu Vân khẽ khựng, giọng bỗng vội:
"Thẩm Nguyệt Chương... ta lạnh."

Phía bắc thành, trước một tòa nhà - tư dinh ngoài cung của Liễu Vân. Biết chủ nhân sắp đến, người trong phủ đã bày đèn lồng đợi sẵn ngoài cổng. Mấy chục con người cúi đầu im phăng phắc. Nghe tiếng lộc cộc từ xa, quản gia dẫn đèn ra đón:

"Chủ tử!"

Trong thùng xe, hai người gần như ngồi đối góc. Nghe động, Thẩm Nguyệt Chương đưa mũi giày đá đá cái mũi giày vừa thò ra của Liễu Vân: ra hiệu kìa!

Quản gia là người của Liễu Vân, tòa nhà này cũng là chỗ ở riêng ngoài cung của nàng. Hẳn sau khi vào cung mới mua; Thẩm Nguyệt Chương là lần đầu tới. Nhìn dáng quản gia xúc động thấy chủ, đoán chừng Liễu Vân cũng chẳng mấy khi ghé qua-nếu không vì cổng thành khóa đêm, không về chùa được, e nàng còn quên cả cơ ngơi này.

Trái với vẻ mừng mừng run rẩy của lão quản gia, Liễu Vân bị quấy giấc nên mặt mày chẳng vui. Nàng liếc Thẩm Nguyệt Chương một cái trắng cả mắt, đè lửa trong lòng, lên tiếng nhạt như nước.

Xe dừng trước cổng. Ánh đèn lồng phủ một vành ấm quanh sân, còn ánh trăng bạc thì xối một mảng sáng lên mui xe.

Quản gia vừa bước tới, màn xe bật lên-trăng như một tia chớp lạnh soi thẳng vào khoang.

Trong nháy mắt, cảnh tượng đập vào mắt quản gia là... Thái hậu chí tôn của ông được bọc dày từng lớp chăn đệm lông xù như... củ cải chôn rơm, chỉ thò được mỗi cái đầu ra ngoài.

Lão như bị sét đánh, môi run run:
"Thái... Thái hậu..."

Chủ tử vẫn luôn đoan trang ổn trọng, uy nghiêm trầm tĩnh trong lòng ông-sao lại lâm cảnh... thảm như vậy?

Nước mắt suýt rơi, cho đến khi thấy Thẩm Nguyệt Chương đang thở hồng hộc... lôi Thái hậu ra khỏi đống chăn, lão vội nuốt ngược vào.

Vừa kéo vừa hỏi ráo:
"Ê, đã chuẩn bị nước thuốc chưa? Thái hậu nói Người lạnh."

Nhà chính. Chung quanh Liễu Vân đặt sẵn một vòng lò than, ôm bình nước nóng nhỏ trong ngực, sưởi tê rát đầu ngón tay. Sắc mặt nàng cũng chẳng khá; thân thể vốn sợ lạnh, giờ lại bị hơi than quây kín, càng khó chịu-nhưng vì thể diện nên đành nhịn.

Một già một trẻ ngồi mé bên thì rì rầm không dứt. Vừa nãy còn nhìn Thẩm Nguyệt Chương như thù nhà nợ nước, giờ lão quản gia đã thân thiết gọi "tiểu Thẩm", một mực vui vẻ căn dặn:

"Nương nương tính hiếu thắng, bọn ta làm hạ nhân càng phải dốc lòng hầu. Lúc nãy ngươi..." Lão liếc sang một bên, hạ giọng: "Làm rất tốt!"

Ý lão là chuyện Thái hậu không chịu đắp ấm, bị tiểu Thẩm... ấn cho đắp. Nhưng Thẩm Nguyệt Chương chỉ đáp tỉnh bơ: "Không phải nàng bảo nàng lạnh sao?"-nào thấy việc ấy có gì to tát. Nàng càng nhớ lúc trên xe quấn chăn, chính mình mệt toát mồ hôi, mà Liễu Vân vẫn trừng ánh mắt như muốn bắt bồi thường... quấn thêm.

Thở dài một tiếng, nàng cùng quản gia trao nhau cái nhìn "hiểu ngầm", rồi ngoái ra cửa sổ:
"Tiểu đồng đi mua thuốc sao rồi?"

Phòng bếp đã đun nước, song còn thiếu mấy vị dược liệu. "Giờ này chắc chỉ hiệu thuốc lớn mới có," quản gia nói xong đã lật đật ra ngoài thúc giục. "Tính canh giờ, chắc sắp tới."

Vừa dứt lời, người đã bưng thuốc vào. Quản gia lập tức sai người nấu nước thuốc, dặn dò xong quay lại thì thấy Thái hậu đã đứng dậy, không thể ngồi yên thêm nữa.

Nhìn xuống hai túi sưởi nàng... kẹp dưới chân, Thẩm Nguyệt Chương bật cười phì-khỏi nghĩ cũng biết là ai nhét. Thoát rồi, nàng cũng chẳng muốn nấn ná:

"Bảo tụi nó bớt nước sôi, ta qua đó luôn."

Quản gia ậm ừ, rồi hỏi dò:
"Vậy... để tiểu Thẩm cô nương hầu tắm nhé?"

Gân mạch Liễu Vân khẽ căng. Khóe mắt nàng liếc sang cô gái vừa khoác thêm áo choàng lên vai mình.

"A?" Thẩm Nguyệt Chương cũng không ngờ việc lại rơi xuống đầu, vội xua tay lia lịa:
"Ta... không được đâu!" Nàng nghiêm túc hết sức: "Đêm nay ta còn phải... ấm giường cho Thái hậu nương nương!"

Liễu Vân: "..."

Nói thì nói, khoe khoang cái gì chứ!

Nàng ghé mắt xem sắc mặt quản gia. Lão đã có tuổi, phản ứng hơi chậm. Nghe đến câu "ta không được", lòng còn đang bực cái thói đùn đẩy của bọn trẻ thời nay, liền nặng giọng kết luận:

"Ngươi đúng là... biết hành!"

Câu ấy lại khéo rơi ngay sau nửa câu "ta phải ấm giường cho Thái hậu"-làm lão chưng hửng một nhịp, bỗng ngơ ngác:
"Ơ... ngươi vừa nói gì cơ?"